Trong vòng vài tháng ngắn ngủi mà Đế quốc Diệt Quang xâm lược miền Nam, tình hình phía Bắc của lục địa Phí An Só đã thay đổi chóng mặt, khiến biết bao người không thể tin nổi. Đầu tiên là công quốc Bắc Ai Thơ Nhĩ bị đế quốc chiếm đóng; sau đó, dân tộc người lùn sống trên những ngọn núi cao, có lịch sử hàng nghìn năm, cũng bị đế quốc tiêu diệt; cuối cùng, ngay cả các tộc thú dã trên đồng bằng Ugo cũng bị đế quốc giết sạch.

Sau khi đồng bằng Ugo được sáp nhập vào lãnh thổ, Đế quốc Diệt Quang gần như đã kiểm soát hoàn toàn phía Bắc của Phí An Só – tức là khu vực phía bắc Dãy núi Rực rỡ. Chỉ còn lại những quốc gia nhỏ và Quốc gia Xí Lệ vẫn đang run rẩy trong bóng ma sự áp bức của đế quốc.

Trong các cuộc chinh phục của đế quốc, có các công tước thuộc dòng dõi thần thánh của Pháp và Đức đã tự sát để chống lại đế quốc; có chủ nhân của “Thiên đường Bạc” đã rơi từ bầu trời xuống; cũng có những hiện thân của thần linh bị giết chết.

Mỗi trận chiến đều khiến bầu trời vỡ vụn, đất đai sụp đổ, và những rung chuyển ấy lan tỏa khắp toàn bộ thế giới vật chất. Nhưng người chiến thắng trong mỗi trận chiến chỉ có duy nhất một người – Hoàng đế Đốt cháy, Kaisus.

Tên Kaisus liên tục xuất hiện trong các bức thư bí mật của các quốc gia, trong những hình ảnh ma thuật, khiến nhiều vị vua, quan lại hoảng sợ đến độ đổ mồ hôi lạnh. Tất nhiên, tên Kaisus cũng xuất hiện trên các tờ báo, trong những bài hát của các nhà thơ du mục, và thậm chí còn xuất hiện trong những câu chuyện kinh dị mà cha mẹ ở miền Nam dùng để dọa trẻ con.

Lịch sử luôn có những điểm tương đồng đáng ngạc nhiên. Trong mắt mọi người ở khắp nơi trên Phí An Só, Đầu Hồng Long đã trở thành một con quái vật không từ thủ đoạn gì, một kẻ bạo chúa tàn nhẫn, một chủ nô thống trị miền Bắc.

Trong các thông cáo của các quốc gia, Đầu Hồng Long bị mô tả là kẻ bóc lột dân chúng phía Bắc một cách tàn nhẫn; những kẻ lao động bất nhân như bán rồng và người đầu chó đang dùng roi da đánh đập con người ở đó, buộc họ phải sản xuất vũ khí trong giá lạnh; ngay cả những đứa trẻ nhỏ cũng bị kéo vào quân đội, trở thành những con dê thế mạng trong các cuộc chinh phục của đế quốc.

Còn trong những bài viết của các nhà thơ du mục, cuộc chinh phục của Đế quốc Diệt Quang được miêu tả một cách càng thêm tàn nhẫn và kinh hoàng, đầy màu sắc máu me và hấp dẫn. Người ta nói rằng những binh sĩ mang trong mình dòng máu của rồng ác mỗi khi chinh phục một nơi nào đó, họ đều chọn ra một ngàn đứa trẻ non nớt,

Còn có những lời đồn đại rằng, lý do vì sao những loại vũ khí mà Đế quốc bán ra lại rẻ tiền nhưng lại cực kỳ nguy hiểm, chính là bởi vì những kẻ tàn bạo của Đế quốc đã giam cầm linh hồn của các thợ thủ công loài người bên trong nòng súng; mỗi tiếng súng nổ đều là tiếng kêu thảm thiết của những linh hồn vô tội.

Nhiều người có lương tâm đã đứng lên kêu gọi mọi phe phái ngừng mua vũ khí của Đế quốc, và chỉ ra một cách sắc bén rằng – mỗi khi mua một khẩu súng trường, chúng ta đang tài trợ cho Đế quốc Diệt Quang, giúp họ càng trở nên ngày càng hung hãn và xâm lược không kiêng nể.

Thật đáng tiếc, các quốc gia đều phớt lờ những lời kêu gọi này; họ đã sa vào vòng xoáy cuộc chạy đua vũ trang. Mỗi khi Đế quốc cập nhật trang bị mới, họ đều tranh nhau mua sắm, nếu không sẽ gặp bất lợi trong các cuộc chiến sau này.

Vương quốc Wilson là một quốc gia nhỏ nằm gần dãy núi Đá Đen; đa số đất đai ở đây là núi non và đồi cao, vì vậy nó còn được mệnh danh là “Quốc gia của Những Ngọn Đồi”.

Cách đây bảy mươi năm, vị anh hùng huyền thoại, hiệp sĩ Thánh Sead Wilson, đã rút ra thanh kiếm trong đá và giết chết một con quái vật khổng lồ cao hơn ba mươi mét; vì vậy, ông được Hoàng đế Pháp-Đức phong làm Công tước lớn, và thành phố này cũng được đặt tên là Thành phố Kiếm Đá.

Tuy nhiên, thời gian trôi qua, vị Công tước Wilson ấy đã qua đời trong chiến tranh, và thanh kiếm trong đá ấy cũng mất tích không dấu vết.

Vị trí địa lí của Vương quốc Wilson rất nguy hiểm: phía nam là Quốc gia Xí Lệ, còn phía bắc thì có Đế quốc Diệt Quang đang dõi theo từng bước; nằm giữa hai “gã khổng lồ” này, Vương quốc Wilson luôn đối mặt với nguy cơ bị nghiền nát bất cứ lúc nào.

Lúc này, trong Thành phố Kiếm Đá thuộc Vương quốc Wilson, gió lạnh thổi vù vù; chỉ có tiếng gió rít và tiếng bước chân vang lên rõ ràng trên những con phố, mọi ngôi nhà đều đóng cửa chặt chẽ.

Trong một căn nhà đá ở góc khuất của thành phố, một người đàn ông trung niên và một người phụ nữ ngồi đối diện nhau; khuôn mặt họ đầy mệt mỏi và lo lắng. Tin tức về việc Đế quốc Diệt Quang chiếm đóng miền bắc Ai Thơ Nhĩ và tiêu diệt dãy núi Vương Quốc đã lan truyền khắp thành phố.

Vương quốc Wilson mà họ đang sống, hiện là một trong số ít những quốc gia ở phía bắc vẫn giữ được độc lập.

Reyn thở dài sâu, ngón tay cái to của anh liên tục vuốt ve mặt bàn: “Eileen, em nghĩ rằng những ngày như thế này sẽ kéo dài bao lâu nữa?”

Người phụ nữ đặt xuống cây kim và chỉ may đ

“Ai!” Cô con gái vừa bước ra khỏi hầm ngầm thì bất ngờ la lên; khuôn mặt cô trắng nhợt, thân hình gầy yếu, vàng úa vì thiếu dinh dưỡng, đang run rẩy liên hồi, suýt nữa thì ngất xỉu đi.

“Eli!” Người phụ nữ vội vàng đứng dậy, quấn con gái vào tấm chăn, ôm chặt lấy cô trong vòng tay đầy lo lắng, rồi trách móc: “Tôi đã bảo em rồi, đừng nói chuyện này ở nhà! Sớm muộn gì Eli cũng sẽ nghe thấy mà!”

Người đàn ông nhìn con gái đang ngất xỉu, khuôn mặt trở nên u ám: “Nhưng việc cứ giấu giếm mãi như thế này cũng không phải là giải pháp… Rồi sẽ đến ngày mà những kẻ man rợ của Đế quốc xâm chiếm thành phố này.”

Người phụ nữ cũng thở dài: “Nhưng chúng ta phải làm sao đây? Biên giới của Xeres được canh phòng rất chặt chẽ, còn những nơi khác thì đều đã bị Đế quốc Diệt Quang chiếm đóng rồi.”

Người đàn ông nhìn ra ngoài cửa sổ, ánh mắt trở nên kiên định hơn, giọng nói run rẩy: “Bây giờ, Thành phố Kim Đao chỉ là một nhà tù lớn… Chúng ta phải trốn thoát khỏi đây—vì Eli của chúng ta.”

Những cuộc trò chuyện như thế này đã diễn ra hàng ngàn lần trong thành phố Kim Đao; người dân nơi đây hoảng sợ trước Đế quốc Diệt Quang, và ai nấy đều muốn trốn thoát khỏi đây để đến Quốc gia Xí Lệ ở phía nam.

Trên sườn đồi phía bắc Thành phố Kim Đao, một pháo đài lộng lẫy đang bị bao phủ bởi không khí u ám trước cơn bão… Đó là dinh thự truyền thống của gia tộc Wilson, được đặt tên theo tổ tiên của họ – Lâu đài Sed.

Cánh cửa bằng gỗ óc chó dày cộm kêu rít trong gió lạnh; huy hiệu thanh kiếm bằng đá trên ghế được phủ vàng đang phai màu dưới ánh nến… Trong hội trường của Lâu đài Sed, công tước đương nhiệm – Ilay · Wilson – đang ngồi ở cuối bàn, hai tay chống cằm, vẻ mặt nghiêm túc.

“Thưa ngài, ngọn lửa báo động từ tháp canh phía bắc đã bùng lên…” Người chỉ huy lính canh quỳ xuống trên thảm, giọng nói của anh bị tiếng nổ của nhựa thông trong lò sưởi cắt ngang: “Các lính canh của chúng ta đã phát hiện dấu vết của các kỵ sĩ rồng thuộc phe Đế quốc Diệt Quang.”

“Rốt cuộc họ cũng đến rồi… Những kẻ Đế quốc chết tiệt!” Ilay cắn răng, nhưng đôi tay run rẩy của ông vẫn bộc lộ nỗi sợ hãi sâu thẳm trong lòng.

Ông hỏi một cách lo lắng: “Vậy người của Quốc gia Xí Lệ thì sao? Vua Wilhelm đã hứa sẽ cử quân đội đến hỗ trợ chúng ta mà!”

Người chỉ huy lính canh lắc đầu nghiêm túc: “Tất cả những sứ giả mà chúng ta cử đi đều bị chặn lại ở bi

“Làm sao… làm sao lại như vậy được?”

Ilay mặt tái nhợt, ngả người ra sau ghế, vuốt ve chiếc nhẫn gia tộc trên tay mình và thì thầm: “Vua Wilham kia chính là con trai của Hoàng đế Mặt Trời, là một vị vua mang trong mình dòng máu thần thánh… Làm sao ông ấy có thể sợ hãi trước một kẻ như vậy được?”

Người quản gia tóc bạc đứng bên cạnh công tước thở dài và giải thích: “Ba lực lượng lớn vẫn đang trong tình trạng chiến tranh; nếu phật lòng Đế quốc Diệt Quang, Quốc gia Xí Lệ chắc chắn sẽ phải đối mặt với áp lực từ cả hai phía Bắc và Nam. Vị vua keo kiệt nhưng khôn ngoan kia sẽ không làm điều đó đâu.

Hơn nữa, Hoàng đế Rạn Nát… hay nói đúng hơn là con rồng hung ác ở phương Bắc, đã chứng minh sức mạnh khủng khiếp của mình qua hàng loạt cuộc chiến chinh phục. Không ai trong Thế giới vật chất dám nói rằng mình có thể đánh bại hắn.”

Nghe xong, Ilay đổ mồ hôi đẫm người, suýt nữa ngã gục xuống ghế, và yếu ớt hỏi: “Vậy chúng ta phải làm thế nào đây?”

Quản gia im lặng một lúc lâu mới trả lời: “Hoặc là phải quy phục trước kẻ đó, hoặc là…”

Người chỉ huy lính canh tiếp lời, giọng nói trầm ấm: “Hoặc là chiến đấu đến cùng, sống chết cùng với Thành phố Đá Kiếm, cùng với Công quốc Wilson.”

“Không!” Ilay đứng dậy một cách quyết liệt, quay đầu nhìn bức chân dung trên tường – đó là tổ tiên của mình, người sáng lập công quốc này: Sade Wilson.

Trong bức chân dung, người đàn ông trung niên ấy có bộ râu nhỏ thanh tú, mặc áo giáp, cầm một thanh kiếm cổ xưa, trông rất oai phong và uy nghiêm. Nhưng bây giờ, thanh kiếm đá biểu tượng cho vinh quang của gia tộc đã mất tích, và Ilay cũng chỉ là một quý tộc suy tàn, không còn gì so sánh được với vị tổ tiên hùng mạnh kia nữa.

Nghĩ đến đây, Ilay lại tìm thấy chút can đảm, ngẩng cao đầu nói: “Đây chính là di sản mà tổ tiên để lại cho tôi… Gia tộc Wilson chúng ta, từ khi bắt đầu cuộc hành trình tiêu diệt những con quái vật khổng lồ, đã trở thành một gia tộc anh hùng nổi tiếng khắp nơi… Làm sao chúng ta có thể khuất phục trước một con rồng hung ác như vậy được!”

Sau một khoảng lặng dài, người chỉ huy lính canh hỏi một cách nghiêm túc: “Thưa công tước, liệu ngài có sẵn lòng hy sinh mạng sống vì danh dự của gia tộc không?”

Ilay rất muốn trả lời “đồng ý”, nhưng khi nghĩ đến cảnh bị những tay sai của con rồng ác liệt xé nát, bị lửa thiêu đốt, cơ thể anh ta run rẩy không ngừng, giọng nói cũng không thể phát ra được.

Anh ta thì thầm phản bác: “Chẳng lẽ chúng ta không thể sống sót và bảo vệ Thành Phố Kiếm Đá sao?”

Người quản gia thở dài, cười đắng nói: “Cho dù là các thiên thần hậu duệ của Faerdran cũng không thể chống lại sức tấn công của Đế quốc Diệt Quang, làm sao chúng ta có thể làm được? Hơn nữa, còn có Đầu Hồng Long nữa… Ngay cả khi Ngài Sade hồi sinh, cũng khó mà đối đầu được.”

Cả người quản gia lẫn trưởng lính canh đều đã chứng kiến công tước Ilay lớn lên, họ hiểu rõ tính cách của vị công tước này – yếu đuối, nhút nhát, sợ hãi cái chết, nhưng lại luôn cố gắng giữ thể diện.

Quả nhiên, Ilay tức giận chỉ vào cánh cửa và hỏi: “Vậy Đầu Hồng Long thực sự đáng sợ đến thế sao? Chúng ta là gia tộc Wilson mà!”

“Vù—”

Bỗng nhiên, một cơn gió dữ cuồng nổi lên, thổi bay cánh cửa gỗ óc chó dày cộm, chiếc đèn treo trong hội trường rung chuyển, phát ra tiếng kêu vang liên hồi, các ly thủy tinh trên bàn cũng lần lượt rơi xuống và vỡ tan.

Ilay vốn đang tức giận bây giờ hoảng sợ đến mức ngã gục xuống đất, không biết phải làm gì, chỉ biết trốn sau lưng trưởng lính canh.

“Mọi người, xin chào…”

Giọng nói như tiếng sấm vang vọng trên bầu trời Thành Phố Kiếm Đá; chỉ cần nghe thấy giọng nói đó thôi, đã khiến vô số người run rẩy.

Ilay cẩn thận ngẩng đầu nhìn ra ngoài qua khe cửa, nhưng bầu trời đã đột nhiên tối sầm.

“Amanata ơi… Đó, đó chính là Hoàng đế Đốt Cháy à?”

Vị công tước này mặt tái nhợt, ngồi sụp xuống đất, tất cả ý chí chiến đấu trong lòng anh ta đã tan thành mây khói, thay vào đó là nỗi sợ hãi vô tận.

Chỉ vài giây sau, anh ta ngất đi, miệng chảy máu.

Trong bầu trời, một con rồng đỏ khổng lồ xuất hiện; thân hình nó to lớn hơn cả những ngọn núi, đôi cánh rồng che khuất cả bầu trời, làm cho ánh nắng mặt trời bị che đi, và toàn bộ thành phố đều bị bao phủ trong bóng tối của nó.

“Các vị thần ơi…”

“Đó, đó chính là Hoàng đế Đốt Cháy!”

“Nó đến rồi!”

“Chết tiệt… Nó sẽ thiêu cháy cả thành phố này thành tro bụi! Làm sao lại có con rồng khổng lồ như vậy được!”

Người dân trong thành phố hoảng loạn tột độ; tiếng kêu thương, tiếng khóc và tiếng la hét không ngừng nghỉ. Các lính canh của gia tộc Wilson đã không thể duy trì trật tự nữa; ngay cả họ cũng cảm thấy sợ hãi tột độ.

Đó là một con quái vật khủng khiếp đến mức nào!

Trước hôm nay, họ không thể tưởng tượng nổi rằng lại có một con quái vật có thể dùng đôi cánh che phủ cả một thành phố!

Họ càng không thể tưởng tượng nổi rằng cái miệng khổng lồ đó có thể nuốt chửng bao nhiêu người, và nó có thể phun ra những ngọn lửa dữ dội đến mức nào.

Câu chuyện về con quái vật ấy – rằng mỗi khi nó xuất hiện ở đâu thì sẽ ăn thịt một ngàn đứa trẻ – dường như không phải là điều bịa đặt.

Reyn và Eileen ôm chặt lấy nhau, bảo vệ cô con gái đang run rẩy và khóc lóc của họ, và nói với giọng run rẩy: “Eli, đừng sợ, chúng ta sẽ không để con quái vật kia ăn thịt con đâu, chắc chắn không.”

Con quái vật ấy đứng trên cao, nhìn xuống những người dân trong thành phố; đôi mắt vàng óng ánh của nó toát ra vẻ lạnh lùng. Nó vẫy đôi cánh và từ từ nói:

“Tôi tin các bạn hẳn đã biết đến tôi… Tôi chính là Hoàng đế của Đế quốc Diệt Quang, cũng là chủ nhân chung của vùng Đại hoang mạc An Trạch Tháp, đồng bằng phía Bắc Ai Thơ Nhĩ và đồng bằng Ugo… Tôi là người cai trị phía Bắc lục địa Phí An Só.

Hôm nay, tôi đến đây để thông báo với các bạn rằng mảnh đất các bạn đang sống sẽ thuộc về lãnh thổ của Đế quốc Diệt Quang, và các bạn… sẽ trở thành những công dân vinh quang của đế chế.”

Không chỉ riêng thành phố Stone Sword, mà trên bầu trời của hàng chục quốc gia nhỏ ở phía Bắc Phí An Só và hàng trăm thành phố khác, bóng dáng của con quái vật Hồng Long cũng đã xuất hiện; tất cả đều nhận được “lệnh đình chỉ cuối cùng” từ Đế quốc Diệt Quang.

Và đây không chỉ là lời đe dọa suông… Quân đội xâm lược mang áo giáp đỏ của đế chế và đội quân rồng bay đã tập trung lại, bay đến từng thành phố ở phía Bắc, sẵn sàng nghiền nát bất kỳ kẻ nào dám chống đối.

“Lãnh chúa, ngài không sao chứ?”

Vị chỉ huy lính canh tiến lên và hỏi một cách lo lắng.

Ilay mơ hồ mở mắt ra; trước mắt anh ta lại hiện lên cảnh tượng kinh hoàng khiến anh ta ngất xỉu… Hình ảnh con quái vật Hồng Long ấy…

Anh ta vô thức ôm lấy đùi vị chỉ huy lính canh và kêu lên: “Không được để con quái vật đó tiếp cận tôi! Nó thực sự là một con quái vật!”

Vị chỉ huy lính