Khu vực sao Eagle Horse, thiên hà Eagle Horse II – Lực lượng chính của Hạm đội Thiên Mã đang di chuyển đến nơi này.

Diệp Lý Thiá nhìn ra các hành tinh bên ngoài tháp chỉ huy, ánh mắt hiện rõ sự bất kiên.

Đã hơn sáu năm kể từ khi cô rời khỏi Khu vực sao Thiên Mã để tham gia cuộc chiến chống lại bộ tộc Sắt Răng. Thời gian này dài hơn nhiều so với những gì cô dự đoán; những năm tháng chiến tranh liên miên đã để lại những dấu ấn trên cơ thể cô.

Mặc dù giống như nhiều người quyền quý trong các đế chế khác, cô cũng đã trải qua phẫu thuật trẻ hóa. Thủ thuật này có thể làm chậm quá trình lão hóa đáng kể, cho đến khi tuổi thọ kết thúc mới bắt đầu lão hóa nhanh chóng và tử vong. Kết hợp với phẫu thuật kéo dài tuổi thọ, những người quyền quý trong đế chế vẫn có thể sống một cuộc đời dài và chất lượng cao.

Một gói phẫu thuật trẻ hóa kết hợp với phẫu thuật kéo dài tuổi thọ có thể giúp con người kéo dài tuổi thọ từ khoảng bảy mươi đến tám mươi năm thông thường lên khoảng một trăm năm rưỡi; thực hiện hai lần có thể sống đến hai trăm tuổi. Một số người, với điều kiện sức khỏe tốt, thậm chí có thể chịu đựng được ba hoặc bốn lần phẫu thuật. Tuy nhiên, càng làm nhiều lần thì độ khó và tỷ lệ thành công của hai thủ thuật này càng giảm. Hiện tại, kỷ lục cao nhất cho một người bình thường là thực hiện sáu lần phẫu thuật kéo dài tuổi thọ và sống đến 450 tuổi.

So với những người sở hữu sự bất tử thực sự, hay những chiến binh vũ trụ không bao giờ già yếu cho đến khi hy sinh trên chiến trường, thì khoảng cách vẫn còn rất lớn. Nhưng đây vẫn là một công nghệ phi thường.

Mặc dù chỉ có thể áp dụng cho một số ít người, thậm chí vậy, những thủ thuật này cũng chỉ có thể giúp cơ thể cô duy trì tình trạng trẻ trung một cách tối đa, chứ không thể giúp cô có sức lực vô hạn.

Những năm tháng chiến tranh và áp lực lớn liên tục đã khiến làn da cô trở nên xám xịt, dấu hiệu mệt mỏi hiện rõ trên khuôn mặt. Bây giờ, cô chỉ mong muốn được trở về nhà càng sớm càng tốt, để thư giãn và nghỉ ngơi một thời gian.

Nhưng điều đó không thể xảy ra.

Khi đang di chuyển đến Khu vực sao Eagle Horse, hạm đội đã bắt đầu giảm tốc độ. Khi hỏi lý do, họ được biết rằng các nhà lãnh đạo của Khu vực sao Eagle Horse cùng nhiều người quyền quý trong khu vực đã mời Hạm đội Thiên Mã, những người có công lao xuất sắc, đến thăm thủ phủ của khu vực, tức là Eagle Horse II, để tham dự một buổi yến tiệc.

Diệp Lý Thiá có vẻ không hài lòng lắm.

Trong quá trình hành trình vũ trụ, nếu hạm đội có thể bay liên

Trong lúc dừng lại ở đây một thời gian, thời gian trở về khu vực Thiên Mã sẽ bị chậm lại từ một đến hai tuần. Điều này thực sự khiến Diệp Lý Thiá rất phiền lòng. Nhưng cô ấy cũng biết rằng điều này là không thể tránh khỏi. Nơi họ tiến hành các cuộc chiến đấu ban đầu là ở khu vực Kim Quan, sau đó là xâm nhập vào khu vực Bạc Quan. Khu vực gần nhất và chưa bị ảnh hưởng bởi chiến tranh sau hai khu vực này chính là Eagle Horse. Nơi đây có thể được coi là căn cứ chính của cuộc chiến quân sự này. Rất nhiều vật tư được vận chuyển từ khắp các vùng trong thiên hà thông qua thuế của đế quốc hoặc các phương thức khác, và sau đó được phân phối ra ngoài từ khu vực Eagle Horse. Các Chính quyền khu vực thiên hà địa phương đã được giao trách nhiệm phân phát những nguồn cung này đến các tiền tuyến. Việc duy trì mối quan hệ tốt với họ là điều cần thiết. Một mặt, trong suốt sáu năm chiến tranh vừa qua, họ đã giúp đỡ rất nhiều, thậm chí còn ưu tiên cung cấp một số vật tư cần thiết cho các hạm đội; bây giờ là lúc cần phải cảm ơn họ. Mặt khác, chiến tranh vẫn chưa kết thúc hoàn toàn, chỉ mới đạt được mục tiêu của giai đoạn đầu tiên; những cuộc chiến tiếp theo vẫn sẽ diễn ra, và chắc chắn hạm đội Thiên Mã sẽ cần phải quay trở lại. Vì vậy, việc duy trì mối quan hệ tốt là rất quan trọng. Với hai lý do này, và vì họ còn tự nguyện mời, dưới danh nghĩa là để khen thưởng những chiến binh trung thành của đế quốc, thì thực sự không thể từ chối được. Dù việc này có khiến cho lịch trình của cô ấy bị trì hoãn đi nữa thì cũng không sao cả. Mặc dù đây là quyết định của tướng chỉ huy hạm đội, Tilermons, nhưng thực tế, nếu Diệp Lý Thiá ở vị trí đó, cô ấy cũng sẽ đưa ra quyết định tương tự. Mặc dù cô ấy cảm thấy bực bội và không vui, mặc dù rất muốn về nhà ngay lập tức, nhưng cô ấy vẫn kiên nhẫn làm những gì mình cần phải làm. Khi thời gian đã đến, cô ăn mặc chỉnh tề, mặc đầy đủ quân phục của một thiếu tướng hải quân và các huân chương, sau đó lên tàu vũ trụ để đến cảng vũ trụ của hành tinh này tham dự bữa tối. Trong bữa tối, cô mỉm cười, giao tiếp một cách phù hợp, thanh lịch nhưng vẫn đầy nhiệt tình với các quan chức địa phương. Cô vừa thưởng thức những lời khen ngợi từ họ, vừa khiêm tốn trả lời rằng đó là điều mình nên làm, và cũng nhận thức rõ rằng sự hỗ trợ của họ là rất quan trọng. Dù có bao nhiêu lời nói dối hay sự giả tạo trong đó, ít nhất thì bầu không khí của buổi tối vẫn rất hò

Bữa tiệc tối nhanh chóng bước vào phần cao trào.

Tướng Tilermons, với tư cách là chỉ huy hạm đội, được mời lên sân khấu để phát biểu.

Vị tướng này cũng rất hòa nhập với không khí của buổi tiệc. Anh ấy đưa ra vài câu đùa hài hước, và các vị khách dưới sân khấu đều vui vẻ cười đáp lại.

Mọi người lắng nghe anh ấy kể về những công lao của hạm đội, về chiến thắng vừa qua. Đồng thời, họ cũng nghe anh ấy bàn về tương lai, tuyên bố rằng Hạm đội Thiên Mã không chỉ là lực lượng phòng thủ cho vùng thiên hà Thiên Mã, mà các hoạt động của hạm đội này cũng sẽ góp phần bảo vệ an ninh cho các vùng thiên hà lân cận, đặc biệt là vùng thiên hà Đại Bàng Mã.

Đúng lúc bầu không khí đang rất tốt đẹp, một sĩ quan phụ tá của hải quân đã vội vàng lên sân khấu, nói điều gì đó vào tai tướng Tilermons.

Điều này chắc chắn là rất bất lịch sự; dù có chuyện quan trọng đến đâu, cũng có thể đợi đến khi ông ấy nói xong mới báo cáo chứ?

Nhưng nếu suy nghĩ kỹ lại, việc sẵn lòng hy sinh hai mươi phút này cũng chứng tỏ rằng chuyện đó thực sự rất quan trọng.

Diệp Lý Thiá Có thể thấy rằng khuôn mặt của tướng Tilermons trên sân khấu đã thay đổi một cách rất đột ngột. Từ vẻ hào hứng ban đầu, trong chốc lát, khuôn mặt ông ta đã trở nên u ám như tro tàn.

Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì vậy?

Diệp Lý Thiá Không cần phải đợi lâu để tìm hiểu.

Bằng góc mắt, bà nhìn thấy sĩ quan phụ tá của mình cũng đang vội vàng đến.

Sĩ quan phụ tá đến bên cạnh bà và nói vào tai bà: “Thưa tướng, có chuyện lớn xảy ra rồi! Trong số những kẻ da xanh răng sắt, có vẻ như đã xuất hiện một thủ lĩnh mới. Từ những vùng đất bị chiếm đóng, các hạm đội của bọn chúng đột nhiên xuất hiện, với số lượng nhiều hơn nhiều so với những gì chúng ta đã ước lượng trước đây! Hành tinh Sương Nước và Silver Pass II đã bị chiếm, sau khi Hạm đội Phía Bắc bị đánh bại, họ đã tập trung lại ở Silver Pass III và hiện đang bị bao vây. Bộ chỉ huy hải quân vũ trụ yêu cầu chúng ta ngay lập tức quay trở về, đến vùng thiên hà Kim Pass để triển khai phòng thủ và hỗ trợ Hạm đội Vân La. Hạm đội Vân La đã đi trước chúng ta để giải cứu Hạm đội Phía Bắc.”

Khuôn mặt của Diệp Lý Thiá cũng trở nên u ám.

Long Ưng Tinh Vực Những thành tựu chính mà liên quân các phe đã đạt được thực ra chỉ có hai điều: thứ nhất, là đã giải quyết xong vùng thiên hà Kim Pass – nơi từng là tâm điểm của xung đột. Thứ hai, là đã chiếm được bốn hệ sao thuộ

Sáu năm trời mới đạt được những thành quả như vậy, thế mà trong chốc lát, đã mất đi hai trong số bốn hành tinh.

Nhưng điều khiến người ta lo lắng nhất không phải là việc mất đi những thành quả ấy, mà là sự xuất hiện của “Đại tù trưởng” trong bộ lạc Sắt Răng, khiến bộ lạc này sau hàng chục năm lại có một người lãnh đạo thống nhất.

Sau nhiều năm chiến tranh với người orc, Diệp Lý Thiá hiểu rõ rằng việc có một người lãnh đạo mạnh mẽ hay không đối với chủng tộc người orc thực sự tác động rất lớn đến kết quả các cuộc chiến.

Tuy nhiên, điều này cũng phụ thuộc vào việc người “Đại tù trưởng” này có thực sự xứng đáng với danh hiệu đó hay không. Vị Đại tù trưởng trước đây của bộ lạc Sắt Răng đã gây ra những cuộc chiến khổng lồ, dẫn đến sự sụp đổ của ba hoặc bốn vùng lãnh thổ, từ đó tạo nền móng cho sức mạnh của Đế chế Sắt Răng, khiến quân đội của họ có thể tiến sâu vào lãnh thổ của Long Ưng Tinh Vực. Chỉ mãi khi ông ta tử vong trong chiến tranh, cuộc mở rộng lãnh thổ của bộ lạc Sắt Răng mới chấm dứt.

Vị Đại tù trưởng trước đó thì tương đối bình thường; ông ta chỉ có thể kiểm soát được bộ lạc Sắt Răng đang bị chia rẽ, uy tín của ông ta còn rất yếu. Nhưng ngay cả vậy, ông ta cũng đã ngăn cản con người giành lại những vùng lãnh thổ đã bị chiếm đóng, và khiến sáu vùng lãnh thổ xung quanh những khu vực này rơi vào chiến tranh kéo dài nhiều năm.

Cách đây vài năm, Long Ưng Tinh Vực quyết định bắt đầu cuộc chiến để giành lại những vùng lãnh thổ bị chiếm đóng, cũng chính vì vị Đại tù trưởng của bộ lạc Sắt Răng đã bị thách thức và giết chết trong những cuộc đấu đá tàn bạo nội bộ của người orc xanh da. Tuy nhiên, người thách thức kia cũng không đủ uy tín, và nhanh chóng cũng qua đời. Kết quả là bộ lạc Sắt Răng, vốn chỉ duy trì được sự thống nhất một cách mong manh, lại một lần nữa rơi vào nội chiến.

Đây chẳng phải là một cơ hội tuyệt vời sao?

Nhưng không ngờ, người orc xanh da lại nhanh chóng bầu ra một vị Đại tù trưởng mới.

Thậm chí, Diệp Lý Thiá còn nghi ngờ rằng các hành động quân sự của Long Ưng Tinh Vực đã góp phần thúc đẩy sự xuất hiện của vị Đại tù trưởng mới này.

Về tình hình hiện tại, chỉ có thể hy vọng rằng vị Đại tù trưởng mới này cũng giống như người tiền nhiệm của mình – chỉ là người được bầu lên một cách tạm thời, và không thể thực sự khiến tất cả các thủ lĩnh quân sự trong bộ lạc Sắt Răng phải tôn trọng và phục tùng mình.

Dù sao đi nữa, kế hoạch trở về nghỉ ngơi và sửa chữa của Diệp Lý Thiá và nhóm người cùng bạn bè đã bị hủy bỏ

Một bữa tiệc vốn có không khí rất tốt đẹp đã kết thúc như vậy.

Hạm đội Thiên Mã vội vàng di chuyển theo hướng đó.

Trên đường đi, Diệp Lý Thiá nhanh chóng sử dụng Tháp Ngôn Ngữ Sao trên con tàu để liên lạc với Cố Hàng. Cô ấy thông báo cho Cố Hàng những tình hình mới nhất ở tiền tuyến và nhắc nhở anh ta phải coi trọng vấn đề này.

Cố Hàng hỏi: “Chẳng lẽ cuộc chiến sẽ lan đến khu vực Thiên Mã sao?”

Diệp Lý Thiá trả lời: “Có lẽ cũng không đâu.”

Cố Hàng hiểu ý của cô ấy; dù sao giữa hai khu vực đó vẫn còn hai khu vực sao khác nữa. Từ khu vực Bạc Quan bị chiếm đóng, đến Thiên Mã, còn có khu vực Kim Quan và khu vực Đại Bàng Mã nữa.

Tuy nhiên, mặc dù có thể hy vọng điều tốt đẹp xảy ra, nhưng vẫn phải chuẩn bị tinh thần cho những tình huống xấu xa.

“Tôi biết rồi, tôi sẽ chuẩn bị một số việc.”

“Ừm… Mặc dù khả năng cuộc chiến lan đến khu vực Thiên Mã là không cao, nhưng nếu tình hình chiến sự trở nên ngày càng căng thẳng, có thể các nhà lãnh đạo và tổng đốc từ các nơi khác sẽ được mời đến thảo luận về cách giải quyết. Có thể sẽ xuất hiện tình trạng phân chia gánh nặng tài chính hoặc yêu cầu vay mượn… Bạn thực sự cần phải chuẩn bị trước.”

Cố Hàng vô thức nhăn mày.

Phân chia gánh nặng, vay mượn… Những điều đó chắc chắn không phải là điều tốt đẹp gì cả.

Tuy nhiên, nếu tình hình chiến sự thực sự trở nên tồi tệ đến mức đó, có lẽ đó là điều không thể tránh khỏi.

Còn cách nào khác đây? Để hai khu vực bên cạnh tan rã sao?

Không thể được.

Khi răng mất thì lưỡi cũng sẽ lạnh.

Loài orc da xanh gần như không có khả năng đàm phán; nếu tình hình trở nên tồi tệ, họ chắc chắn sẽ không để khu vực Thiên Mã yên.

Nhưng so với việc phải chia sẻ tài sản mà liên minh đã dành dụm công sức để có được, hoặc thậm chí phải giao nộp quân đội, Cố Hàng vẫn không muốn chấp nhận điều đó. Nếu thực sự đến nỗi đó, thì việc tham gia trực tiếp vào chiến tranh mới là lựa chọn duy nhất.

Dù sao thì quyền chỉ huy và sự tự chủ trong hành động vẫn nằm trong tay mình mà.

Cố Hàng vô thức không tin tưởng bất kỳ vị chỉ huy nào đến từ bên ngoài.

Khi rảnh rỗi, anh ta thường đọc về các trận chiến, tài liệu và báo cáo liên quan đến Đế chế; anh ta luôn cảm thấy rằng dù là các tướng lĩnh hay các quan xét xử của Đế chế, khi ra trận họ đều sẵn sàng hy sinh mạng người để đạt được mục tiêu – dường như việc có bao nhiêu người chết cũng không phải là một cái giá quá lớn để chấp nhận.

Về mặt khách quan mà nói, có lẽ đúng là như vậy. Thế giới của Đế chế có hàng triệu vùng lãnh thổ, dân số của Đế chế thì không thể đếm xuể; dù thiếu thứ gì đi nữa, họ vẫn không bao giờ thiếu người.

Nếu một trong những con quái vật da xanh của bạn chết đi, thì chỉ còn lại ít lại một; còn với tôi, những người đồng đội tốt bụng của tôi thì còn vô số.

Tuy nhiên, bản thân Cố Hàng thực sự không thích cách làm đó. Con người luôn là nguồn lực quý giá nhất trong suy nghĩ của anh ta; một người còn sống, những gì họ có thể tạo ra trong suốt cuộc đời mình, quý giá hơn nhiều so với việc họ bị hy sinh một cách dễ dàng trên chiến trường.

Anh ta cũng hiểu rằng, trong nhiều trường hợp, việc hy sinh, thậm chí là hy sinh hàng loạt người, là điều không thể tránh khỏi. Nhưng chính vì vậy, chúng ta cần phải tôn trọng những sự hy sinh đó.

“Người hiền không thể chỉ huy quân đội; khi cần phải cứng rắn, không quan tâm đến tổn thất, thì chắc chắn phải làm như vậy; nhưng khi không cần thiết, ngay cả việc một người nữa chết đi cũng khiến tôi không muốn.”

Chính vì lý do này mà Cố Hàng không thích giao những binh sĩ của mình cho các thế lực Đế chế khác chỉ huy; họ không có tâm trạng như anh ta, họ sẽ không thương tiếc cho những người lính của mình.

“Tôi hiểu rồi… Có lẽ sau này, chúng ta vẫn có thể gặp nhau trên chiến trường chống lại bộ lạc Răng Sắt.” Diệp Lý Thiá cười một tiếng, rồi nói một cách nghiêm túc: “Nhưng tôi thực sự không mong điều đó xảy ra. Tốt nhất bạn hãy cầu nguyện cho tôi giành được chiến thắng, và sau đó trở về thành công…”

Cố Hàng tiếp lời: “Trở về thành công… và kết hôn với tôi?”

“…Phụt.” Diệp Lý Thiá hơi quay mặt đi, rồi lại quay lại: “Nếu như vậy thì tốt biết mấy.”

“Đúng vậy… Nhưng bạn vẫn phải cẩn thận, hãy chăm sóc bản thân mình.”

“Tôi sẽ làm vậy.”

……

Sau cuộc trò chuyện với bạn trai, mặc dù không nói nhiều điều, nhưng tâm trạng của Diệp Lý Thiá đã tốt lên rất nhiều. Cô ấy cảm thấy mình lại có đủ sức mạnh để đối mặt với những khó khăn sắp tới.

Nhưng vào lúc này, cô ấy vẫn chưa nhận ra mức độ nghiêm trọng của vấn đề.

Lệnh mà họ nhận được là phải đóng quân tại khu