Ilan Bird ngước nhìn ngôi nhà đen kịt dưới mưa phía trước, quan sát kỹ lưỡng và cuối cùng nhận ra biểu tượng hình lưỡi hái nhỏ ở đó.

Như vậy thì anh mới thấy yên tâm một chút.

Anh kéo chiếc mũ xuống để che mưa và đi đến dưới mái hiên.

Bên cạnh, anh tìm thấy một cánh cửa nhỏ và gõ vào đó theo một nhịp đặc biệt, sáu cái gõ.

Cánh cửa mới từ từ mở ra một khe hẹp, ánh sáng màu cam óng le lọi ra ngoài.

Một đứa trẻ khoảng năm sáu tuổi ló đầu ra từ bên trong, với vẻ e ngại. Một mắt của đứa trẻ bình thường, nhưng mắt còn lại thì bị đục một lỗ lớn ở hốc mắt và được gắn một con mắt giả cơ khí vào đó.

Đứa trẻ ngước nhìn khuôn mặt lạ lẫm dưới chiếc mũ của Bird, nhận ra đây không phải là người quen, liền vội vàng muốn đóng cửa lại, nhưng Bird đã đẩy cửa lại.

Làm sao một đứa trẻ năm sáu tuổi có sức mạnh để đối đầu với người lớn chứ?

Bird chỉ cần dùng chút sức, cửa đã mở ra đủ rộng để anh đi qua.

Anh nhanh chóng bước vào và đóng cửa lại ngay sau đó.

Đứa trẻ ngã xuống đất, nhìn anh với vẻ sợ hãi, định la lên thì bị Bird nhanh chóng che miệng lại.

“Thật yên…” Bird che miệng đứa trẻ và ra hiệu im lặng, nhưng ngay sau đó, anh nghe thấy tiếng nòng súng được nạp đạn.

“Thả nó ra!”

Bird ngừng động tác.

Đứa trẻ vùng vẫy và bò vào sau lưng người đến, chỉ để lộ ra đầu, nhìn anh với vẻ hoảng sợ.

Ilan Bird giơ hai tay lên và nói: “Bình tĩnh! Bình tĩnh! Là tôi đây!”

“Bird?” Người đằng sau dường như nhận ra giọng nói của anh, nhưng vẫn không dám chắc lắm.

“Là tôi đây, Tim… Đừng hoảng loạn.” Bird vừa nói vừa quay người lại.

Anh tưởng mình sẽ thấy một khuôn mặt đẹp trai.

Tim Went là người đẹp trai nhất trong đội săn ma quỷ của họ. Khi họ cùng nhau làm nhiệm vụ, họ thường trêu chọc anh rằng vẻ ngoài của anh quá nổi bật, không thích hợp để làm điệp viên trong đội săn ma quỷ.

Tuy nhiên, khi anh quay người lại và nhìn thấy khuôn mặt thực sự của người đồng đội này, anh đã rất ngạc nhiên.

Khuôn mặt thanh tú, phong độ của chàng trai trẻ đã không còn nữa, thay vào đó là một khuôn mặt đầy vết thương. Dưới những vết thương đó, Bird mới có thể mơ hồ nhận ra hình ảnh của Tim Went trong ký ức mình.

“Cậu… đã xảy ra chuyện gì vậy?”

Tim Went từ từ đặt khẩu súng xuống và thở dài: “Bird, cậu không nên đến đây.”

“Làm sao tôi có thể không đến được? Năm người các cậu vào Thành phố Đại Bàng Đen rồi, suốt hơn một tháng trời, không hề có tin tức gì cả. Chúng ta đã hẹn nhau trao đổi thông tin hàng tuần, nhưng chúng tôi đã đợi ở các điểm thu thập thông tin bên ngoài rất lâu mà vẫn không nhận được tin tức gì từ các cậu; thậm chí còn bị lực lượng bảo vệ của Tập đoàn Công nghiệp Đại Bàng Đen phát hiện, suýt nữa là bị lộ…”

“Không phải chúng tôi không muốn truyền thông tin…” Went nói đến đó thì dừng lại.

Anh cúi xuống nói vài câu với đứa trẻ đang ẩn sau lưng mình, rồi để nó đi. Sau đó, anh nói với Bird: “Đi thôi, chúng ta hãy nghỉ ngơi một lát ở phía sau, uống một ly nước nóng, rồi mới tiếp tục nói chuyện kỹ hơn.”

……

Ilan Bird và Tim Went đều là thành viên của tổ chức Thợ săn Quỷ Dữ Liên minh, và có thể coi họ là hai trong số những thành viên đầu tiên của tổ chức này.

Khi tổ chức Thợ săn Quỷ Dữ mới được thành lập, họ được chia thành hai đội để thực hiện nhiệm vụ: một đội đi về phía nam để chống lại những hoạt động tham nhũng, còn đội thứ hai, chính là đội của họ, thì được cử đi về phía tây.

Họ cùng với các đoàn buôn lữ hành tiến về phía tây, ở lại một số khu định cư ven sa mạc ở Tây Mạc trong một thời gian để thu thập thông tin, sau đó tiếp tục hành trình về phía tây, cho đến khi đến phía tây của lục địa.

Mục tiêu cuối cùng của họ là thu thập thông tin về Tập đoàn Công nghiệp Đại Bàng Đen tại khu vực này, nhằm hỗ trợ Liên minh trong nỗ lực giành lại những vùng đất cuối cùng trên hành tinh này.

Hiện tại, trên hành tinh Nguyệt Hổ, kẻ thù duy nhất còn lại của Liên minh chính là Tập đoàn Công nghiệp Đại Bàng Đen.

Những khu định cư ven sa mạc ở Tây Mạc, những nơi được xây dựng dựa trên các nhà máy trồng trọt từ thời chiến tranh, hầu như không cần phải quan tâm đến nữa. Những nơi này không có tổ chức thống nhất, cũng không có lực lượng quân sự mạnh mẽ. Sau khi có mùa màng bội thu ở khu vực Thanh Cốc, ngay cả nguồn lương thực – thứ mà ban đầu họ coi là tài nguyên chiến lược quan trọng – cũng không còn quan trọng đối với Liên minh nữa.

Rào cản duy nhất để giành lại Tây Mạc chính là mối quan hệ phức tạp và khó có thể giải quyết được giữa họ và Tập đoàn Công nghiệp Đại Bàng Đen.

Khi đến phía tây của lục địa, đến khu vực mà Tập đoàn Công nghiệp Đại Bàng Đen kiểm soát, họ nhận ra rằng cảnh tượng ở đây hoàn toàn khác với những gì họ tưởng tượng

Nhưng điểm khác biệt rõ rệt so với những khu định cư trước khi được liên minh giải phóng chính là ở phía tây lục địa, có một hệ thống quản lý thống nhất và hoàn chỉnh.

Dựa trên gần một năm sống và khám phá tại vùng đất này, họ nhận ra rằng Tập đoàn Hắc Điểu chính là một công ty lớn – dĩ nhiên, điều này đã được xác nhận từ trước – và 15 triệu người sinh sống ở đây đều là nhân viên của công ty này.

Nơi đây có những mối quan hệ phức tạp giữa các tầng lớp, có những chỉ tiêu công việc được phân công cho từng cá nhân, có cấu trúc tổ chức theo bộ phận và những cấp bậc quản lý rõ ràng… Một mệnh lệnh được ban hành từ trụ sở chính của Tập đoàn Hắc Điểu – Thành phố Hắc Điểu – thực sự có thể được truyền đạt đến từng cá nhân cụ thể.

Tập đoàn Hắc Điểu cũng phát hành loại tiền tệ nội bộ để trả lương cho mọi người; không có lương cơ bản, mà chỉ có khoản tiền thưởng dựa trên lượng công việc và thành tích làm việc.

Tương tự, họ cũng thiết lập các trạm cung cấp tại nhiều nơi, và người dân có thể dùng tiền lương của mình để mua những thứ cần thiết cho cuộc sống hàng ngày…

Hình thức xã hội như vậy đã gây ra nhiều rắc rối cho những người săn ma quỷ mới đến đây như Berd và nhóm của anh ta trong quá trình thu thập thông tin.

Họ là những khuôn mặt mới lạ trong “công ty” khổng lồ này; mối liên hệ giữa các bộ phận khá ít, và hầu hết mọi người đều quen biết lẫn nhau.

Ban đầu, họ đã gây ra không ít rắc rối, làm lộ danh tính và bị truy đuổi.

Nhưng dần dần, họ đã tìm ra được một số mẹo vặt.

Trong Tập đoàn Hắc Điểu – một công ty lớn – cũng tồn tại những vấn đề chung của nhiều tổ chức lớn khác: quá nhiều người, khó khăn trong việc quản lý, và rất khó để mọi người có thể quen biết lẫn nhau.

Họ chủ yếu dựa vào những thẻ nhận diện và mã số để xác định danh tính lẫn nhau.

Bằng những chiến thuật như phục kích, bắt giữ, thẩm vấn… họ đã thu thập được nhiều thông tin quan trọng và dần dần học cách ngụy trang, trở nên thoải mái hơn trong công việc của mình.

Và không lâu sau đó, họ không còn hài lòng với việc chỉ thu thập thông tin ở những khu vực ngoại ô nữa; ánh mắt họ bắt đầu hướng về trụ sở chính của Tập đoàn Hắc Điểu – Thành phố Hắc Điểu.

Tuy nhiên, nơi đó lại là một thế giới hoàn toàn khác.

Bí ẩn, khép kín… họ thậm chí không tìm thấy con đường nào để vào bên trong; có vẻ như thành phố khổng lồ với dân số ước tính khoảng 7 triệu người này không cần đến sự giao lưu giữa các bên trong và bên ngoài.