Những kẻ lang thang có kinh nghiệm đều biết rằng không được ngủ qua đêm ở bãi chôn lấp rác – rất dễ bị các khối rác đè nát thành từng tảng vuông vức.

Tut, tut, tut…

Giờ quét dọn hàng tuần đã đến.

Hệ thống được kích hoạt; những chiếc xe kéo khổng lồ tự lái lăn qua, và những túp lều cùng mảnh thép vụn đều bị chất đống lại với nhau bằng những tấm kim loại áp suất.

Máy quét phát ra tiếng “zig-zag”; những bộ phận được thiết kế để phát hiện sinh vật sống đã sớm hỏng hóc.

Nó đổi hướng và di chuyển về phía John.

“Hừ!”

John bỗng giật mình tỉnh dậy, mở mắt ra thì thấy một đám những chiếc kim thép đang lao về phía mình; may mắn thay, anh kịp tránh thoát trong khoảnh khắc trước khi chúng bị nghiền nát bởi đống rác.

Nguy cơ vẫn chưa tan biến.

Những khối rác khổng lồ đang lăn xuống phía sau anh; những góc cạnh sắc nhọn của chúng đã để lại những vết hẹp sâu trên mặt đất, suýt chút nữa là xé toạc cơ thể anh.

John vội vàng bỏ chạy lên cao.

Anh thở hổn hển, quay đầu lại thì thấy hơn mười chiếc máy móc công nghiệp đang phát ra tiếng ầm ĩ, giống như những con quái vật đang bò trườn trong đầm lầy.

“Khoan đã… Mình… đã được chữa khỏi à?”

John chợt nhận ra điều này và không thể tin nổi, anh kiểm tra cơ thể mình: cơn sốt đã tan biến, cảm giác yếu đuối cũng không còn nữa; khi sờ vào bụng, anh thậm chí còn thấy thèm ăn!

Sau khi hết sự hào hứng ban đầu, anh bắt đầu bình tĩnh lại và nhận ra mình đang đối mặt với hai khả năng:

Khả năng thứ nhất: Có lẽ anh đã hoàn toàn điên rồ. Tất cả những gì đang xảy ra trước mắt anh chỉ là những ảo giác cuối cùng của căn bệnh tâm thần do việc sử dụng công nghệ cyborg gây ra.

Khả năng thứ hai: Anh không hề điên; những thông điệp xuất hiện trong đầu mình thực sự có ích; nếu làm theo những hướng dẫn đó, ánh sáng đen kia sẽ không giết chết anh.

Nếu đúng như vậy… John sẽ phải suy nghĩ về vấn đề sinh tồn: sau khi mất việc, làm thế nào để anh có thể sống sót ở Thành phố Eden?

À, thôi kệ, đã đến nước này rồi, hãy ăn uống trước đã.

**[Thành phố Eden – Phố Xe Dầu]**

Đúng như cái tên của nó, khắp nơi trên phố đều có những thùng xăng; lớp sơn trên bề mặt thép đã bong tróc, thay vào đó là những lỗ đạn và những bức tranh graffiti.

Những kẻ lang thang và thành viên các băng đảng thường tụ tập ở đây, dùng các vật liệu dễ cháy để đốt lửa, và trao đổi thông tin về công việc, tin tức đường phố, cũng như các vật phẩm bị cấm.

**[Cửa hàng – Nhà hàng Động Cơ Đen]**

Cửa hàng nổi bật nhất trên Phố Xe Dầu.

John ngồi bên quầy bar

Anh ta vỗ vào mặt bàn và nói: “Tiền ăn.”

John ngừng lại, ngẩng đầu lên và nhai thức ăn trong khi nhìn anh ta: “Tôi hiện không còn một xu nào cả; có thể dùng thứ khác để trao đổi được không?”

“Đồ rẻ tiền… Cậu nghĩ nơi này giống tổ chức từ thiện à?”

“Tôi không nói dối đâu; tôi có vài con chip quý giá trong túi. Nếu anh có thể giới thiệu cho tôi một kẻ thu mua đồ đánh cắp, tôi sẽ trả gấp đôi tiền ăn.”

Tiền kiếm được ở phòng khám đã được dùng hết để mua vật liệu rồi.

Thứ duy nhất có giá trị còn lại trên người John chỉ là mấy con chip bị cấm đó thôi.

Anh ta bị kéo đến quầy bar và bị đánh một cái.

Chiếc chân giả của ông chủ rất mạnh mẽ; có lẽ trước đây ông ta từng là thành viên của một băng đảng. Lúc này, ông ta nhìn John bằng đôi mắt tròn xoe và la lớn:

“Không ai dám gây rối ở đây!”

“Ôh…”

John không chống cự. Anh nói: “Nếu việc bị đánh có thể đổi lấy một bữa ăn, ít nhất cũng hãy để tôi ăn hết phần mì trên đĩa này… Nó thực sự rất ngon…”

Tinh thần sẵn sàng đối mặt với cái chết… Sự tôn trọng và ngưỡng mộ dành cho thức ăn…

John không biết điều gì đã làm cho ông chủ cảm động; sau khi anh ta rửa xong đĩa trong giờ cao điểm buổi tối, ông ta đã tha thứ cho anh.

Sau khi đuổi John ra ngoài, ông chủ còn đưa cho anh một tấm danh thiếp nữa.

Mặt trước: Nhà hàng Động cơ Đen – Gnaeus

**[Người liên hệ mới được thêm – Gnaeus]**

John lật mặt sau tấm danh thiếp; ở đó có một dãy địa chỉ được viết tay.

Anh lại kéo chiếc mũ lên đầu và lặng lẽ đi qua khu đèn đỏ trên phố Thùng Dầu, rồi bước vào những đường hầm bẩn thỉu đó.

Rắn độc, gái mại dâm, lính đánh thuê… Họ đi qua những đống đổ nát đầy graffiti.

John tìm đến số nhà cần đến và gõ vào cánh cửa cuốn.

Bam bam bam…

Tiếng vang xa vời; các camera gắn trên cột được kích hoạt, ánh sáng hồng ngoại quét qua người anh.

**[Phát hiện có người đang quét mã, không có dấu hiệu xâm nhập.]**

Người bên trong đảm bảo rằng John không mang vũ khí; cánh cửa cuốn từ bên trong được mở lên.

Khi công việc gần như hoàn tất, một khẩu súng ngắn cỡ lớn được đặt vào cổ John và anh ta bị kéo vào bên trong.

“Cậu dường như không biết quy tắc đâu… Nói đi, ai đã cho cậu địa chỉ này?”

“Là Gnaeus giới thiệu đấy… Tôi đã không còn lựa chọn nào khác nữa, nên tôi nhờ ông ấy giới thiệu cho tôi một kẻ thu mua đồ đánh cắp.”

“Kẻ thu mua đồ đánh cắp à? Hãy tôn trọng mình một chút đi… Tôi là người buôn đồ second-hand giỏi nhất trên phố Thùng Dầu đây!”

Người đó tiếp tục nói.

Đèn trong kho được bật lên, phơi bày ra một chiếc màn hình và hai dãy kệ trống rỗng, giống như một cửa hàng chuẩn bị mở cửa kinh doanh vậy.

“Gọi tôi là Tủ Đồ đi.”

“Nghe có vẻ giống Ông Già Noel quá.”

“Cũng có thể vậy… Nếu tuân theo quy tắc của tôi, tôi sẽ tỏ ra hiền lành như một ông già râu trắng; còn không, bạn sẽ chết một cách thảm hại đấy.”

Tủ Đồ ăn mặc theo phong cách punk: mái tóc màu tím óng ánh, chiếc áo da dài có những chiếc đinh nhọn trên vai.

“Hãy nhớ rõ quy tắc của tôi: trước 8 giờ tối không được gõ cửa. Tôi chỉ bán hàng vào các ngày lẻ và nhận hàng vào các ngày chẵn; mỗi tháng tôi nghỉ một tuần.”

“Rõ rồi.”

John nhún vai.

“Két…”

Tủ Đồ châm một điếu thuốc. Anh ta đeo một chiếc mặt nạ kim loại che một nửa khuôn mặt; đôi mắt anh ta lấp lánh, dường như được kết nối với hệ thống giám sát.

Thuốc được đưa vào lỗ trên chiếc mặt nạ kim loại, khói thuốc thoát ra từ lưới lọc dọc.

Anh ta đưa chiếc hộp cho John, nhưng bị từ chối; liền thu lại chiếc hộp và đeo vào thắt lưng. Khi chiếc áo khoác được kéo lên, một khẩu súng ngắn cỡ lớn màu đồng vàng lộ ra.

“Phù…”

Tủ Đồ thổi một hơi thuốc, nhìn người khách trước mặt: “Bạn có cái gì muốn bán cho tôi không?”

John lấy ra những con chip trong túi và đổ hết chúng lên bàn.

Tủ Đồ lấy một con chip, quét qua phần mềm diệt virus, sau đó đưa nó vào khe dữ liệu phía sau đầu John. Một lát sau, anh ta nhướng mày, thổi một tiếng huýt sáo gợi cảm, rồi nhìn John với ánh mắt ngạc nhiên:

“Gu thích độc đáo thật… Sản phẩm này sạch sẽ, không chứa quảng cáo… Có thể nói cho tôi biết bạn lấy chúng từ đâu không?”

“Đó là những thứ tôi đã sưu tầm trước đây; bây giờ tôi thất nghiệp rồi, nên đem chúng ra bán để kiếm sống.”

“Bạn đang đùa tôi à?”

Tủ Đồ nhíu mắt: “Mỗi ngày tôi đều phải giao dịch với những kẻ tồi tệ ăn mặc lịch sự… Thành thật mà nói, bạn không hề có mùi ‘gợi cảm’ đó đâu.”

“Việc mua bán đồ cũ mà cũng phải hỏi kỹ đến thế sao? Thôi thì tôi cứ để bạn quét thông tin sinh học của mình, sau đó ngồi xuống và khai báo đi.”

“Ha ha ha…”

Tủ Đồ không hỏi thêm nữa. Anh ta kiểm tra số lượng những con chip trước mặt John; mỗi chiếc chip đều đã được kiểm tra bằng phần mềm diệt virus.

John dựa vào tường, im lặng chờ đợi.

Tiếng tàu điện ngầm rầm rộ trên đường hầm phía trên đầu họ, che lấp đi những tiếng súng vang lên mơ hồ.

“Là một người buôn bán đồ cũ giỏi nhất…

“Hehe, bạn còn quá trẻ đấy… Nơi này có rất nhiều lối đi bí mật, và nó nằm ngay kế bên lối ra của tàu điện ngầm.”

Người đàn ông với cái tên “Tủ Kệ” vung chiếc chip trong tay lên. “Các quý ông bà tử tế ạ, chỉ cần dừng lại ở sân ga trong 15 phút thôi là có thể thỏa mãn những sở thích đặc biệt của mình rồi đấy.”

Anh ta đứng dậy và ném cho John một tấm thẻ.

“Tôi cá là bạn không biết đánh giá đâu… Nhưng tôi không làm việc gian dối đâu; giá tôi đưa ra rất công bằng.”

“Chát!”

John bắt được tấm thẻ trắng đó, quét qua khe từ tính của chiếc chân giả, và số tiền đáng kể đã xuất hiện trên tài khoản của anh. Anh nhét tấm thẻ trống vào túi rồi hỏi tiếp:

“Bạn có thể giới thiệu cho tôi công việc nào không?”

“Về việc xin việc thì hãy đến tìm Gnaeus đi… Tôi chỉ là một người buôn bán hàng đã qua sử dụng thôi; nếu muốn mua bán hàng hóa, có thể liên hệ với tôi.”

“Vậy bạn bán những thứ gì vậy?”

“Vũ khí, trang bị, đạn dược… và đủ loại hàng cấm khác nữa.”

Tủ Kệ nói xong rồi đá mở chiếc thùng ra. Bên trong đó trưng bày đầy đủ các loại vũ khí thông dụng.

Mặc dù đã hồi phục, nhưng John vẫn chỉ là một người lao động vận chuyển thất nghiệp, chứ không phải là một lính đánh thuê kiểu cyberpunk có khả năng di chuyển linh hoạt như trong phim. Trong đầu anh, ánh sáng đen luôn hiện diện… Nhưng không phải kẻ thù nào cũng sẵn lòng xâm nhập vào ý thức của anh.

“Tôi thực sự cần những thứ để tự vệ… À, khẩu súng ngắn loại nòng xoay đó giá bao nhiêu vậy?”

“Không bán đâu.”

Tủ Kệ lắc đầu, hút hết điếu thuốc cuối cùng. “Những vũ khí tốt thì phải tự mình tìm phụ kiện để lắp ráp… Nếu bạn muốn đơn giản hóa việc đó… thì cứ ra đường tìm một tên tội phạm nổi tiếng, bắn họ rồi lấy đồ của họ mà dùng thôi.”

“Tôi vẫn chưa muốn chết đâu…”

John cúi đầu lục lọi trong thùng, chọn một khẩu súng ngắn có hệ thống giảm thanh và đạn xuyên giáp cao cấp. Giá của nó rất đắt… Nhưng đây là thứ cần thiết để bảo vệ mạng sống, nên anh không dám tiết kiệm.

**[Cửa hàng – Nhà hàng Động Cơ Đen]**

Buổi tối, cửa hàng rất đông khách và ồn ào.

“Đing ling ling~”

John bước vào, quét thẻ tín dụng hai lần để trả tiền bữa ăn, sau đó ném thẻ xuống quầy bar. Anh ngồi xuống và gọi món ăn.

Gnaeus mang đến cho anh mì sốt thịt và thêm một ly bia lạnh.

“Tên bạn là gì vậy?”

“John.”

Anh trả lời mà không ngẩng đầu lên, vừa ăn vừa uống nhanh.

Khi bị nghẹn thở, uống vào thì thật sự rất thoải mái…

Ủc…

John ợ một tiếng rồi mới ngẩng đầu hỏi Gnaeus: “Có công việc nào phù hợp với người như tôi không? Tôi chỉ muốn kiếm được miếng ăn, vàtủ nói rằng anh có thể cho tôi lời khuyên.”

“Anh là người như thế nào, xuất thân từ đâu?” Gnaeus hỏi.

“Từ trong thành phố.”

John đảm bảo không ai để ý, rồi lặng lẽ kéo cổ áo khoác ra, để lộ bộ đồng phục bẩn thỉu bên trong, cùng với logo của công ty Ironbang Logistics.

Gnaeus nhíu mày: “Là chó của công ty à?”

“Đừng cười nhạo kẻ nghèo, bạn ạ… Lúc đó tôi hoặc là chết đói, hoặc là phải đi giao hàng xa xôi cho công ty… Anh muốn tôi chọn cái nào? Tôi chỉ là một công nhân vận chuyển bình thường mà thôi, và còn là loại bị bỏ rơi hoàn toàn nữa.”

**Nhiệm vụ chính: Sự thật về vụ tai nạn**

**Mô tả: Tìm hiểu rõ nguyên nhân vụ việc xảy ra lần trước.**

**Phần thưởng: Chiếc chân giả [Model-T17]**

John ngập ngừng một lát, không nói gì.

Gnaeus nhìn anh ta một lúc lâu, sau đó tựa tay vào quầy bar và nói:

“Nếu anh muốn tìm việc làm, thì hoặc là gia nhập một băng đảng để được che chở, hoặc là trở thành lính đánh thuê, tìm người trung gian để nhận công việc.”

“Phải như vậy sao?”

“Đừng ảo tưởng quá, cậu bé ạ… Mọi người quyền lực ở Thành phố Eden đều bắt đầu từ những nơi tăm tối nhất mà thôi.”

“Tôi chỉ ghét việc phải làm nô lệ cho người khác mà thôi…”

“Không nhất thiết phải trung thành với bất kỳ phe phái nào… Nhưng hãy nhớ rằng, chỉ khi có việc làm thì mới có miếng ăn… Khi anh tích đủ tiền, anh sẽ có nhiều lựa chọn hơn: có thể kinh doanh, sửa sang chiếc xe để đi vận chuyển, hoặc nâng cấp chiếc chân giả của mình, để nhận những công việc nguy hiểm…”

Gnaeus suy nghĩ một lát rồi tiếp tục:

“Dù sao thì, trước hết hãy đi mua quần áo mới, thay đổi bộ đồng phục của mình đi… Sau đó tôi sẽ giới thiệu cho anh một công việc.”

“Cảm ơn anh, Gnaeus.”

John vừa nói xong, trước mắt lại xuất hiện dòng chữ mới:

**Nhiệm vụ phụ: Bắt đầu mới mẻ**

**Mô tả: Kiếm được nguồn thu nhập đầu tiên**

**Phần thưởng: Bản vẽ robot thu thập [Model-T05]**

Xin hãy vote và thích bài viết này nhé!