“Chàng trai trẻ, đã ăn tối chưa? Tôi sẽ dẫn cậu đến căng-tin.”

Người đàn ông già kia cầm theo một chiếc hộp công cụ và một chai rượu, vẻ mặt thoải mái tự nhiên; có lẽ ông đã quen với những ánh mắt ngạc nhiên như của Trần Phi từ lâu rồi.

Dù sao thì, vào thời điểm đó, đội quân người Ni Andet của nền văn minh Thời Đại Thứ Ba gần như đã đánh bại loài người Lam Tinh đến mức họ suýt không sống nổi.

“Không cần đâu, tôi có bánh mì mà!” Trần Phi chỉ vào túi nilon treo trên vali của mình. Bên trong đó chứa đầy những chiếc bánh mì làm thủ công mà Thẩm Phi đã tặng cho anh; lượng bánh đủ để anh ăn hai bữa. Nếu không ăn ngay khi chúng còn tươi mới, thật là lãng phí khi hương vị tuyệt vời của chúng biến mất.

Bánh mì làm thủ công không chứa các chất phụ gia; nếu không được bảo quản đúng cách, chúng rất dễ hỏng.

“Chàng trai trẻ, ăn chỉ toàn bánh mì thì không được đâu. Hãy gọi thêm hai món ăn nhẹ, cùng tôi uống một ly nhé; tôi trả tiền! Sau đó tôi sẽ đưa cậu đến ký túc xá, thế nào? Không làm phiền việc gì đâu!” Người đàn ông già thuộc bộ tộc Ni-antide khoe khoang, chỉ vào chai rượu trong tay mình – chiếc chai thủy tinh hình trụ ngắn, màu trắng sữa, mà Trần Phi rất quen thuộc. Chỉ riêng chai rượu này thôi cũng đủ để trả cả một tháng lương thử việc của Trần Phi rồi.

Trần Phi do dự một lát, nhưng cuối cùng vẫn gật đầu đồng ý. Anh vừa mới đến đây, không thể vì từ chối một cách vô lý mà làm mất lòng ai đâu; uống một ly cùng người đàn ông già thuộc bộ tộc Ni Andet này cũng chẳng sao cả… Biết đâu còn giúp anh hiểu thêm về Căn cứ Hàng không này và dễ dàng hòa nhập hơn nữa.

“Ừm, người trẻ này thật đáng dạy đấy!” Người đàn ông già Người Neanderthal gật đầu, rồi lảo đảo dẫn Trần Phi đến căng-tin của Căn cứ Hàng không.

Căng-tin mở cửa 24 giờ, bạn có thể đến ăn bất cứ lúc nào; không có giờ ăn cố định, và phòng ăn khá vắng người. Trần Phi yêu cầu đầu bếp chuẩn bị một phần tai heo, một phần lưỡi bò và một phần cá khô để ăn kèm rượu; sau đó, anh theo người đàn ông già Người Neanderthal tìm một chiếc bàn và ngồi xuống.

Vừa ngồi xuống xong, đã nghe thấy tiếng ầm ầm lớn vang lên bên ngoài.

Nhìn ra ngoài qua tấm kính của nhà hàng, hai chiếc máy bay phản lực đang từ xa tiến lại gần, một chiếc đi trước, một chiếc đi sau, hạ cánh nhẹ nhàng xuống đường băng sáng đèn rọi. Chúng vẫn tiếp tục lăn bánh một lúc trước khi quay đầu hướng về hangar.

Theo dõi ánh mắt tò mò của Trần Phi, Người Neanderthal ông già khéo léo dùng đũa gắp một sợi tai heo lên, rồi uống một ngụm rượu, nói một cách ngập ngừng: “Chẳng có gì đáng xem đâu… A-39B, chỉ là những con ‘đồ chơi’ rẻ tiền thôi; chúng bay lượn trên trời, phát ra tiếng ồn ào phiền toái như những con ruồi lớn vậy.”

Trần Phi thốt lên một tiếng, rồi quay mặt đi, cầm lên cái chén rượu và hỏi: “Ông Bà Lỗ Đức ơi, gia đình ông đâu rồi?”

Trên đường đến nhà hàng, anh ta đã biết tên của Người Neanderthal ông già này – Bà Lỗ Đức – người tự xưng là em trai ruột của anh hùng Người Neanderthal Barulaka.

Anh trai Barulaka đã hy sinh trong trận chiến đầu tiên của “Cuộc chiến hợp nhất ba thế giới” trên đảo Sokotra.

Còn em trai Bà Lỗ Đức thì may mắn sống sót trong trận chiến cuối cùng, khi liên quân giữa Lam Tinh Thế giới và Thế giới Bầu trời tiêu diệt họ tại Điện Kronsha thuộc Hội đồng Tối cao. Anh ta bị bắt làm tù binh và sống sót cho đến bây giờ. Sau ba mươi năm lang thang, cuối cùng anh ta cũng đến được khu vực Hưng Đô Khô Thập Sơn tại 911 Căn cứ Hàng không.

Giống như Trần Phi, anh ta cũng chỉ là một công nhân làm việc cho các công ty quân sự tư nhân; cuộc sống của họ rất đơn giản, chỉ cần sống ở nơi nào có việc làm là được, không cần lo lắng gì cả.

“Gia đình ư? Những người hiện đại này, hoặc thì tham lam hưởng thụ cuộc sống, hoặc thì chết trong chiến tranh… Họ đã quên mất cả danh dự của Người Neanderthal rồi.”

Người Neanderthal ông già Bà Lỗ Đức dùng đũa chạm vào hình xăm chiến tích trên trán mình; nơi được chạm vào, hình xăm màu đỏ bỗng sáng lên, phát ra ánh sáng bạc, rồi lại tắt đi, như thể chẳng có gì xảy ra cả. Sau đó, ông tiếp tục nói: “Hậu duệ của những người hiện đại này dần dần quên mất cả hình xăm chiến tích lẫn những bí pháp cổ xưa… Này, ăn cơm đi!”

“Thôi kệ, rót thêm cho Trần Phi nữa đi. Uống một mình thì cảm giác cô đơn lắm; phải uống hai người mới có không khí vui vẻ.”

Bà Lỗ Đức đã không còn là những chiến binh tinh nhuệ từng canh gác cung điện Klensha nữa; bây giờ chỉ là một ông già đáng thương, không ai chăm sóc. Trên đường về sau ca làm, ông tình cờ gặp Trần Phi và nảy ra ý định mời người này cùng uống một ly.

“Ồ? Món dưa muối này ngon quá!”

Khi gắp vài miếng dưa muối và lưỡi bò lên, Trần Phi ngạc nhiên khi nhận ra rằng những món ăn kèm này hoàn toàn không bị “độc tính” của loại cà ri kỳ lạ đó ảnh hưởng đến chút nào.

“Hahaha! Bạn muốn làm tôi chết cười đấy… Muốn thừa kế chai rượu này à?” Ông già Bà Lỗ Đức cười ha hả, vỗ mạnh vào bàn và chỉ vào đầu bếp đang bận rộn trong bếp, nói với giọng châm biếm: “Đừng tin kẻ lười biếng đó; anh ta chỉ biết mở các bao bì hút chân không thôi!”

Hóa ra sự thật lại như vậy… Trần Phi thực sự ngạc nhiên; việc mở bao bì thì bất kỳ ai cũng làm được mà.

Ngừng cười, Bà Lỗ Đức nói tiếp: “Anh ta là người thân của tổng quản nhân sự Takkal… À, bạn nên tránh xa Takkal đi; kẻ này không phải người tốt đâu.”

Rõ ràng là tổng quản nhân sự Takkal có sở thích gì thì mọi người đều biết rồi…

“Tôi nghe thấy rồi đấy, Bà Lỗ Đức!”

Bụp! Đầu bếp Singh trong bếp tức giận ném chiếc khăn lau xuống bàn. Anh ta thừa nhận mình là người thân của tổng quản nhân sự Takkal, nhưng anh ta cũng rất cần mẫn trong công việc nấu ăn cho mọi người mà! Lý do Căn cứ Hàng không chọn Singh làm một trong hai đầu bếp của căn tin chủ yếu là vì người quê của Takkal có chi phí thuê thấp; trong thế giới này, việc tiết kiệm chi phí luôn là yếu tố then chốt.

Đầu bếp còn lại thì giỏi nấu những món ăn cao cấp, tay nghề cũng khá ổn… Nếu như anh ta cũng tệ như đầu bếp này thì chắc chắn cả căn cứ sẽ nổi loạn mất.

“Đừng sợ anh ta đâu; kẻ đó chỉ biết hù dọa thôi… Chen, vị trí của bạn đã được xác định chưa?”

“”

   Người Neanderthal Ông lão này chẳng hề quan tâm đến sự tức giận của vị đầu bếp kia khi bao bì sản phẩm bị mở ra. Không cam lòng à? Cứ đến đây đi! Coi như là một bài tập thể dục sau bữa ăn thôi… Tôi sẽ dễ dàng đè người ta xuống đất, rồi “trên đường về nhà, tôi không kiểm soát được bản thân… cọ xát, cọ xát…” Đôi giày trượt của tôi ơi!

  “Quản lý Tarkal nói rằng ngày mai sẽ có người dẫn tôi đi tham gia khóa đào tạo nhập ngũ trước, sau đó mới xác định vị trí công việc.”

   Trần Phi Chỉ mới hoàn thành thủ tục đăng ký nhập công ty mà thôi; tôi vẫn chưa biết mình sẽ được phân công vào vị trí nào. Có lẽ phải đợi đến khi khóa đào tạo kết thúc thì mới biết được.

   Bà Lỗ Đức Lấy một chiếc bánh mì ra từ túi plastic đặt trên bàn của Trần Phi, cắn một miếng rồi gật đầu nói: “Ừm, ngon đấy… Chiếc bánh này là do cô giáo Tiểu Thẩm làm phải không?”

  “Ồ? Bà Lỗ Đức Ông nội, ông cũng biết Thẩm Phi à?”

   Trần Phi Rất ngạc nhiên khi ông lão này lại có thể nhận ra người đã làm chiếc bánh mì đó.

  “Trong toàn bộ căn cứ 911, mọi người đều biết cô gái đó… Cô ấy là một người tốt đấy. Vị đầu bếp khác cũng biết làm bánh mì, nhưng bánh của anh ta không mềm như thế này… Trứng dùng để làm bánh là trứng của gà nuôi thức ăn công nghiệp, nên không có hương vị trứng đậm đà… Còn chiếc bánh này thì khác… Khi già rồi, răng yếu đi, chỉ thích ăn những thứ mềm mại thôi… Ừm, ngon lắm… Những người trẻ tuổi, sau này hãy mang thêm cho tôi nhiều chiếc bánh như thế này nhé.”

   Người Neanderthal Ông lão này tiếp tục thưởng thức chiếc bánh mì một cách ngon lành… Có vẻ như ông rất thích chiếc bánh mì mà Trần Phi mang đến; chỉ vài miếng là ông đã ăn hết một chiếc, rồi lại lấy thêm một chiếc nữa.

  Chiếc bánh mì do vị đầu bếp khác là Abel làm ra thì có thể khiến người ta phát điên lên được… Hoàn toàn trái ngược với chiếc bánh mì do cô giáo Thẩm Phi ở trường học gần căn cứ làm ra.

   Trần Phi Bắt chước ông lão, cũng lấy một miếng bánh mì, ăn kèm với tai heo, lưỡi bò và cá khô ngâm rượu… Hương vị cũng khá ngon đấy.

  ……

-

  Tích tích tích! Tích tích tích! Tích tích tích!

Trần Phi bị chuông báo thức trên điện thoại đánh thức. Mở mắt ra, cô nhìn thấy ánh sáng lọt qua khe rèm cửa sổ, cùng với những hạt bụi bay lượn trong ánh sáng ấy.

  Khu ký túc xá B13 được thiết kế theo hệ thống mô-đun; đây là một phòng ngủ đơn, có diện tích khoảng mười hai mét vuông. Trong phòng chỉ chứa vừa đủ một tủ quần áo, một chiếc giường đơn và một bàn học kèm kệ sách, cùng với một phòng tắm nhỏ kiểu sen.

  Mặc dù điều kiện sống khá đơn sơ, thậm chí không còn nhiều không gian cá nhân hay chỗ để đặt thêm đồ đạc, nhưng căn phòng này đã khiến Trần Phi rất hài lòng.

  Là một người mới đến đây, việc có chỗ ở với nguồn điện ổn định và nước nóng sẵn sàng 24/24 đã là điều rất tốt rồi.

  Vừa rửa mặt xong, cô vừa treo khăn tắm lên thì nghe thấy tiếng ai đó gõ cửa mạnh mẽ.

  Thực ra là có chuông cửa, nhưng người bên ngoài không thích dùng nó.

  Gõ… gõ… càng mạnh hơn nữa.