Trời dần sáng lên. Trương Sù nhìn chằm chằm vào đôi mắt đỏ hoe của mình; con vật may mắn nằm bên chân anh ta – có lẽ đã được rửa sạch trong một cái hố nước nào đó – bùn đất trên người nó đã biến mất hoàn toàn, lông lại trở về màu ban đầu; chỉ là có vẻ hơi rối bù, có lẽ vì nó vừa tắm xong và tự mình lắc lư để làm cho lông phẳng ra.

“Anh Sù, Trần Hàn Châu đã qua bao lâu rồi mà vẫn chưa biến thành xác sống… Chắc là không sao đâu.”

Trịnh Tân Duy nhìn đồng hồ, đã là hơn bảy giờ sáng rồi; hai tiếng trôi qua kể từ khi đám xác sống tấn công họ. Nhớ lại lúc trước, khi cùng với Lục Dục Bác chạy trốn, thì đến lúc này, Trần Hàn Châu lẽ ra đã phải biến thành xác sống rồi.

“Hắc… hắc.” Trương Sù ho khan một tiếng, uống một ngụm nước rồi lắc đầu nói: “Thời gian kéo dài hơn nhiều so với trường hợp của Qiu Shuo trước đây… Nhưng cũng không thể loại trừ khả năng do sự khác biệt cá nhân; chúng ta vẫn cần tiếp tục quan sát.”

Nói xong, anh ta đứng dậy, vươn vai, cúi xuống nhìn ra ngoài cửa sổ: những đám mây đen đã tan đi, ánh nắng mặt trời lại chiếu rọi xuống mặt đất, làm cho con đường ẩm ướt trở nên lấp lánh ánh vàng… Thật đáng tiếc, trong ánh sáng thiêng liêng ấy, lại lẫn lộn những xác chết, những bộ phận cơ thể bị vỡ vụn và đủ loại nội tạng ô nhiễm.

Nhìn những xác sống chất đầy xung quanh, Trương Sù nói với vẻ nghiêm túc: “Chúng ta không thể ở đây được nữa… Phải tìm một nơi an toàn hơn để nghỉ ngơi!”

Nói xong, anh ta chuẩn bị xuống xe để thông báo cho mọi người, nhưng bị Trịnh Tân Duy giữ lại.

“Trần Hàn Châu… Làm sao bây giờ đây? Anh đã nói sẽ canh giữ nó mà.”

Trương Sù quay đầu nhìn Trần Hàn Châu đang ngủ say, đưa khẩu súng ngắn cho Trịnh Tân Duy và nói: “Anh hãy giúp tôi canh giữ nó trước nhé!”

“Tôi… Ôi trời, anh thật là người không có trách nhiệm… Tôi không muốn làm đâu!” Trịnh Tân Duy nhìn Trương Sù bước xuống xe, rồi nhìn khẩu USP trong tay mình, cảm thấy như vừa nuốt phải con ruồi vậy…

“Anh Sù…”

“Anh em ơi, sau này chúng ta sẽ làm gì đây?”

“Trần Hàn Châu… Còn ổn không nhỉ?”

Khi Trương Sù bước vào chiếc xe du lịch Mercedes, mọi người đều nhìn về phía anh ta. Hầu hết mọi người đều trong tình trạng rất bẩn thỉu, máu tươi, bùn đất và những thứ không biết là gì nữa bám đầy khắp người; mùi trong xe cũng rất khó chịu.

May mà nhiệt độ chỉ khoảng bảy, tám độ C; nếu không, thêm vào đó mùi hôi thối của xác sống, tất cả mọi người ở đây sẽ chết ngay từ hơi thở đầu tiên.

“Cậu Chen hiện tại vẫn ổn. Hãy chuẩn bị sẵn sàng đi, chúng ta không thể ở lại trên đường được. Tôi nhớ cách đây khoảng một dặm về hướng bắc có một nhà máy bỏ hoang; chúng ta hãy tạm thời ở đó trước!” Trương Sù chỉ về hướng bắc và cho thấy, cách đó vài trăm mét có một căn nhà bằng gạch đỏ cũ kỹ, mang đậm đặc trưng của thập niên trước.

“Vậy… chúng ta không quay trở lại khu vực đô thị sao?” Zhou Litao, thành viên của nhóm ba người lái xe Touguan, đặt câu hỏi. Kết quả là mọi người xung quanh đều nhìn anh ta bằng ánh mắt kỳ lạ; ngay cả hai đồng nghiệp của anh ta cũng vậy, khiến anh ta cảm thấy rất ngượng ngùng.

Trương Sù nhìn người đang nói và hỏi: “Anh tên là Vương Tân, đúng không?”

“Anh Sù, tôi là Vương Tân; còn anh này tên là Zhou Litao,” người cao lớn Vương Tân cười nói và giới thiệu lại. Trong tình huống gấp rút như này, việc nhầm lẫn là điều dễ hiểu.

“À, Zhou Litao… tình hình ở khu vực đô thị rất phức tạp. Với tình trạng hiện tại của chúng ta, thật khó để xử lý những tình huống khó khăn. Chúng ta cần chọn một nơi an toàn, riêng biệt để nghỉ ngơi trước đã, hiểu chưa?”

Trước mặt hầu hết các đồng đội, Trương Sù không muốn đáp trả Zhou Litao một cách thô lỗ. Quyền lực được duy trì bằng bạo lực không thể tồn tại lâu dài; anh ta biết rằng mọi người sẵn lòng theo anh ta không chỉ vì anh ta có sức mạnh.

“Hiểu rồi.” Zhou Litao trả lời một cách ngượng ngùng.

“Chính anh này hay lải nhải thôi! Anh Sù đưa ra quyết định này chắc chắn có lý do của mình!” Lưu Thiên Ký phản bác không hài lòng.

Vương Tân cũng bực bội lắc đầu và đứng dậy: “Anh Sù, nếu có gì cần chúng tôi giúp đỡ, xin hãy báo cho chúng tôi.”

Anh ta và Lưu Thiên Ký đã quyết định sẽ gia nhập đội của Trương Sù. Đối với ý kiến của Zhou Litao, họ không còn quan tâm nữa; nếu anh ta muốn ở lại thì hãy cố gắng thể hiện tốt, còn nếu không… thì dù đường đi khác nhau, cũng không cần phải cùng nhau tiến lên.

Trương Sù nhìn ba người trong nhóm Toyota Touring đầy sự băn khoăn; rõ ràng họ giờ đây đã xa cách nhau về mặt tình cảm. Đây không phải lúc để giải quyết những vấn đề đó, ông nói: “Các bạn hãy lái chiếc Prado đi thăm dò tình hình tại nhà máy trước. Nếu có chướng ngại vật gì thì hãy dọn dẹp đi, đồng thời kiểm tra môi trường xung quanh nữa.”

   Những ai hiểu rõ Trương Sù đều biết rằng ông muốn thử thách khả năng của nhóm Lưu Thiên Ký này.

   Lưu Thiên Ký lập tức đứng dậy và gật đầu: “Chuyện này để chúng tôi lo liệu là được. Nhưng anh Sù… chúng tôi không có vũ khí đâu.”

   “Dù phải bỏ xe chạy trốn, vũ khí và những đồ thiết yếu cơ bản vẫn phải mang theo!” Trương Sù không khỏi chỉ trích. Về điểm này, Triệu Tuyết và Ngô Lược đã làm rất tốt – họ không bao giờ bỏ lại ba lô hay vũ khí. Ông nhìn về phía Triệu Đức Trụ và nói: “Trụ, hãy dẫn họ đi lấy vài khẩu súng.”

   “Được thôi!” Triệu Đức Trụ vội vàng đáp lại.

   Một lát sau, nhóm ba người trên chiếc Toyota Touring đã lên đường…

   “Anh Sù, sao anh lại tin tưởng họ đến thế? Họ có thể lái xe bỏ trốn mất đấy…” Lục Dục Bác có vẻ lo lắng. Chiếc Prado hiện tại là xe cá nhân của anh ta; nếu nó bị lấy đi thì thật đáng tiếc.

   “Bỏ trốn à? Dù đánh thế nào họ cũng không chạy đâu. Yên tâm đi, chắc chắn không có chuyện đó đâu!” Trương Sù nói một cách chắc chắn, rồi bảo mọi người: “Nhanh chóng chuẩn bị sẵn sàng!”

   Sau khoảng năm sáu phút, tất cả mọi người ở phía Trương Sù đã sẵn sàng và trở lại xe. Hai chiếc xe van chở theo hơn mười người tiến về phía khu nhà máy.

   “Gì cơ… À không, đây là nhà máy sản xuất kính phải không?” Trương Sù ngạc nhiên khi đến trước cổng nhà máy. Cánh cổng sắt lớn đã không còn nữa; có lẽ đã bị người ta tháo đi để bán làm phế liệu. Chỉ còn lại hai cột bê tông đổ nát ở hai bên cổng.

   Trên trần cửa vốn phải có năm chữ, nhưng do nắng mưa suốt nhiều năm, chỉ còn sót lại nửa chữ “kính”. Dựa vào thông tin lịch sử từ Tần Thành, không khó để đoán ra đây là một nhà máy sản xuất kính từ thế kỷ trước.

“Đúng vậy, anh Sù, nơi đây trước đây là nhà máy kính Nông Hoa. Tiến lên một chút nữa, không sao đâu, cao đủ rồi, sẽ không va vào đâu!”

Lưu Thiên Ký giống như một người bảo vệ bãi đậu xe, cẩn thận hướng dẫn chiếc xe caravan đi vào khu vực nhà máy.

Rầm rầm… Chiếc xe caravan nặng nề lăn trên con đường đã bị thời gian phá hỏng; những tấm bê tông dưới lốp xe bị nứt nẻ thành những vết rỗng như mạng nhện…

Vì địa hình cao hơn so với đường công cộng, bên trong nhà máy kính không có quá nhiều nước đọng; những khúc đường bê tông nứt nẻ đó được cỏ dại bao phủ; ở một số nơi cao, người ta hoàn toàn có thể trốn ẩn bên trong đó mà không bị phát hiện.

Lá cây trên các cành đã bắt đầu vàng úa; lớp sơn trên tường các nhà xưởng cũ kỹ đã bong tróc, để lộ ra những viên gạch bên trong; dấu vết của thời gian hiện diện khắp mọi nơi, kể lể về sự già nua và hoang tàn của chúng.

Toàn bộ khu vực nhà máy không quá rộng lớn; tất cả các công trình đều có thể nhìn thấy từ một cái nhìn xa. Có hai nhà xưởng, một kho hàng, và một căn nhà lợp ngói đã bị hỏng từ lâu, có lẽ được dùng để chứa đồ đạc cần trang trí.

“Tình hình bên trong này thế nào?”

Trương Sù dừng xe ở giữa khu vực nhà máy, nhảy xuống xe và hỏi Lưu Thiên Ký cùng vài người khác.

“Không có vấn đề gì đâu.” Lưu Thiên Ký vẫy tay chỉ về phía khu vực nhà máy và nói: “Không có ai cả, không có xác sống, cũng không có thứ gì có giá trị cả… Chỉ là hơi bẩn thôi.”

Khi nghe Lưu Thiên Ký nói rằng nơi đó hơi bẩn, vẻ mặt của Trương Sù có chút kỳ lạ; anh ta bước đi về phía nhà xưởng lớn nhất và hỏi: “Bẩn thế nào vậy?”

“Hehe…” Lưu Thiên Ký cười ngượng ngùng và nói: “Có lẽ là mấy đứa trẻ từ làng gần đây chạy đến chơi, rồi tiểu tiện bừa bãi…”

Bước chân của Trương Sù dừng lại một chút, nhưng rồi anh ta cười và lắc đầu; so với những xác sống bên ngoài, phân bẩn thỉu đó thật sự không đáng kể chút nào.

Như Lưu Thiên Ký đã nói, bên trong nhà xưởng ngoài những đống rác rưởi rải rác trên nền đất ra, không có thứ gì có giá trị cả; ở góc khuất có phân và giấy vệ sinh… Có lẽ những thứ đó đã xảy ra từ rất lâu rồi; không hề có mùi hôi thối trong không khí.

Trên những bức tường đã phai màu, có những bức tranh vẽ bằng phấn trắng; chúng rối ren và khó hiểu, nhưng màu sắc vẫn rất rực rỡ, đầy tính trẻ thơ; dưới những bức tranh đó là những khẩu

Trương Sù dùng rìu đập vào các cột chống và bức tường của nhà xưởng, sau đó ngước lên soi mái nhà bằng đèn pin và nói: “Những công trình được xây dựng từ thế kỷ trước thật là vững chắc; đã bị bỏ hoang nhiều năm mà không hề sụp đổ, thậm chí mưa cũng không thấm qua được!”

  Ngoại trừ một số chỗ có nước mưa rơi xuống, phần lớn mái nhà vẫn còn nguyên vẹn.

  “Thật đấy, anh Sù, nếu anh không nói ra thì tôi cũng chẳng để ý đâu… Chết tiệt, căn hộ tầng cao mà anh Đông thuê kia, khu chung cư mới chỉ xây được vài năm thôi, nhiều nhất cũng chỉ bảy, tám năm mà đã bị thấm nước rồi; lại còn bắt chúng ta phải giải quyết với ban quản lý, thật phiền phức.”

   Lục Dục Bác lập tức than phiền.

  Ông Văn đứng đó, hai tay khoác sau lưng, nhìn những khẩu hiệu mờ ảo trên tường và thốt lên: “Thời đó khác lắm… Người ta lúc đó có ánh sáng trong mắt, có niềm tin trong lòng, và làm việc với sức mạnh thực sự!”

  “Được rồi, thầy Văn, đừng diễn thuyết nữa đi; chúng ta cùng nhau bắt tay vào làm việc, dọn dẹp khu vực này đi…” Trương Sù đang chỉ đạo mọi người chuẩn bị bắt đầu công việc thì bỗng nhiên nghe thấy một tiếng động lạ.

  Cậu bé Khách Kỳ cũng quay đầu lại.

  Một người và một con chó nhìn nhau, cả hai đều nhận thấy vẻ lo lắng trên mặt đối phương.

  “Các bạn đã kiểm tra hết mọi nơi chưa?” Trương Sù rút rìu ra khỏi thắt lưng và hỏi nhóm người Lưu Thiên Ký đang đứng bên cạnh.

  Khi thấy phản ứng của Trương Sù, mọi người đều cảm thấy lo lắng; không ai nghi ngờ khả năng cảnh báo của anh ấy cả. Họ vội vàng lấy những vật dụng mang theo và quan sát xung quanh, nhưng ngoài những bức tường đầy vết nứt và những cửa sổ hỏng hóc, không hề có gì bất thường cả.

  “Tôi… chúng tôi…” Lưu Thiên Ký có vẻ bối rối, không biết chuyện gì đã xảy ra và ngượng ngùng nói: “Chúng tôi chưa kịp kiểm tra hết mọi nơi đâu… Anh Sù, chúng tôi vừa mới đi quanh nhà xưởng này một vòng thì nghe thấy tiếng các bạn đến đây… Có chuyện gì vậy?”

  “Có chuyện gì? Có zombie đấy!” Trương Sù nhướng mày và bước về phía cửa ra vào của nhà xưởng; tiếng động đó đến từ một không gian kín đáo bên trong. Nếu không phải vì ông Văn vừa mới nói ra điều đó và mọi người đều chú ý lắng nghe, thì anh ấy thực sự đã không để ý đến tiếng động nhỏ bé đó.

Mọi người đều cẩn thận theo sau Trương Sù rời khỏi nhà xưởng, tâm trạng căng thẳng hết sức.

Một vạn người không hề muốn phải ngồi canh gác bên cạnh Trần Hàn Châu trên chiếc xe Ford Mustang, nhưng khi thấy tất cả mọi người đều rời khỏi nhà xưởng và mỗi người đều mang theo vũ khí, họ đều giật mình. Họ vội vàng cúi xuống quan sát xung quanh, nắm chặt khẩu súng USP trong tay, vừa phải để ý tình hình bên ngoài cửa sổ, vừa liên tục quay đầu nhìn về phía Trần Hàn Châu, thực sự là rất bận rộn.

“Phía kia!”

Trương Sù chỉ về phía kho hàng có cánh cửa sắt bị hỏng.

“Tôi đi kiểm tra xem!”

Lục Dục Bác bật đèn pin và nhanh chóng tiến về phía cửa kho.

“Hả?!!!”

Anh ta soi vào bên trong qua những lỗ hở trên cửa, nhưng khi nhìn kỹ vào bên trong, anh ta lại hoảng sợ đến mức lùi lại vài bước, suýt nữa thì ngã xuống đất.

Tất cả mọi người đều biết Lục Dục Bác là người dũng cảm, dám đối đầu với cả con người lẫn zombie; vậy thì thứ gì có thể làm anh ta sợ đến vậy chắc chắn không hề đơn giản. Nhiều người đều cảm thấy cơ thể mình căng thẳng như đang đối mặt với một kẻ thù lớn.

“Quái vật… Anh Sục ơi, là quái vật đây!”

Lục Dục Bác nhảy lên và đến bên cạnh Trương Sù, khuôn mặt anh ta co giật, rõ ràng là đã bị dọa sợ rất nặng. Nếu không phải vì gần đây anh ta đã rèn luyện thói quen không la hét lung tung, có lẽ anh ta đã hét lên rồi.

“Quái vật?”

“Ngoài kia nắng vàng chang chang, còn kho này thì không có cửa sổ nào cả; bên trong thì u ám và đáng sợ… Thật sự có thể là…”

“Có thể cái gì chứ? Đừng đoán mò lung tung nữa; không có quái vật đâu, là người thôi!”

Trương Sù lắc đầu; anh ta vừa rồi đã nghe thấy rõ tiếng bước chân; có lẽ người đó bên trong cũng đã bị Lục Dục Bác làm sợ.

Khi nghe Trương Sù nói là người, mọi người đều thở phào nhẹ nhõm; rõ ràng họ tin lời anh ta hơn.

Lục Dục Bác gãi đầu: “Dù là người hay quái vật thì cũng thật sự rất đáng sợ… Khuôn mặt nó như vậy, mái tóc nó như vậy… Khuôn mặt của nó…”

Không ai biết được rằng người đang nhảy múa kia thực sự muốn biểu đạt điều gì; từ vựng dùng để mô tả hành động của anh ta cực kỳ ít ỏi.

Trương Sù lắc đầu và không tiếp tục xem màn trình diễn của Lục Dục Bác nữa. Anh ta bước đến cửa kho, dùng búa nhẹ nhàng đẩy cánh cửa sắt gỉ ra, tạo ra tiếng “kè kè” khó chịu.

“Chẳng có ma quỷ đâu! Nào, anh Lu, hãy chỉ cho tôi xem… Chắc là anh sợ hãi quá mới làm vậy, ha ha ha.”

Triệu Đức Trụ là người đầu tiên bước vào kho khi mang theo đèn pin. Mọi người theo ánh sáng đèn pin quan sát xung quanh; trong kho rộng khoảng hai mươi mét vuông này, ngoài vài cây gỗ mục thì toàn là rác rưởi, tường cũng được viết vẽ bằng phấn trắng, và không khí tràn ngập mùi ẩm mốc và bụi bặm.

Cuối cùng, ánh mắt mọi người đều đổ dồn về phía căn phòng ở góc kho – nếu có người đang ẩn náu, thì chỉ có chỗ đó mới phù hợp!

“Hãy ra đây đi! Chúng tôi biết anh đang ở bên trong!”

Trương Sù bước vài bước về phía căn phòng và nói lớn.

“Ào ào ào…” Lần này, mọi người đều nghe rõ ràng: đó thực sự là tiếng kêu của zombie, nhưng giọng kêu ấy có vẻ bị nghẹn lại, như thể miệng chúng bị cái gì đó chặn lại vậy.