Mười giây thời gian trôi qua trong sự chờ đợi căng thẳng của Su Wu.

Khi đếm ngược kết thúc, các động cơ tên lửa tại trung tâm bãi phóng đã được khởi động.

Những ngọn lửa rực cháy bùng phát từ phía dưới tên lửa, tạo ra lực đẩy vô cùng mạnh mẽ, từ từ nâng cao chiếc tên lửa khổng lồ lên trời.

“Tên lửa đã thành công trong việc thoát khỏi giá đỡ phóng.”

“Quá trình tăng tốc diễn ra bình thường.”

“Tốc độ hiện tại là 100 km/giờ → 200 km/giờ.”

Trên màn hình phía trước bàn điều khiển, hình ảnh được thu lại từ camera gắn ngoài tên lửa đang quay xuống được hiển thị trực tiếp.

Xung quanh bãi phóng, những kho hàng tạm thời, các công trình kiên cố, và những đống đất đá được chất đống lên nhau tạo thành những ngọn đồi… Tất cả những thứ này dần hiện ra trong tầm nhìn của camera, sau đó lại dần biến mất khi tên lúa tiếp tục bay cao hơn.

Đến giây thứ 30 sau khi phóng, tên lửa tăng tốc lên 400 km/giờ và đạt độ cao 2.000 mét so với mặt đất. Những ngôi nhà trong khu vườn nông thôn hiện lên trên màn hình chỉ còn là những điểm nhỏ bé. Xung quanh, toàn là những ngọn núi và đồng bằng phủ đầy tuyết.

Nơi từng là khu vực đô thị của thành phố Giang Hà… Tất cả các công trình xây dựng và đống đổ nát đều đã bị phá dỡ và vận chuyển đi; giờ đây, chúng đã ẩn mình dưới lớp băng tuyết trắng xóa, không còn dấu vết nào của sự tồn tại cũ.

“Không ngờ…” Chỉ còn lại những khu vườn nông thôn là vẫn còn những công trình trên mặt đất.

Lần đầu tiên ở độ cao như vậy, Su Wu nhìn xuống thành phố Giang Hà sau thời đại hỗn loạn… Nhìn những vùng đất gần như không còn dấu vết của nền văn minh loài người nữa… Anh không khỏi cảm thấy thời gian trôi qua thật nhanh… Trong khoảng thời gian ngắn ngủi này, nền văn minh vĩ đại của loài người đã bắt đầu rơi vào con đường cùng.

Chiếc tên lửa tiếp tục tăng tốc và bay cao hơn. Đến giây thứ 48, khi đã đạt độ cao 5.000 mét so với mặt đất, tầm nhìn bị che khuất hoàn toàn bởi những đám mây màu xám; không còn thể nhìn thấy bất cứ dấu vết nào liên quan đến mặt đất nữa. Trong khung hình, chỉ còn lại những đám mây xám cuồn cuộn xoay tròn.

Những đám mây dày đặc này… Kể từ khi thời đại hỗn loạn bắt đầu, những đám cháy lớn lan rộng khắp nơi trên thế giới, chúng đã luôn xoay quanh đầu những con người.

Dù là nhiệt độ cao, mưa lớn, hay cái lạnh khắc nghiệt như hiện tại… Tất cả những điều đó vẫn không hề tan biến. Giống như một biểu tượng của ngày tận thế vậy.

1 phút 33 giây… Tên lửa đã tăng tốc lên 2800 km/giờ, ở độ cao 22 km so với mặt đất. Ở độ cao này, nó đã thoát khỏi sự che khuất của các đám mây; ngay cả ở rìa của ống kính quan sát, người ta vẫn có thể nhìn thấy đường cong của hành tinh. Nhưng chính vào lúc này… Kết nối thông tin giữa trung tâm kiểm soát và tên lửa bỗng nhiên gặp phải những trục trặc không rõ nguyên nhân; hình ảnh trên màn hình giám sát bắt đầu bị nhiễu loạn, và động cơ của tên lửa cũng không còn hoạt động trơn tru như ban đầu nữa.

“Cảnh báo! Phát hiện ra những tín hiệu nhiễu không xác định.”

“Động cơ số 7 đã ngừng hoạt động.”

“Hướng bay của tên lửa bị lệch 1,2 độ.”

“Bắt đầu áp dụng kế hoạch dự phòng.”

“Các động cơ hỗ trợ được kích hoạt.”

Tên lửa, vốn đang bay ổn định, bỗng nhiên như bị cuốn vào một luồng không khí gập ghềnh; toàn bộ thân tàu bắt đầu rung lắc mạnh mẽ, dường như bất cứ lúc nào cũng có thể mất kiểm soát hoàn toàn. Vài giây sau, một trong những động cơ chính hoàn toàn ngừng hoạt động. Hệ thống trí tuệ nhân tạo liên tục theo dõi hoạt động của tên lửa buộc phải áp dụng kế hoạch dự phòng: tăng công suất hoạt động của các động cơ còn lại để chống lại những tín hiệu nhiễu đó.

Tại trung tâm kiểm soát ở tầng hầm dưới lòng đất, Su Wu không khỏi ngồi thẳng dậy, với vẻ mặt nghiêm túc. Tình huống này hoàn toàn nằm ngoài dự đoán ban đầu của họ. Theo lý thuyết, ở độ cao như vậy, môi trường không nên tồi tệ đến thế này. Những cú rung lắc đáng lo ngại đó kéo dài gần một phút… May mắn thay, thiết kế ban đầu của tên lửa đã tính đến khả năng đối phó với những sự cố bất ngờ; cấu trúc của nó cũng đủ vững chắc. Sau những trở ngại, tên lửa cuối cùng cũng đạt được độ cao 70 km như dự kiến. Phần sau của tên lửa, sau khi đốt hết hầu hết nhiên liệu, bắt đầu giảm tốc và điều chỉnh hướng bay; phần trước thì tiếp tục tăng tốc, lao về phía trước với vận tốc 10.000 km/giờ.

“Việc tách rời các phần của tên lửa đã thành công.”

“Phần đầu tiên của tên lửa bắt đầu giảm tốc và trở về.”

“Phần thứ hai của tên lửa đã thành công khi vào quỹ đạo gần Trái Đất.”

“Tiếp tục tăng tốc.”

“Quỹ đạo bay đã được điều chỉnh lại.”

“Trạng thái hiện tại bình thường.”

Trí tuệ nhân tạo đã hủy bỏ cảnh báo.

Mối liên lạc ổn định đã được thiết lập trở lại với tên lửa đã bay vào không gian.

Trên màn hình trước mặt Su Vũ, hình ảnh được chia làm hai phần.

Bên trái hiển thị phần tên lửa đầu tiên – phần chiếm phần lớn thể tích của tên lửa và đang bắt đầu quay trở về Trái Đất.

Bên phải hiển thị phần tên lửa thứ hai, vẫn đang tiếp tục bay lên cao, mang theo vệ tinh Eden.

Đến giai đoạn này, có thể khẳng định rằng việc phóng tên lửa đã thành công đến hơn 90%.

Và đồng thời, ngay trong khoảnh khắc tên lửa tách ra, những tác động mà nó gây ra ở tầng cao bầu trời Trái Đất đã thực sự thu hút sự chú ý của các cơ quan lớn trên toàn thế giới. Họ đã theo dõi quỹ đạo bay của tên lửa và xác định được điểm xuất phát ban đầu, sau đó hướng sự chú ý về phía thành phố Giang Hà và Liên minh Đông Nam nơi thành phố này thuộc về.

Lần đầu tiên, Giang Hà và cả Liên minh Đông Nam nhận được sự quan tâm chưa từng có từ toàn thế giới.

Thành phố Trấn Hải, văn phòng Chủ tịch Hội đồng Liên minh…

Phong Duy Hàn nhận được cuộc gọi từ các cấp cao của Liên bang.

“Trợ lý Kahn, lâu lắm rồi không gặp nhau.”

Kể từ khi bị sóng thần cuốn trôi, rất nhiều người giàu có cùng các quan chức cấp cao trong chính phủ đã đưa hàng loạt vật tư chiến lược và bỏ chạy về phía đất liền, khiến cho sức mạnh tổng thể của thành phố Trấn Hải suy yếu đáng kể. Phong Duy Hàn và nhiều nghị sĩ, nhân vật ưu tú khác ở Trấn Hải đều biết rằng họ đã bị Liên bang bỏ rơi, và thành phố này giờ đây chỉ còn là một trong những thành phố bình thường ở Đông Châu mà thôi.

“Giang Hà ư? Đó là thành viên của liên minh chúng ta…”

“Khả năng nghiên cứu khoa học và công nghệ y tế của họ rất mạnh mẽ.”

“Hệ thống công nghiệp của họ cũng rất hoàn chỉnh.”

Phong Duy Hàn trả lời một cách bình tĩnh những câu hỏi liên quan đến Giang Hà. Sau đó, anh lắng nghe một lúc rồi gật đầu.

“Tôi sẽ truyền đạt lời chúc mừng của bạn đến họ,” anh nói. “Và cũng sẽ truyền đạt đề xuất của bạn cho họ.”

Cuộc gọi kết thúc.

Phong Duy Hàn mở file thông tin mới nhất về Giang Hà trên máy tính văn phòng. Trong đó, có những bức ảnh về sân bãi phóng tên lửa nằm ngay tại các khu vườn nông thôn. Su Vũ không hề giấu giếm thông tin về việc phóng tên lửa; nhiều thông tin liên quan đến sự kiện này đều có thể tìm thấy trên internet.

Và cũng chính vì thế mà các cơ quan tình báo của thành phố Trấn Hải đã sớm biết rằng hôm nay Su Vũ sẽ tiến hành lần phóng tên lửa đầu tiên. Tuy nhiên, không ai trong số họ có thể ngờ được rằng lần phóng này lại thành công ngay từ đầu. Hơn nữa, có vẻ như tên lửa đã đi thẳng vào quỹ đạo đồng bộ – quỹ đạo có độ khó cao nhất. Nhìn chằm chằm vào bức ảnh chiếc tên lửa khổng lồ đang đứng yên, sau một lúc dài, Phạm Dụ Hàn mới thở dài nhẹ: “Hóa ra mình đã đánh giá thấp họ quá.”

Tại trung tâm kiểm soát ở tầng hầm của khu vườn nông thôn, Su Vũ vẫn đang tập trung theo dõi quá trình phóng tên lửa. Đúng 8 phút 12 giây sau khi tên lửa bay lên, phần tên lửa đầu tiên đã quay trở lại và xuất hiện trên bầu trời phía trên khu vườn. Sau đó, nó từ từ giảm tốc và hạ cánh an toàn xuống bãi phóng – điều này đồng nghĩa với việc giai đoạn thu hồi tên lửa đã hoàn thành thành công. Từ đây trở đi, Su Vũ có thể sử dụng phần tên lửa đầu tiên này để tiến hành nhiều lần phóng nữa, với chi phí chỉ bằng một phần nhỏ so với lần phóng đầu tiên.

Trong khi đó, phần tên lửa thứ hai mang theo vệ tinh Eden đã bắt đầu hành trình từ quỹ đạo gần Trái Đất (cách mặt đất 160 km) cho đến quỹ đạo đồng bộ (cách mặt đất 35.000 km), tổng thời gian diễn ra quá trình này khoảng hai ba giờ. Trong suốt thời gian đó, vệ tinh Eden bên trong tên lửa thứ hai đã được kích hoạt và bước vào trạng thái chuẩn bị phóng sớm. Các bộ phận radar bên trong nó bắt đầu tự động quét và thu thập thông tin về môi trường xung quanh, sau đó gửi dữ liệu về trung tâm kiểm soát ở khu vườn nông thôn. Qua thông tin này, Su Vũ lần đầu tiên nhận được những thông tin từ không gian vũ trụ. Ông phát hiện ra rằng hầu hết các vệ tinh trên quỹ đạo gần Trái Đất đều đã ngừng hoạt động hoặc bị hư hỏng; số lượng vệ tinh vẫn đang hoạt động bình thường chỉ chiếm chưa đầy 30% tổng số. Điều này rõ ràng là một dữ liệu bất thường, cho thấy những vệ tinh đó có lẽ đã phải chịu những đòn tấn công dữ dội. “Hóa ra, không gian vũ trụ sau thời đại diệt vong… cũng không hề an toàn.” Nhận ra điều này, Su Vũ cảm thấy mình không hề ngạc nhiên, chỉ là may mắn vì trước đây mình đã quyết tâm tự mình nghiên cứu và phát triển các vệ tinh.

Người ta đã chọn cách sử dụng các điểm sinh tồn để nâng cấp thiết bị này. Điều này ít nhất cũng đảm bảo rằng vệ tinh được gửi lên không gian sẽ có đủ khả năng tự bảo vệ mình, và không gặp phải bất kỳ sự cố nào bất ngờ.

Sau hai tiếng rưỡi, vệ tinh Eden đã thoát ra khỏi tầng rocket thứ hai và đến được quỹ đạo đồng bộ đã được lập trình trước. Nó bắt đầu “mở rộng” hình dạng của mình. Khác với những vệ tinh hình hộp chữ nhật hoặc hình trụ thông thường, vệ tinh Eden được tạo thành từ nhiều vòng tròn có kích thước khác nhau, luôn xoay đều theo một tốc độ nhất định, cùng với 1000 mét vuông tấm pin năng lượng mặt trời linh hoạt có thể được thu gọn hoặc mở rộng bất kỳ lúc nào. Từ xa nhìn, nó giống như một thành phố trong không gian với những cánh buồm khổng lồ ở hai bên.

“Vệ tinh Eden đã được triển khai xong.”

“Bắt đầu kiểm tra hiệu suất lần đầu.”

“Hiện tại, lượng năng lượng dự trữ còn lại là 97%. Dự kiến kiểm tra sẽ tiêu thụ 95% lượng năng lượng này.”

Những thông báo liên tục xuất hiện trên màn hình trước mặt Su Wu. Trên quỹ đạo đồng bộ cách Trái Đất 35.000 km, bề mặt vệ tinh Eden bắt đầu phát ra ánh sáng trắng. Ban đầu, ánh sáng này rất yếu, sau đó dần trở nên mạnh hơn và che khuất hoàn toàn màu sắc ban đầu của vệ tinh. Rồi ánh sáng đó bắt đầu lan rộng, tạo thành một khối ánh sáng trắng tinh khiết.

“Việc triển khai lá chắn năng lượng đã thành công.”

“Đã xác nhận nguồn cung cấp năng lượng ổn định.”

“Chuẩn bị bắt đầu giai đoạn kiểm tra tiếp theo.”

Khối ánh sáng trắng đó dao động một chút, sau đó như dòng nước, chảy theo thân vệ tinh đang xoay tròn và lan tỏa đến những cánh buồm pin năng lượng mặt trời ở hai bên. Vài giây sau, những tấm panel đen tối đó đã được chiếu sáng hoàn toàn bởi ánh sáng trắng, tạo thành đôi cánh ánh sáng rực rỡ trong không gian.

Vào khoảnh khắc đó, ở những khu vực trên Trái Đất đối diện với vệ tinh Eden – nơi không có tuyết và lớp mây không quá dày – mọi người đều có thể nhìn thấy dấu ấn mà nó để lại. Những dấu ấn đó giống như những vì sao duy nhất lấp lánh trên bầu trời u ám.

“Khả năng chịu tải tối đa hoạt động bình thường.”

“Đã xác nhận khả năng kích hoạt vũ khí dựa trên không gian.”

“Kiểm tra kết thúc.”

Đôi cánh ánh sáng khổng lồ đó tiếp tục phát sáng trong 10 giây, sau đó dần tắt đi và trở lại màu đen ban đầu của các tấm pin năng lượng mặt trời.

Đồng thời với đó, một mạng lưới thông tin hoàn toàn mới bắt đầu được thiết lập và lan rộng ra phía Đông Châu cùng các vùng biển lân cận một cách âm thầm. Từ khoảnh khắc này trở đi, tất cả các nơi ẩn náu có thiết bị thu nhận tín hiệu trong toàn khu vực Đông Châu đều có thể kết nối Internet thông qua vệ tinh Eden. Người dân bình thường, dù đang ở trong những nơi ẩn náu hay sau khi rời khỏi chúng, cũng đều có thể sử dụng mạng lưới vệ tinh này một cách tự do.

Tại một căn nhà nông thôn, trong trung tâm kiểm soát ở tầng hầm, Su Vũ cảm thấy hứng thú khi trải nghiệm các tính năng của vệ tinh Eden. Anh nhận thấy rằng tốc độ truyền dữ liệu của vệ tinh này không hề thấp hơn so với các trạm phát sóng thông thường; chỉ là nó không có khả năng xuyên qua lòng đất như những trạm đó. Còn về phạm vi phủ sóng thì vệ tinh Eden vượt trội hơn rõ rệt. “Mặc dù tối đa chỉ hỗ trợ 100 triệu người sử dụng Internet cùng lúc, nhưng tiêu chuẩn ‘sử dụng bình thường’ ở đây là khả năng xem video một cách trôi chảy. Nếu hạn chế tốc độ truy cập cá nhân một chút, thì việc đáp ứng nhu cầu kết nối Internet cho hơn 4 tỷ người ở Đông Châu chắc chắn không thành vấn đề.”

Nhìn vào dữ liệu phía sau hậu trường, trong vòng chỉ mười phút kể từ khi mạng lưới vệ tinh được mở cửa, đã có hàng trăm nghìn người sử dụng vệ tinh Eden để kết nối Internet. Có thể dự đoán rằng, khi tin tức này lan rộng, vào buổi tối hôm nay, lượng người truy cập sẽ đạt đến đỉnh cao. Tuy nhiên, ngay cả trong trường hợp tồi tệ nhất, số lượng người kết nối Internet cũng khó có thể đạt đến con số 4 tỷ mà Su Vũ dự đoán. Những thảm họa trong thời đại hậu tận thế như giảm sút dân số, hỏng hóc điện thoại di động, việc các nơi ẩn náu bị phong tỏa… tất cả những yếu tố này đều sẽ gây ra nhiều hạn chế đối với việc người dân bình thường sử dụng mạng lưới vệ tinh Eden. Cuối cùng, nếu chỉ có một phần mười dân số Đông Châu trước thời đại hậu tận thế có thể kết nối Internet được, thì đã coi là rất tốt rồi.

“Sau khi mạng lưới được triển khai, việc quan trọng nhất vẫn là quảng bá trò chơi và thu thập ‘linh tính’. Xét từ góc độ này, trong khi hạn chế tốc độ truy cập cá nhân, chúng ta có thể bổ sung thêm gói data dành riêng cho trò chơi, để người dân có thể tận hưởng tốc độ truy cập cao nhất khi tải xuống trò chơi, từ đó giảm bớt chi phí ban đầu cho họ khi bắt đầu chơi. Sau đó, chúng ta cũng nên mở một cửa hàng, cho phép người chơi đổi tiền trong trò chơi thành tiền thật, nhằm đảm bảo họ luôn có động lực để tiếp tục chơi game.”

Trong bối cảnh thiếu việc làm sau thời đại tận thế này, chỉ cần đảm bảo rằng các đồng tiền trong trò chơi có thể được đổi lấy những vật phẩm cần thiết cho cuộc sống hàng ngày, thì không ai sẽ từ chối chơi trò chơi đó nữa. Thực ra, điều này cũng tương đương với việc cung cấp một “vị trí công việc” cho họ một cách gián tiếp. Tuy nhiên, vấn đề thực sự nằm ở việc làm thế nào để chuyển đổi những đồng tiền đó thành vật chất hữu dụng. Sau nhiều suy nghĩ, Su Wu cuối cùng đã quyết định tập trung vào công nghệ máy in sinh học. Ông nghĩ rằng có thể cung cấp các dịch vụ y tế cao cấp cho những người giàu có thuộc tầng lớp lãnh đạo của các khu trú ẩn. Chỉ cần chi một số lượng nhất định đồng tiền trong trò chơi, họ có thể được hưởng các dịch vụ y tế như chữa trị ung thư – những căn bệnh nan y. Nếu sẵn lòng chi trả nhiều hơn nữa, thậm chí còn có thể sử dụng trực thăng hai cánh để đưa bệnh nhân đi và đến, hoặc kéo dài tuổi thọ của họ nữa. Những dịch vụ y tế cao cấp như vậy chắc chắn sẽ rất đắt đỏ. Dù sao thì cách đây không lâu, thành phố Nguy An đã phải sử dụng toàn bộ nguồn lực của một tỉnh mới có thể đổi lấy được mười mấy suất điều trị và kéo dài tuổi thọ 20 năm cho người dân. Nếu Su Wu đặt giá quá thấp, sẽ khó để giải thích với phía đó.