Lựa chọn của người dân Đế quốc. Nghe những lời này của Caesar, Olivia bỗng cảm thấy tim mình se lại; cô muốn tránh xa tất cả, nhưng vẫn không thể kiềm chế được mà phải nhìn xuống những con người dưới đất, đặc biệt là những khuôn mặt họ…

“Làm sao có thể…”

Những người dân Đế quốc vừa nghe tin chiến tranh không hề tỏ ra sợ hãi, hoảng loạn hay ghê tởm như bình thường; ngược lại, mỗi người đều đỏ mặt, và trên những khuôn mặt khác nhau ấy, nụ cười rạng rỡ hiện rõ.

Các công nhân trong xưởng vũ khí rất vui mừng, bởi vì chiến tranh sẽ mang lại cho họ hàng loạt đơn đặt hàng. Mặc dù việc làm thêm giờ rất vất vả, nhưng điều đó cũng giúp họ nhận được mức lương cao hơn, từ đó có thể sớm mua được một căn nhà trong thành phố và trở thành những người Đế quốc thực thụ.

Các binh sĩ trong quân đội cũng rất vui mừng, bởi vì chiến tranh sẽ mang lại cho họ danh dự và địa vị. Trong suy nghĩ của họ, dưới sự bảo vệ của Hoàng đế – biểu tượng của sức mạnh và chiến thắng – họ sẽ không thể bị đánh bại; chiến tranh chỉ là bậc thang để leo lên vị trí cao hơn, là thử thách dành cho những người dũng cảm mà thôi.

Chủ quán rượu và nhân viên phục vụ cũng rất vui mừng, bởi vì chiến tranh sẽ khiến kinh doanh của họ phát triển. Sau khi chiến tranh kết thúc, các binh sĩ sẽ đổ xô vào quán rượu, tiêu xài phung phí, ăn mừng suốt đêm, thậm chí còn rải vàng khắp nơi.

Còn những người chơi game thì càng thêm hào hứng; họ đã mở chai champagne và thậm chí còn tụ tập nhau chạy trần ngoài đường để ăn mừng tin tức tuyệt vời này. Trong mắt họ, đâu có gì là chiến tranh tàn khốc cả? Đây chẳng qua là những cơ hội để tích lũy kinh nghiệm và chiếm đoạt trang bị mà thôi!

Nhìn thấy những người dân Đế quốc với những địa vị và hoàn cảnh khác nhau, nhưng tất cả đều reo hò mừng chiến tranh sắp bắt đầu, Olivia bắt đầu nghi ngờ chính mình. Cô không biết phải nói gì. Tại sao, khi chiến tranh sắp diễn ra, mọi người lại đều vui mừng? Chỉ có mình cô là sai sao? Liệu cuộc chiến xâm lược này thực sự là công bằng?

Olivia lại nhớ đến những lời của Caesar: “Chiến tranh là phương tiện, chứ không phải mục đích.” “Đế quốc sẽ mang lại trật tự thực sự cho lục địa Phí An Só.” “Điều này không phải xuất phát từ ý muốn cá nhân, mà là lựa chọn chung của toàn thể người dân Đế quốc.”

Giọng nói ấy dường như có một sức mạnh ma thuật, khiến Olivia cảm thấy hoàn toàn đồng tình với nó, và dần dần, suy nghĩ của cô bị cuốn vào vực sâu u ám. Trong chốc lát, trong đầu Olivia hi

Và cuối cùng, hình ảnh đó dừng lại ở con rồng bạc thời cổ đại – biểu tượng cho trật tự cũ kia – đang rơi từ trên cao xuống.

Olivia lắc đầu mạnh mẽ, thì thầm khẽ, đôi mắt cô đã mờ đi: “Không… không nên như vậy. Trật tự tương lai không nên là như thế này; nó quá tàn nhẫn và ác liệt.”

Caecius cúi đầu xuống, nụ cười hiện trên khuôn mặt anh khi tiến gần cô gái tóc bạc kia; hơi thở nóng hổi, mang mùi lưu huỳnh của anh phả vào khuôn mặt trắng muốt của Olivia.

Đôi mắt màu vàng nhạt của Hồng Long có ánh nhìn kỳ lạ, như thể đang nhìn một đứa trẻ sơ sinh mới chào đời, khiến Olivia cảm thấy không thoải mái.

“Olivia, em vẫn còn quá ngây thơ.”

Caecius ngẩng đầu lên, nhìn về phía mặt trời trên bầu trời và thốt lên: “Trật tự cũ kia đã đang lung lay; mọi hình thức kinh tế lỗi thời, mọi mối quan hệ và hệ thống chính trị tương ứng đều sẽ bị phá hủy.”

Sau khi trật tự cũ sụp đổ, một kỷ nguyên hỗn loạn sẽ đến, và trong bóng tối cùng hỗn độn ấy, một trật tự mới sẽ được hình thành.

Giống như bất kỳ quá trình biến đổi nào trong tự nhiên, quá trình này chắc chắn sẽ đẫm máu và tàn nhẫn; nó sẽ đi kèm với cái chết của vô số người và sự tan vỡ của vô số gia đình… Điều này không ai có thể ngăn cản được.

Caecius lại cúi đầu xuống, nhìn chăm chú vào Olivia – người nhỏ bé đến lạ thường giữa đôi móng vuốt khổng lồ kia – và nói với giọng nặng nề: “Olivia, anh nghĩ em sẽ hiểu ý anh. Anh chỉ muốn sử dụng sức mạnh của đế chế để đẩy nhanh quá trình tất yếu này, để làm cho nỗi đau của mọi người trở nên ngắn ngủi hơn… Giống như việc dùng dao mổ để cắt qua da và lấy ra đứa trẻ sơ sinh ấy.”

“Caecius… em…”

Olivia ngẩng đầu lên, ngạc nhiên nhìn vào khuôn mặt oai nghiêm ấy, không biết đó là sự chân thành hay lại là một lần lừa dối nữa.

Mặc dù vẫn chưa hoàn toàn hiểu những lời của Caecius, nhưng cô đã bắt đầu tin vào anh.

Có lẽ… con Hồng Long này thực sự đang cứu lấy thế giới?

Olivia cảm thấy không gian xung quanh mình bị biến dạng, trời đất xoay chuyển; khi tỉnh táo trở lại, cô đã thoát khỏi đôi móng vuốt khổng lồ của Hồng Long và đứng lảo đảo trên bàn thờ lớn của Isidia.

Cô ngẩng đầu lên và thấy vị hoàng đế Hồng Long đó đang hiện ra trước mặt dân chúng của mình với dáng vẻ hùng vĩ, dang rộng đôi cánh to lớn, tạo nên bóng tối um tùm trên thành phố Isidia.

“Gào—”

Hồng Long từ từ ngẩng đầu lên, hét vang lên trời, phát ra tiếng gầm dài vang dội, lan tỏa khắp cả vùng hoang mạc An Trạch Tháp rộng lớn này.

Olivia cúi đầu xuống và thấy mọi người trong thành phố đều nhìn lên Hồng Long trên bầu trời với lòng sùng kính, gần như là cuồng nhiệt.

“Caesus đang ở đây… Thật sự là Hoàng đế! Chính Ngài!”

“Tôn vinh Rồng Đỏ Vĩ đại!”

“Chỉ cần có Ngài ở bên cạnh, chúng ta chắc chắn sẽ giành được chiến thắng!”

Họ xô đẩy nhau tiến về phía trước, như những tín đồ cuồng nhiệt đang đi lễ hội; thậm chí có người còn quỳ xuống hôn lên mặt đất, bởi vì được đứng dưới bóng của đôi cánh ấy đã là một niềm vinh dự lớn lao.

Trong đám đông hỗn loạn ấy, mọi người hét lên đến kiệt sức; tiếng gọi và tiếng hô vang của họ giống như những con sóng dữ dội, liên tục không ngừng, như thể niềm đam mê của họ mãi mãi không bao giờ tàn lụi, sức mạnh của họ mãi mãi không bao giờ cạn kiệt.

—Bởi vì Hoàng đế trên bầu trời chính là trụ cột tinh thần lớn nhất, nguồn sức mạnh vô tận cho họ.

“Viva Hoàng đế Caesus! Tôn vinh An Trạch Tháp – vị Hoàng đế duy nhất, cao quý nhất!”

“Đôi cánh rộng lớn hơn cả bầu trời; lưng vững chãi hơn cả mặt đất; cái đuôi dài hơn cả các dãy núi… Mọi người cùng nhau tôn vinh Rồng Đỏ Vĩ đại trên trời!”

Các hiệp sĩ của Đền Thánh Rồng đọc lời cầu nguyện một cách trang nghiêm và thiêng liêng, trong khi các tu sĩ của giáo hội lại cùng nhau hát bản “Khúc Ca Caesus” hùng vĩ.

Trong bầu không khí nồng nhiệt này, ngay cả Olivia cũng bị ảnh hưởng, trong lòng cô dường như trào dâng lên những cảm xúc hứng thú.

Khi cô nhìn lên bầu trời lần nữa, ánh nắng mặt trời chiếu rọi lên những chiếc vảy màu đỏ thắm; Hồng Long dang rộng đôi cánh dưới ánh sáng, những đường nét vàng óng tạo nên hình dáng cơ thể gần như hoàn hảo của nó.

Cùng với giai điệu âm nhạc hùng tráng, không khí trang nghiêm và thiêng liêng lan tỏa khắp nơi; trong đôi mắt xanh xám đẹp đẽ của cô, lúc này Caesus giống như một bức tượng thần linh, thiêng liêng, oai nghiêm và bất khả xâm phạm.

Trong khoảnh khắc ấy, Olivia cảm thấy tâm trí mình trở nên hỗn loạn; khuôn mặt thanh tú của cô hiện lên vẻ mơ hồ… Cô đã không còn thể phân biệt được nữa.

Cô không thể biết liệu Hồng Long với những lời nói gay gắt ban nãy, hay vị Hoàng đế hiện tại này, ai mới chính là Caesus thực sự.

Hoặc có lẽ, tất cả những điều đó chỉ là một khía cạnh của Hoàng đế Cháy rụi mà thôi.

Olivia không kìm được mà thì thầm: “Con người thật sự của Caesar là như thế nào nhỉ?” Trong khi đó, Hồng Long đang vỗ cánh trên bầu trời cao, nhìn xuống muôn vàn sinh linh dưới chân mình, đón nhận ánh mắt ngưỡng mộ cuồng nhiệt từ người dân đế quốc.

Nhờ vào địa vị cao cấp cùng với các phép thuật như 【Đôi mắt Thực Sự】 và nhiều pháp thuật khác, Caesar đã có thể nhìn thấy nguồn sức mạnh ngọt ngào ấy – niềm tin, một niềm tin thuần khiết tuyệt đối – đang tuôn trào từ tâm hồn của người dân đế quốc.

“Tốt lắm, chính xác là như vậy… Khi ta giành được quyền năng thần thánh thực sự, tất cả họ sẽ trở thành nguồn sức mạnh cho ta.”

“Nhưng hiện tại, điều quan trọng hơn là phải đánh thức họ, khơi dậy trong họ lòng nhiệt huyết chiến tranh, để con thú hoang dã Đế quốc Diệt Quang này – hoàn toàn tỉnh giấc.”

Caesar nhìn xuống đám đông và nghĩ như vậy trong lòng.

Ngay lập tức, chiếc vương miện Rồng Vĩ Đại được đính đầy đá quý xuất hiện trên đầu Hồng Long, lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời, làm tăng thêm vẻ oai nghiêm cho ông.

“Các thần dân yêu quý của ta…”

Hồng Long từ từ mở miệng; tiếng nói vang dội như tiếng sấm, lan truyền khắp thành phố Isalia, thậm chí còn nhờ vào sức mạnh của Lãnh thổ đế quốc mà vang xa khắp vùng đất hoang dã An Trạch Tháp.

Trong chốc lát, dù là ở phía Bắc với Pháo đài Gió Bắc, hay ở phía Nam với Pháo đài Strav và Pháo đài Đá Đen – bất kỳ thành phố nào thuộc sự cai trị của Đế quốc Diệt Quang – trên bầu trời của những nơi đó đều xuất hiện những bóng ma hình đầu rồng khổng lồ.

– Đó chính là vị vua của họ, Hoàng đế Cháy rụi Caesar.

Khi Caesar nói chuyện, những bóng ma đầu rồng đó cũng mở ra cái miệng rộng lớn, phát ra những âm thanh trang nghiêm giống hệt nhau.

Lúc này, không chỉ người dân của Isalia, mà gần mười triệu công dân của toàn bộ Đế quốc Diệt Quang – dù là con người, yêu tinh đất liền, người Tiflin, Quái vật ăn thịt người… hay những sinh vật Thú rồng hai chân và Quái vật Khủng long – tất cả đều đồng loạt ngẩng đầu lên, nhìn về phía vị hoàng đế trên bầu trời cao.

“Các thần dân yêu quý của tôi, chào mừng các bạn.”

“Tôi là Caesar Claudius Noricus, vị cai trị duy nhất của An Trạch Tháp Đại Hoang Mạc, hoàng đế của Đế quốc Diệt Quang.”

Giọng nói của Caesar không hề có sự biến đổi nào, chỉ đơn giản là khẳng định danh tính của mình – điều mà ai trong đế quốc này cũng đã rõ.

Thế nhưng, chỉ với một câu nói đơn giản như vậy, cả đế quốc đã bùng nổ trong niềm hứng khởi; hàng triệu người reo hò, la hét vui mừng:

“Vạn tuế!”

“Vạn tuế Hoàng đế Caesar!”

“Khen ngợi Rồng Đỏ Vĩ đại! Xin ngài ban phước cho chúng ta, để chúng ta luôn chiến thắng và bất khuất!”

Không cần phải sử dụng thêm bất kỳ ngôn từ hoa mỹ hay lời kể về những chiến công ấn tượng nào nữa; chỉ cần sự xuất hiện của hoàng đế, đó đã là biểu tượng của chiến thắng và hy vọng, mang lại sức mạnh vô tận cho người dân đế quốc.

Tất nhiên, cũng có những người thuộc các nhóm “Long Khống Đồng Hữu Hội” ở khắp nơi, họ đã phát ra những lời tuyên bố phản loạn, muốn chạm vào đuôi, móng vuốt… của Hoàng đế Caesar. Cuối cùng, họ bị những người dân nóng lòng tố cáo và bị lực lượng vệ binh đế quốc bắt giữ một cách công bằng.

Trong khi đó, Caesar, đang ngồi trên bầu trời Isdalia, không hề quan tâm đến những chuyện nhỏ nhặt đó. Ông tiếp tục nói với giọng điệu vững vàng và mạnh mẽ:

“Hôm nay, tôi sai các bạn ra trận, không chỉ vì chiến tranh, mà còn vì bảo vệ công lý, để đối đầu với những hành vi bất công.”

Những người “Nói Lời Khéo léo” đã sử dụng mọi thủ đoạn để khiến Caesar đảo lộn đúng sai, biến hành động xâm lược thành những lý do bảo vệ công lý, đến nỗi hàng triệu người dân đế quốc cũng không nhận ra điểm sai lầm trong những lời nói đó.

“Những người ở miền nam kia, họ sở hữu những vùng đất màu mỡ và giàu có hơn chúng ta rất nhiều. Theo lời của Hoàng đế Pháp Đức Land – đây là một vùng đất thiên phú, chảy đầy mật ong và sữa, chứa đầy vàng bạc.

Còn chúng ta thì phải sống trong cảnh nghèo khó, cô đơn trên An Trạch Tháp Đại Hoang Mạc, chịu đựng cuộc sống nghèo đói suốt hàng nghìn năm, cho đến khi đế quốc được thành lập, tình hình mới bắt đầu thay đổi.”

Caesar lại vung đôi cánh, tạo ra những cơn bão dữ dội; giọng nói của ông trở nên căng thẳng và đầy phẫn nộ:

“Nhưng họ lại không biết trân trọng điều đó! Những kẻ ngu ngốc kia đã đánh nhau vì tranh giành di sản thiêng liêng của Đế quốc Pháp Đức Lan, họ tham lam chiếm đoạt tất cả những vùng đất ở miền trung lục địa, biến nơi đáng lẽ phải là thiên đường thành địa ngục!”

Lẽ nào nhân dân của chúng ta lại không xứng đáng sở hữu mảnh đất này? Lẽ nào chúng ta chỉ có thể đứng nhìn những kẻ kiêu ngạo người Phádラン đấu tranh với nhau?

“Không được!”

Vô số người dân của Đế quốc bị lời nói của Caesar lay động; khuôn mặt họ đỏ bừng, họ la hét giận dữ, tiếng gào thét của họ như sóng thần cuồn cuộn tràn qua khắp nơi.

Khi tình cảm của mọi người đạt đến đỉnh điểm, Caesar nói một cách quyết đoán và mạnh mẽ: “Là hoàng đế của Đế quốc Diệt Quang, tôi không thể để điều này xảy ra! Tôi mong rằng các thần dân của mình cũng có thể sở hữu những mảnh đất dưới ánh nắng mặt trời, và tự hào vì mình là người của Đế quốc Diệt Quang!.

Chỉ khi lá cờ của chúng ta bay cao trên mảnh đất phía Bắc Ai Thơ Nhĩ trong tiếng reo hò chiến thắng, khiến những tàn dư của Phádラン phải chấp nhận hòa bình, lúc đó tôi mới thực sự yên tâm và có được sự bình yên thực sự.

Chúng ta cũng phải khiến danh tiếng của Đế quốc Diệt Quang vang dội khắp đại lục Phí An Só, khiến những kẻ hèn nhát ở miền Nam phải sợ hãi và không dám coi thường chúng ta nữa!

“Chinh phục!”

“Vì tương lai vĩ đại của Đế quốc Diệt Quang!, chúng ta sẵn sàng hy sinh mọi thứ!”

“Chúng ta sẽ thiết lập một trật tự mới! Chúng ta sẽ khiến danh tiếng của Đế quốc Diệt Quang trở thành nỗi ám ảnh của họ!”

Những lời tuyên bố này khiến tình cảm của người dân Đế quốc càng lúc càng dâng cao; họ vung đấm, tiếng hô vang dội khắp vùng đất rộng lớn hàng triệu cây số vuông của An Trạch Tháp.

Mặc dù bài phát biểu của Caesar đầy những lý lẽ phi logic và thiếu sự thuyết phục, nhưng dưới ảnh hưởng của không khí cuồng nhiệt này, người dân Đế quốc đã mất đi lý trí, thậm chí mất đi bản thân mình, trở thành một phần của con quái vật chiến tranh hung ác đó.

Dù là công nhân, sĩ quan, người dân hay thương nhân, tất cả đều sa vào cơn cuồng nhiệt chiến tranh này, và tình hình càng trở nên tồi tệ hơn dưới sự thúc đẩy của trật tự đế quốc.

Đây chính là điều mà Caesar muốn đạt được bằng mọi giá. So với vùng đất hoang vu An Trạch Tháp, đại lục Phí An Só quá rộng lớn; nếu Đế quốc dừng lại, rất có thể sẽ phải đối mặt với những phản ứng mạnh mẽ.

Do đó, một khi bước vào chiến tranh, Đế quốc Diệt Quang cần phải không ngừng chinh phục cho đến khi chiếm hữu toàn bộ đại lục Phí An Só.

Bây giờ, dưới lời kêu gọi của chủ nhân mình, con quái vật khủng khiếp Đế quốc Diệt Quang đã hoàn toàn thức tỉnh; mục tiêu của nó – chính là những con mồi ở miền Nam.

Trên đỉnh đài tế lễ Isabella, Olivia nhìn xuống đám đông cuồng nhiệt đó, c