Ngày hôm sau khi “Hội Huyết Thánh” bị trục xuất, những lời đồn ác ý về Trần Phi nhanh chóng lan rộng khắp các con phố và ngõ hẻm của thành phố Dương Giới – nơi có rất nhiều lính đánh thuê tụ tập. Những thuyết âm mưu như “Lam Tinh là gián điệp, cố tình dẫn dắt lính đánh thuê để gây rối”, “Mục đích thuê họ không rõ ràng…” được lan truyền rộng rãi. Tất cả đều là những tin đồn vô căn cứ, thiếu trách nhiệm và không có bằng chứng cụ thể, nhưng chúng đã tạo ra một áp lực lớn, không chỉ nhằm ngăn cản việc Trần Phi tiếp nhận các hợp đồng thuê mướn, mà còn cố gắng đưa anh ta vào danh sách đen trong ngành và buộc anh ta rời khỏi khu vực phía nam lục địa.

Việc những xung đột xảy ra ngay sau khi Trần Phi gặp phải những kẻ cục bộ hung hăng hoàn toàn nằm trong dự đoán của anh ta.

Tuy nhiên, Trần Phi đã sử dụng số tiền hàng trăm nghìn sao nguyên để thu thập những thông tin tiêu cực về “Hội Huyết Thánh”, rồi sử dụng chúng để đáp trả lại. Anh ta không chỉ truyền tai mà còn in ấn tờ rơi và đăng quảng cáo, kích động mọi người chống lại chính những kẻ đang gây rối cho mình. Chiến dịch này được thực hiện một cách rất tài tình.

Trong cuộc chiến tranh công luận này, cả hai bên đều tổn thương lẫn nhau, nhưng kết quả lại ngoài dự đoán: “Hội Huyết Thánh” dần trở nên kiệt sức và không thể chống đỡ nổi.

Trần Phi mới đến đây và hầu như không có bằng chứng gì để chứng minh những tin đồn đó; ngược lại, “Hội Huyết Thánh” đã hoạt động nhiều năm, nên việc có những thông tin tiêu cực là điều không thể tránh khỏi. Với những bằng chứng cụ thể như nhân chứng và ví dụ thực tế, những tin đồn đó nhanh chóng bị bác bỏ. Một số tổ chức lính đánh thuê cũng âm thầm thúc đẩy tình hình này.

Lần này, “Hội Huyết Thánh” đã tự gây hại cho chính mình khi sử dụng tên tuổi của Trần Phi để tấn công mình. Trong bối cảnh dư luận thay đổi, họ bắt đầu gặp nhiều khó khăn, không thể lo liệu được cho các hoạt động kinh doanh của mình, và nhiều lính đánh thuê đã chuyển sang các tổ chức khác. Trong khi đó, Trần Phi vẫn tiếp tục hoạt động tích cực trong thành phố Dương Giới, khiến cho những người cấp cao của “Hội Huyết Thánh” cảm thấy vô cùng bực bội, thậm chí nghi ngờ rằng mình đã nhầm lẫn trong kế hoạch của mình… Tại sao dù họ cố gắng hết sức, nhưng kẻ đối thủ không những không bị tổn thương mà còn gây ra nhiều rắc rối cho họ?

Tuy nhiên, những tin đồn về Trần Phi cũng không hoàn toàn vô ích; một số nhóm lí

May mắn thay, trước khi chính thức công bố các nhiệm vụ thuê mướn, Trần Phi đã sớm gặp gỡ một số thủ lĩnh đội quân đánh thuê có tiềm lực, và thành công trong việc xây dựng một mạng lưới quan hệ có ảnh hưởng nhất định, giúp anh ta không bị ảnh hưởng bởi những lời đồn đại thiếu căn cứ.

Sau khi công bố nhiệm vụ lần thứ hai, “Hội Quán Hoàng Hôn” – tổ chức được giao trách nhiệm điều phối lần này – nhanh chóng tuyển mộ đủ số lính đánh thuê cần thiết, và chiếc phi thuyền vận tải chở đầy người lại một lần nữa cất cánh.

Trong số những người này, Trần Phi phát hiện ra vài cá nhân là vật chủ của những thể ký sinh biến đổi. Anh ta ngay lập tức liên hệ với Tổng chỉ huy Mặt trận Phía Nam của Quân đội Giành lại Đế quốc Thái Sa, là ông Batoona, và từ loài ký sinh “Taga” được xác nhận rằng còn có những thành viên khác của chủng tộc hoàng gia đang đứng về phía họ, cũng là những kẻ khác biệt muốn sống hòa bình cùng các loài sinh vật khác.

Dù những thành viên này đã chọn hướng tiến hóa ở giai đoạn thứ chín, nhưng họ không phải là nguồn gốc chính của những thể ký sinh biến đổi xuất hiện ở khu vực Nam Đô Thành. Những thể ký sinh này thường tìm kiếm con người đã chết hoặc những người bị thương nặng để ký sinh vào họ; chúng chưa bao giờ tấn công con người một cách chủ động. Sau khi ký sinh, những thể này sẽ chuyển sang trạng thái ngủ đông và không làm mất đi ý thức của vật chủ; thậm chí, một số vật chủ vẫn không hề hay biết mình đã bị ký sinh.

Nếu những gì “Taga” nói là sự thật, thì có nghĩa là trên lục địa Trại Châu Diệu Lưu, không chỉ có một loại chủng tộc hoàng gia đặc biệt này lan truyền những thể ký sinh biến đổi. Vấn đề thực sự đáng lo ngại là không biết bao nhiêu trong số chúng mang ý định tốt, và bao nhiêu lại mang ý định xấu.

Chính vì lý do này, Trần Phi quyết định không tiêu diệt tất cả chúng, dù chúng có ý định tốt hay xấu. Nếu làm vậy, việc đẩy những kẻ khác biệt như “Taga” trở lại vị trí ban đầu của chủng tộc ký sinh sẽ chỉ khiến mình tự gây rắc rối và tạo thêm khó khăn cho bản thân mà thôi.

Mục tiêu của cuộc tấn công lần thứ hai của đội tàu chiến này nằm ở khu vực ranh giới giữa miền nam và miền đông của lục địa. Khi Trần Phi lần đầu tiên đến Thành phố Dương Cảnh, anh ta cũng đã đi qua khu vực này; lần này, anh ta lại quay trở lại đó một lần nữa.

Lần này, trong đội hình hạm đội có thêm hai tàu hỗ trợ đa năng dài 100 mét, chở đầy các thiết bị cần thiết.

“Hãy kiểm tra lại địa hình một lần nữa; các đơn vị đã hoàn thành việc ghi nhớ thông tin chưa?”

Bà Barina,

Dùng người quen còn hơn dùng người mới; vì vậy, khi Barina sẵn lòng thiết lập mối hợp tác lâu dài, Trần Phi không hề ngại tiếp tục giao nhiệm vụ cho vị nữ chỉ huy này – người đã rất am hiểu về công việc của mình.

“Các đội ‘Thợ săn Quỷ’, ‘Chó Mắt Đỏ’, ‘Xe Đạp Điên Cuồng’ và ‘Mã Độc Ác’ của Đại đội thứ nhất đã hoàn thành việc ghi nhớ thông tin cần thiết.”

“Đội ‘Quái Vật Chín Mắt’ của Đại đội thứ hai cũng đã hoàn thành công việc đó.”

“Đại đội thứ ba…”

“Đại đội thứ tư…”

“Đại đội thứ năm…”

1200 người được chia thành 5 đại đội, được tạo thành từ các nhóm lính đánh thuê có quy mô khác nhau; họ được sắp xếp sao cho không làm giảm sự hoàn chỉnh và sự ăn ý giữa các nhóm.

Vì có nhiều nhóm nhỏ trong Đại đội thứ năm, nên đội này được dành riêng làm lực lượng dự bị; trong khi đó, bốn đại đội còn lại sẽ là những đội tham gia trận chiến ngay từ đầu.

“Tổng cộng 1209 chiến binh và 419 nhân viên hậu cần đã sẵn sàng.”

Barina đã báo cáo tình hình của đội quân lính đánh thuê này.

“Kiểm tra thiết bị liên lạc cá nhân và kết nối dữ liệu do máy bay không người lái trinh sát gửi về.”

Trước mắt Trần Phi, giao diện hiển thị bản đồ địa hình phức tạp của vùng núi, cùng với những hình ảnh bổ sung từ máy bay không người lái trinh sát.

Khu vực chiến đấu này có đặc điểm địa hình giống với vùng đá karst, với những tầng đá xốp; độ cao trung bình của các ngọn núi khoảng 2000 mét. Nơi đây không chỉ có rất nhiều hang động mà còn có thảm thực vật rất um tùm – đó là những khu rừng nguyên sinh chưa từng được khai thác. Một số cây cổ thụ cao tới 300–400 mét, với đường kính thân cây hơn 60 mét; tán cây che khuất ánh nắng mặt trời, tạo nên những “thiên đường” ở tầng ngọn cây nhưng lại là “địa ngục” ở tầng rễ cây.

Để phù hợp với đặc điểm địa hình này, khi Trần Phi đăng thông báo tuyển mộ qua Hội Lính Đánh Thuê, ông đã đặt ra những yêu cầu và hướng dẫn cụ thể; những lính đánh thuê không có kinh nghiệm và năng lực chiến đấu tương ứng sẽ không được phép tham gia. Đồng thời, “Hội Dương Tàn” sẽ kiểm tra và duyệt lại để tránh tình trạng những người ham muốn tiền công mà không có năng lực tham gia vào trận chiến, dẫn đến hậu quả tai hại.

Do đó, cuối cùng chỉ có khoảng 1200 người lính đánh thuê được tuyển chọn; một số người ít ỏi khác cũng được tính vào tổng số và được sắp xếp vào các đội.

Ngoài ra, còn có hơn 400 nhân viên hậu cần đi theo; tỷ lệ giữa nhân viên hậu cần và chiến binh khoảng 1:4. Cùng với những thiết bị hỗ trợ mà Trần Phi cung

Hơn 1200 lính đánh thuê tiến vào khu vực mục tiêu, nhưng hầu như không tạo ra chút sóng vỗ nào; số lượng này quả thật là quá ít, và ngay cả khi tăng gấp mười lần đi nữa, cũng sẽ không thấy sự cải thiện đáng kể nào cả.

Vì vậy, việc có nhiều binh sĩ không bằng việc họ phải giỏi và hiệu quả. Những gì Trần Phi cần những lính đánh thuê này làm vẫn chỉ là giữ gìn cảnh giác, đóng vai trò làm người do thám, chờ đợi sau trận chiến để dọn dẹp chiến trường… Việc họ xông pha vào trận chiến không chỉ không cần thiết mà còn không đủ hiệu quả.

“Bắt đầu thả lính đánh thuê ngay bây giờ!”

Sau khi xem xét thông tin được thu thập từ máy bay không người lái, Trần Phi yêu cầu trí tuệ nhân tạo AI “Adam” thực hiện lệnh thả các tàu đổ bộ, phối hợp với hai tàu vận tải, đưa 1000 lính đánh thuê xuống mặt đất theo từng đội lớn, tạo thành một “lưới” rộng lớn để tránh bị bỏ sót ai.

Một loạt phép thuật đầy màu sắc rơi xuống từ trên trời, biến những cây cối thành bụi tro trong im lặng; các tàu đổ bộ chở lính đánh thuê lập tức hạ cánh xuống khoảng đất trống trong rừng vừa được mở ra.

Cùng lúc đó, 400 con robot chiến đấu và hàng vạn con bọ cạp mecha thông minh cũng được thả xuống. Chúng mang theo những cái kìm thủy lực, di chuyển bằng tám chân, phía sau không chỉ có đèn chiếu sáng mà còn được trang bị camera; chúng lao vào rừng như một dòng thủy triều, kiểm tra từng inch mặt đất, không bỏ qua bất kỳ khe hở hay hang động nghi ngờ nào.

Những con robot này, do trí tuệ nhân tạo AI “Adam” điều khiển, mới chính là lực lượng chính trong nhiệm vụ tìm kiếm mục tiêu của Trần Phi.

May mắn thay, hình thức phân nhánh của “Adam” là cấu trúc topo vòng, các bản sao của nó có tính độc lập khá cao; nếu đó là phiên bản phát triển từ “Cybertrom”, áp lực tính toán sẽ chủ yếu nằm trên máy chủ, và có lẽ cần phải chuẩn bị thêm một hoặc nhiều máy chủ tính toán mạnh mẽ hơn nữa.

Chính vì vậy, thân máy của “Cybertrom” đang treo trên quỹ đạo gần Trái Đất lại cực kỳ lớn, đến mức có thể dễ dàng chứa được cả cổng “Ánh Sáng” thuộc phe Lam Tinh.

“Không tìm thấy gì cả!”

Đội “Hoàng Quạch” phụ trách canh gác con tàu chiến mẹ vẫn tập trung tại tháp chỉ huy, vừa canh giữ cho Trần Phi, vừa tiếp tục sẵn sàng ứng phó.

Sau khi đám lính đánh thuê, robot chiến đấu và những con bọ cạp mecha dài khoảng một thước lan rộng vào rừng, chúng biến mất không dấu vết, bị những ngọn núi và khu rừng phía dưới nuốt chửng hết.

**Vù!~**

Một cách bất ngờ, một chiếc tàu hỗ trợ đang ở hướng 4 giờ bỗng nhiên nổ súng; các khẩu pháo từng cái liên tiếp bắn ra bốn quả đạn có đường kính 152 milimét, tạo nên những vụ nổ lớn trong rừng núi.

Vòng sóng xung kích màu trắng nhạt lập tức lan tỏa trong phạm vi hàng nghìn mét vuông; vô số mảnh vỡ bay tung tóe khỏi khu rừng rậm. Mặc dù không thể nhìn thấy vị trí trúng đạn, nhưng sức mạnh của cuộc tấn công này không hề giảm chút nào. Hiệu quả sát thương của những khẩu pháo hạng nặng nằm ở việc gây ra những tổn thương nghiêm trọng thông qua sóng xung kích, chứ không phải do mảnh đạn văng vào cơ thể.

Rất nhiều loài chim hoảng sợ bay lên từ các tán cây; các con thú hoang dã thì bỏ chạy lung tung; tiếng kêu thảm thiết của chúng vang lên liên hồi trong rừng.

“Chuyện gì đang xảy ra vậy?”

Tư lệnh lính đánh thuê, Bariña, đã gửi tin hỏi. Cô vẫn đang ở trên một chiếc tàu vận tải, nơi có một trung tâm chỉ huy dự phòng.

Nhưng trung tâm chỉ huy thực sự lại nằm trên tháp chỉ huy của chiếc tàu đầu đàn, được hiển thị thông qua giao diện thị giác của Trần Phi và được kết hợp với công nghệ AR để tối ưu hóa tầm nhìn hạn chế.

“Phát hiện ra sinh vật nguy hiểm Ma thú; cần tiêu diệt chúng ngay lập tức.”

Trần Phi trả lời một cách bình tĩnh. Vị trí trúng đạn cách đại đội thứ hai chưa đến 800 mét; rất có thể hai bên sẽ va chạm với nhau.

Một chiếc drone nhỏ mang theo mẫu vật sinh học vừa được thu thập đang trở về từ vị trí trúng đạn.

Nếu những hình ảnh vừa được gửi về qua con bò cạp máy móc kia không sai, thì sinh vật nguy hiểm Ma thú này chính là biến thể XR-0079 – loài vật chỉ xuất hiện duy nhất mười lăm năm trước, tại Lam Tinh.