Bát Đạo Tập nằm ở phía bắc Yên Châu, cách Quyết Hầu Quan về phía nam hơn tám mươi dặm, là trung tâm phân phối dược liệu lớn nhất ở miền bắc Trung Nguyên.

Trung Nguyên chủ yếu là đồng bằng, rất thích hợp cho con người sinh sống và phát triển; nền văn minh ở đây đã tồn tại hàng nghìn năm, và hiện nay dân số rất đông đúc. Dù là núi non hay đất đai, hầu như tất cả đều đã được khai thác gần hết; không chỉ những loại dược liệu quý giá, ngay cả các loại cây trồng thông thường cũng khó có thể mọc lên được.

Vì vậy, hầu hết các loại dược liệu quý giá ở Trung Nguyên đều đến từ các khu vực xung quanh. Hai nguồn sản xuất dược liệu nổi tiếng nhất là dãy núi Vạn Thập Đại Sơn ở phía nam và rừng nguyên sinh ở phía đông.

Như tên gọi của nó, Bát Đạo Tập có tổng cộng tám con đường lớn nhỏ đi qua đây, tương tự như thị trấn Thông Đạt thuộc dãy núi Trung Châu – đây cũng là một tuyến đường giao thông quan trọng. Thêm vào đó, vì nằm không xa phía đông, nơi này trở thành con đường bắt buộc mà các thương nhân thu mua dược liệu từ ngoài biên giới phải đi qua khi trở về Trung Nguyên. Theo thời gian, nó đã phát triển thành một thị trường dược liệu sôi động.

Đi cùng ông Tông Thất Gia trên những con phố của Bát Đạo Tập, La Quân thấy khắp nơi đều là các cửa hàng dược liệu. Ngoài những hiệu thuốc lớn mở cửa ra ngoài, phần lớn là những người bán hàng dựng quầy ven đường; nhìn vào trang phục của họ, có thể thấy họ mới vừa trở về từ ngoài biên giới.

Như ông Tông Thất Gia, những thương nhân có vệ sĩ bảo vệ và đoàn xe buôn để trực tiếp đi ra ngoài biên giới mua dược liệu là rất ít. Phần lớn các thương nhân dược liệu ở Trung Nguyên đều đến Bát Đạo Tập để mua hàng. Vì vậy, cũng có một nhóm người đi hái dược liệu cung cấp hàng cho Bát Đạo Tập; trong số họ, có những người sống bên trong biên giới và định kỳ đi ra ngoài, cũng có những người thuộc các dân tộc thiểu số sống ở ngoài biên giới.

Tất nhiên, những người hái dược liệu này mỗi lần chỉ có thể mang về một lượng dược liệu hạn chế; họ thường bán trực tiếp cho các thương nhân địa phương ở Bát Đạo Tập, sau đó những thương nhân này lại bán tiếp cho các thương nhân dược liệu từ phía nam đến đây mua hàng. Những loại dược liệu này tuy giá rẻ hơn nhưng lượng lại không nhiều, việc họ tự mình mang đi bán từng ít một thực sự rất tốn công sức. Tuy nhiên, đôi khi họ tìm được những loại dược liệu quý giá; vì không muốn các đại lý trung gian hưởng lợi nhuận cao, họ cũng sẽ dựng quầy bán ngay tại chỗ, hy vọng có thể bán được với giá tốt.

“Những năm trước đây, có rất nhiều thứ quý giá được bán bởi những người bán hàng dựng quầy này…” Trong lú

Quay một vòng lớn như vậy, trong số những loại dược liệu được bày bán ở đây, chỉ có vài tia sáng lẻ tẻ thôi…

“Vậy tôi cũng nên tìm chỗ để bày hàng không?” La Quân đề xuất.

Tong Thất gia vẫy tay: “Không cần đâu, anh bạn, những thứ quý giá này trong tay anh, nếu đi bán dọc theo đường thì quá tầm thường rồi… Chúng ta hãy tiếp tục đi thôi.”

Chẳng mấy chốc, hai người đã đến khu vực trung tâm của Bát Đạo Tập. Từ xa, họ đã nhìn thấy một cái sân lớn, trên đó treo tấm biển ghi “Hội Thương Dược Bách Thảo”.

“Đây chính là hội thương địa phương của Bát Đạo Tập. Hầu hết các thương nhân dược phẩm có ảnh hưởng ở đây đều đăng ký tại đây. Những người từ Trung Nguyên đến mua hàng, nếu muốn thực hiện các giao dịch lớn, cũng sẽ đến đây để thương lượng trực tiếp.”

“Các thương nhân địa phương liên kết với nhau như vậy, thì các thương nhân dược phẩm từ nơi khác như các bạn sẽ gặp khó khăn phải không?”

Dù chưa từng kinh doanh, nhưng La Quân cũng hiểu rõ nguyên lý về mối quan hệ giữa người thân và người xa lạ. Ở những nơi bán buôn dược liệu này, nếu mỗi người hoạt động riêng lẻ, các thương nhân đến mua hàng vẫn có thể so sánh giá cả và cố gắng hạ giá. Nhưng nếu các thương nhân địa phương thành lập hội thương và thống nhất giá cả để độc quyền thị trường, thì việc bán hàng sẽ do người dân địa phương quyết định.

Tong Thất gia thở dài và lắc đầu: “Nếu không, anh nghĩ tại sao tôi lại cố tình dẫn đoàn người ra ngoài khu vực biên giới để thu thập dược liệu chứ?”

“Hội thương ở Bát Đạo Tập thực sự khiến chi phí mua hàng của các thương nhân dược phẩm từ Trung Nguyên tăng lên khá nhiều. Những người có đủ sức mạnh như tôi thường sẽ tự thành lập đoàn thương mại riêng; ngoại trừ một số loại dược liệu giá rẻ và số lượng lớn, hầu như chúng tôi không đến đây mua hàng nữa.”

“Nhưng hội thương cũng có một vài ưu điểm.” Tong Thất gia thay đổi giọng nói: “Trước đây, khi ai đó tìm thấy những thứ quý giá, họ chỉ có thể đi bán dọc theo đường, tự tìm người mua; chuyện ‘viên ngọc bị che khuất’ xảy ra khá thường xuyên.”

“Nhưng bây giờ thì khác rồi. Hội Thương Bách Thảo đã cung cấp kênh đấu giá. Khi có thứ quý giá, người ta có thể công bố thông tin trên hội thương, và các thương nhân sẽ cạnh tranh nhau đưa ra giá cao nhất; người đưa ra giá cao nhất sẽ giành được thứ đó.”

La Quân gật đầu: “Vậy cuộc đấu giá diễn ra hàng ngày à?”

“Cuộc đấu giá ư?” Tong Thất gia ngạc nhiên, “Đấu giá cũng cần phải tổ chức họp à?”

La Quân nháy mắt: “Không phải sao? Một nhóm người ng

“Điều này cũng giống như việc đăng bán hàng trên các sàn đấu giá trong trò chơi vậy phải không?”

La Quân chớp mắt và hỏi: “Hội thương này có đáng tin cậy không nhỉ? Họ sẽ không ăn trộm đồ quý của tôi, hay thay đổi hàng hóa đi chứ?”

Tong Thất Gia vỗ tay và nói: “Yên tâm đi, Hội thương Bách Thảo rất coi trọng uy tín… Ngoài ra, khi bạn gửi đồ quý đến đây, họ sẽ đưa ra một ước lượng ban đầu về giá trị của chúng. Sau đó, khi đồ được để lại tại đó, hội thương sẽ cung cấp cho bạn một biên lai. Khi đến ngày thanh toán, nếu có vấn đề gì xảy ra với đồ của bạn, bạn có thể dùng biên lai này để yêu cầu hội thương bồi thường theo giá đã được ước lượng.”

“Những loại dược liệu được đem ra đấu giá chắc chắn không phải là những thứ được bán theo cân, với giá cả minh bạch và đồng nhất như những mặt hàng thông thường. Mỗi món đều là đồ quý, không có giá thị trường chuẩn mực để so sánh. Giá mà hội thương đưa ra có thể không quá cao, nhưng cũng hoàn toàn hợp lý; việc bán chúng cũng không hề thiệt thòi đâu.”

“Hơn nữa, tôi cũng ở đây; yên tâm đi, tôi sẽ giúp bạn đạt được một mức đánh giá công bằng!”

Trong lúc trò chuyện, hai người đã bước vào Hội thương Bách Thảo.

Rõ ràng Tong Thất Gia khá nổi tiếng trong ngành này; vừa bước vào hội thương, đã có người đến chào đón ông với nụ cười hiền lành và những lời hỏi thăm ân cần.

“Nghe nói Thất Gia vừa trở về từ ngoại biên, mang theo vài xe đầy dược liệu; chuyến đi này chắc chắn rất thành công phải không ạ?” Người đến chào đón ông là một người mập mạp, mí mắt nhỏ lại; qua cách ăn mặc, có thể thấy ông ta không phải là nhân viên bình thường.

“Quả thật là rất thành công… Suýt nữa thì mất mạng luôn…” Tong Thất Gia lắc đầu và nói: “May mắn thay có anh Lin này giúp đỡ; nếu không, tôi và những xe hàng đó chắc đã gặp rủi ro lớn ở ngoại biên rồi.”

Anh Lin mà Tong Thất Gia đề cập chính là La Quân; anh ta không tiết lộ tên thật mà tự xưng là Lin Phong – Lin là họ của mẹ anh, còn Phong là tên của cha anh.

“À, vì vậy mà tôi đã nói từ trước rồi… Những khu rừng sâu thẳm ở ngoại biên đó, có đủ loại yêu ma quỷ quái… Thà rằng các bạn hợp tác với hội thương của chúng tôi còn hơn… Với những khách hàng quan trọng như ông, chúng tôi sẽ đưa ra mức giá ưu đãi đấy!”

“Về chuyện này, chúng ta có thể thảo luận sau.” Tong Thất Gia vỗ tay và nói: “Lần này tôi đến đây không phải vì công việc kinh doanh của bản thân; mà là vì anh Lin có vài món đồ quý muốn bán, mong anh Trần có thể xem xét giúp đỡ!”

“Ồ, nếu Thất Gia c

La Quân lấy ra một hộp gỗ hình dài từ túi xách, cười nói: “Đây là thứ tôi tình cờ tìm được trong một khu rừng sâu thẳm. Tôi không am hiểu lắm về những thứ này, nhưng ông Chín nói rằng thứ này có giá trị, nên tôi mới mang đến để thử vận may.”

Anh ấy nói một cách bình thản, nhưng thực chất đang cho Chen Fatty biết rằng, dù anh ta không am hiểu lắm, việc thứ này có giá trị bao nhiêu hoàn toàn phụ thuộc vào quyết định của ông Chín.

Chen Fatty gật đầu, nhận lấy hộp và mở ra; ngay lập tức, anh ta bị sốc đến mức đôi mắt nhỏ lại của mình cũng tròn xoe lên!

“Đây… đây là nhân sâm à?”

Thứ bên trong hộp dài hơn cả cánh tay người bình thường, trắng trợn và mọng nước; những rễ nhỏ mảnh được cuốn gọn lại và để sang một bên. Chen Fatty có thể tưởng tượng rằng, nếu những rễ này được duỗi thẳng ra, chắc chắn sẽ không đủ chỗ trải trên một chiếc bàn lớn…

Có một câu tục ngữ: “Nếu nhân sâm nặng bảy lượng thì coi là quý, nặng tám lượng thì coi là bảo vật.” Theo đơn vị đo lường cũ, nếu nhân sâm nặng nửa cân, tức khoảng 300 gram, đã được coi là thứ quý hiếm. Trong thế giới võ lâm này, khí thiện lành dồi dào hơn nhiều so với nơi khác, vì vậy hiệu quả của các loại dược liệu cũng mạnh mẽ hơn rất nhiều. Nhưng nhân sâm hoang dã nặng tới một cân cũng là điều rất hiếm gặp; còn thứ nhân sâm mà La Quân mang đến này, e là sẽ nặng hơn ba bốn cân mới đúng…

Nếu không phải vì ông Chín đã trước đó nói rằng đây là một bảo vật, thì phản ứng đầu tiên của Chen Fatty chắc chắn sẽ là nghĩ rằng đây chỉ là một củ cà rốt lớn mà thôi!

Nhưng nhìn vào vân lá, hình dạng và các đặc điểm khác, có thể thấy rằng đây thực sự là một củ nhân sâm hoang dã Quan Đông chính hiệu!

Điều này không chỉ là vấn đề về giá trị, mà thực sự là một phép màu…

“Đây… đây… đây…” Chen Fatty liên tục lặp lại từ “đây” hàng chục lần, cuối cùng nuốt nước bọt và nói: “Không được, tôi phải đưa thứ này cho các chuyên gia của hội thương mại xem xét… Hai ngài có muốn đi cùng tôi không?”

“Không cần đâu,” ông Chín vẫy tay: “Tôi tin tưởng vào phẩm chất của anh Chen và uy tín của hội thương mại. Nhưng các bạn cũng nên biết rằng, loại bảo vật như thế này chắc chắn phải mọc ở những nơi sâu thẳm, khó tiếp cận, mà anh em Lin của tôi đã tự mình mang nó về đây! Hơn nữa, trên người anh ấy còn có nhiều thứ tương tự nữa!”

Chen Fatty nhìn La Quân một cái, vội vàng gật đầu: “Tất nhiên tôi biết rằng đ

Lời nói của ông Tông Thất Gia rất rõ ràng: Những báu vật thực sự quý giá đó, người có thể chiếm được chúng chắc chắn cũng phải là những cao thủ thực thụ! Nơi đây là **giang hồ**, đối với những cao thủ thực sự mà nói, không chỉ một cái hội thương nhỏ bé mà ngay cả triều đình cũng chẳng đáng kể gì!

Nếu làm ăn một cách chính trực, dựa vào những báu vật này, dù là hội thương hay người điều hành như ông Trần Béo Kia, cũng đều có thể kiếm được một khoản tiền lớn mà không gặp rắc rối gì. Nhưng nếu lòng tham nổi lên, e rằng mạng sống cũng sẽ không còn nữa!

Ông La Quân và ông Tông Thất Gia đã uống trà một lúc, không lâu sau đó, tiếng bước chân vội vã từ bên ngoài vang lên, và cánh cửa phòng khách liền mở ra, ba người bước vào.

Ông Trần Béo Kia đi cuối cùng; hai người đi trước ông ta là một người đàn ông trọc đầu, có vài nốt ruồi trên mặt, khoảng năm mươi tuổi, và một người già tóc bạc răng trắng, tay vẫn cầm theo chiếc hộp gỗ mà Lâm Tiểu Hiệp vừa đưa cho.

“Vật phẩm này chính là của thiếu hiệp Lâm!” Ông Trần Béo Kia giới thiệu.

Người đàn ông trọc đầu ánh mắt sáng lên, bước tới phía trước: “Thiếu hiệp Lâm, rất vui được gặp! Tôi là Lục Hữu Tài, chủ tịch hiện tại của Hội thương Bách Thảo… Người này là ông Từ Bác, chuyên gia về dược liệu hàng đầu của hội thương…”

Chưa kịp nói hết, ông Từ Bác đã tiến lại gần và hỏi: “Thanh niên này, bạn lấy báu vật này từ đâu vậy?”

Nhìn vào ánh mắt già nua nhưng đầy háo hức của ông Từ Bác, ông La Quân kể lại: “Đó là một thung lũng gần sông Hắc Hà, nơi tràn ngập linh khí và đầy rẫy những sinh vật kỳ lạ!”

“Có phải là gần ngọn núi tuyết ở nguồn sông Hắc Hà không?” ông Từ Bác lập tức đưa ra thông tin chính xác hơn.

Ông La Quân gật đầu: “Gần đúng…”

“Chính là nơi đó! Chính là nơi đó!” ông Từ Bác mở lại chiếc hộp gỗ, nhìn chăm chú vào cây nhân sâm bên trong: “Ba mươi năm rồi, tôi luôn tin rằng mình không nhìn nhầm… Đó không phải là ảo giác, thực sự có cây nhân sâm quý giá này!”

Nghe vậy, những người khác đều ngạc nhiên. Ông Tông Thất Gia hỏi: “Ông Từ Bác, ông nói rằng ông đã từng thấy cây nhân sâm này?”

Ông Từ Bác gật đầu: “Hồi đó, để tìm kiếm những báu vật quý giá, tôi đã dẫn đoàn đi sâu vào lưu vực sông Hắc Hà… Và chính tại nơi mà anh ta nói, tôi đã nhìn thấy cây nhân sâm này từ xa!”

“Tôi đã đào nhân sâm suốt hàng chục năm… Dù

“Nhưng khi chúng tôi cố gắng tiến lại gần cây thảo dược kia, bỗng nhiên một con rắn khổng lồ xuất hiện từ thung lũng; con rắn đó dài hơn mười trượng, to bằng vài người ôm lấy nhau, chỉ cần mở miệng là nuốt chửng một người trong chúng tôi…”

“Việc những báu vật quý giá như vậy được bảo vệ bởi những con thú dị cũng không có gì đáng ngạc nhiên. Chúng tôi lập tức rút vũ khí ra để chiến đấu, nhưng lớp vảy của con rắn đó cứng hơn cả thép; dao kiếm đánh vào cũng không để lại dấu vết gì, ngược lại, chính những người trong đội chúng tôi mới là những người bị nó nuốt chửng từng người một… Cuối cùng, chỉ có tôi may mắn thoát ra được…”

“Không ngờ lại còn có chuyện này?” Lục Dụ Tài xoa đầu trọc của mình: “Vậy sau đó, ông Hứa có tìm cơ hội quay trở lại đó để kiểm tra lại không?”

Hứa Bác thở dài: “Tôi đã kể chuyện này cho mọi người nghe, nhưng ít ai tin tôi; họ đều nghĩ tôi điên rồ, hoặc tôi đã nhìn nhầm… Làm sao có thể có cây thảo dược to lớn như vậy, con rắn hung dữ như vậy được… Sau đó, tôi cuối cùng cũng tập hợp được một nhóm người để quay trở lại đó, nhưng vừa đến khu vực đó, chúng tôi đã bị mắc kẹt trong sương mù; từ đó, một người một người biến mất trong sương mù, và chỉ có tôi là người sống sót trở về… Ài… Kể từ đó, không ai muốn tin lời tôi nữa, và tôi cũng không bao giờ có cơ hội quay trở lại khu vực bí ẩn ngoại ô đó để tìm kiếm thêm nữa…”

Nói đến đây, Hứa Bác nhìn La Quân với ánh mắt đầy mong đợi: “À đúng rồi, ông có nhìn thấy con rắn đó không? Không… Nếu thực sự nhìn thấy nó, việc ông sống sót trở về đã là điều không dễ dàng rồi, huống chi là đào được cây thảo dược kia… Lúc này, vùng sông Hắc Hà đã bắt đầu có tuyết rơi rồi; có lẽ con rắn đó đã đi vào trạng thái ngủ đông…”

“Tôi đã nhìn thấy nó.” La Quân gật đầu, sau đó mở túi da ra và lấy ra một gói giấy dầu lớn; khi mở ra, bên trong là thứ có màu đen sẫm, khô cứng, trông giống như một cái bao… Kích thước của nó khoảng bằng một chiếc chảo lớn, nặng tới hơn mười cân…

“Đây là…” Mấy người buôn thuốc nhìn thấy thứ đó có vẻ quen thuộc, nhưng lại không thể nhớ ra đó là cái gì.

La Quân cầm thứ đó lên, cười ha hả và nói ra hai từ khiến mọi người đều ngạc nhiên:

“Mật rắn!”