Sa mạc Taliro, trong thành phố Sà Lâm.

Tại trụ sở chỉ huy cuộc viễn chinh của đế quốc, Dolore cùng với một nhóm các sĩ quan cấp cao của đế quốc ngồi lại với nhau để tổ chức cuộc họp tác chiến. Christina, với tư cách là “chuyên gia nghiên cứu loài rồng” am hiểu rõ về giáo phái Hồng Long, cũng tham dự cuộc họp này.

Dolore nhìn quanh, ánh mắt sắc bén lướt qua khuôn mặt từng sĩ quan đế quốc có mặt tại đó. Anh đặt hai tay lên bàn và nói với giọng trầm ấm:

“Các bạn ở đây đều là niềm tự hào của đế quốc, là những chiến binh dưới sự chỉ huy của Đế hoàng Rạn Cháy vĩ đại. Tôi tin rằng tất cả các bạn đều hiểu rõ ý nghĩa quan trọng của cuộc chiến này – đây chính là bước khởi đầu cho quyền thống bá chủ của đế quốc trên lục địa Phí An Só, là một bước không thể thiếu để thực hiện kế hoạch vĩ đại ấy.”

Dolore buông tay xuống, gõ mạnh vào mặt bàn; giọng nói của anh trở nên càng thêm hăng hái, đôi mắt màu vàng nhạt lấp lánh một ánh sáng đặc biệt.

“Nếu chúng ta thắng, Đế quốc Diệt Quang sẽ thu được di sản giàu có của vùng đất Thần thánh Phaedran và trở thành đế quốc lớn nhất, mạnh mẽ nhất trên mảnh đất này.”

“Mỗi người trong chúng ta sẽ tự hào ngẩng cao đầu dưới ánh hào quang của đế quốc. Chúng ta sẽ có được nguyên liệu thô từ khắp nơi trên thế giới, xây dựng nhiều tòa nhà cao tầng và nhà máy phun khói dày đặc. Những dân tộc thấp kém như con người, người lùn, tiên, người khổng lồ, orc… tất cả họ sẽ lao động chăm chỉ trong các nhà máy của đế quốc, và mọi thứ của họ sẽ được sử dụng để sản xuất ra những sản phẩm quý giá cho chúng ta.”

“Nghèo đói, đói khát và bệnh tật sẽ bị xóa sổ trên lãnh thổ đế quốc. Chúng ta sẽ được hưởng những điều kiện tốt nhất, sống trong cuộc sống giàu có nhất, và trở thành những công dân hàng đầu, tự tin và tự hào nhất thế giới.”

“Trước sức mạnh của súng đạn và thép của đế quốc, tất cả các dân tộc thấp kém đều sẽ run sợ; còn dân tộc sở hữu dòng máu Rạn Cháy thì sẽ trở thành những người cai trị vĩnh cửu của thế giới này!” Khi nói đến đây, Dolore nắm chặt đôi nắm tay to lớn của mình và giơ lên, vung vẫy.

Nghe những lời này, các sĩ quan đế quốc có mặt tại đó đều cảm thấy hứng thú và xúc động; lòng họ tràn ngập niềm đam mê và sự quyết tâm.

“Thật là một tương lai rực rỡ…”

“Quá tuyệt vời!”

“Đây chính là kế hoạch vĩ đại mà Hoàng đế Caesius đã vẽ nên cho chúng ta! Thế giới này nên phải hoạt động theo ý muốn

Trong suy nghĩ của họ, cái gọi là “kế hoạch vĩ đại” chính là một thế giới lý tưởng nơi nguồn lực và sức lao động của cả thế giới được dùng để nuôi dưỡng một nhóm người thuộc đế quốc – những “thiên long nhân”.

Ngay cả một sĩ quan xuất thân từ tầng lớp nông nô như Kiều Trị cũng bị cuốn hút bởi bức tranh mà Dolore vẽ ra; anh ta dường như muốn đắm chìm vào đó.

Sau khi trải qua quá trình thăng tiến nhanh chóng về địa vị và hàng năm sống trong cuộc sống quân sự khắc nghiệt, Kiều Trị hiện đã trở thành một binh sĩ điển hình của đế quốc: dũng cảm, không sợ hy sinh, trung thành với Hoàng đế, và cực kỳ kỳ thị các quốc gia ngoài đế quốc.

Đồng thời, mặc dù họ thường có tư tưởng về tự do bình đẳng và việc bãi bỏ chế độ nông nô, nhưng mâu thuẫn với điều đó là trong lòng họ vẫn tồn tại quan niệm về đẳng cấp rất mạnh mẽ; câu nói “trên mình thì mọi người đều bình đẳng, dưới mình thì phân biệt rõ ràng các tầng lớp” đã được thể hiện một cách hoàn hảo ở họ.

Nhưng sau đó, Dolore thay đổi giọng điệu, trở nên nặng nề hơn: “Nếu chúng ta thua cuộc, thế giới này sẽ phải chịu sự ách thống trị của Tiamaat; những kẻ Ngũ Sắc Long hung ác và ngu dốt đó sẽ cai trị mảnh đất này và tiến hành những cuộc chiến kéo dài với chúng ta.”

Tôi tin rằng tất cả các bạn đều biết rằng, với tư cách là những người đế quốc vinh quang, những chiến binh đã nhận được ân huệ cao quý từ Đức Vua Caesius, chúng ta phải làm gì trong cuộc chiến cuối cùng này chống lại Bái Long Giáo!”

Kiều Trị là người đầu tiên đứng dậy, nắm chặt nắm đấm và đặt nó trước tim mình, nói một cách mạnh mẽ: “Vì đế quốc, chúng ta sẵn sàng hy sinh mạng sống!”

Sau khi Kiều Trị làm gương, các sĩ quan đế quốc cũng đồng loạt đứng dậy, đặt nắm đấm trước ngực và thực hiện động tác “lễ tôn sùng lòng trung thành”.

“Vì đế quốc!”

“Vì Đức Vua Caesius!” Tiếng hô vang lên đồng bộ và mạnh mẽ, thể hiện rõ tinh thần quyết tâm chiến thắng.

Sau khi mọi người ngồi xuống, một sứ giả đến từ miền nam đã kích hoạt một viên pháp thuật crystal; vô số hạt ánh sáng xuất hiện trong không khí và dần dần hợp nhất thành hình ảnh ma thuật do các lính trinh sát Red Scale Conquerors ghi lại.

Trong hình ảnh ma thuật đó, vùng đồng bằng phì nhiêu Seleucia giờ đây đã trở thành đất đai hoang tàn, nơi đâu cũng là dung nham chảy tràn, đống đổ nát đen cháy, và khói đặc dày bao phủ khắp mặt đất.

Lava nóng chảy kia chảy ngang dọc trên mặt đất, từ từ xé nát mọi thứ trước mình.

Bầu trời thì bị lớp tro bụi núi lửa bao phủ hoàn toàn; mặt đất tối tăm như mực, ngay cả mặt trời cũng bị che khuất bởi bụi tro, không một tia sáng nào có thể chiếu xuống được. Có vẻ như thế giới này đã chìm vào bóng tối vĩnh hằng.

Trong đống đổ nát của thị trấn ấy, vẫn có thể thấy những bộ xác con người – họ vẫn giữ nguyên tư thế khi bị lava nuốt chửng: co quắp, vùng vẫy, giơ cao hai tay… Nhưng thân thể họ đã bị cháy đen, hoàn toàn carbon hóa, giống như những bức tượng người được điêu khắc từ than đá.

Người truyền tin giải thích: “Đây chính là vùng đất bị ảnh hưởng bởi thảm họa do Kazuur gây ra; chúng ta gọi nó là ‘Khu vực cấm sau ngày tận thế’. Ước tính, khu vực này rộng đến ba trăm cây số và đã khiến hơn năm triệu người thiệt mạng.”

Kristina đứng ngẩn ngơ, đôi mắt mở to, khuôn mặt biến đổi liên tục: “Hắn ta thật sự đã làm được điều này! Có vẻ như nghi lễ cuối cùng sắp bắt đầu rồi…”

“Thần Kaixius linh thiêng!”

“Vùng phía tây nam của Seleucia lại trở thành như thế này!”

“Liệu kẻ Đầu Hồng Long kia có điên rồ không? Đây là lãnh thổ thuộc về tổ chức Bái Long Giáo của họ mà! Hắn ta đã giết sạch toàn bộ dân chúng ở đây!”

“Chẳng lẽ họ không cần nguồn tiếp tế nào sao? Thật là đúng như lời người mẹ rồng ác độc kia nói… Một kẻ tàn bạo và điên rồ!”

Các sĩ quan đế quốc đã quen với cảnh tượng lava và lửa, nhưng họ vẫn cảm thấy kinh ngạc trước cảnh tượng hủy diệt này. Dù sao thì đây cũng là một vùng đất hoang tàn rộng hàng trăm cây số, nơi sinh sống của vô số sinh vật… Và tất cả đều bị Kazuur nuốt chửng. Trong mắt kẻ quá Rồng Đỏ Cổ đại ấy, con người chỉ là những con kiến nhỏ bé… Nhưng đối với người dân đế quốc, họ lại là những nguồn lao động vô cùng quý giá.

Chỉ có thể nói rằng, kẻ thù lần này thực sự đã vượt xa mọi sự tưởng tượng của họ… Đó thực sự là một kẻ điên rồ không hạn.

Dolo quan sát một lúc rồi hỏi người truyền tin: “Các binh sĩ trinh sát của chúng ta không hề tiến sâu vào đó để điều tra sao?”

Người truyền tin trả lời: “Tất nhiên là có, nhưng môi trường hiện tại ở đồng bằng Seleucia quá khắc nghiệt: mặt đất đầy những dòng lava nóng chảy, bầu trời thì bị tro bụi núi lửa bao phủ; bất kỳ sinh vật thông thường nào cũng không thể sống sót ở đó được, chỉ vài phút là sẽ chết ngạt thở.”

Hiện tại, khu vực đó chính là “khu vực cấm đối với s

“Ngay cả khi các binh sĩ trinh sát của chúng ta bay ở độ thấp, họ vẫn rất khó có thể vượt qua khu vực này được. Bầu không khí đầy khói dày đặc, tầm nhìn cực kỳ kém, và việc lạc hướng là điều rất dễ xảy ra. Hiện tại, chúng ta đã cử đi mười bảy người thuộc phe Chinh phục Màu Đỏ; chỉ có hai người may mắn sống sót trở về, còn lại mười lăm người kia đều mất tích.”

Đô-lo nhíu mày: “Chẳng phải các binh sĩ trinh sát của chúng ta đều mang theo thiết bị định hướng sao?”

Sứ giả giải thích: “Khu vực đó bị bao phủ bởi một loại lĩnh vực cực kỳ hỗn loạn. Mỗi khi ai đó bước vào đó, các thiết bị định hướng của họ đều hoàn toàn ngừng hoạt động, thậm chí có thể nổ tung ngay tại chỗ, giống như bị cuốn vào luồng ma thuật hỗn loạn vậy.”

Và những người thuộc phe Thú rồng hai chân cũng sẽ rơi vào trạng thái sợ hãi, hoảng loạn, không thể dựa vào bản năng để xác định hướng đi; họ hoàn toàn không thể vượt qua khu vực rộng hàng trăm dặm này được.”

“Còn việc sử dụng phép chuyển đổi không gian pháp thuật thì sao?”

“Chẳng lẽ chúng ta không thể trực tiếp vượt qua không gian, xuyên qua khu vực này để thực hiện phép chuyển đổi ma thuật quy mô lớn sao?”

Sứ giả cười buồn và lắc đầu: “Lưới ma thuật ở khu vực đó quá hỗn loạn; không gian liên tục biến đổi không ngừng. Các pháp sư của chúng ta trong thời gian ngắn không thể xác định được tọa độ không gian chính xác. Cần ít nhất ba tháng để chuẩn bị đầy đủ mô hình pháp thuật… Nhưng đến lúc đó…”

“Đến lúc đó, e rằng Kha-zul đã hoàn thành nghi lễ và khiến Ngũ Sắc Long xuất hiện trên mặt đất rồi,” Kristina nói với giọng nặng nề.

Đô-lo vẫn chưa từ bỏ hy vọng, tiếp tục hỏi: “Chẳng lẽ chúng ta không thể tìm cách đột phá từ hướng khác sao? Ví dụ, như Hoàng gia đã từng kể cho chúng ta nghe về ‘Tuyến phòng thủ Maginot’, chúng ta có thể đột phá qua khu rừng phía đông, vượt qua khu vực cấm địa Ngày Tận Thế, và trực tiếp tiến vào nội bộ giáo phái Hồng Long…”

Sứ giả đành bất lực: “Chúng tôi đã liên lạc với các phe Vương quốc Khasard ở phía đông, cũng như người lùn Moria ở phía nam Vương Quốc… Nhưng họ cũng đều phát hiện ra sự tồn tại của ‘khu vực cấm địa Ngày Tận Thế’ ở biên giới. Tôi nghi ngờ rằng Kha-zul đã sử dụng dung nham và tro bụi để bao vây toàn bộ khu vực tây nam của Seleucia, cô lập bản thân mình bên trong đó, và ngăn chặn mọi sự liên lạc với bên ngoài.”

Kiều Trị nhìn vào hình ảnh ma thuật hiện lên trên bầu trời, nói một cách nặng nề: “Đại tướng Dolore, tình hình lần này nghiêm trọng hơn chúng ta dự đoán.”

Có vẻ như kẻ có biệt danh “Tàn tro Đỏ Thẫm” không hề có ý định đối đầu trực tiếp với chúng ta; thậm chí hắn còn coi thường việc tổ chức một đội quân bằng những con người bình thường. “Khu vực Cấm Tuyến Ngày Tận Thế” mà hắn tạo ra bằng sức mạnh của mình… chính là tuyến phòng thủ cuối cùng của giáo phái Hồng Long.

Đại tướng Dolore có vẻ lo lắng: “Nhưng chúng ta thậm chí còn không biết kẻ thù là ai… Chẳng lẽ chúng ta sẽ đứng nhìn mà không làm gì khi Kazzul tiến hành nghi lễ đó sao?”

Ngay lúc đó, vị cố vấn phép thuật đi theo đội quân bước lên và nói một cách bình tĩnh: “Kazzul vẫn chưa được nâng lên thành một vị thần thực sự; theo nghiên cứu của chúng tôi, hắn không thể kiểm soát hoàn toàn các thảm họa thiên nhiên xảy ra trong phạm vi hàng nghìn dặm.”

“Đại tướng Dolore…”

Kristina cũng bước lên và nói:

“Rất lâu trước đây, Kazzul đã thành lập một giáo phái riêng cho mình. Hắn từng có rất nhiều đồng bọn nổi tiếng; họ đã đi khắp nơi để kiểm soát các thảm họa thiên nhiên. Có lẽ những người này có thể trở thành lối thoát cho liên minh chúng ta.”

Đại tướng Dolore suy nghĩ một lúc, rồi thở dài và nói: “Tôi sẽ giao nhiệm vụ cho những người thuộc nhóm Starfall, yêu cầu họ vào Khu vực Cấm Tuyến Ngày Tận Thế để thu thập thông tin và tìm cách vượt qua khu vực đó. Ngoài ra, tôi cũng cần báo cáo về việc này với Hoàng đế Kaixius.” Nói xong, đại tướng Dolore nhìn về phía bắc, ánh mắt trở nên nặng nề.

Đế quốc Diệt Quang, An Trạch Tháp – Đại hoang mạc, Núi Máu Rồng.

“Hoàng đế, toàn thể binh sĩ trong đội quân viễn chinh sẽ nỗ lực hết sức, không ngần ngại mọi thứ để tìm ra cách vượt qua Khu vực Cấm Tuyến Ngày Tận Thế và tiêu diệt hoàn toàn những tàn dư của giáo phái Hồng Long.”

“Tôi biết rồi, hãy đi đi.”

Kaixius lướt qua những thông tin từ phương nam, suy nghĩ một cách sâu sắc: “Chấm dứt kỷ nguyên cũ, hủy diệt thế giới, thanh trừng mọi thứ… Thật là những giáo lý quen thuộc… Chẳng lẽ kẻ này muốn chiếm lấy vị trí của thần Karicks?” Ánh mắt hắn lấp lánh, trong đôi mắt màu vàng nhạt hiện lên một tia sát ý mãnh liệt.

Karicks là vị thần hủy diệt của tộc rồng, còn được gọi là Chúa Lửa, Người Xóa Sổ Mọi Thứ, Vị Thần Thanh Trừng Thế Giới… Nhiệm vụ của hắn là lửa, hủy diệt, và tái sinh… Nhưng

Đối với Kaixius – người sở hữu Trái Tim của Karius – thì chức vụ tôn giáo này chính là điều phù hợp nhất và cũng dễ dàng đạt được nhất đối với anh ta.

Tuy nhiên, ý nghĩ đó nhanh chóng bị anh ta từ chối. Trong cốt truyện gốc, Kazar đã nuốt chửng hai “thực thể khác”, thu thập đủ ba bộ xác thần để hóa thành con rồng ba màu, nhưng thân xác đó lại bị Tiamat chiếm giữ.

Và bây giờ, tại Thế giới vật chất, chỉ còn lại duy nhất một điểm neo cho Tiamat; anh ta chắc chắn sẽ không bao giờ buông tha Kazar – bởi đây chính là cơ hội cuối cùng để Tiamat xuống thế giới vật chất này.

“Khu vực cấm của Ngày Tận Thế à…”

Kaixius cười lạnh, từ từ đứng dậy; thân hình to lớn của anh ta như một ngọn núi lửa đang phun trào: “Những thứ như thế này chỉ có thể ngăn cản những kẻ tầm thường mà thôi… Ta muốn xem Kazar sẽ dùng cách nào để cản đường ta.”

Hồng Long Hoàng đế bỗng nhiên mở rộng đôi cánh; sức mạnh thần linh trong cơ thể anh ta tràn ra ngoài, biến thành những hạt ánh sáng nhỏ li ti, lơ lửng trong không trung, và áp lực mãnh liệt cũng lan tỏa ra xung quanh.

Ngay sau đó, toàn bộ núi Long Huyết bắt đầu rung chuyển dữ dội; dung nham màu đỏ thắm phun trào ra từ các khe nứt của đá. Kaixius ngẩng cao đầu và phát ra tiếng gầm rú dữ dội.

Một luồng ánh sáng đỏ rực xé toạc đám mây, xuyên qua bầu trời, như thể đã tạo ra một vết thương sâu thẳm trên bức màn trời… Sự hùng vĩ ấy khiến vô số người sống gần núi Long Huyết đều ngước nhìn lên.

“Vinh quang cho Đức Vua Kaixius!”

“Tán thưởng Hoàng đế Rực Cháy!”

“Chính là Đức Vua! Đức Vua lại một lần nữa thể hiện sức mạnh vô song của mình!”

Người dân của đế quốc, sống gần núi Long Huyết, đều cảm thấy hào hứng; họ quỳ gối xuống đất, cầu nguyện chân thành và hát lên bài “Bài Ca của Kaixius”.

“Đức Vua đã khiến nguồn suối trên núi chảy xuôi xuống những vùng đất bằng phẳng, khiến những cơn mưa ngọt tưới mát mọi nơi…”

Trong tiếng hát đồng bộ và ánh sáng rực rỡ của ngọn lửa, vẻ mặt của người dân đế quốc càng trở nên thành kính và cuồng nhiệt hơn; những luồng năng lượng đức tin từ họ bay lên cao, hướng về phía Hồng Long Hoàng đế.

Chỉ khác với những kẻ tin tưởng vào Kazar, những tín đồ của Hoàng đế này sẽ không bị dung nham hay tro bụi nuốt chửng… Kaixius cần họ như những điểm neo; còn họ thì cần Hoàng đế Rực Cháy như niềm tin và người bảo vệ cho đế quốc của mình.