Quân đội hậu duệ Rồng Xanh với những đụn cát và hẻm núi đã bị chôn vùi hoàn toàn dưới làn đạn của đế quốc, giữa cát vàng và đá vụn. Lực lượng liên minh đã tiến hành cuộc tấn công nhanh chóng như sét đánh, chiếm giữ hàng chục thành phố, kiểm soát toàn bộ sa mạc Talero rộng lớn cùng các vùng lãnh thổ xung quanh, thuộc về khu vực phía tây của đế chế Seleucid – nơi mà giáo phái Rồng Xanh đang nắm quyền.

Sa mạc Talero luôn khô hạn và nóng bức, khí hậu cực kỳ khắc nghiệt; phần lớn dân cư sống trong các thành phố dọc theo thung lũng sông Ir. Việc chiếm giữ những thành phố này đồng nghĩa với việc kiểm soát nguồn nước, thực phẩm và nơi sinh sống – những thứ vô cùng quý giá trong sa mạc, từ đó có thể kiểm soát toàn bộ vùng đất này.

Ngày xưa, vương quốc sa mạc Vương Quốc đã nổi lên từ thung lũng sông Ir, dần dần chiếm giữ toàn bộ sa mạc Talero trong suốt hàng trăm năm, và qua hàng nghìn năm, các triều đại liên tục tranh giành quyền kiểm soát vùng đất màu mỡ này, cho đến khi bị đế chế huyền thoại Phaedran tiêu diệt.

Do giáo phái Rồng Xanh hành xử tàn bạo, coi dân chúng như vật hiến tế và công cụ, nên khắp nơi ở Talero đều đầy bất mãn, chỉ vì sức mạnh áp đảo của Bái Long Giáo mà người dân không dám nổi dậy.

Nhưng bây giờ, lực lượng liên minh đã phá hủy đội quân chính của Bái Long Giáo, liên tục chiếm giữ các thành phố do giáo phái Rồng Xanh kiểm soát, đồng thời thu hút các lực lượng nổi dậy từ khắp nơi; người dân địa phương có thể nói là “sẵn lòng cống hiến mọi thứ để đón chào quân đội vua”.

Từ đây trở đi, liên minh đã tiêu diệt hai giáo phái Rồng Xanh và Rồng Lục, giành lại hơn một nửa lãnh thổ Vương quốc Seleucia, và sắp đạt được mục tiêu vĩ đại là “giải phóng Seleucid”.

Tuy nhiên, vẫn còn một sự thật đáng buồn: Trong lực lượng liên minh, tỷ lệ người bản địa Seleucid chưa đầy ba mươi phần trăm; về mặt thực tế, phần lớn lãnh thổ Vương quốc Seleucia đang nằm dưới sự kiểm soát của những người đến từ miền Bắc – Đế quốc Diệt Quang.

Đây là một vòng luẩn quẩn định mệnh; những người dân Seleucid đáng thương vừa mới đuổi đi một nhóm “thân nhân của rồng ác”, thì lại phải đối mặt với một nhóm “thân nhân của rồng khác” đến thay thế họ để cai trị… Có vẻ như, dù thế nào đi nữa, bóng ma của loài rồng vẫn luôn bao trùm lên mảnh đất này.

Sa mạc Talero, thành phố Kafar.

Thành phố này từng là kinh đô của vương quốc sa mạc Vương Quốc, nằm trong thung lũng sông Ir, trên vùng đất ốc đảo màu mỡ và phì nhiêu nhất giữa sa mạc hoang vu và c

Tại bàn thờ hình kim tự tháp ở trung tâm thành phố Kafar, vị tu sĩ đội mặt nạ rồng vàng, mặc áo choàng lưới xanh lam, cầm quyền trượng cao giọng hô vang dưới sự vây quanh của những kẻ theo đạo dị đoan: “Các bạn ơi – chúng ta vẫn chưa thua! Đây chính là thử thách mà Đức Vua Long Hậu ban tặng cho chúng ta!”

Người đó chính là Mahmoud, người cai trị thành phố này, cũng là vị Giám mục Rồng cuối cùng của sa mạc Talilo. Hầu hết các giám mục khác đều đã bị Lực lượng Vệ binh Đế quốc bắt giữ và bị xử tử bằng cách treo cổ.

Lúc này, Mahmoud vung quyền trượng chỉ về phía nam, với giọng điệu hứng thú: “Tôi đã nhận được lệnh từ thần linh! Nham thạch sẽ phủ kín mặt đất, tro bụi sẽ bao phủ bầu trời… Người Mẹ Rồng vĩ đại sẽ xuống trần gian, mở ra một kỷ nguyên mới!”

“Anh em hãy tin tưởng vào Người Mẹ Rồng! Chỉ cần vượt qua khoảnh khắc cuối cùng này, chúng ta sẽ chứng kiến thời đại vinh quang khi loài rồng cai trị thế giới!”

“Tôn vinh Người Mẹ Rồng!”

Dưới chân ông, những tín đồ Bái Long Giáo vỗ tay hò reo, với vẻ mặt cuồng nhiệt. Tiếng hô vang dội như sóng lớn, không ngừng nghỉ.

Giữa tiếng reo hò và tiếng la hét ấy, một số binh sĩ thuộc dòng dõi rồng mạnh mẽ kéo những tù nhân con người đến bên hồ máu.

Những tù nhân này mặc quần áo rách rưới, người đầy vết roi và dấu hiệu bị thiêu đốt; họ bị buộc chặt vào những cây cột ở đỉnh bàn thờ bằng những sợi dây thô ráp. Những thân thể đầy vết thương ấy được nhúng vào hồ máu bẩn thỉu.

Mahmoud vươn quyền trượng chỉ vào những con người đau khổ kia và nói với giọng lạnh lùng: “Và họ – những con người hèn mọn kia, đã dám âm mưu lật đổ sự cai trị của loài rồng, ngăn cản sự xuất hiện của Người Mẹ Rồng, thậm chí còn giết chết một số binh sĩ thuộc dòng dõi rồng quý giá.”

“Thật là tội ác không thể tha thứ được! Họ sẽ chết trong đau đớn và được dâng làm lễ vật cho Đức Vua Long Hậu!”

“Lễ hiến tế máu! Lễ hiến tế máu!”

“Giết chúng đi!”

“Những kẻ hèn nhát, độc ác này xứng đáng bị trừng phạt!”

Những kẻ theo đạo dị đoan tức giận, la hét dữ dội, như muốn xé nát họ thành từng mảnh… Dường như họ đã quên mất rằng phần lớn trong số họ cũng là con người.

Một tù nhân con người bị buộc trên cây cột cố gắng hết sức để ngẩng đầu lên, nhìn chằm chằm vào đám người theo đạo dị đoan kia với ánh mắt căm ghét, và cười ha hả: “Hahaha!”

Những tín đồ của con rồng ác, những kẻ phản bội loài người ơi, các ngươi đã sợ hãi rồi!

Quân đội liên minh sắp đến ngay thôi, tất cả các ngươi sẽ bị treo cổ! Hãy trả giá cho những tội lỗi của mình đi!

“Dám nói bậy! Bịt miệng hắn lại!”

Mahmoud quát lớn.

Một binh sĩ thuộc dòng dõi rồng bên cạnh lập tức tiến lên, dùng sợi dây thô ráp để bịt miệng người chiến binh loài người đó, khiến anh ta chỉ có thể thốt ra những tiếng rên rỉ không rõ ràng.

Người tù nhân loài người này chính là thủ lĩnh của lực lượng nổi dậy thành phố Kafar – Bald Love. Anh ta đã dẫn đầu những kẻ không chịu khuất phục trước Bái Long Giáo và đã giết chết hàng chục binh sĩ thuộc dòng dõi rồng, thậm chí còn săn được một con rồng xanh trẻ tuổi.

“Giết hắn đi!”

“Kẻ người đáng ghét!”

Tiếng la hét của những kẻ theo đạo giáo dị đoan càng trở nên hung hăng hơn, vang lên cao ngất trời.

Mahmoud giơ cao hai tay, gào thét như điên cuồng: “Đại Mẹ Rồng Ác, người sau sự hỗn mang! Năm cái đầu của Ngài là vương miện của lòng tham, đôi cánh của Ngài là bóng tối của chính sách tàn bạo! Xin hãy uống hết máu hỗn mang này, ban cho chúng ta sức mạnh để phá vỡ những xiềng xích của trật tự!”

Vị linh mục này giơ cao cây gậy; ở đỉnh gậy, con mắt rồng phát ra ánh sáng ma quỷ năm màu chói lọi, xuyên thẳng vào giữa hồ máu.

Chất lỏng trong hồ bỗng nhiên trở nên cuồng nhiệt; dòng ánh sáng năm màu xoay tròn như những con rắn khổng lồ, tạo thành một vòng xoáy đầy năng lượng ô uế.

“Nhân danh Thần Tiaamat của ta!”

Mahmoud gầm thét, dùng cây gậy chỉ về phía người tù nhân loài người: “Hãy nuốt chửng cái xác yếu đuối này! Biến nó thành tay chân của con rồng!”

Cùng với tiếng gầm rú khàn khàn từ không gian, ánh sáng đen tối bẩn thỉu từ con mắt rồng trên đỉnh gậy bắn ra; cơ thể người tù nhân co giật dữ dội, đồng tử của anh ta lập tức bị ánh sáng ma quỷ năm màu chiếm đầy.

Chất lỏng trong hồ máu cuộn trào dữ dội, khiến da của người tù nhân bắt đầu tan chảy như nến; da anh ta bị axit hóa, bong tróc, lộ ra những múi cơ đỏ thắm. Cơn đau dữ dội khiến anh ta phát ra những tiếng kêu thảm thiết không giống tiếng người.

“Ah—”

Ngay sau đó, máu rồng bẩn thỉu, ô uế từ trong hồ máu bắt đầu xâm nhập vào những vết thương hở, miệng, mũi và mắt của anh ta; cơ thể anh ta phồng to lên như thể đang bị nổ tung, xương cốt phát ra tiếng kêu răng rắc đáng sợ.

Xương sống của anh ta phát triển một cách điên cuồng, xé toạc da lưng; bề mặt cơ thể phủ đầy những chiếc vả

Điều đáng sợ nhất chính là sự thay đổi ở những cái đầu đó.

Những hộp sọ của các tù nhân loài người bị nứt vỡ và phát triển một cách dữ dội trong cơn đau khổ kinh hoàng, nhưng chúng không hình thành thành một cái đầu rồng hoàn chỉnh, mà lại biến dạng thành ba khối u thịt quái dị.

Một cái đầu phủ đầy vảy màu đỏ thẫm, phun ra khói đen.

Một cái đầu mọc ra những sừng xanh lớn, từ đó phóng ra những tia lửa điện chập chờn.

Cái đầu còn lại thì nứt ra một cái miệng to lớn, chảy dòng nước bọt độc màu xanh lá cây và đầy răng nanh sắc nhọn.

Các đặc điểm khuôn mặt ban đầu của con người thì bị kéo giãn và nghiền nát; trong hốc mắt, ngọn lửa ác liệt và nỗi đau khổ vô tận đang cháy bỏng.

Nhìn chăm chú vào ba cái đầu bị xúc phạm ấy, Mahamoud tràn ngập niềm vui và tự nói với mình: “Tuyệt vời quá! Trên cao, Thần Tiamaat ơi, đây thực sự là hình thức hoàn hảo!”

“Không… Hãy giết tôi đi… Hãy giết tôi!”

Người tù nhân này, đã không còn là con người nữa, giơ lên một chiếc móng vuốt rồng méo mó, nhìn về phía Baldur, trong đôi mắt còn sót lại chút sự hoảng sợ và van xin thuộc về con người.

Nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo, chút nhân tính cuối cùng ấy cũng bị ngọn lửa ác liệt nuốt chửng sạch; trong những hốc mắt trống rỗng, chỉ còn lại sự điên cuồng, nỗi đau khổ và khao khát hủy diệt.

“Ôi—ôi—”

Baldur đầy mắt máu đỏ, nước mắt giận dữ trào ra; anh ta vùng vẫy điên cuồng, muốn cho người bạn chiến đấu đã qua đời được yên nghỉ và thực hiện ước nguyện cuối cùng của họ, nhưng vẫn không thể thoát khỏi sự trói buộc.

Chỉ trong vài chục giây, một sinh vật bị xúc phạm cao khoảng ba mét, có hình dạng vô cùng không ổn định, đã từ từ đứng dậy từ trong ao máu và phát ra tiếng gầm rú khàn khàn.

Nó no longer là con người, mà là một con quái vật được tạo ra từ những mảnh thịt và chất bẩn bị biến đổi một cách dữ dội.

Về ngoại hình, nó giống như một con quái vật khổng lồ có da bị lột đi và sau đó được may ghép lại với các bộ phận của loài rồng; cơ thể nó phủ đầy vảy màu lốm đốm, những mạch máu và cơ bắp đang co bóp trần trụi. Năng lượng của năm nguyên tố đang xung đột và lấp lánh trên người nó, khiến cho một số bộ phận cơ thể lúc thì cháy bỏng, lúc thì đóng băng, lúc thì thối rữa.

Nhưng trước mặt con quái vật hung dữ và đáng sợ này, những kẻ theo đạo dị giáo không hề sợ hãi, mà ngược lại còn trở nên cuồng nhiệt hơn nữa.

Họ hét lên:

“Đây là phép màu!”

“Đây chính là ân huệ của Đức

“Được sinh ra chỉ để hủy diệt mọi thứ!”

Những sợi xích sắt nặng trĩu kêu lạo xao; con quái vật kia có vẻ mặt dữ tợn, ngẩng đầu gầm rú, làm bắn tung tóe những giọt nước đỏ thắm trong ao máu.

Mahamoud lau chiếc gậy quyền lực trong tay, nhìn Bard với ánh mắt chế giễu và cười man rợ: “Loài người ạ, ta vừa nghĩ ra một ý tưởng tuyệt vời… Hãy để ngươi trở thành bữa ăn đầu tiên sau khi đứa con của Tiamat chào đời đi! Chết trong miệng đồng đội, ngươi chắc hẳn sẽ cảm thấy rất mãn nguyện phải không?”

Bard nhìn chằm chằm vào vị tế lễ rồng ác này, đôi mắt đầy hận thù, mong muốn nghiền nát nó từng khúc xương.

Nhưng rất nhanh sau đó, theo lệnh của Mahamoud, con quái vật mới sinh kia nhìn về phía Bard – trong đôi mắt nó không hề có chút tình cảm nào, chỉ toàn lòng tham lam đối với con mồi và khát vọng hủy diệt mọi sự sống; toàn thân nó run rẩy vì sự hưng phấn cực độ.

“Cứ đi đi, xé nát nó thành từng mảnh!” Mahamoud cười ha hả điên cuồng.

Bard vùng vẫy dữ dội, nhưng vẫn không thể thoát khỏi ao máu; chỉ có thể nhìn chằm chằm khi con quái vật tiến lại gần hơn.

“Gào…”

Mùi hôi thối, hơi nóng bứcập vào mặt; tiếng gầm rú khàn khàn vang lên; con quái vật bỗng mở cái miệng to như cái hố sâu, đầy ánh mắt sát nhẹn, lao về phía Bard.

Nhưng đúng lúc đó, một giọng nói vang dội, mạnh mẽ, từ xa vang đến:

“Bang!”

Chỉ thấy một bóng dáng mơ hồ lao qua, kèm theo luồng hơi nóng chói lọi, xuyên thủng lưng con quái vật rồng, nghiền nát trái tim đang đập thình thịch của nó; sau đó, máu tươi tràn ra, xé toạc toàn bộ lồng ngực nó.

Máu tuôn ra như một ngọn phun, lẫn lộn với các mảnh nội tạng, vảy vụn… Mọi thứ bẩn thỉu tràn ngập mặt đất.

“Ào…”

Nó chỉ kịp phát ra tiếng kêu đau đớn yếu ớt trước khi ngã gục xuống đất; ba cái đầu méo mó của nó phun ra máu tươi, thịt vụn và chất nhầy.

Cho đến lúc sắp chết, con quái vật rồng ác vẫn nhìn Bard bằng ánh mắt đầy khao khát và không cam lòng… Ánh mắt đó thật sự khiến người ta rùng mình, như thể nó đang hối tiếc vì đã không giết chết con mồi sớm hơn.

“Ai vậy?”

“Dám quấy rối nghi lễ vĩ đại của ta!”

Mahamoud hét lên, đôi mắt tràn đầy hoảng loạn không thể kiểm soát được.

Trong bầu trời cao, một chiếc tàu chiến không gian nhỏ bé, ẩn mình, từ từ mở cửa khoang; một nhóm các tu sĩ Vitagis với thân hình cao lớn, mặc áo giáp dày đặc, bước

Gang thép cuồng nộ nhấn vào chiếc kính chiến thuật đeo trên mắt phải, rồi thì thầm báo cáo với máy bộ đàm đặt trước ngực mình:

  “Quân đoàn thứ tư báo cáo: Tại vị trí này đã phát hiện 2453 mục tiêu kẻ địch, mức độ thách thức trung bình là 3.47, cao nhất là 15; mức độ nguy hiểm được đánh giá là thấp, quân đoàn chúng tôi có thể tự mình xử lý.”

  Tổng cộng có mười tám tu sĩ Long Lân thế hệ III và chín tu sĩ Long Lân thế hệ IV của Quân đoàn thứ tư đã sẵn sàng, sẵn lòng xuất kích ngay lập tức; xin yêu cầu chỉ thị tấn công.”

  Trên bàn thờ, Ma Ha Moud đưa cao cây gậy quyền lực, tức giận chỉ vào con tàu chiến không gian kia và hét lớn: “Lại là lũ kẻ phản bội của Đế quốc, hãy đánh bại chúng đi!”

  Trong chốc lát, lửa, sét, độc tố… tất cả các loại “hơi thở rồng” đều lao về phía con tàu bay treo trên bầu trời, nhưng tất cả đều bị lớp trường năng lượng trong suốt bao quanh con tàu chặn lại, không gây ra bất kỳ tổn thương nào.

  “Tấn công hết sức mạnh.”

  Nghe thấy lệnh từ tai nghe, Gang thép cuồng nộ cười toe toét, nhảy xuống từ cửa khoang tàu bay, cùng với hơn hai mươi tu sĩ Long Lân khác, họ không do dự gì mà nhảy xuống từ độ cao hàng trăm mét.

  “Chính là lũ kẻ đã đánh cắp sức mạnh của Đức Vua Long Hậu! Hãy giết chúng!” Ma Ha Moud méo mặt, tức giận giơ cao cây gậy quyền lực, chuẩn bị sử dụng phép thuật để tấn công các tu sĩ Long Lân.

  Nhưng ngay lúc đó, hơn mười quả tên lửa màu cam đỏ bắn ra từ phía dưới con tàu bay, kèm theo tiếng gầm rú chói tai và ánh lửa chói lọi, lao về phía bàn thờ.

  “Bùm!”

 ‹Bụi và lửa bốc lên trời, đá vụn bay tung tóe; vụ nổ dữ dội nuốt chửng hàng trăm kẻ theo đạo dị đoan, khiến cho bàn thờ cao lớn rung chuyển không ngừng, như thể sắp sụp đổ.

  Ngay cả Ma Ha Moud cũng không thể đứng vững, suýt nữa ngã khỏi bàn thờ; anh ta tức giận ngẩng đầu lên, nhưng bầu trời đã bị khói mù bao phủ, hoàn toàn không thể nhìn thấy bóng dáng của những kẻ nổi loạn đó.

  “Bang! Bang! Bang!”

 ‹Tiếng nổ đầy chói tai vang lên liên tiếp; các tu sĩ Long Lân lần lượt hạ cánh xuống mặt đất, họ ẩn mình trong làn khói mù, sử dụng kính hình ảnh nhiệt để tìm kiếm những kẻ theo đạo dị đoan.

  “Tôi không thể nhìn thấy gì nữa!”

  “Cẩn thận!”

  “Chết tiệt, lũ kẻ nổi loạn đó ở đâu?”

  Những k