Bài phát biểu sắp bắt đầu, xin mọi người hãy giữ yên tĩnh. Gần đây, các cuộc bạo loạn liên tục xảy ra; đế quốc làm điều này vì sự an toàn của các bạn.

Giọng nam quen thuộc vang lên từ loa truyền thanh ở Quảng trường Lễ nghi. Trong đám đông chật chội, Fer không khỏi nắm chặt lòng bàn tay mình; những gân má trên khuôn mặt anh co lại dưới áp lực căng thẳng, trong đôi mắt được che khuất bởi chiếc mũ capuchon, ánh hận thù hiện rõ ràng.

“Hans… Rồi một ngày nào đó, tôi sẽ giết chết ngươi,” Fer nói với vẻ căm ghét.

Bá tước Hans mới chỉ nhậm chức vài ngày trước; nguồn gốc của ông ta vẫn còn bí ẩn, nhưng nhiệm vụ chính của ông ta là duy trì trật tự an ninh tại Thành phố Long Đầu, hay nói cách khác, là thành phố Collins.

Ngay sau khi nhậm chức, Bá tước Hans đã sử dụng những biện pháp Lôi Đình để tiêu diệt những kẻ tham gia cuộc tấn công của phe Giáo hội Bình Minh. Ông ta đã biết trước thời gian và địa điểm cụ thể của cuộc tấn công đó, rồi thiết lập một cái bẫy, khiến hầu hết các thành viên của phe Giáo hội Bình Minh bị tiêu diệt hoàn toàn.

Tiếp theo, Bá tước Hans đã xử tử tất cả những kẻ nổi loạn bị bắt, treo họ trên giàn giết người suốt ba ngày ba đêm. Cảnh tượng kinh hoàng đó khiến mọi người trong Thành phố Long Đầu đều sống trong nỗi sợ hãi; ngay cả những tín đồ trung thành cũng không dám tiếp tục hỗ trợ phe Giáo hội Bình Minh nữa.

Fer cũng đã tham gia vào cuộc tấn công đó; anh ta cũng sẽ bị treo trên giàn giết người và trở thành một xác chết đẫm máu nếu không có sự che chở của người bạn thân thiết từ nhỏ – Nico Gibson, người đã hy sinh mạng sống của mình để bảo vệ anh ta và giúp anh ta thoát khỏi vòng vây của đế quốc.

Bây giờ, khi lại nghe thấy giọng nói quen thuộc đó, hình ảnh của Nico bị treo trên giàn giết người, thân thể tan nát, vẫn hiện lên trong đầu Fer, khiến anh ta run rẩy.

Nghĩ đến điều này, Fer siết chặt tay mình và thì thầm: “Nico, em có thấy không? Khoảnh khắc trả thù đã sắp đến rồi.”

Cách đây vài ngày, chính quyền đế quốc đã ban hành thông báo yêu cầu mọi người phải đến xem buổi phát biểu; theo suy đoán của phe Giáo hội Bình Minh, người thực hiện bài phát biểu rất có thể chính là Bá tước Hans đó.

Kẻ độc ác này vừa mới thực hiện một cuộc tàn sát đẫm máu; chắc chắn ông ta muốn dùng việc này để đe dọa tất cả mọi người trong thành phố, bao gồm cả những lực lượng nổi dậy, nhằm thực hiện tham vọng nô dịch Ai Thơ Nhĩ người dân của mình.

Và nhiệm vụ mà Fer phải thực hiện một mình – đó là ám sát Bá tước Hans.

Fer rất rõ rằ

Nhưng vào lúc này, trong lòng Fer không hề cảm thấy sợ hãi. Anh đã chẳng còn luyến tiếc cuộc sống của mình nữa; điều duy nhất giúp anh tiếp tục sống chính là niềm khao khát trả thù.

Nụ cười của Ingrid, lời dặn dò của Nico, tiếng la hét của Karen – tất cả những ký ức đó đều trở thành nguyên liệu khiến ngọn lửa trả thù trong anh bùng cháy mãnh liệt hơn.

“Rồng ác kia, ta sẽ chiến đấu đến cùng với ngươi và lũ tay sai của ngươi, cho đến khi không còn một ai sống sót!” Fer nhìn về phía bục phát biểu xa xôi, trong lòng gào thét không một tiếng động; đôi mắt đầy máu của anh toát ra hận thù sâu sắc.

Quảng trường lễ nghi đã chật kín người, khắp nơi đều là những người Ai Thơ Nhĩ bị ép buộc đến đây, và số lượng lính canh Tiflin cùng các kỵ binh Thú rồng hai chân tuần tra xung quanh cũng ngày càng tăng.

Fer biết rằng bài phát biểu sắp bắt đầu.

Anh lặng lẽ nạp đạn vào cây cung tay của mình, đồng thời kéo xuống chiếc mũ trùm đầu, quan sát xung quanh để tìm một vị trí thích hợp.

Trong tình hình phòng bị nghiêm ngặt như thế này, anh chỉ có một cơ hội duy nhất để hành động. Nếu thất bại, điều chờ đợi anh sẽ là hậu quả khôn lường, và mong muốn trả thù của anh cũng sẽ không thể thành hiện thực.

Phía xa, đám đông người đang tụ tập lại với nhau; dưới sự bảo vệ của lính Tiflin, vị quý tộc mang dòng máu rồng kia đang nở nụ cười giả tạo, vẫy tay chào mọi người một cách tự tin.

“Kẻ xảo trá, đồ ác quỷ!”

Fer ngẩng đầu nhìn lên, quả nhiên đó chính là hắn – Bá tước Hans, kẻ đã xử tử mười bảy thành viên của Quân đội Thánh Giáo Bình Minh!

Nhưng bây giờ, vì có quá nhiều người xung quanh, đây vẫn chưa phải là thời điểm thích hợp để hành động. Anh sẽ chờ đến khi bá tước lên bục phát biểu, trước mặt tất cả mọi người, vào lúc hắn đang tự hào nhất, để giết hắn.

Chỉ như vậy, những người dân Ai Thơ Nhĩ mới có thể biết được rằng Đế quốc Diệt Quang không phải là không thể đánh bại, và những tay sai của con rồng ác kia cũng sẽ bị giết chết!

Fer càng muốn họ biết rằng Đức Vua vĩ đại Amannata vẫn chưa từ bỏ miền Bắc Ai Thơ Nhĩ!

Tuy nhiên, Fer cũng nhận thấy rằng bên cạnh Bá tước Hans, còn có một người mặc bộ áo choàng kiểu đế quốc; dựa vào đường cong uyển chuyển trên bộ áo đó, có lẽ đó là một người phụ nữ.

Không hiểu sao, dáng vẻ của người đó khiến Fer cảm thấy có chút quen thuộc và thân thiện, nhưng anh lại không nhớ mình đã gặp cô ấy ở đâu.

Fer nhíu mày, tự hỏi trong lòng: “Cô ấy cũng là một quan chức

Nhưng rất nhanh sau đó, Feir nhận ra rằng Bá tước Hans không hề lên bục phát biểu như anh ta đã dự đoán; thay vào đó, người phụ nữ đứng bên cạnh anh ta mới từ từ bước lên bậc thang, trông có vẻ không mấy mong muốn.

Bá tước Hans vẫn giữ thái độ cảnh giác cao độ, không hề di chuyển, chỉ mỉm cười nhìn người phụ nữ đó.

Ngay lập tức, khuôn mặt được che khuất bởi chiếc mũ trùm của Feir trở nên tái nhợt: “Người phát biểu lại không phải là Bá tước Hans…”

Nhưng rồi, anh ta lại quyết tâm một lần nữa, kiểm tra khẩu cung tay của mình, tìm kiếm thời cơ để giết chết người phụ nữ kia.

Mặc dù Feir không quen biết cô ấy, nhưng cô ấy là người thuộc về Đế quốc Diệt Quang – điều này đã đủ để khiến cô ấy trở thành mục tiêu giết chóc.

Ai là người phát biểu thực sự không quan trọng; điều quan trọng nhất là phải phá vỡ nỗi sợ hãi của người dân Ai Thơ Nhĩ đối với Đế chế, phá hủy hình ảnh hoàn hảo mà họ đang tin tưởng.

Feir từ từ giơ tay lên, giả vờ chỉnh lại áo choàng, thực chất là để tìm góc bắn tốt hơn.

“Hãy đến đi…”

Anh ta liếm láp đôi môi khô cằn, giơ tay lên; mũi tên sắc bén trong ống tay áo đã nhắm thẳng vào trán người phụ nữ kia, ngón tay đã đặt trên cò súng.

“Chế độ tàn bạo của con rồng ác sẽ kết thúc ngay từ khoảnh khắc này…”

Chỉ cần bấm cò, mũi tên mang theo ánh sáng mặt trời sẽ bay ra ngay lập tức, xuyên qua đầu người phụ nữ kia và chấm dứt buổi phát biểu vô nghĩa này…

Tuy nhiên, đúng lúc đó, người phụ nữ kia cũng từ từ kéo chiếc mũ trùm xuống, lộ ra khuôn mặt thật của mình.

Ngay lập tức, cả khán phòng trở nên xôn xao.

Còn Feir thì đứng đó, miệng mở to, đôi mắt đỏ hoe đầy sự hoang mang, sốc và không thể tin nổi.

Làm sao có thể như vậy được?

Người phụ nữ trên sân khấu – với khuôn mặt trắng nõn và mái tóc vàng óng – dần dần hiện ra giống hệt hình bóng mà Feir luôn mơ ước. Hình bóng ấy lẽ ra chỉ nên xuất hiện trong những giấc mơ của anh, trong những ký ức đẹp đẽ về quá khứ… Làm sao nó lại có thể xuất hiện trên bục phát biểu kia?

Phải chăng anh vẫn đang trong mơ?

Hay là…

Trong chốc lát, hàng loạt suy nghĩ ùa về trong đầu Feir; anh cảm thấy cả thế giới đang rung chuyển, và hình ảnh hoàn hảo, như nữ thần ấy trong lòng anh cũng bắt đầu nứt vỡ.

Feir trở nên nhợt nhạt, môi run rẩy, cuối cùng từ từ thốt lên vài từ: “Inggrid…”

Người dân Ai Thơ Nhĩ xung quanh cũng bắt đầu bàn tán sôi nổi.

“Lạy Chúa, bà ấy vẫn còn sống!”

“Đó là Giám mục Ingrid!”

“Thật sự là bà ấy sao?”

“Chẳng phải bà ấy đã bị Hoàng đế Khaixius giết chết sao? Hay đó chỉ là tin đồn thôi?”

“Ngay cả Giám mục Ingrid cũng quy phục Đế quốc rồi à?”

Giáo hội tại thành phố Collins, nơi có Đã từng, có địa vị rất cao; và với tư cách là một giám mục danh dự, uy tín của Ingrid cũng không cần phải nói ra.

Dưới ánh mắt chăm chú của hàng ngàn người, Ingrid lướt nhìn những khuôn mặt quen thuộc với vẻ mặt đa dạng, rồi nở nụ cười gượng gạo.

Bà nắm chặt chiếc áo choàng của mình và nói bằng giọng điệu nhẹ nhàng nhất có thể: “Mọi người, lâu lắm rồi mới gặp lại. Tôi là Ingrid. Garses, giám mục danh dự của giáo xứ Collins tại Đã từng, và hiện tại… tôi cũng là…” Bà ngập ngừng một chút trước khi tiếp tục: “Mục sư của triều đình Đế quốc.”

“Gì cơ?”

“Giám mục Ingrid ư… bà ấy thực sự đã quy phục Đế quốc rồi!”

Phía dưới, Feir bỗng nhiên mở to đôi mắt, hình ảnh về “vị thần” trong lòng anh ta lập tức sụp đổ hoàn toàn.

Tất cả những gì anh ta đã làm dường như đều vô ích, thậm chí còn là trò cười.

“Không… không thể nào!” Feir liên tục lắc đầu, biểu hiện trở nên điên cuồng, rồi ngã xuống đất, vẫn tiếp tục la hét: “Tất cả này đều là dối trá! Bà Ingrid không bao giờ trở thành nô lệ của con rồng độc ác đó!”

Feir vội vàng kéo lên tay áo, để lộ khẩu súng ngắn trên cổ tay mình, suýt nữa đã bấm cò trong cơn hoảng loạn.

Nhìn thấy cảnh tượng này, mọi người xung quanh đều vội vàng tránh xa, sợ rằng sẽ gây ra rắc rối; có người còn nhận ra anh ta là thành viên của “Quân đội Thánh Ánh Bình Minh”.

“Tấn công từ kẻ thù! Bảo vệ trật tự hiện trường!”

Các lính canh Tiflin ngay lập tức từ các hướng khác nhau tiến đến, nâng lên những khẩu súng trường và bao vây “kẻ điên” này.

“Anh ta đang cầm vũ khí!”

“Người này có tên trên danh sách truy nã… đó là Feir của Quân đội Thánh Ánh Bình Minh!”

“Bắt giữ hắn lại, đừng để hắn trốn thoát!”

Feir bị các lính canh Tiflin ép xuống đất, đeo vào tay những chiếc xiềng xích, nhưng anh ta vẫn tiếp tục vùng vẫy, nức nở kêu lên: “Bà Ingrid sẽ không bao giờ đầu hàng đâu!”

Trên sân khấu, Ingrid cũng bị tiếng ồn này thu hút, bà nhìn qua và thấy một khuôn mặt quen thuộc… chỉ là trông già nua và mệt mỏi hơn so với trong ký ức.

“Đó là… Feir ư?”

Feir cũng là thành viên của Giáo hội Amannata tại Đã từng; ban đầu anh ta là một người mù đáng thương, nhưng sau khi được bà chữa lành bằng phép thuật, anh

Trong ký ức của Inggrid, Fer luôn là một chàng trai ít nói, hiền lành; anh đến nhà thờ từ rất sớm mỗi lần cúng dâng và vô cùng thành tín với các vị thần.

Cô không thể nào liên tưởng được người thanh niên yên bình ấy với “kẻ bạo lực” kia – người có hành vi điên rồ và lời nói thô tục. Làm sao anh ấy lại trở thành như vậy?

Nghe tiếng la mắng khi người đó bị lính canh kéo đi, Inggrid muốn cứu anh ấy, nhưng cảm thấy bất lực và chỉ biết thầm nói trong lòng: “Xin lỗi…”

Cô cảm thấy vô cùng tội lỗi đối với những người thuộc Giáo hội Amannata này, nhưng cô cũng không còn lựa chọn nào khác.

Sống ở Isidia nhiều năm, cô hiểu rõ sức mạnh quân sự của đế chế và biết rằng với sức mạnh của người Ai Thơ Nhĩ, họ hoàn toàn không thể chống lại được. Điều duy nhất cô có thể làm là giảm thiểu thiệt hại và bảo vệ tính mạng của càng nhiều người càng tốt.

“Xin lỗi… Nhưng đây là lựa chọn duy nhất của tôi.”

Nghĩ đến đây, Inggrid hít một hơi thật sâu, rồi cầm lấy bản ghi mà Bá tước Hans đã chuẩn bị cho cô.

“Tôi đến đây để nói với mọi người rằng tôi vẫn còn sống; những tin đồn rằng Hoàng đế Caesus đã giết tôi hoàn toàn là sai sự thật. Các bạn ơi, mục tiêu của Đế quốc Diệt Quang không phải là bóc lột hay áp bức một cách tàn nhẫn, mà là xây dựng một trật tự mới công bằng và tiên tiến hơn. Hoàng đế Caesus đã từng nói rằng những thay đổi trong xã hội thường sẽ gặp phải sự phản kháng mãnh liệt từ phe cũ…”

Dưới ánh nắng ấm áp, Inggrid trình bày chi tiết các chính sách và tư tưởng của đế chế; những người dân Ai Thơ Nhĩ dưới hàng ghế đều lắng nghe một cách im lặng.

Cảnh tượng này giống hệt như những năm trước, khi Inggrid truyền bá giáo lý của Amannata và đọc kinh sách cho mọi người nghe.

Trong nhà tù Longshou City, trong những căn ngục tối tăm…

“Không thể… Không thể được… Bà Inggrid đã chết rồi; tất cả những điều này đều là dối trá…”

Fer, với mái tóc rối bù và ngồi co ro trong góc phòng, run rẩy không ngừng. Mọi người đều nói rằng anh ta đã điên rồ, nhưng Fer biết rằng nếu anh ta chọn tin vào điều đó, tất cả những gì mình đã làm sẽ trở nên vô nghĩa. Khi niềm tin trong lòng tan vỡ, anh ta chọn lừa dối bản thân, dùng những mảnh vụn đổ nát ấy để xây dựng lại một “bức tượng” rách nát…

“Đập… đập… đập…”

Tiếng bước chân ngày càng gần hơn.

Fei run rẩy ngẩng đầu lên, thấy người đó mặc trang phục quân sự của đế quốc, trên ngực đeo biểu tượng quý tộc huyết long; trông có vẻ khoảng ba mươi tuổi – đó chính là Bá tước Hans.

Khi kẻ thù gặp nhau, ánh mắt họ đều trở nên đỏ lòe.

Mắt Fei cũng đỏ hoe; anh ta siết chặt lan can và đập đầu vào hàng rào, la hét: “Là ngươi! Đồ tay sai xấu xa của con rồng địa ngục! Chính ngươi đã lừa dối ta! Nữ công tước Inggrid đã bị các ngươi sát hại một cách tàn nhẫn từ lâu rồi!”

Hans lắc đầu và nói: “Fei, đừng giả vờ điên rồ nữa; điều đó chỉ khiến bạn trở nên càng thêm vô lý và đáng cười mà thôi. Bạn hẳn biết sự thật là gì, chỉ là không muốn đối mặt với nó mà thôi.”

“Ngươi…”

Fei đổ gục xuống đất, đôi mắt trống rỗng, vẫn lẩm bẩm: “Không thể tin được… Không thể tin được… Chắc chắn đây chỉ là lừa dối!”

Anh ta ngẩng đầu lên, vội vàng lau mặt, sau đó dựa vào lan can, nước mắt rơi đầy mặt và nói: “Nữ công tước Inggrid ở đâu? Tôi muốn gặp bà ấy ngay bây giờ!”

“Fei. Greed, bạn đã nhiều lần phát động cuộc nổi loạn, gây ra tổn thất nghiêm trọng cho đế quốc và phá hoại trật tự xã hội. Theo luật pháp của đế quốc, bạn xứng đáng bị xử tử bằng cách treo cổ; bạn không hề có quyền gặp Nữ công tước Inggrid.”

“Nhưng Nữ công tước Inggrid vì lòng thương xót, đã cho bạn cơ hội chuộc lỗi. Chỉ cần bạn giao nộp tất cả thông tin liên quan đến ‘Quân đội Thánh Giáo Bình Minh’ và các tổ chức liên quan, bạn sẽ được gặp lại bà ấy.”

“Nhưng…”

“Không có gì để nói cả.”

Hans đến trước hàng rào sắt, đứng trước mặt Fei, nhìn xuống anh ta từ trên cao.

“Hoàng đế Caesius đã từng nói rằng: Sự phản bội khôn ngoan còn tốt hơn sự trung thành ngu dốt. Bạn hẳn hiểu ý nghĩa của câu này.”

Fei im lặng một lúc lâu, mới cất tiếng: “Tôi có thể hỏi một câu cuối cùng không?”

“Tất nhiên.”

“Câu bạn hỏi là ý kiến của chính Nữ công tước Inggrid phải không?”

“Bạn nghĩ sao?” Hans cúi xuống, khuôn mặt nửa người nửa rồng của ông nở nụ cười đầy ý nghĩa… Nhưng đối với Fei, nụ cười đó còn đáng sợ hơn cả quỷ dữ.