Trận đấu giữa Martens và Etho kéo dài trong số tổng cộng 68 trận đấu, và đây chính là trận có thời gian kéo dài nhất.

Hai người khổng lồ mặc những bộ trang bị khác nhau đã chiến đấu hết sức quyết liệt với nhau bằng những kỹ năng kiếm thuật tuyệt vời.

Theo thời gian, Martens dần tìm ra bí quyết để đối phó với Etho. Anh biết rằng không thể so sánh được về kỹ năng kiếm thuật, vì có sự chênh lệch rõ ràng; vì vậy anh cần phải tận dụng tối đa lợi thế về trang bị của mình.

Và anh thực sự đã làm rất tốt. Anh liên tục áp dụng chiến thuật “lừa đảo”: khi bị thiếu thốn về kỹ năng kiếm thuật, anh thường từ bỏ việc phòng thủ và tấn công mạnh mẽ trở lại. Rõ ràng, anh đang tính toán rằng dù đối thủ có thể đâm trúng áo giáp sắt của mình và làm anh bị thương, nhưng với khả năng phòng thủ mạnh mẽ của mình, anh chắc chắn sẽ gây cho đối thủ nhiều tổn thương hơn.

Etho chắc chắn sẽ không chấp nhận kiểu đối đầu này và chỉ có thể phản công. Nhưng đôi khi, anh cũng không thể kiềm chế được. Hoặc anh cảm thấy rằng lần này mình có thể thu được lợi ích từ việc đổi lấy những đòn tấn công đó.

Thực tế, sau vài lần đối đầu như vậy, cả hai đều có được lợi thế riêng. Nếu đối thủ gây ra một vết thương trên bụng anh, thì anh cũng sẽ trả đũa bằng một đòn mạnh vào cánh tay họ.

Thông thường, nhờ vào độ dày của áo giáp, Martens sẽ bị thương nhẹ hơn; nhưng do sự chênh lệch về kỹ năng kiếm thuật, anh vẫn phải chịu nhiều đòn tấn công hơn Etho.

Đến lúc này, cả hai đều đầy vết thương; thật khó để nói ai đang ở tình trạng tồi tệ hơn. Tuy nhiên, do sự mệt mỏi và những vết thương ngày càng nặng nề, họ không còn có thể chiến đấu một cách hiệu quả như khi trận đấu mới bắt đầu nữa. Họ không tránh khỏi việc mắc phải sai lầm, và điều này khiến họ dễ bị đối thủ đánh trúng hơn.

Những người lính đứng xem cuộc chiến đấu này đều trở nên căng thẳng hơn. Họ có thể nhận thấy rằng trận đấu quyết định này đã đến giai đoạn cuối cùng, và thắng thua sắp được quyết định. Khi cả hai bên đều mắc nhiều sai lầm hơn, khả năng chiến thắng sẽ phụ thuộc vào đòn kiếm tiếp theo.

Và khoảnh khắc đó cuối cùng cũng đến.

Một lần nữa, Etho đã tìm được cơ hội nhờ vào kỹ năng kiếm thuật tinh tế của mình – và lần này, cơ hội đó còn tốt hơn bao giờ hết. Dưới sự điều khiển của anh, Martens hoàn toàn mất cảnh giác; đòn kiếm của Etho lao thẳng về phía đầu Martens.

Trước đó, Etho đã từng đánh trú

Và bây giờ, anh ta có cơ hội dùng lần này để đánh một nhát nữa. Anh ta hoàn toàn tin chắc rằng nhát kiếm này sẽ giết chết Martens.

Martens đã không thể chặn đỡ được nhát kiếm của Erso nữa; anh ta vẫn áp dụng chiến thuật tương tự như trước đó, từ bỏ việc phòng thủ và đâm mạnh thanh kiếm của mình về phía trước. Điểm anh ta chọn là giao điểm giữa áo giáp ngực và bụng của Erso – nơi mà trước đó đã từng bị anh ta tấn công.

Lần này, Erso không quyết định phản kháng. Thay vào đó, anh ta chọn cách đón nhận nhát đâm đó thay vì đập đầu Martens.

Dù biết rằng nhát kiếm đó có thể xuyên qua bụng và đâm thẳng vào trái tim mình, Erso vẫn không hề do dự.

Người lính vũ trụ có hai trái tim; mất một trái chỉ khiến họ bị thương nặng, nhưng không đến mức tử vong ngay lập tức, vẫn có thể được cứu sống sau này.

Các đòn tấn công của cả hai người gần như cùng lúc trúng đích.

Nhát kiếm của Erso đã trúng đúng đầu Martens, xuyên qua khe hở đã có sẵn trước đó.

Dưới sức mạnh của nhát đâm đó, khe hở bỗng nhiên mở rộng ra. Dù cảm thấy có sự chậm trễ, lưỡi kiếm vẫn tiếp tục đâm xuống… Cho đến khi anh ta cảm thấy một cơn đau dữ dội ở bụng mình.

Động Lực Giáp của anh ta đã bị xuyên thủng.

Hơn nữa, chiêu thức của Martens quả thực giống như những gì anh ta đã dự đoán: đâm xiên lên trên, xuyên thủng trái tim anh ta.

Để làm được điều này, Martens đã cố gắng nghiêng người về phía trước, dùng đầu đẩy vào lưỡi kiếm của Erso để tạo điều kiện cho việc đâm xiên lên trên.

Điều này tất nhiên giúp Erso dễ dàng đánh trúng mục tiêu hơn… Nhưng điều khiến anh ta lo lắng là có vẻ như lưỡi kiếm của mình không thể xuyên qua chiếc mũ bảo hiểm hoàn toàn.

Chiếc mũ bảo hiểm quá cứng; có lẽ cả hộp sọ của Martens cũng rất cứng nữa.

Erso vẫn tiếp tục dùng sức đẩy mạnh, cố gắng phá vỡ nó hoàn toàn… Dù cơ thể mình đã bị xuyên thủng, thậm chí một trái tim cũng đã bị đâm thủng, nhưng điều đó không ảnh hưởng đến sức mạnh tấn công của anh ta.

Tất nhiên, điều đó rất đau đớn và khiến anh ta bị thương nặng… Nhưng như những người lính vũ trụ – những chiến binh siêu phàm đã được biến đổi gen – họ vốn dĩ đã là những “cỗ máy chiến tranh” mạnh mẽ. Đặc biệt đối với những cao thủ như Erso, trừ khi họ bị giết chết hoặc bị thương nặng đến mức không thể cứu vãn được, sức chiến đấu của họ hầu như không bị ảnh hưởng.

Dù mất một trái tim, trái tim còn lại vẫn sẽ đập mạnh hơn, cung cấp cho anh ta sức mạnh không kém gì lúc đang ở

Tất nhiên, việc này không thể kéo dài lâu được, và nó cũng là một gánh nặng lớn, có thể ảnh hưởng đến quá trình hồi phục sau này. Nhưng trong những khoảnh khắc sinh tử, không cần phải lo lắng về điều đó; cơ thể anh ta sẽ tự động, theo bản năng, phản ứng như vậy.

Tuy nhiên, ngay trước khi anh ta hoàn toàn cắt đôi chiếc mũ giáp của Martens, một dòng điện kinh hoàng bỗng nhiên xuất hiện trong cơ thể anh ta, làm cho “trái tim thứ hai” của anh ta bị phá hủy.

Nhưng đồng thời, thanh kiếm của Esso cũng cuối cùng đã xuyên vào toàn bộ chiếc mũ giáp đó.

Cơ thể của cả hai người đều dừng lại hoàn toàn.

……

“Ai đã thắng?” Karl Dusso không nhịn được mà hỏi linh mục Rizzo bên cạnh.

Lúc này, một thanh kiếm động năng đang cắm sâu vào đầu của Martens, chỉ còn lại nửa thanh; thanh kiếm động năng còn lại thì đã xuyên vào bụng của Esso, đi sâu vào bên trong.

Sau khi được nối liền với nhau bởi những thanh kiếm động năng này, hai vị tướng chiến đấu này giống như hai bức tượng sáp vậy, không hề nhúc nhích.

Ngay cả với đôi mắt tinh tường của Karl Dusso, ông cũng không thể phân định được kết quả cuối cùng là gì.

Một mặt là do khoảng cách khá xa, nhưng quan trọng hơn, là cuộc chiến giữa hai người quá ác liệt; sự chênh lệch ở khoảnh khắc cuối cùng quá nhỏ bé, nên việc ai thắng, ai thua, ai sống, ai chết đều là có thể xảy ra.

Thậm chí, còn có khả năng rất cao là cả hai người đều sẽ thiệt mạng trong trận đấu này.

Ngay cả linh mục Rizzo lúc này cũng đang nhăn mày. Điều mà Karl Dusso không thấy được, ông ấy cũng không thể nhìn thấy.

Dù có niềm tin mãnh liệt, nhưng ông ấy vẫn không lên tiếng vào lúc này, mà chỉ như những người khác, căng thẳng theo dõi tình hình trên sân đấu.

Khoảnh khắc chờ đợi đó dường như kéo dài rất lâu.

Cuối cùng, hai người đang đứng yên bất động kia cũng bắt đầu có động tĩnh.

Martens từ từ rút thanh kiếm động năng đang cắm trong người Esso ra.

Thân thể của Esso mất đi điểm tựa, ngã vật xuống phía sau, chiếc Động Lực Giáp nặng nề của anh ta làm tung tóe bụi bặm trên mặt đất.

Martens lảo đảo lùi lại vài bước; thanh kiếm động năng vẫn còn cắm trong chiếc mũ giáp của anh ta. Anh ta buông thanh kiếm của mình xuống, sau đó nắm lấy thanh kiếm của Esso và rút nó ra, rồi mới tháo chiếc mũ giáp.

Trên khuôn mặt anh ta, một vết thương kinh hoàng hiện ra: từ trán, thanh kiếm đã cắt qua xương lông mày bên trái, làm nổ tung một con mắt của anh ta, và xé toạc toàn bộ khuôn mặt bên trái…

Esso thực sự chỉ cách biệt một chút thôi là đã có thể cắt đôi

Nhưng cuối cùng, người sống sót vẫn là Martyns.

Sau khoảnh lặng, là tiếng hô reo vui mừng của những con chim bất tử.

Trái ngược hoàn toàn với đó là ngọn lửa giận dữ phía bên kia – yên tĩnh như trong thư viện.

Dưới tiếng hô reo của các chiến hữu, Martyns giơ cao chiếc mũ bảo hiểm rách nát của mình, không quan tâm đến vết máu trên khuôn mặt, và hét lớn!

……

Cuộc đấu tay đôi giữa Martyns và Ersuo cũng chính là trận đấu cuối cùng trong loạt các trận đấu tay đôi của toàn đội chiến đấu này.

Chưa đầy một trăm trận đã diễn ra rồi; huống chi là Ersuo có thể thắng được một trăm trận.

Cho đến lúc này, họ mới chỉ thắng được 11 trận mà thôi.

Vì 11 chiến thắng ấy, Đội Chiến Đấu Lửa Giận đã phải hy sinh rất nhiều người: từ trưởng đội, trưởng liên đội, phó trưởng liên đội, ba nhà vô địch đội chiến đấu, hàng loạt nhà vô địch liên đội và các sĩ quan giàu kinh nghiệm.

Những tù binh được thu về, họ quỳ gục trên mặt đất, không dám đứng dậy. Bản thân họ cũng không nghĩ rằng mạng sống của mình xứng đáng với những hy sinh đó.

Còn 89 người còn lại, dưới sự canh giữ của những con chim bất tử, cũng hoàn toàn không muốn đội chiến đấu tiếp tục chiến đấu nữa.

Không thể chiến tiếp được nữa.

Những người còn sống trong hàng ngũ lãnh đạo của Đội Chiến Đấu Lửa Giận – phó trưởng liên đội và linh mục trưởng – đã đứng lên.

Dù trong lòng họ đang chứa đựng bao nỗi đắng cay, họ cũng chỉ có thể đưa thi thể của Kazimierz Ersuo trở về và đàm phán với những con chim bất tử:

“Thôi đi, trận đấu tay đôi này đã kết thúc.”

“Các người đầu hàng à?” Người đại diện cho những con chim bất tử để nói chuyện là Karl Dusso, cùng với linh mục Rizzo đứng bên cạnh ông ta.

Martyns cũng bị thương rất nặng; sau khi trở về đoàn quân, anh ta thực sự đã vào hôn mê, và chỉ được các y tá cứu chữa khẩn cấp sau đó.

Đối mặt với câu hỏi coi thường của Karl Dusso, phó trưởng liên đội Adler Polytos đại diện cho Đội Chiến Đấu Lửa Giận cúi đầu xuống và nói: “Vâng, chúng tôi đầu hàng, các ngài đã thắng.”

“Nhưng vẫn còn 89 tù binh kia… Theo quy định, họ sẽ không được thả.”

Phải từ bỏ đồng đội…

Dù Polytos đã sẵn sàng đón nhận mọi hậu quả khi đứng ra đầu hàng, nhưng khi phải nói ra thành lời, anh ta vẫn cảm thấy đau đớn như bị dao cắt qua tim.

Anh ta thậm chí còn tự hỏi, tại sao trong những trận đấu trước đó, không phải mình là người bị loại?

Anh ta thà chết trên sân đấu tay đôi còn hơn phải chịu đựng sự nhục nhã này.

Tuy nhiên, sự nhục nhã đã đến từ lâu rồi.

Khi chỉ thắ

Sự sỉ nhục chắc chắn sẽ ập đến đầu của Liên đoàn Lửa Giận, và danh tiếng của họ sẽ “lan truyền khắp vũ trụ” sau cuộc đấu thương này.

Polytus thực sự sẵn lòng chết.

Nhưng không được.

Liên đoàn vẫn phải tồn tại; sống còn đòi hỏi nhiều can đảm hơn là chết.

Anh chỉ có thể hít một hơi thật sâu rồi nói: “Các người cứ xử lý tôi đi.”

Nói xong, anh quay lưng bước đi mà không nhìn lại.

Trước khi lên con tàu để rời khỏi bề mặt đất, những chiến binh Lửa Giận im lặng đã nghe thấy tiếng súng.

Dường như cố ý, tiếng súng từ xa vang lên từng phát một.

Không ai muốn đếm, nhưng mỗi chiến binh Lửa Giận đều nghe rõ ràng – đúng 89 tiếng súng.

Vào khoảnh khắc trước khi lên tàu, Polytus, người cuối cùng lên tàu, không kìm được mình mà quay đầu nhìn lại.

Thực ra, khoảng cách quá xa; ngay cả với thị lực siêu nhiên của một chiến binh Lửa Giận, anh cũng không thể nhìn rõ gì cả.

Nhưng hình ảnh 68 chiến binh cốt lõi của liên đoàn bị giết, 89 tù nhân Lửa Giận bị xử tử… tất cả dường như hiện ra trước mắt anh và in sâu vào trí óc anh.

……

Xương sống của Liên đoàn Lửa Giận đã bị đánh gãy.

Có lẽ, với sự kiên cường của những chiến binh Lửa Giận, họ sẽ có thể hồi phục sau cú đánh này.

Nhưng ít nhất là lúc này thì không.

Họ giống như những con chó mất nhà, vội vàng bỏ chạy khỏi Long Ưng Tinh Vực mà không dám dừng lại lâu hơn nữa.

Tác động của việc tinh thần chiến đấu bị tan vỡ là điều không ai có thể tránh khỏi, ngay cả những chiến binh Lửa Giận cũng vậy.

Họ cố gắng mang theo tất cả các con tàu thuộc sở hữu của mình, nhưng không chỉ họ mà còn nhiều đội tàu khác cũng đang gặp phải tình trạng tương tự.

Kết quả của cuộc đấu thương này nhanh chóng lan truyền; nhiều chỉ huy con tàu từng theo phe Lửa Giận bắt đầu tự hỏi: Liệu việc theo đuổi Lửa Giận có thực sự là điều tốt không?

Đội tàu chính thức của Liên đoàn Lửa Giận thì không gặp phải vấn đề này; mặc dù tinh thần chiến đấu có suy giảm, nhưng đó vẫn là những người cùng phe với họ, và Lửa Giận vẫn có thể dẫn dắt họ đi.

Tuy nhiên, trong Long Ưng Tinh Vực, có rất nhiều con tàu từng đứng cùng phe họ thực chất không phải là đội tàu chính thức của họ; hơn một nửa số con tàu đó đến từ Hải quân Đế quốc.

Trong số đó, hạm đội Vân La chính là lực lượng chủ lực; cùng với một số tàu chiến hỗ trợ được chính phủ Vùng trời phía Đông điều động từ khắp các vùng trong không gian, tất cả đều nằm dưới sự chỉ huy của Liên đoàn Lửa Giận.

Khi Liên đoàn Lửa Giận quyết định rút lui, họ vốn dĩ đã không có nghĩa vụ phải đi theo họ. Sau cuộc đấu tranh quyết định này, họ càng không muốn tiếp tục ở lại nữa.

Rất nhiều tàu chiến, trong quá trình rút lui, đã bị “lạc hậu”; đặc biệt là tại những điểm chuyển giao trong các đường hầm giữa các vì sao, một số tàu chiến dường như đã kích hoạt động cơ chuyển đổi không gian, nhưng sau khi thực hiện thao tác này, luôn có vài tàu, thậm chí hàng chục tàu, bị mắc kẹt tại chỗ, như thể động cơ chuyển đổi của chúng đã hỏng vậy.

Từ xa, Trung tâm chỉ huy Hải quân Liên minh đã thuận lợi “giành quyền kiểm soát” những tàu chiến này. Tuy nhiên, việc này cũng không hoàn toàn là việc “chiếm đoạt”, bởi vì tất cả những tàu chiến đó đều có thứ hạng riêng trong hệ thống hạm đội của mình.

Nhưng với tư cách là một đô đốc Hải quân Đế quốc – điều mà bây giờ bà ấy đã trở thành – Diệp Lý Thiá đã ra lệnh cho những tàu chiến này tạm thời tuân theo sự chỉ huy của mình, và điều này cũng không gây ra bất kỳ vấn đề nào.

Cho đến khi Liên đoàn Lửa Giận rời khỏi Long Ưng Tinh Vực, bên họ chỉ còn lại những tàu chiến chính thức mà họ đã mang theo vào đó. Số lượng những tàu chiến này còn ít hơn nữa, bởi vì đã có rất nhiều tàu bị thiệt hại trong cuộc chiến.

Về kế hoạch rút lui mà ban lãnh đạo Liên đoàn Lửa Giận đã đưa ra trước cuộc đấu tranh, tất cả đều không thể theo kịp những thay đổi xảy ra, và vì vậy đã bị bỏ qua. Họ thực sự không có thời gian, cũng không có tâm trạng để tiến hành các hoạt động cướp bóc trên các hành tinh khác nhau. Ngay cả nếu họ cố gắng thực hiện kế hoạch rút lui đó, thì điều đó cũng là điều không thực tế.

Hạm đội chủ lực của Liên minh, cùng với những con “Chim Bất Tử” hung ác, vẫn đang theo sát phía sau họ. Trước đây, họ cũng đã nghĩ đến khả năng này; nếu Liên minh dám làm như vậy, thì họ sẽ quay đầu đối đầu với Liên minh, gây ra một cuộc xung đột cục bộ… Ai sợ ai chứ?

Nhưng bây giờ, khi đã chấp nhận thua cuộc rồi, thì còn đánh nhau làm gì nữa? Có thể thắng được không?

Đội quân “Chó Gãy Xương” hoàn toàn không có ý định chiến đấu, họ chỉ muốn nhanh chóng rời khỏi khu vực không gian này đầy ác mộng này mà thôi.

Và như vậy, Liên minh đã tái chiếm to