Thành phố Nguyên Âm nằm ở vùng núi thuộc lòng chảo Trung Hoa. Trên bản đồ, nơi này chỉ là một thành phố cấp tỉnh bình thường trong khu vực Trung Nguyên; quy mô không lớn lắm nhưng kinh tế lại rất phát triển, với cả tàu cao tốc và sân bay đều được xây dựng đầy đủ. Trong mắt người dân bình thường, sự phồn thịnh của nơi này có vẻ khá khó hiểu. Dù về vị trí địa lí hay sản vật, văn hóa, nơi này không có điểm gì nổi bật cả; nhưng không hiểu sao, chính phủ Trung Hoa lại chi rất nhiều tiền để phát triển thành phố nhỏ bé này, khiến cho các cơ sở hạ tầng ở đây hoàn thiện đến mức chỉ đứng sau thủ phủ tỉnh về mức độ phồn thịnh.

Chỉ những người tu luyện mới biết rằng, nơi này chính là con đường bắt buộc để đến Nguyên Đô bằng những phương pháp thông thường.

Tại sân bay Thành phố Nguyên Âm, Tôn Tiểu Vy mang theo hành lý ra khỏi tòa nhà ga và ngay lập tức gọi điện cho Trọng Cát Tử.

“Alo? Tôi đã đến rồi, phải tìm bạn ở đâu nhỉ?” Tôn Tiểu Vy nhìn quanh: “Sân bay ở đây lớn hơn tôi tưởng tượng nhiều…”

“Quay đầu lại, tôi đã thấy bạn rồi!” Giọng nói của Trọng Cát Tử vang lên qua điện thoại. Tôn Tiểu Vy quay đầu lại và thấy cô gái tóc ngang vai kia đang vẫy tay gọi mình từ không xa.

Hai người cùng nhau rời khỏi sân bay và lên một chiếc xe hơi doanh nghiệp. Nhìn ra cảnh vật trong thành phố qua cửa sổ, Tôn Tiểu Vy ngạc nhiên: “Đây chính là Thành phố Nguyên Âm à… Lần đầu tiên tôi đến đây đấy. Sau này chúng ta sẽ đi đâu để đến Nguyên Đô nhỉ?”

“Nguyên Đô nằm ở vùng núi phía nam Thành phố Nguyên Âm, được bao phủ bởi một bức tường phòng thủ; người ngoài không chỉ không thể vào được mà thậm chí còn không thể nhìn thấy nó nữa… Nhưng tôi đã xin được giấy phép từ Nguyên Tu, vì vậy xe chuyên dụng sẽ đưa chúng ta vào đó.”

“Xe chuyên dụng? Loại gì vậy?” Tôn Tiểu Vy hơi hào hứng.

“Chính chiếc xe này mà.” Trọng Cát Tử vừa nói vừa vẫy tay.

“Chiếc này à…” Tôn Tiểu Vy tò mò nhìn chiếc xe hơi doanh nghiệp bình thường kia; xe không phải thương hiệu nào đặc biệt, có vẻ cũng đã khá lâu rồi, nội thất có phần phai màu, ghế da cũng xuất hiện những vết nứt; người lái xe dường như đang điều khiển loại xe số sàn.

“Trông có vẻ… khá bình thường nhỉ…”

“Ôi trời, cô gái nhỏ ơi, đừng nói bậy nhé.” Trọng Cát Tử vẫn chưa kịp lên tiếng thì tài xế ngồi phía trước đã bày tỏ sự không hài lòng: “Đây là khu vực trong thành phố, tôi không thể phát huy hết sức mạnh của xe được; đợi đến khi ra khỏi thành phố, bạn sẽ biết chiếc xe này thật sự tuyệt vời như thế nào!”

Tôn Tiểu Vy nghe vậy mắt sáng lên: “Thế à? Chiếc xe này có thể biến hình sao? Có thể mọc ra cánh, hoặc xuất hiện động cơ tên lửa để bay lên trời không?”

Khác với những cô gái bình thường, với tư cách là một người thuộc phe Sáng Tạo, Tôn Tiểu Vy rất quan tâm đến các thứ liên quan đến máy móc.

“Không đâu,” tài xế cười ha hả: “Nhưng nó có một số tính năng khác nữa…”

Thành phố Nguyên Âm không lớn lắm; trong lúc họ nói chuyện, chiếc xe đã rời khỏi khu vực trong thành phố và đi về phía nam. Chẳng mấy chốc, họ đã đến một con đường núi hẻo lánh; xung quanh không thấy bóng dáng chiếc xe nào khác nữa.

“Gần đến rồi…” tài xế nói, sau đó đột nhiên chuyển sang một cấp số chưa từng thấy trước đây. Lập tức, toàn bộ chiếc xe phát ra ánh sáng kỳ lạ; thân xe bắt đầu biến hình: ghế da được thay thế bằng những tấm đệm lụa mềm mại, thân xe bằng kim loại biến thành loại gỗ mà người ta không thể gọi tên được, kính cửa sổ chuyển thành rèm cửa, và cả vị trí của tài xế cũng thay đổi – vô-lăng trong tay anh ta trở thành dây cương, phần đầu xe và động cơ biến thành hai con ngựa cao lớn, mạnh mẽ, kéo theo một chiếc xe ngựa cổ điển và lộng lẫy lao về phía trước!

“Wah!” Tôn Tiểu Vy nhô đầu ra ngoài cửa sổ, nhìn những hàng cây thoáng qua phía sau và thốt lên: “Tốc độ này còn nhanh hơn cả khi xe chạy bằng động cơ thông thường!”

“Chúng ta sắp vào khúc cua rồi, hai cô gái nhỏ hãy cầm chắc vào nhé!” tài xế nhắc nhở, sau đó vung dây cương mạnh mẽ; hai con ngựa bất ngờ rẽ ngang, đẩy chiếc xe ngựa lao xuống con đường và lao thẳng vào rừng.

“Wah!” Thấy chiếc xe lao thẳng về phía một vách đá, Tôn Tiểu Vy hoảng sợ và hét lên; cô vội vàng rút đầu lại vào trong xe. Nhưng vì tốc độ quá nhanh, trước khi cô kịp phản ứng, chiếc xe đã thực sự xuyên qua vách đá!

Tôn Tiểu Vy ngạc nhiên nhìn xung quanh; qua cửa sổ, cô có thể thấy rõ cấu trúc của vách núi… Toàn bộ chiếc xe ngựa dường như đang “hóa thân”, và thực sự đang di chuyển xuyên qua khối núi vững chắc đó!

“Chúng ta đang đi theo hướng Nguyên Đô phải không?” Tôn Tiểu Vy nuốt nước bọt: “Không lạ gì mà người bình thường không thể tìm thấy nó…

“Điều ngăn cách Nguyên Đô với thế giới bên ngoài không chỉ là những ngọn núi đâu.” Trọng Cát Tử nói một cách bình tĩnh, rõ ràng đây không phải lần đầu tiên cô ấy đến đây.

“Vậy còn điều gì nữa?” Tôn Tiểu Vy hỏi.

“Bạn sẽ sớm thấy thôi.” Vừa dứt lời, cảnh vật bên ngoài cửa sổ bỗng trở nên sáng sủa; một tia sáng trắng chói lọi khiến Tôn Tiểu Vy phải nheo mắt lại. Khi cô ấy quen với ánh sáng, cô mới nhận ra bên ngoài là bầu trời xanh thẳm và những đám mây trắng, còn chiếc xe ngựa đang lao nhanh trên một cây cầu bảy sắc màu trong suốt.

“Chúng ta đang… chạy trên cầu vồng à? Lúc nãy chúng ta còn ở trên mặt đất mà…” Tôn Tiểu Vy tròn mắt nhìn xuống dưới, nhưng không thể nhìn thấy bất kỳ dấu hiệu nào của mặt đất.

“Chúng ta đã chính thức bước vào lãnh thổ của Nguyên Đô rồi.” Người lái xe nói với vẻ tự hào: “Cô gái ơi, hãy nhìn về phía trước kìa… Đó chính là trụ sở chính của Nguyên Tu!”

Tôn Tiểu Vy nhô đầu ra và nhìn về phía trước, thấy cây cầu vồng dẫn đến một tòa lâu đài hùng vĩ nổi trên không trung. Tòa lâu đài mang phong cách cổ điển, với các công trình được xây dựng san sát nhau, trang trí hoa mỹ; kết hợp với những đám mây và cầu vồng xung quanh, nó trông giống như một cung điện thiên đường.

Không chỉ có một cây cầu vồng nối liền tòa lâu đài này; ở các hướng khác nhau, còn có hàng chục cây cầu vồng khác nhau, cao thấp không đều, mỗi cây đều dẫn đến một thành phố nổi trên không trung… Hay nói đúng hơn, đó là một đô thị trên không!

“Đây… chẳng lẽ là thiên đường sao?” Tôn Tiểu Vy tròn mắt, hoàn toàn bị cảnh tượng hùng vĩ trước mắt làm cho choáng ngợp.

“Cũng có thể coi là vậy…” Người lái xe cười và giải thích: “Khi bắt đầu xây dựng Nguyên Đô, người ta thực sự đã tham khảo ý tưởng về thiên đường trong truyền thuyết… Nhưng để phù hợp với tính thực dụng, họ cũng đã thay đổi nhiều thứ, và cuối cùng tạo nên cái nhìn hiện tại.”

Chiếc xe ngựa dừng lại trước cổng thành phố chính. Người lái xe bước xuống mở cửa: “Hai cô gái xinh đẹp, tôi sẽ đưa các bạn đến đây thôi; phía trước sẽ có nhân viên nội bộ dẫn các bạn vào bên trong.”

Tôn Tiểu Vy và Trọng Cát Tử bước xuống xe, và ngay lập tức một cô gái mặc đồng phục kiểu cổ điển tiến đến gặp họ.

Lý do gọi đó là phong cách cổ điển là bởi vì trang phục của cô gái này không phải là trang phục thời cổ; để thuận tiện cho việc di chuyển, phần cơ bản của trang phục vẫn là kiểu dáng hiện đại, chỉ là có thêm nhiều chi tiết mang phong cách cổ điển, kết hợp một cách hoàn hảo giữa tính tiện lợi của hiện đại và vẻ đẹp truyền thống cổ điển. Nếu mặc như vậy ra đường, người ta sẽ thấy rất nổi bật mà không hề cảm thấy lạ lùng hay không hòa hợp.

“Cô Zǐ nhà Trọng Các và cô Tôn Tiểu Vy, đúng không ạ?” Cô gái nhìn hai người phụ nữ trước mình, tuổi tác không hơn họ là mấy, nhưng cử chỉ đứng đắn và khí chất lại trưởng thành hơn nhiều so với hai nữ sinh kia.

Hai người phụ nữ gật đầu xác nhận, và nhân viên đó cười nói: “Tôi là nhân viên cấp B của trụ sở Nguyên Tu Hội, tên là Mộ Lan Thích. Tôi được Viên Lão ủy thác để đón tiếp hai người ở đây, xin hãy theo tôi.”

Nói xong, Mộ Lan Thích dẫn hai người qua cánh cửa lớn uy nghi và đi vào trong thành phố.

“Nhân viên cấp B ư?” Trọng Cát Tử nghe vậy rất ngạc nhiên: “Cô Mù trẻ tuổi như vậy mà đã là nhân viên cấp B rồi sao?”

“Cấp độ này cao lắm à?” Tôn Tiểu Vy thì không hiểu lắm, vừa nói ra đã thấy hơi không phù hợp, vội vàng giải thích với Mộ Lan Thích: “Xin lỗi, tôi không có ý nghi ngờ gì đâu, chỉ là tò mò thôi…”

“Không sao đâu.” Mộ Lan Thích vừa đi vừa giải thích: “Nhân viên của trụ sở Nguyên Tu Hội được gọi chung là nhân viên, và được chia thành bốn cấp độ: A, B, C, D. Trên cấp độ A là Chủ tịch Hội và tám vị trưởng lão cùng các nhà lãnh đạo khác.”

“Mọi người đều biết rằng vị trí của Chủ tịch Hội và các trưởng lão các chi hội là ngang nhau, nhưng vì hầu hết các vị trưởng lão hiện tại đều từng giữ chức vụ trưởng hội tại các chi hội, nên nói một cách chính xác thì vị trí của Chủ tịch Hội cao hơn một chút so với các trưởng hội chi nhánh. Còn nhân viên cấp A, ngay sau hàng ngũ lãnh đạo, thì tương đương với vị trí phó trưởng hội các chi hội… Bởi vì thường xuyên có nhân viên cấp A từ trụ sở được điều đến các chi hội để đảm nhận vai trò lãnh đạo hoặc tổng thư ký.”

“Còn nhân viên cấp B, mặc dù chỉ kém cấp A một bậc, nhưng vị trí của họ thấp hơn nhiều, có thể coi là những nhân viên cấp cao hơn một chút…” Nói xong, Mộ Lan Thích còn cười đùa một cách duyên dáng.

“Cô Mục thật khiêm tốn quá.” Trọng Cát Tử bổ sung: “Phân hội mà cô vừa đề cập chính là những phân hội lớn như Ninh Đông ở khu vực Tây Nam hay Kansai; còn đối với các phân hội nhỏ và trung bình khác, thậm chí ngay cả các chức vụ như phó chủ tịch hoặc tổng thư ký, cũng không chắc đã sánh được với các nhân viên cấp cao của trụ sở chính. Có những trường hợp, ngay cả những nhân viên cấp B cũng được điều đến giữ chức vụ chủ tịch của các phân hội nhỏ đấy.”

“Những gì cô Tử nói cũng đúng.” Mộ Lan Thích gật đầu: “Dù sao chúng ta cũng chỉ là một hiệp hội, chứ không phải cơ quan hành chính chính thức; các cấp bậc không quá cứng nhắc như vậy. Nhiều lúc, danh tiếng và thực lực mới là điều quan trọng hơn.”

“Chẳng hạn như Viên Lão, dù hiện tại anh ấy chỉ đang giữ chức vụ tổng thư ký tại Ninh Đông – tức là ở cấp độ phó chủ tịch – nhưng vị thế của anh ấy trong hiệp hội thực sự rất lớn. Ngay cả chủ tịch chính thức cũng rất tôn trọng anh ấy.”

Trong lúc trò chuyện, nhóm người này đã đến một hội trường; có vẻ đây là nơi họp. Rất nhiều người đang ngồi ở đây, nhưng họ không mặc đồng phục của trụ sở chính, và vẻ ngoài của họ cũng không giống như những người thuộc cơ quan chính thức. Có lẽ họ là những người tự do, được mời đến đây sau khi đọc thông báo chính thức.

“Hai cô hãy chờ ở đây một lát, Viên Lão sẽ đến ngay thôi.” Mộ Lan Thích dẫn hai cô gái vào chỗ ngồi rồi rời đi.

Trong hội trường, một số người đang trò chuyện với nhau, một số khác thì nhắm mắt nghỉ ngơi, và cũng có người đang chăm sóc những đồ đạc của mình. Khi thấy hai cô gái trẻ bước vào, hầu hết mọi người đều không để ý đến họ và tiếp tục làm việc của mình.

Tôn Tiểu Vy nhìn quanh rồi hỏi nhỏ Trọng Cát Tử: “Gia đình Trọng Các của các bạn không có ai khác đến à?”

Trọng Cát Tử trả lời: “Tôi nghe các bậc trưởng lão trong gia tộc nói rằng, từ buổi trưa ngày đầu tiên, Viên Lão đã liên lạc với trưởng tộc và đã cố gắng hết sức, nhưng tiếc là không thể giúp được gì…”

“Vậy thì gia đình Trọng Các cũng không thể làm gì được à?” Tôn Tiểu Vy ngạc nhiên: “Vậy thì chúng ta đến đây có ích gì chứ?”

“Dù sao chúng ta cũng là những người liên quan đến vụ việc này; ít ra chúng ta cũng có thể cung cấp một số thông tin hữu ích, phải không?”

Trong lúc họ đang nói chuyện, một người phụ nữ cao ráo, có vẻ ngoài giống Trọng Cát Tử khoảng bảy tám phần trăm, bước vào từ cửa ngoài và tiến về phía hai người ngay lập tức.

“Tiểu Tử, em nghe nói em đã đến rồi.”

“Chị?” Trọng Cát Tử ngạc nhiên khi nhìn thấy người phụ nữ này: “Sao chị cũng ở đây?”

“Hôm qua chị đi cùng với trưởng tộc đến đây; mọi người khác đều đã rời đi, chỉ còn lại chị để coi sóc mọi việc. Ban đầu chị còn thắc mắc tại sao lại để mình – một người trẻ tuổi – ở lại, hóa ra là vì em sẽ đến đây.” Nói xong, cô nhìn về phía Tôn Tiểu Vy và hỏi: “Người này là…”

“À, đây chính là Tôn Tiểu Vy – người sẽ cùng em tham gia nhiệm vụ lần này…” Trọng Cát Tử giới thiệu với Tôn Tiểu Vy. Rồi cô nói thêm: “Đây là chị gái của em, Chu Cát Lan.”

Khi nghe đến tên Chu Cát Lan, tất cả những người trong căn phòng đều quay đầu lại nhìn. Không phải vì tên Chu Cát Lan quá nổi tiếng, mà bởi vì họ hàng Trọng Các quá có uy tín.

“Em gái em rất may mắn được chị chăm sóc!” Chu Cát Lan cười và bắt tay Tôn Tiểu Vy; người sau đó cúi đầu e dè và nói: “Không đâu, chính Tiểu Tử mới là người đã chăm sóc em.” Cô lén nhìn Chu Cát Lan với vẻ ngưỡng mộ; hai chị em dường như giống nhau về ngoại hình, nhưng tính cách hoàn toàn khác biệt – Chu Cát Lan thật là thoải mái, tự tin và giống một người lớn.

“À đúng rồi, chị ơi. Chị đến trước, chị đã gặp Viên Lão chưa?” Trọng Cát Tử hỏi.

“Chính ông ấy đã bảo chị đến gặp em đây.” Chu Cát Lan gật đầu: “Bây giờ ông ấy đang ở cùng với cô gái của Lăng Gia; hai người đang làm gì đó bí mật, có vẻ như họ có một phương pháp đặc biệt để cứu người tên là… La Quân!”

“Lăng Gia cũng đến rồi à?” Tôn Tiểu Vy ngạc nhiên.

“Chỉ có một người đến thôi.” Chu Cát Lan gật đầu: “Cô ấy cũng học tại học viện Ninh Đông, có vẻ như là bạn học của La Quân, nên mới đến giúp đỡ.”

“Bạn học của La Quân?” Tôn Tiểu Vy chớp mắt: “Vậy thì cô ấy mới chỉ học năm nhất thôi, liệu có đáng tin cậy không?”

“Đáng tin cậy à?” Chu Cát Lan cười và lắc đầu: “Các bạn quên rồi sao? Trong số các sinh viên mới năm nay của học viện Ninh Đông, chỉ có một cô gái duy nhất mang tên Lăng Gia thôi.”

Tôn Tiểu Vy và Trọng Cát Tử nhớ lại những lời đồn đã nghe trước đây, đều tròn mắt lên: “Nàng phù thủy Kim Phong ư?!”

Chu Cát Lan gật đầu: “Tôi đã từng chứng kiến sức mạnh của người phụ nữ đó rồi… Nhưng thầy giáo bảo, ngay cả trong những nhiệm vụ nguy hiểm, cô ấy cũng chưa bao giờ vội vàng đến thế… La Quân này rốt cuộc là ai vậy nhỉ? Tại sao mọi người đều quan tâm đến anh ta đến thế?”

Tôn Tiểu Vy và Trọng Cát Tử nhìn nhau, rồi đều thở dài.

“Chị ơi, nếu chị gặp anh ấy, chắc chắn cũng sẽ thấy anh ấy không bình thường đâu.” Trọng Cát Tử lắc đầu nói: “Dù tuổi tác của anh ấy tương đương với em, nhưng anh ấy lại giống như một chiến binh giàu kinh nghiệm, luôn giữ được bình tĩnh ngay cả trong tình huống nguy cấp, và biết cách tìm ra lối thoát… Thành thật mà nói, không chỉ trong số những người cùng trang lứa, mà ngay cả trong số những người lớn tuổi hơn, em cũng hiếm khi gặp người như anh ấy.”

“Anh ấy thực sự rất giỏi!” Tôn Tiểu Vy cũng gật đầu đồng ý: “Không nói đến sức mạnh, chỉ riêng thái độ bình tĩnh trước hiểm nguy của anh ấy đã khiến người ta muốn tin tưởng vào anh ấy rồi… Tất nhiên, so với thần tượng của em là Night, vẫn còn kém một chút.”

Chu Cát Lan nghe xong liền nhướng mày: “Nghe các bạn nói vậy, tôi càng muốn gặp người đàn ông đó hơn nữa… Không biết Viên Lão và cô gái Lăng Gia kia đã thảo luận như thế nào rồi, liệu có hy vọng không…”

Ở một nơi nào đó trong trụ sở chính, Viên Lão nhìn Lăng Tinh với vẻ lo lắng: “Em thực sự dự định sử dụng thứ đó sao?” Viên Lão hỏi Lăng Tinh: “Đó là di vật cuối cùng mà Ling Jue để lại cho hai chị em các em mà.”

Lăng Tinh gật đầu: “Thứ đó chỉ có thể sử dụng được ba lần thôi… Anh trai em và em đã thỏa thuận rằng mỗi người sẽ dùng một lần, còn lại một lần nữa… Em muốn dùng nó ở đây.”

“Nếu sử dụng thứ đó, khả năng thành công thực sự rất cao…” Viên Lão gật đầu: “Nhưng em không thể lấy nó ra ở đây được