“Vù——” Kèm theo tiếng động nhẹ nhàng, không gian dần bị biến dạng, và cánh cửa Cổng truyền thông bỗng nhiên mở ra. Hai con rồng vàng, một lớn một nhỏ, lần lượt bước ra ngoài; Orléa dìu dắt Titus – người đang bị thương nặng – xuất hiện trong cung điện của vua người lùn.

Người lùn ngồi hai bên một chiếc bàn dài, trên bàn chất đầy các món ăn ngon lành, hải sản quý hiếm, cùng loại rượu mạnh mà họ yêu thích; mùi thơm nồng nàn lan tỏa khắp nơi.

Cung điện của Ewald Dan được xây dựng bởi vị vua núi đầu tiên hàng nghìn năm trước, và đối với người lùn, nó thực sự rất rộng lớn. Tuy nhiên, đối với những con rồng có chiều dài hơn ba mươi mét như Cổ Kim Long, nơi này lại có phần hơi chật hẹp.

“Là Rồng Bình Minh!”

“Thưa Đức vua Titus, thưa Orléa, cuối cùng các ngài cũng đến rồi!”

“Chào buổi sáng, Thưa Titus! Tôi thật sự rất vui khi được gặp ngài… Tôi đã mong đợi khoảnh khắc này từ lâu lắm.”

Khi thấy hai con rồng vàng xuất hiện, các tướng lĩnh và quan chức người lùn trong cung điện vội vàng đứng dậy, nhiệt tình tiến lên chào hỏi; họ gần như bao quanh hai con rồng, khiến không khí trong cung điện trở nên ồn ào.

Mặc dù họ không am hiểu về nghi thức, và cách họ chào hỏi còn khá thô sơ, nhưng trên những khuôn mặt râu rậm, đầy nam tính ấy, vẫn hiện rõ sự ngưỡng mộ và biết ơn chân thành.

Người lùn luôn là những người thẳng thắn, rõ ràng trong cảm xúc; họ hầu như không bao giờ che giấu suy nghĩ của mình, mà thường để chúng hiện rõ trên khuôn mặt.

Đối với người lùn, “Rồng Bình Minh” Titus chính là vị ân nhân lớn lao của họ. Vào thời điểm quân đội orc đe dọa thành phố, ông đã đứng lên bảo vệ họ, chống lại nhiều đợt tấn công mãnh liệt, và thậm chí đã giết chết thủ lĩnh bộ lạc orc.

Vì vậy, những người lùn giỏi ca hát và nhảy múa đã sáng tác ra nhiều bài hát nổi tiếng như “Đôi cánh vàng”, “Con rồng mang đến bình minh”, “Ngọn lửa trên núi đá đen”… Và mỗi khi uống rượu và ăn mừng, họ lại nhảy múa quanh bếp lửa, hát vang những bài hát đó.

Trong bầu không khí nồng nhiệt như vậy, ngay cả những đứa trẻ người lùn nhỏ tuổi cũng thường xuyên hát theo những câu như “Ông vung móng vuốt đập tan quân orc” hay “Ông phun ra lửa thiêu rụi đội quân địch”.

“Chào buổi sáng, Thưa Ngài Titus, Thưa Orléa… Những thuộc dân thiếu lễ phép của tôi thật sự khiến các ngài phải bận lòng.” Một giọng nói quen thuộc vang lên từ xa.

Titus gật đầu nhẹ và đáp lại: “Chào buổi sáng, Thưa Hoàng đ

Vua lùn nhìn thân thể đầy vết thương của Cổ Kim Long và hỏi một cách lo lắng: “Thưa ngài Titus, tôi đã nghe nói về những chiến công anh dũng của ngài trong cuộc chiến chống lại Hoàng đế Đốt Cháy… Tình trạng thương tích của ngài là…”

Titus lắc đầu và nói khẽ: “Không sao cả, chỉ là một số vết thương bên ngoài thôi.” Anh quan sát kỹ vua lùn này và trong ánh mắt anh hiện rõ vẻ ngạc nhiên: “Còn cơ thể ngài thì sao… lại trở thành như vậy được?”

Nhờ vào phép thuật nhìn thấy sự thật vĩnh cửu, anh có thể nhận ra rằng, mặc dù vua lùn trông rất tràn đầy sức sống, hoàn toàn khác biệt so với hình ảnh suy tàn trước đây, nhưng ngọn lửa tượng trưng cho sự sống của người lùn trong cơ thể ông ta đã gần như tắt ngúm, không còn sáng rực nữa.

“Hahaha!” Ade cười ha hả, vỗ mạnh vào ngực mình và tự hào nói: “Đây đều là ân huệ của tổ tiên chúng ta! Điểm mạnh lớn nhất của người lùn chính là sức sống mãnh liệt và ý chí kiên cường bất khuất!”

Titus im lặng một lúc, không phản bác gì; anh đã đoán ra ý định của người đối diện. Xung quanh, các tướng lĩnh và quan lại người lùn đang tụ tập lại với nhau, vui vẻ cười nói, tâm trạng vô cùng hứng thú.

“Ha ha, đây mới chính là con người lùn!”

“Đúng vậy, trước đây chúng ta còn lo lắng lắm… Không ngờ Ngài Ade chỉ vài ngày sau đã hồi phục và trở nên mạnh mẽ hơn cả trước đây!”

“Ngài Ade đã nói với chúng ta rằng ngài sẽ ngồi trên ngai vàng này ít nhất hai trăm năm nữa! Để cho dãy núi Vương Quốc một lần nữa trở nên vĩ đại!”

Khuôn mặt rắn rỏi của Ade cũng nở nụ cười; ông vuốt ve bộ râu ria của mình và giơ tay ra: “Thưa ngài Titus, xin mời ngài ngồi xuống. Lần này mời ngài đến dự bữa tiệc này chủ yếu để chúc mừng chiến thắng trong cuộc chiến. Ba ngày trước, lực lượng kỵ binh của chúng ta đã phát hiện ra rằng toàn bộ đội quân orc đã rút lui về phía bắc núi Fuller; âm mưu của Gwush đã bị chúng ta phá vỡ hoàn toàn!”

Nói đến đây, giọng nói của vua lùn trở nên hào hứng; những người lùn xung quanh cũng reo hò vui mừng, không khí trở nên sôi nổi.

“Để cho dãy núi Vương Quốc một lần nữa trở nên vĩ đại!”

Một người lùn nâng ly rượu lên, vẻ mặt đỏ bừng, đi đứng lảo đảo; rõ ràng là anh ta đã uống khá nhiều rượu mạnh và đang say sưa.

“Đồng minh của ta ạ, đây thực sự là một việc đáng để chúc mừng.” Titus gật đầu một cách điềm tĩnh, rồi ngồi xuống chiếc ghế lớn mà những người lùn đã chuẩn bị sẵn cho ông; còn Aurora thì ngồi bên cạnh ông.

“Vinh quang cho núi cao Vương Quốc! Vinh quang cho Đức Vua Ade! Người lùn luôn kiên cường không khuất phục!”

“Nâng cốc!”

“Hahaha, chúc mừng chiến thắng!”

Những tiếng hô vui mừng vang dội khắp nơi trong đại sảnh, xen lẫn với tiếng cốc rượu va vào nhau và những tiếng hô cuồng nhiệt của người lùn.

Nhìn xung quanh, Titus hỏi một cách tò mò: “Nếu đây là bữa tiệc chúc mừng chiến thắng, tại sao đồng minh là loài yêu tinh lại không có mặt?”

Ade trả lời: “Sau khi quân orc rút lui về phía bắc, Nữ hoàng Rhea đã nhanh chóng dẫn đội quân riêng trở về Serenia; có lẽ bà ấy đã được Hoàng hậu triệu tập.”

Titus gật đầu và không hỏi thêm gì nữa, nhưng trong lòng ông bắt đầu suy nghĩ rằng sau khi quỹ đạo số phận thay đổi, cuộc đảo chính tại Serenia có lẽ sẽ diễn ra sớm hơn nhiều so với dự đoán ban đầu.

Và ông cũng cần phải suy nghĩ kỹ lưỡng về thời điểm thích hợp để can thiệp, nhằm giành được thứ mình mong muốn từ phe yêu tinh Vương Quốc.

Chính lúc này, Ade đứng dậy, nâng cốc lên hướng Titus và hô to: “Chúc mừng người bạn quý báu và vĩ đại của chúng ta – Titan Titus thuộc phe Đôi cánh Bình Minh!”

“Nâng cốc chúc mừng Đại gia Titus!”

“Đôi cánh Bình Minh! Đôi cánh Bình Minh!”

“Con rồng mang đến ánh bình minh, nó vung móng vuốt đập tan quân orc! Con rồng mang đến ánh bình minh…”

Người lùn lại một lần nữa cùng nhau hô vang tên Titus, thậm chí còn hát những bài hát tự sáng tác một cách hết sức hào hứng.

Trong bầu không khí ăn mừng náo nhiệt này, Titus – người vốn luôn nghiêm túc và cổ hủ – cảm thấy hơi không thoải mái, nhưng ông vẫn vươn móng vuốt, cẩn thận nâng cái thùng gỗ cao hơn cả người lùn lên và uống hết rượu mạnh bên trong.

“Tôi chỉ làm những gì mình nên làm mà thôi… Cảm ơn các bạn người lùn, chính sự dũng cảm của các bạn đã mang lại hòa bình và chiến thắng cho AvenĐặc Nhĩ…” Titus nói một cách trang nghiêm.

“Vinh quang cho Đại gia Titus!”

“Tôn vinh con rồng vàng!”

Nghe lời khen ngợi của Titus, người lùn càng reo hò nhiệt liệt hơn; họ không quan tâm đến sự chênh lệch về kích thước, nhảy lên và chạm cốc với Titus.

Cùng với sự tiếp diễn của bữa tiệc, những người lùn liên tục uống rượu mạnh; khuôn mặt họ càng lúc càng đỏ ửng, mùi rượu nồng nàn lan khắp cung điện. Những kẻ này chẳng quan tâm đến hình thức bề ngoài, cứ thế vui vẻ ăn mừng, vừa thưởng thức món ăn trên bàn tiệc, vừa nắm tay nhau quanh con rồng vàng đi vòng.

Thậm chí có người lùn say rượu đứng lên bàn tiệc, vừa hát vừa nhảy múa, khiến mọi người cười đùa ầm ĩ; những chiếc cốc bạc và đĩa thức ăn cũng vì thế mà rơi xuống đất vang lên tiếng động lách cách.

“Vinh quang cho con rồng vàng!”

“Rồng Bình Minh ơi, ngài chính là vị cứu tinh của AvenĐặc Nhĩ Dan!”

Mặc dù Titus và Aurora cũng bị bầu không khí này ảnh hưởng, nhưng họ hoàn toàn không dám tham gia vào cuộc vui ấy – bởi với thân hình và sức mạnh của họ, nếu thực sự lao vào ăn mừng, e rằng cả cung điện này sẽ bị phá hủy.

Bữa tiệc kéo dài đến nửa đêm; những người lùn lần lượt say đắm, nằm la liệt khắp nơi, khiến cung điện trở nên bừa bộn và hỗn loạn, đầy rẫy cốc rượu và đĩa thức ăn vương vãi trên nền đất.

Ngồi ở cuối bàn dài, Ade lại không uống nhiều rượu như mọi người; anh chỉ mỉm cười, nhìn xa xăm về phía con rồng vàng, sau đó đứng dậy.

“Thưa Ngài Titus, những thần dân của tôi thật sự khiến ngài phải bận lòng… Hiện giờ cung điện quá bẩn thỉu và ồn ào; đây không phải là nơi yên tĩnh để trò chuyện. Sao chúng ta không ra ngoài để ôn lại những kỷ niệm xưa?”

Cổ Kim Long dường như hiểu ý của anh ta, gật đầu nhẹ, rồi nói với Aurora bên cạnh: “Aurora, em hãy đợi ở đây một lát; tôi sẽ quay lại ngay thôi.”

Aurora tỏ vẻ lo lắng, lắp bắp: “Thưa Tiền bối Titus, chẳng lẽ vết thương của ngài…”

Titus vươn móng vuốt, vỗ nhẹ đầu con rồng vàng trẻ tuổi, nói với nụ cười dịu dàng: “Aurora, vết thương của tôi chưa đến mức đó đâu; tôi không đến nỗi chỉ cần rời xa em một bước là sẽ ngã gục ngay.”

Nghe vậy, nhìn vào khuôn mặt tươi cười của Cổ Kim Long, Aurora đành gật đầu và ngồi đợi ở chỗ.

“Thưa Ngài Titus, xin hãy theo tôi.” Ade đưa tay ra, mời anh ta đi.

Cánh cổng cung điện từ từ mở ra; vua người lùn bước đi vững vàng phía trước, còn Cổ Kim Long theo sát phía sau. Mặc dù anh ta bị thương ở các chi, đi lại có chút lảo đảo, nhưng vẫn dễ dàng theo kịp bước chân của người lùn.

Họ đi qua khu vườn, bước vào một hang động kín đ

Nhìn quanh những bức phù điêu tượng trưng cho người lùn sống động xung quanh, và nhìn những dòng chữ cổ của người lùn, Titus nói: “Bệ hạ Ade, việc bệ hạ đưa tôi đến nơi như thế này chắc chắn không chỉ để ôn lại quá khứ đâu.”

“Tất nhiên, tôi sẽ không lãng phí thời gian của bệ hạ.”

Titus thu gọn đôi cánh phía sau, nằm xuống đất, cố gắng nhìn ngang mặt với người lùn, rồi thở dài: “Vậy thì hãy nói chuyện đi, Bệ hạ Ade. Chẳng hạn... về cơ thể của bệ hạ.”

Ade cười đau khổ: “Có vẻ như tôi không thể che giấu được trước mắt bệ hạ, Ngài Titus. Thực lực pháp thuật của ngài thật sự rất sâu sắc và khó hiểu.”

Người lùn lấy chiếc búa chiến treo trên lưng ra: “Chiếc búa này là vật thiêng liêng truyền thống của dân tộc chúng tôi ở vùng núi cao Vương Quốc. Mỗi khi có một người lùn mang dòng máu hoàng gia qua đời, họ sẽ đúc linh hồn mình vào chiếc búa này, để nó trở thành sức mạnh cho thế hệ sau.”

Vài tháng trước, tôi đã buộc phải đúc cả cơ thể và linh hồn mình vào chiếc búa này. Dù tạm thời nhận được sức mạnh lớn lao, nhưng tôi cũng phải trả giá bằng cái giá không thể đổi lại được. Theo thời gian, trong vòng ba năm nữa, ngọn lửa sự sống của tôi sẽ bị nó hút hết, và tôi cũng sẽ trở thành một phần của chiếc búa này.”

Ade vuốt ve những đường nét trên chiếc búa, nói nhẹ: “Tuy nhiên, bệ hạ cũng đã nhận ra rằng, tôi đã sử dụng những phép thuật bí mật để lấy lại một phần ngọn lửa đó, giúp mình tạm thời phục hồi sức mạnh. Nhưng tuổi thọ của tôi giờ chỉ còn lại chưa đầy một năm nữa.”

Titus nhíu mày, hỏi một cách nghiêm túc: “Trên thế giới này vẫn còn nhiều cách để kéo dài tuổi thọ. Tại sao bệ hạ lại vội vàng phục hồi sức mạnh đến thế?”

Ade quay đầu lại, nhìn về hướng tây nam: “Tôi đã sống đủ lâu rồi. Theo tôi, chết trên chiến trường còn tốt hơn nhiều so với việc sống lay lắt, tồn tại một cách vô nghĩa trên thế giới này. Còn lý do tại sao tôi lại vội vàng phục hồi sức mạnh… chắc hẳn bệ hạ còn hiểu rõ hơn tôi.”

Cổ Kim Long đột nhiên ngập ngừng, như thể vừa nhớ ra điều gì đó, giọng nói trở nên run rẩy: “Ý bệ hạ là Đế quốc Diệt Quang ư?”

Ade gật đầu nặng nề: “Bệ hạ hẳn biết rằng, Đế quốc Diệt Quang đã hoàn toàn chiếm giữ miền bắc Ai Thơ Nhĩ, và vùng núi cao Vương Quốc nằm ngay phía đông bắc của họ. Vị hoàng đế Hồng Long kia bất c

Tôi đã xem qua những thông tin mà Liên minh Nhạc sĩ Đàn Harp cung cấp; sức mạnh quân sự của Đế quốc Diệt Quang thực sự quá lớn. Nếu tôi không phục hồi lại trạng thái đỉnh cao của mình…

Vua người Lùn cúi đầu và mỉm cười đầy đắng cay: “E rằng hoàng đế Hồng Long kia vẫn chưa hành động, thì Eirwenfelden chắc chắn sẽ bị chiếm đóng hoàn toàn.”

Bất chấp những vết thương trên cơ thể, Titus vẫn đứng dậy, nói với giọng điệu quả quyết: “Tôi sẽ giúp các bạn! Tôi không thể đứng yên nhìn con rồng ác đó chiếm đóng Eirwenfelden được! Tôi không thể để đồng minh của mình lại bị giết bởi con rồng ấy lần nữa!”

Ade nhìn Titus một cách biết ơn, nhưng sau đó lắc đầu một cách nghiêm túc: “Thưa ông Titus, tôi xin từ chối sự giúp đỡ của ông.”

“Tại sao? Chẳng lẽ tôi không còn là đồng minh của ông nữa sao?” Titus nói với giọng nóng vội.

“Xin thành thật mà nói, ông bị thương quá nặng rồi. Ông đã chiến đấu hết mình để chống lại sự xâm lược của Đế quốc Diệt Quang; ông đã làm rất nhiều cho chúng tôi, cho tộc người Lùn và cho toàn bộ lục địa này rồi.”

“Hơn nữa…” Ade cười buồn rồi tiếp tục: “Đây gần như là một cuộc chiến không thể thắng được. Người như ông, lẽ ra nên trở thành lực lượng quan trọng trong việc chống lại sự xâm lược, và phải đóng vai trò lớn hơn trong tương lai, chứ không thể hy sinh mạng sống của mình chỉ vì một cuộc chiến vô vọng như thế này.”

“Nhưng…”

Cổ Kim Long cúi đầu, im lặng. Những lời nói của vua người Lùn quả thực có lý; với tình trạng hiện tại của mình, ông thực sự không đủ sức để chống lại Đế quốc Diệt Quang.

Ông không thể tranh luận được nữa. Thay vì tham gia vào một cuộc chiến không thể thắng, thà rằng họ nên lập kế hoạch lâu dài hơn, liên kết với các đồng minh khác, cho đến khi có đủ sức mạnh để đối đầu với kẻ thù.

Tất nhiên, đó là suy nghĩ từ góc độ của “Titus”. Còn bây giờ, Kaixius đã hoàn toàn nhập vai, đắm chìm trong cảm xúc bất lực trước sự xâm lược.

Sau một khoảng thời gian im lặng, Titus vẫn nhìn vua người Lùn và từ từ nói: “Thưa bệ hạ Ade, vậy ông muốn tôi làm gì?”

Ade ngẩng đầu nhìn thẳng vào mắt Titus, rồi nói một cách kiên định: “Tôi muốn ông bảo vệ dòng máu cuối cùng của dòng tộc Vương Quốc này. Nếu Eirwenfelden bị chiếm đóng, tôi mong ông sẽ mang theo tất cả những gì tôi giao phó cho mình và rời khỏi nơi này. Như vậy, ngay cả khi dòng tộc Vương Quốc này diệt vong, trong