Đoàn xe khổng lồ cán nát trời đất, từ từ tiến về phía trước – tốc độ của chúng có vẻ rất chậm, nhưng thực ra lại cực kỳ nhanh.

Hoàng đế Thủy Hoàng đã ban hành các quy định thống nhất về ngôn ngữ và hệ thống đường sắt.

Những con đường này được xây dựng theo hệ thống mạch địa chất, nối liền toàn bộ lãnh thổ Trung Nguyên.

Bằng cách di chuyển trên những con đường này, ngay cả những người thường dân cũng có thể đạt được tốc độ như thần tiên.

Hai bên đường, có binh sĩ và thần tiên đi tuần tra qua lại; đồng thời, còn có những người thuộc gia tộc Mặc luôn túc trực để bảo vệ chúng.

Còn bên ngoài, xa hơn nữa, là tiếng khóc, tiếng than van và lời nguyền rủa của vô số người thường dân.

Tất cả những tiếng kêu ấy đều xuất phát từ cuộc đại nạn đói khát chưa từng có tiền lệ này.

Vào hai bên những con đường này, hàng triệu người đang giải tỏa nỗi oán giận của mình một cách điên cuồng… Oán giận đối với Hoàng đế Thủy Hoàng, oán giận đối với trời đất, oán giận đối với tất cả các vị thần tiên.

Cuộc thảm họa dịch bệnh chưa từng có này cũng được quy cho hai nguyên nhân đơn giản:

Thứ nhất, Thiên Đế không nhân từ.

Thứ hai, Hoàng đế mất đức.

Trong số những người tị nạn kia, còn có một số người – những người là nền tảng của Đế quốc Tần, những người đã vượt lên từ tầng lớp thường dân nhờ vào công lao quân sự.

Dù họ chưa thể được coi là quý tộc, nhưng so với những người thường dân bình thường, họ đã có sự khác biệt đáng kể.

Hơn nữa, nhờ vào những công hiến của mình trong quân đội, họ cũng có cơ hội được gặp Hoàng đế Thủy Hoàng.

Lần này, khi Hoàng đế Thủy Hoàng đi tuần du khắp thiên hạ, ông đã trò chuyện với rất nhiều người có công lao quân sự.

Tuy nhiên, lần này, những người này tập trung lại không phải để bàn về phong tục tập quán của các vùng đất, mà là để phàn nàn, để kêu oan.

Hoàng đế Thủy Hoàng đã ra lệnh thu giữ lương thực… Những gia đình có công lao quân sự này từng nghĩ rằng mình sẽ được miễn trừ, vì vậy họ cũng đã hợp tác với các gia tộc quý tộc, cố gắng bảo vệ lương thực của những gia tộc đó dưới danh nghĩa của mình.

Nhưng lần này, mức độ nghiêm ngặt của lệnh hoàng đế đã vượt qua mọi sự tưởng tượng của mọi người.

Những gia tộc quý tộc cũ, những người giàu có từ trước đây, những lượng lương thực họ tích trữ đều bị thu giữ và phân phát theo định mức… Những gia đình mới có công lao quân sự cũng không ngoại lệ!

Dù là những quý tộc kế thừa từ truyền thống cổ xưa, hay những người mới nổi dưới hệ thống quân sự của Đại Tần, không ai được miễn trừ… Tất cả họ đều bị

Đối với việc này, những người thuộc các gia tộc có công lao quân sự mới này thực sự không thể hiểu nổi – họ không cho rằng đây là ý định thực sự của Hoàng Đế Thủy Tổ, cũng không tin rằng Hoàng Đế sẽ đối xử với họ như vậy.

Họ chỉ nghĩ rằng có ai đó trong triều đình đang cố tình đi ngược lại ý muốn của Hoàng Đế.

Vì vậy, họ đã quyết định đến con đường này để chặn đứng Hoàng Đế, tố cáo sự việc này và yêu cầu Hoàng Đế phải minh oan cho họ, trả lại lương thực bị tịch thu.

Khi những người lính già này, những người đại diện cho nền tảng của hệ thống công lao quân sự đế quốc, tụ tập lại với nhau, ngay cả Lý Tử cũng thấy đây là một vấn đề cực kỳ khó giải quyết.

Bởi vì nếu xử lý không tốt, điều này sẽ làm lung lay tinh thần của toàn bộ quân đội Quốc gia Tần – không phải là tinh thần thông thường của con người, mà là tinh thần chiến đấu của binh sĩ.

Vì vậy, Lý Tử cũng chỉ có thể giao toàn bộ vấn đề này cho Hoàng Đế, yêu cầu Ngài đưa ra quyết định.

“Đây chỉ là một cuộc thăm dò thôi.” Nhìn vào vấn đề khó này mà Lý Tử đưa lên, trên khuôn mặt Hoàng Đế Thủy Tổ hiện rõ vẻ khinh thường.

“Với tốc độ di chuyển trên con đường này, ngay cả các vị thần tiên cũng không thể theo kịp.”

“Những chuyến đi liên miên của ta suốt nhiều ngày, làm sao những kẻ đó có thể biết được ta đang ở đây vào lúc này?”

“Chắc chắn là do những vị vua, hoàng tử ở Xianyang không hài lòng với ý định của ta.”

“Trước khi nạn đói ập đến, họ không muốn đóng góp lương thực của mình.”

“Nhưng họ cũng không dám trực tiếp chống lại lệnh của ta.”

“Vì vậy, họ mới kích động những người lính già và những kẻ có quyền lực này đến đây.”

“Nếu lần này ta từ bỏ yêu cầu của họ và trả lại lương thực, vậy thì liệu ta có nên trả lại lương thực cho tất cả các vị vua, quý tộc khác không?”

“Những vị quan cai quản các quận, huyện cũng đã có công lao lớn, liệu ta có nên trả lại lương thực bị tịch thu của họ không?”

“Khi đó, liệu cuộc khủng hoảng đói kém này còn có thể được cứu vãn không?”

“Hay là chỉ cần tịch thu lương thực của những người quý tộc cũ và dân tộc còn sót lại từ sáu quốc gia, thì mới đủ để giải quyết tình huống khẩn cấp này và chờ đợi sự giúp đỡ từ những nơi khác?”

“Nếu đến nỗi đó, liệu người dân của đại Qin này có phải cũng sẽ bị phân thành các tầng lớp khác nhau, dựa trên địa vị và quyền lực cũ hay mới không?”

“Nếu thật như vậy, thì tại sao ta còn cần thiết phải thay đổi luật pháp của Qin? Chẳng phải việc áp dụng lại những quy định cũ của Cơ Chu cũng là một lựa chọn tốt sao?”

“Hoàng đế Thủy Tổ thẳng tay ném bức thư ra khỏi xe ngựa, làm trúng mặt của Lý Tử.”

“Lý Tử, ngươi là đại tướng lĩnh của triều đình, là người đứng đầu phái Pháp gia… Việc này cần được quyết định như thế nào, lại còn cần ta dạy ngươi sao?”

“Hay là nói cách khác, việc thử thách này, ngươi cũng có dính líu vào chứ?”

“Đại tướng lĩnh như ngươi, bây giờ cũng bắt đầu vì lợi ích riêng của phe phái rồi à?”

Đối mặt với sự tức giận của Hoàng đế Thủy Tổ, Lý Tử chỉ biết im lặng, không biết phải nói gì—ông có thể cam đoan rằng mình hoàn toàn không tham gia vào cuộc “thử thách” này đối với Hoàng đế.

Nhưng ông không dám chắc liệu những người con cái của mình ở Xianyang có tự nguyện hay bị buộc phải dính líu vào chuyện này hay không.

Cuộc khủng hoảng do loài sâu bọ gây ra này chưa từng có tiền lệ; nạn đói mà nó mang lại cũng chưa từng xảy ra trước đây.

Dưới sự tấn công của loài sâu bọ này, lương thực không còn chỉ là lương thực nữa… Đó là tài sản, là sinh mạng!

Vào lúc này, chỉ cần có lương thực, thì trong thời gian ngắn ngủi, các gia tộc giàu có có thể tích lũy được số của cải mà họ đã dành dụm hàng trăm năm.

Còn về việc làm như vậy sẽ gây hại như thế nào cho đế quốc… thì không ai quan tâm cả.

Dù sao, đó cũng chỉ là lương thực mà thôi… Chẳng phải đã có tin tức rằng những người thuộc phe Đại La đang lần lượt điều khiển thời gian và không gian của mình, để lấy lương thực từ đó hỗ trợ đế quốc sao?

Nếu vậy, họ chỉ đơn giản là tận dụng khoảng thời gian này để đạt được lợi ích cho gia tộc mình mà thôi… Điều đó không ảnh hưởng đến tình hình chung.

“Lý Tử, ngươi biết tính cách của ta mà.”

“Ta sẽ không bao giờ nhượng bộ, và cũng sẽ không bao giờ cho họ cơ hội.”

Hoàng đế Thủy Tổ nói ra lời này, cuối cùng cũng đề cập đến việc xử lý những kẻ cố tình cản trở và gây rối.

“Tất cả đều phải giết!”

Giọng nói lạnh lùng vang lên từ chiếc xe ngựa, thể hiện quyết tâm không thể lay chuyển của Hoàng đế Thủy Tổ.

Tất nhiên, ông cũng biết rằng có những cách giải quyết tốt hơn, nhẹ nhàng hơn, không cần thiết phải áp dụng biện pháp thô bạo như vậy.

Nhưng vấn đề là, Hoàng đế Thủy Tổ cần phải thể hiện quyết tâm không thể lay chuyển, không thể bị nghi ngờ của mình trước mặt mọi người bằng cách cực kỳ lạnh lùng và thô bạo như vậy.

Nếu không như vậy, việc ông ta cố gắng dùng sự nhẹ nhàng và lời giải thích để xoa dịu tình hình thì chắc chắn sẽ có nhiều lời đồn đại khác xuất hiện trong thành phố Xianyang, làm lung lay những lời giải thích của ông ta – ông ta không có đủ thời gian và sức lực để tiếp tục giải thích nữa.

Vì vậy, ông ta quyết định sử dụng máu của những kẻ bị người khác xúi giục này để vẽ một ranh giới rõ ràng trên con đường này.

Dù là ai, dù vì lý do gì, nếu vượt qua ranh giới đó… thì sẽ chết!

“Tuân chỉ.” Lý Tử từ từ lùi lại, không hề có ý định can ngăn gì cả.

Mặc dù ông ta cũng biết rằng sau những hành động này, trong đế chế Đại Tần chắc chắn sẽ nổ ra những sóng gió lớn.

Nhưng, giống như ý chí của Hoàng đế Thủy Tổ, đây chính là cái giá mà phải trả.

Chỉ cần Hoàng đế Thủy Tổ trở về Xianyang và áp đặt sự kiểm soát của mình, bất kỳ sóng gió nào cũng không thể nào phát triển thành cuộc bạo loạn lớn được.

“Bệ hạ, liệu có nên cho Ngài Cả và Tướng Meng trở về Xianyang không?” Bỗng nhiên, Lý Tử như nhớ ra điều gì đó và đột nhiên đặt ra câu hỏi này.

Ngài Cả chính là Fusu; kể từ khi Hoàng đế Thủy Tổ đi tuần du, Fusu đã đóng quân ở biên giới phía bắc, vừa liên lạc với khu vực Bắc Julu Zhou, vừa đóng vai trò là đại diện của Quốc gia Tần, chỉ huy các binh sĩ thuộc quân đội của Mông Thiên – đó chính là lực lượng quân sự tinh nhuệ nhất của đế chế Đại Tần!

Dưới sự cai trị của Hoàng đế Thủy Tổ, tình hình trong đế chế Đại Tần thực sự rất phức tạp.

Đối với người con trai cả của mình, Hoàng đế Thủy Tổ cũng có sự thiên vị đặc biệt; ông lo lắng rằng Fusu có thể bị cuốn vào những sóng gió trong nước, bị ảnh hưởng bởi những hậu quả của những tranh đấu quyền lực, và không thể thoát ra khỏi tình huống đó. Vì vậy, ông đã để Fusu đóng quân ở biên giới phía bắc, để Fusu có thể từ một vị trí cao xa, ngoài vòng luẩn quẩn của những tranh đấu quyền lực, quan sát những biến động trong tình hình đất nước.

Lý Tử cũng biết điều này; vì vậy, kể từ khi Hoàng đế Thủy Tổ đi tuần du, mặc dù có rất nhiều quan lại đề nghị Fusu trở về Xianyang để giám sát công việc quốc gia, và các hoàng tử khác cũng đang âm thầm tranh đấu vì quyền lực, nhưng Lý Tử vẫn chưa bao giờ đề cập đến chuyện này với Hoàng đế Thủy Tổ.

Tuy nhiên, lần này, Lý Tử lại bất ngờ đề cập đến vấn đề này.

“Ngươi nghĩ rằng sẽ có ai dám động đến ta sao?”

Hoàng đế Thủy Tổ nhướng mày và chỉ về phía xung quanh đoàn xe của mình.

Giống như lần trước, những chuyện kiểu như Trương Liêng đó, dù Hoàng Đế Thủy Tổ có ý định làm lại một lần nữa, thì những vị tiên thần bao quanh ngài cũng tuyệt đối không cho phép Trương Liêng tiến gần được bên cạnh ngài.

“Thần lo lắng rằng sẽ có kẻ động tay vào Công tử Trưởng, nhằm khiêu khích Bệ hạ và gây rối loạn cho tâm trí Ngài,” Lý Tử nói.

Tất nhiên, ông ta không hề lo lắng cho Hoàng Đế Thủy Tổ – với đội ngũ vệ sĩ bảo vệ ngài hiện tại, ngay cả nếu Xiang Yu đột nhiên xuất hiện ở đây, dẫn đầu đại quân xông pha, hoặc có một nhân vật mạnh mẽ như Bạch Khởi đứng cùng phe, cũng không thể gây ra bất kỳ mối đe dọa nào cho Hoàng Đế Thủy Tổ.

Nhưng biên giới phía Bắc thì khác.

Mặc dù trên danh nghĩa, có Mạnh Thiên dẫn đầu đại quân canh giữ bên cạnh Phù Sư, nhưng thực tế, chỉ cần nhìn vào số lượng vật tư quân sự được điều động đến biên giới phía Bắc, Lý Tử đã có thể nhận ra rằng lực lượng vệ sĩ bảo vệ Phù Sư không hề đáng sợ như mọi người tưởng tượng.

“Bệ hạ, Công tử Trưởng đã ở xa nhà trong thời gian dài, và các công tử khác tại Xianyang, khi không còn sự giám sát của Công tử Trưởng, đều bắt đầu tính toán riêng, điều này thực sự là một mối nguy hiểm đối với đế quốc.”

Ngồi bên cạnh chiếc xe ngựa, Triệu Cao lắng nghe những lời nói của Lý Tử, trong lòng đã hoàn toàn im lặng, không dám suy nghĩ gì thêm – bởi vì những gì Lý Tử đang nói chính là những “chuyện gia đình” của Hoàng Đế Thủy Tổ, và trong đó còn ám chỉ đến những kế hoạch sau khi Hoàng Đế Thủy Tổ qua đời.

Đối với Hoàng Đế Thủy Tổ, người đang “tìm kiếm sự bất tử”, đây chính là một chủ đề tuyệt đối cấm kỵ.

Vì vậy, Triệu Cao đã sẵn sàng hành động – trước đây, có lẽ ông ta sẽ chuyển hướng cuộc trò chuyện sang những chủ đề khác để che đậy những lời nói này.

Dù sao đi nữa, trong những năm qua, ông ta và Lý Tử cũng đã hợp tác khá tốt với nhau; một người quản lý những việc bên ngoài cung đình, người kia quản lý những việc bên trong cung đình.

Nhưng bây giờ, sau khi thất bại thảm hại tại vùng đầm lầy lớn, thậm chí cả Chín Đỉnh cũng bị Xiang Yu phá hủy, dù Hoàng Đế Thủy Tổ có khoan dung và không trách móc ông ta, nhưng lúc này, ông ta vẫn chỉ muốn ẩn mình trong bóng tối, để tránh bị Hoàng Đế Thủy Tổ nhìn thấy và nhớ đến thất bại ở vùng đầm lầy đó, rồi giết chết mình.

“Lời ngài nói quả thực có lý.” Hoàng đế Thủy Tổ suy nghĩ một lúc lâu trước khi phát biểu.

“Triệu Cao, hãy soạn sắp chiếu chỉ.”

“Yêu cầu công tử Phù Sư trở về Xianyang.”

“Tuân lệnh.” Triệu Cao nói to.

Bên trong Xianyang, các công tử đang không ngừng tranh đấu vì quyền lực – nhưng vào khoảnh khắc này, Triệu Cao hiểu rằng cuộc tranh giành giữa họ đã kết thúc.

Không chỉ vậy, những người ủng hộ các công tử đó cũng sẽ bị xử lý.

Bởi vì họ đã chọn ủng hộ những công tử khác nhau, chứ không phải là Phù Sư – người mà họ lẽ ra nên ủng hộ nhất.

Trong những cuộc tranh đấu quyền lực này, nếu bạn đứng sai phe, bạn chắc chắn sẽ phải trả giá; từ xưa đến nay, luôn vậy.

“Có vẻ như, thời điểm Hoàng đế ổn định tình hình sẽ sớm hơn mọi người dự đoán.” Triệu Cao vừa viết chiếu chỉ chính thức, vừa suy nghĩ trong lòng.

Dưới ách tàn phá của đại dịch châu chấu, đế quốc trở nên bất ổn; vì vậy, rất nhiều người đang muốn hành động – trong số đó có những gia tộc còn sót lại từ sáu quốc gia, cũng như một số người trong triều đình.

Nhưng rõ ràng, Hoàng đế Thủy Tổ đã chuẩn bị sẵn kế hoạch đối phó với tình hình này từ trước.

Trước đây, Triệu Cao luôn nghĩ rằng Hoàng đế Thủy Tổ không ưa Phù Sư – người quá nhân từ yếu đuối và quá thân thiện với các trường phái học thuật cũng như các quý tộc, gia tộc lớn.

Vì vậy, ông ta đã gửi Phù Sư đến biên giới phía Bắc, đồng thời cũng điều động nhóm người theo Phù Sư đến đó, khiến cho ông ta không có cơ hội nắm quyền lực trong đế quốc.

Nhưng bây giờ, Triệu Cao mới nhận ra rằng việc Phù Sư được gửi đến biên giới phía Bắc từ sớm không phải là bị lưu đày, mà thực chất là để ông ta trở thành một “biện pháp bảo đảm” cho đế quốc.

Nếu Hoàng đế Thủy Tổ tiếp tục thể hiện sự chấp nhận đối với Phù Sư như lúc này, thì tình hình sẽ ra sao?

Một công tử trưởng nam, người được định sẵn sẽ kế vị đế quốc, nhưng lại ít có cơ hội tiếp xúc với các quý tộc và võ sĩ trong đế quốc.

Một công tử có nhóm người riêng, nhưng nhóm người đó lại luôn ở biên giới phía Bắc, không thể quay trở về.

Hơn nữa, đó là một công tử sẵn lòng lắng nghe mọi ý kiến.

Điều này có nghĩa là gì?

Nó có nghĩa là… vô số cơ hội!

Điều này có nghĩa là, vô số những người tài năng trên thế gian này đều có cơ hội thăng tiến thông qua việc ủng hộ công tử Phù Sư. Ngay cả những người hiện đang bị Hoàng đế Thủy Tổ đàn áp, bị ông ta ghét bỏ, chỉ cần họ được Phù Sư chấp nhận, họ vẫn có thể trở thành một phần của đế quốc. Nói cách khác, trước khi Phù Sư trở về, có rất nhiều người trong đế quốc vì này nọ mà không thể hòa thuận với Hoàng đế Thủy Tổ, nhưng sau khi Phù Sư trở về, tất cả họ đều có một lựa chọn khác: chờ đợi Phù Sư kế vị! Rõ ràng, đây cũng là những sự nhượng bộ mà Hoàng đế Thủy Tổ đã đưa ra đối với những người có ý đồ khác biệt trong bối cảnh thiên tai khắc nghiệt này. Đối với những người đó, đây cũng là cơ hội cuối cùng của họ. Nếu họ cũng không sẵn lòng chấp nhận sự tốt bụng này, thì Hoàng đế Thủy Tổ – người đang điều động các đội quân từ khắp nơi trở về – chắc chắn sẽ cho họ thấy cái gì đó gọi là sức mạnh quân sự của đế quốc Tần, khi nó dùng vũ lực để thống nhất toàn thể thiên hạ! Chính vào lúc này, Ao Bình, người đang đứng chờ trước đoàn xe, từ từ bước tới và trong chốc lát, anh ta biến thành một con cá chép màu vàng óng, lao xuống dòng sông nơi đoàn xe đang đi qua.