**[Thành phố Eden – Phòng khám dưới lòng đất khu Đông]**

“Chào mừng trở lại, siêu anh hùng ạ.”

Ryan Randall tắt chiếc đèn không bóng, lộ ra cái đầu hói quen thuộc, rồi gập kính mổ xuống. “Anh tin vào thần linh không? Xin lỗi vì làm anh thất vọng… Những thiên thần nhỏ bé chắc chắn không thể tin cậy được như tôi, một người đàn ông già này.”

John muốn đứng dậy nhưng không thể cử động được; cơ thể anh yếu ớt đến mức nghiêm trọng.

“Tách tách tách… Các chỉ số đang tăng lên đấy.”

Cánh tay robot hỗ trợ của Ryan đẫm máu.

“Tôi đã lâu không thực hiện ca phẫu thuật suốt đêm rồi… Nếu không sử dụng thuốc, tôi không chắc liệu có cứu được anh không… Vì vậy, đừng làm gì lung tung nhé; thuốc propofol vẫn còn tồn dư trong cơ thể anh, việc cảm thấy choáng váng hay đau nhức ở các chi là điều bình thường thôi.”

“Tại sao tôi lại ở đây?”

Trí óc John dần trở nên minh mẫn hơn.

**[Чтозачёрт! (Chết tiệt!)]**

Con mắt giả của cô ta bỗng phát ra âm thanh tiếng Nga.

John quay đầu theo hướng nguồn âm thanh và thấy Talia đang ngồi trên ghế kim loại, một cánh tay được bó bột.

“Sau đó, Namdo cùng một nhóm người đến giúp đỡ chúng tôi… Tất cả những người có khả năng phẫu thuật trong trại đều đến đây để cứu anh… Kết quả thì sao nhỉ?”

Talia nâng chai rượu lên và uống liền.

“Lời đầu tiên anh nói khi tỉnh dậy là muốn chạy đi… Anh còn lẩm bẩm rằng muốn tìm Ryan Randall ở khu Đông… Làm sao tôi biết ai là Randall chứ? Namdo cũng không đồng ý đưa anh sang bệnh viện khác… Nhưng vết thương của anh quá nặng… Môi trường phẫu thuật trong trại chắc chắn không tốt bằng ở thành phố…”

Talia đã đưa John trốn ra ngoài.

Cô ta sử dụng cơ thể John để mở khóa sinh học của chiếc xe Silver Knight 577, sau đó lái chiếc siêu xe đến khu vực sầm uất nhất của khu Đông… Tiền bạc và súng đạn đủ để một kẻ xấu dẫn họ đến cửa hàng của Ryan.

Nghe xong, Ryan cười lạnh hai tiếng.

Anh giật lấy chai rượu từ tay Talia.

“Nói hay thật đấy… Nhưng thực tế thì tồi tệ hơn vạn lần… Tôi cũng không biết cô gái Nga xinh đẹp này có suy nghĩ gì không… Mang một bệnh nhân đang được đặt ống thông khí qua nửa thành phố… Anh suýt chết ngay trên ghế phụ của chiếc siêu xe đó đấy!”

Talia không biết phải trả lời thế nào.

Con mắt giả của cô ta lấp lánh… Có vẻ như Namdo đã gọi điện thoại về… Cô ta nhấp môi và rời khỏi phòng để đi tranh cãi ở hành lang.

John hoàn toàn không nhớ chuyện gì cả.

Anh điều chỉnh độ cao của chiếc ghế phẫu thuật và nhìn thấy những vết cắt sâu của dao mổ cùng những miếng bông thấm máu được xếp chồng lên nhau.

“Tình trạng của tôi tồi tệ đến mức nào vậy?”

“Hãy cắm cáp dữ liệu vào và xem kết quả quét đi. Bạn bị bỏng, gãy xương; hai mảnh đạn bắn từ súng bắn tỉa đã được lấy ra khỏi ngực bạn; hệ thống điện trong thiết bị bị nhiễu; các mối nối trong hệ thần kinh cũng có dấu hiệu bị đứt…”

Bác sĩ bỗng nhiên bật cười.

“Trong công việc của tôi, tôi thường phải chăm sóc những bệnh nhân bị sốc điện quá mức, nhưng rõ ràng bạn đã tham gia vào trò chơi này một cách… cực đoan hơn nhiều. Đừng đụng vào vải băng nữa; làn da dưới đó đã bị bỏng rồi, và chúng tôi vẫn chưa thay nó bằng vật liệu nhân tạo cho bạn.”

“Tại sao vậy?”

“Bởi vì điều này… chúng tôi cần xin ý kiến của bạn trước.”

Rian gõ nhẹ vào mặt bàn kim loại. Trên đó có một chiếc hộp kín lớn in logo Plato.

**【Chân tay giả: Áo giáp dưới da [Plato UFP]】**

**【Vị trí sử dụng: Hệ thống da bọc ngoài】**

**【Chức năng: Sản phẩm thử nghiệm ở giai đoạn cuối; tăng cường sự liên kết giữa các tế bào da, khiến da khó bị xuyên thủng hơn; giảm thiểu tác động của đạn và bảo vệ mạch máu một cách hiệu quả.】**

Nando đã từng đến phòng khám này. Anh ấy thực sự lo lắng rằng John có thể chết vì những hành động quá mức của Talia, vì vậy sau khi biết John đã thoát khỏi nguy cơ tử vong, anh ấy đã mang đến món quà này cho Rian. Đây cũng là phần thưởng cho nhiệm vụ mà Rian đã thực hiện.

Rian đã kiểm tra sản phẩm này: Đây là sản phẩm của Phòng thí nghiệm Plato, được thiết kế để thuyết phục hội đồng quản trị; thông thường, đây chính là bộ sản phẩm có chất lượng và hiệu năng tốt nhất. Ngay cả khi nó được sản xuất hàng loạt tại nhà máy, vẫn có thể xảy ra tình trạng cắt giảm chất lượng do “nhiều yếu tố khác nhau”.

“Đây thực sự là một sản phẩm tốt.” Rian nói một cách bình tĩnh. “Nhưng bạn có thể chịu đựng được nó không?”

Bác sĩ không biết rõ tình trạng cụ thể của John, nhưng anh ta biết rằng hầu hết các trường hợp mắc bệnh tâm thần do việc cấy ghép đều dẫn đến tử vong do phản ứng từ chối của cơ thể. Tuy nhiên, triệu chứng của John lại khác với những trường hợp mà anh ta từng gặp: Tâm trạng của John ổn định, các chỉ số sinh học bình thường; không có tình trạng tổn thương da kéo dài hay đau đớn bất thường ở các vùng xung quanh.

John quyết định tiến hành phẫu thuật. Điều duy nhất anh ấy lo lắng là liệu “ánh sáng đen” kia có làm cạn kiệt cơ thể anh ấy hay không… Những triệu chứng của bệnh tâm thần do việc cấy ghép thì rất đa dạng, nhưng anh ấy chưa bao giờ nghe nói đến trường hợp tương tự như của mình.

“Tôi đã trải qua n

“Thực sự nên ít dùng những thứ không rõ nguồn gốc trên đường phố hơn; đừng vội vàng cấy ghép những thiết bị có nguồn gốc không rõ ràng vào cơ thể mình. Dù sao thì những kẻ buôn bán những thứ này cũng không hề có đạo đức gì cả… Nghe cái câu ‘dùng sản phẩm mới cho bản thân’ chưa? Khi họ bán cho bạn, có lẽ chủ nhân ban đầu của chúng vẫn chưa kịp “lạnh hẳn” đâu.”

Rian đã làm bác sĩ được rất nhiều năm rồi. Anh ấy đã chứng kiến rất nhiều trường hợp sau khi thay thế các bộ phận cơ thể bằng những thiết bị nhân tạo, bệnh nhân gặp phải tình trạng từ chối cơ thể nghiêm trọng, thậm chí mất thị lực hoặc bị liệt nửa người.

“Vì bạn đã quyết định rồi, thì hãy bắt đầu đi.” Rian bắt đầu chuẩn bị cho ca phẫu thuật.

“Lần này diện tích cấy ghép khá lớn; chúng tôi sẽ phải cấy ghép phần lớn da của bạn. Vì bạn muốn sử dụng những sản phẩm cao cấp nhất, tôi sẽ dùng loại da nhân tạo tốt nhất trên thị trường cho bạn. Nhân tiện… bạn có muốn thay khẩu súng không? Tôi đã lấy được vài mẫu hay từ Night Tune đấy.”

“Đồ khốn nạn… Có phải bạn nghiện việc “điêu khắc” thứ này không?”

“Hehe, nếu bạn không muốn, tôi cũng bán cho người khác mà. Ca phẫu thuật sẽ mất khá nhiều thời gian; chúng tôi sẽ tiêm propofol cho bạn để bạn ngủ trong lúc thực hiện ca phẫu thuật. Nếu có điều gì muốn nói trước khi ngủ, hãy nói ra đi… Tôi sẽ không ký bất kỳ thỏa thuận bảo đảm nào cho bệnh nhân đâu.”

“Các điều khoản trong bảo hiểm y tế khẩn cấp có thực sự hữu ích không?” John hỏi một cách nghiêm túc.

Bác sĩ cười lạnh: “Bạn cũng khá hài hước đấy…” Anh ta mở chiếc hộp kín, lấy thiết bị cấy ghép ra và ngâm nó trong dung dịch giữ ẩm trước khi phẫu thuật.

“Trên cơ thể bạn đã sử dụng nhiều loại thiết bị cấy ghép từ các công ty khác nhau; có loại tốt, có loại kém. Nếu sử dụng mãi một thương hiệu cụ thể, cơ thể sẽ dần thích nghi với nó… Sau một thời gian dài, bạn chỉ có thể sử dụng sản phẩm của công ty đó thôi.”

“Có cách nào khắc phục không?”

“Có thể thay thế toàn bộ các bộ phận đó… À, nhưng việc sử dụng những sản phẩm tổng hợp trong thời gian dài cũng sẽ gây ra những tác dụng phụ; nó sẽ thay đổi thành phần hóa học trong não bộ.”

“Ông định dọa tôi đến khi nào thì thôi?”

“Nếu bạn sợ hãi, thì cứ sống yên ổn như một người bình thường, tránh xa những kẻ quyền lực kia… Rồi sống như bạn đang sống: làm con chó cho những kẻ giàu có, bị giam trong những nơi đen tối, uống rượu suốt ngày, lãng phí thời gian… R

“Hừ…”

John lắc đầu.

“Xin lỗi bác sĩ, tôi không có ý tức giận với bác đâu.”

“Khi đã nói những điều tồi tệ như vậy, hãy dùng lúc đầu óc còn tỉnh táo để suy nghĩ kỹ lại xem sao? Đường mà anh chọn này chắc chắn sẽ không dẫn đến kết quả tốt đẹp đâu.”

“Tôi chỉ muốn được sống thoải mái…”

Ngay khi John vừa nói xong, cảm giác choáng váng ập đến; ý thức của anh dường như bị đánh vỡ tan tành.

“Hãy yên nghỉ đi.”

Ryan đeo găng trắng quay lại, nhấn nút xác nhận trên thiết bị, sau đó đặt chiếc mặt nạ thở lên miệng John.

Trong đầu John, hàng loạt những câu chuyện kinh hoàng hiện lên… Anh từng chứng kiến những hiện trường tội ác do ma cà rồng gây ra; những cái bàn mổ đầy vết máu và gỉ sét, cùng những xác chết với đôi mắt mở trợn không thể nhắm lại được…

Bác sĩ cầm lấy con dao mổ.

“Đó là hậu quả của chính anh đấy, John… Việc sử dụng thuốc quá liều đã khiến cơ thể anh phát triển khả năng miễn dịch; anh không thể ngủ say hoàn toàn được.”

Ryan cúi xuống và bắt đầu thực hiện công việc của mình trên người John.

“Đừng lo, thiết bị chặn cảm giác đau đã được kích hoạt rồi… Khi con dao cắt qua da, anh sẽ không cảm thấy gì đâu… Chỉ là… Ừm, có thể nói là cảm giác rất kinh hoàng thôi… Tôi chỉ có thể tưởng tượng thôi, vì bản thân tôi chưa từng trải qua điều đó.”

“Hừ…”

John mở mắt mơ màng; đôi mắt anh không thể tập trung vào bất cứ thứ gì. Anh cảm nhận được hơi nước trong mặt nạ đang bị ngưng tụ thành sương mù, và cảnh vật xung quanh liên tục thay đổi từ rõ ràng sang mờ ảo…

Anh cảm thấy mê man… Mỗi lần tỉnh lại, John đều thấy bác sĩ đang thực hiện những việc khác nhau: cầm những con dao kim loại đẫm máu, lấy ra những bộ phận giả tạo chưa được cấy ghép vào cơ thể người bệnh, hoặc lấy những mảnh da nhân tạo bị cháy khét ra khỏi các vết thương…

Anh cố gắng ngẩng đầu lên… Những túi chứa dung dịch bên cạnh anh đang từ màu trong suốt chuyển thành màu đỏ thẫm…

John cảm thấy sợ hãi và muốn nhắm mắt lại… Nhưng khi ý thức chìm vào hôn mê, mọi thứ xung quanh lại trở nên cực kỳ rõ ràng…

Anh đã từng dùng dao giết người… Anh thậm chí có thể tưởng tượng được cảm giác khi lưỡi dao cắt qua lớp da nhân tạo… Và sau đó, cơn đau dữ dội sẽ ập đến…

Thực ra, khi những con dao mổ chính xác xuyên qua da và các mô khác, tiếng ma sát tạo ra rất nhỏ… Tai người thường không thể nghe thấy được…

Nỗi sợ hãi có thể khiến mọi thứ trở nên cụ thể hóa…

Lần thứ hai tỉnh lại, cảnh vật xung quanh John

Khuôn mặt anh được đeo một chiếc mặt nạ đầy hơi nước, nhưng dường như vẫn có thể ngửi thấy mùi hắc ít của dung dịch sát trùng. Những chất bẩn ở trong các khe hở đang co giật, gây ra cảm giác ẩm ướt kỳ lạ bao quanh cơ thể anh.

John chỉ có thể nghe thấy giọng nói của Ryan lời qua tiếng lại:

“Đây là một ca phẫu thuật phức tạp, đừng lo rằng nó sẽ kéo dài lâu.”

“Các mối liên kết thần kinh trên da rất phức tạp; việc cấy ghép da nhân tạo cao cấp sẽ không làm tổn hại đến vẻ ngoài ban đầu của bạn, chắc chắn không đơn giản như việc trải cỏ lên mặt đất đâu.”

“Dưới da bạn có rất nhiều điểm chảy máu, và tình trạng mạch máu cũng khá bất thường.”

“Tại sao công ty vận chuyển IronBàng lại tiến hành ca phẫu thuật này cho bạn? Các dấu hiệu và số liệu đều khác với những bệnh nhân mà tôi từng điều trị.”

“Đừng lo, tôi sẽ chăm sóc bạn thật tốt.”

……

John cảm thấy có thứ gì đó đang nhẹ nhàng chạm vào cột sống mình; cảm giác da dẫn trên cơ thể đã hoàn toàn mất đi sự ổn định: vừa lạnh lẽo vừa nóng bỏng, dường như không thể cảm nhận được gì cả, nhưng lại trở nên cực kỳ nhạy cảm; ngay cả ánh sáng chiếu lên lưng cũng mang theo cảm giác ấm áp và nặng nề.

John đã tỉnh dậy không biết bao nhiêu lần. Lúc này, anh đang nằm trên một chiếc giường sạch sẽ.

Rào rào rào… Âm thanh của nước cuốn hút sự chú ý của anh; khi anh quay đầu, anh thấy Ryan đang cầm một chai rượu và một ống dẫn kim loại để rửa chiếc ghế phẫu thuật đầy máu.

John nhìn xuống và thấy bản thân mình đang trần trụi. Trên hai bên xương sườn, đùi, tay và ngực đều có những vết nứt đối xứng – đó là những chỗ ghép nối của lớp da nhân tạo được thiết kế để làm đẹp cơ thể và giúp thoát nhiệt cho các bộ phận cấy ghép bên trong; khi cần bảo trì hay tháo rời chúng, chỉ cần xé những vết nứt đó ra là được.

Trên người anh vẫn đang được truyền dịch. Trên màn hình bên cạnh hiển thị những con số mà anh không thể hiểu nổi.

“Ồ, bạn đã tỉnh rồi à? Cảm thấy thế nào?”

“Chúa ơi! Đời tôi chưa bao giờ trải qua điều kinh hoàng như thế này.”

“Điều đó chứng tỏ bạn chưa từng xem những con chip siêu cảm của ma cà rồng, hay trải nghiệm những cảnh giết chóc trong game… Thôi kệ, đừng ói lên máy tính của tôi nữa!”

Việc phục hồi chức năng thần kinh cần một khoảng thời gian. Ryan đã chuẩn bị cho anh những loại thuốc cần thiết để giúp anh thích nghi với cơn đau giả tưởng và sự thay đổi về cảm giác da do ca phẫu thuật này gây ra.

Sau đó, Ryan đưa cho anh một

“Làm gì có cách tính toán như vậy chứ? Nhìn vào danh sách các bộ phận cơ thể nhân tạo trên người anh mà xem, chỉ cần ma cà rồng ngửi thấy mùi là sẽ đến ngay thôi.”

Ryan gật đầu hài lòng.

“Người như anh này, đi trên đường thì chỉ cần một cuộc đấu súng hay một quả bom là coi như xong đời rồi. Việc tiết kiệm tiền có ý nghĩa gì chứ? Những con số trong tài khoản chẳng bao giờ tin cậy bằng những bộ phận cơ thể nhân tạo mang trên người đâu.”

John không lên tiếng phản bác.

“Cuộc sống yên ổn đã không còn liên quan đến anh nữa.”

Đôi mí của bác sĩ nhăn lại, ánh mắt ông ta trở nên rất phức tạp.

“Các loại áo giáp dưới da cũng sẽ bị hỏng sau thời gian sử dụng. Những bộ phận cơ thể nhân tạo trên người anh cần được bảo dưỡng định kỳ, và chi phí sửa chữa cũng như thay thế đều rất cao. Những việc làm hợp pháp chắc chắn không thể đáp ứng được nhu cầu của anh đâu. Anh buộc phải tiếp tục tiến về phía trước, cho đến ngày anh qua đời.”

Tuy nhiên, Ryan thực sự đã đưa cho John một con chip chứa thông tin sinh học, hướng dẫn bảo dưỡng các bộ phận cơ thể nhân tạo và danh sách các loại thuốc được khuyến nghị.

Bác sĩ đặt túi đó lên ngực John.

“Hãy giữ lấy lựa chọn của mình đi.”

Rồi ông ta quay đi tiếp tục vệ sinh phòng mổ.

John muốn giải thích điều gì đó: “Này, những gì tôi vừa nói trước đó đều là lời nói suông thôi… Không cần phải để tâm đâu…”

Ryan không quay đầu lại, chỉ là giơ ngón trỏ lên.

**[Thành phố Eden – Phố Thương mại Khu Đông]**

Khi John vừa mặc xong quần áo và bước ra khỏi phòng khám, anh ta liền nhìn thấy Talia đang đứng giữa đám đông.

“Anh đang làm gì đó… Khoan đã, thứ đó là thuốc à?”

“Đây là loại thuốc mới dạng hít, thử xem đi! Nó sẽ giúp tăng cường phản ứng của bạn đấy.”

“Anh muốn tôi chết sao?”

“Nếu anh mong tôi chết, thì tôi sẽ không đợi ở đây nữa đâu.”

Talia đứng dậy, lấy khẩu súng ngắn của mình từ sau lưng ra và đưa cho John. “Lần này tôi thực sự đã thất bại… Tôi đã đánh giá thấp sức mạnh của bọn chúng quá.”

“Nếu tôi thực sự chết đi, anh sẽ cảm thấy tội lỗi suốt đời chứ?”

John đặt tay lên vai, muốn cười.

“Việc làm lính đánh thuê thì đời sống luôn đầy rủi ro… Thực ra, chúng ta cũng chẳng nợ ai đâu.”

Talia nghiêm túc gật đầu.

“Vậy thì tôi sẽ khắc tên anh lên mông mình.”

“……”

“Ngực đã bị chiếm một chỗ rồi… Các chi cũng được, nhưng da nhân tạo thì dễ hỏng hơn… Anh cũng biết mà… Tôi luôn không kiềm chế được bản thân khi đối đầu với kẻ thù.”

Talia đang nó

Giáp xuyên cao cấp, bom điện từ】

  “Hãy chăm sóc nó cẩn thận nhé? Tôi đã mất gần nửa năm để phát triển nó; nó mạnh hơn rất nhiều so với khẩu súng tiếng ồn kia của bạn đấy.”

  “Đừng nói nữa được không?”

  【Nhiệm vụ: Vỏ giòn ruột mềm (Hoàn thành)】

  【Phần thưởng: Tiền thù lao, áo giáp dưới da [Plato UFP], rượu vodka [Súng ngắn kỹ thuật]】

  John khoác áo lên và bước ra đường.

  Sau khi hoàn thành nhiệm vụ, số tiền mặt trong tay anh lại ít đi hơn so với trước khi nhận công việc; dù sao thì chi phí cho cuộc cứu hộ và việc cấy ghép toàn bộ các bộ phận cơ thể cũng khá lớn.

  Talia lại mang đến cho anh một niềm vui bất ngờ.

  Chiếc súng ngắn kia quả thực rất tốt.

  Lúc này, chiếc xe ngựa bạc của Isenberg từ từ dừng lại trước mặt John.

  Biểu cảm của anh ta liên tục thay đổi; anh ta nhìn vào đèn pha bị hỏng và nắp capô hơi biến dạng, đôi mắt anh ta trở nên tròn xoe.

  【Thông tin chưa đọc [Talia]】

  「Chắc bạn đã thấy hết rồi đúng không? Đừng giận nhé, tôi chỉ vì muốn cứu bạn mà lái xe hơi vội vàng một chút thôi… Đừng nói với Nando nhé, cảm ơn bạn! Chiếc súng ngắn kia là thứ mà dù có tiền cũng không thể mua được đâu… Bạn thật sự may mắn lắm đấy. Nếu bạn vẫn còn không hài lòng, lần sau tôi sẽ đưa bạn đến Phố Hoa Anh Đào để tìm bạn gái, hoặc tặng bạn thuốc miễn phí… Chắc chắn bạn sẽ rất thích đấy…”

  John nhăn mày và tháo chiếc áo xuống khỏi vai mình.

  Anh cố gắng tìm kiếm bóng dáng của Talia trong đám đông; chiếc áo quấn quanh đầu ngón tay anh liên tục.

  Cảm ơn zero0682, Evil☆Lao Gao, Those Names I Like Can’t Be Used, No Meat Char Siu Bao, Yu Xiao vì đã đóng góp!