“Mark, đừng do dự nữa. Em sinh ra đã là người thừa kế của nơi này; đây chính là di sản mà cha em để lại cho em, và nó sẽ mãi thuộc về em.”

“Đủ rồi, Frank.”

Chàng trai tên Mark nắm chặt cây roi trong tay, nhìn về phía đàn cừu đang tụ tập thành từng đám và cánh đồng cỏ xanh bao la, anh cắn chặt răng và không nói thêm gì nữa.

Nhưng nếu quan sát kỹ lưỡng, người ta sẽ nhận ra một sự thật đáng sợ: xung quanh anh hoàn toàn không có ai cả.

Mark Brown chính là người thừa kế hợp pháp của mảnh đất màu mỡ này và đàn gia súc này.

Hơn mười năm trước, cha anh, Tommy Brown, chỉ là một nô lệ. Nhưng sau khi gia nhập Vương quốc Diệt Quang, ông đã từng bước trở thành một sĩ quan cấp thấp và giành được mảnh đất cùng đàn gia súc này từ tay Quý tộc miền Bắc.

Tuy nhiên, cuộc sống tốt đẹp ấy không kéo dài lâu. Vì những chấn thương cũ trên chiến trường tái phát, cha anh đã qua đời, để lại Mark mới bảy tuổi và mẹ anh phải sống cùng nhau.

Với một mảnh đồng cỏ lớn như vậy, chỉ có một người phụ nữ và một đứa trẻ mới không thể quản lý được. Chẳng bao lâu sau, họ đã gặp phải một vị khách không mời mà đến – người được gọi là chú Gordon Gray, cũng chính là cha dượng của Mark.

Điều khiến Mark cảm thấy không hài lòng hơn nữa là, Gordon và mẹ anh nhanh chóng có thêm một đứa con trai, được đặt tên là Theodore Gray, và đứa bé được yêu thương hết mực.

Theodore… Đứa trẻ được “thần linh ban tặng”; chỉ từ cái tên đã có thể thấy sự yêu thương mà cha mẹ dành cho nó.

Nghe tiếng khóc liên hồi của đứa trẻ suốt đêm, nhìn thấy nụ cười hạnh phúc của mẹ mình và cha dượng, Mark nắm chặt nắm tay, cảm thấy tâm trạng mình thật sự u ám, như thể anh chỉ là một người lạ ở nơi này mà thôi.

Và không lâu sau đó, mẹ anh – người vốn đã yếu đuối do bị chủ nô lệ đối xử tệ bạo – đã lâm bệnh nặng và có vẻ như sắp qua đời.

Nếu mẹ anh ra đi, người thân duy nhất còn lại trên đời này của Mark sẽ biến mất, và chỉ còn lại người cha dượng xa lạ, đầy khoảng cách ấy.

“Liệu mảnh đồng cỏ mà cha tôi để lại này… sau này sẽ thuộc về gia đình Gray sao?” Nhìn về phía cánh đồng quen thuộc và đàn gia súc đông đúc, Mark thở dài trong lòng.

Anh đã ngồi bên đống cỏ khô này suốt nửa ngày rồi; bóng đêm đã buông xuống. Anh muốn trở về căn nhà mà cha mình đã để lại, nhưng lại không dám đối mặt với người cha dượng xa lạ ấy.

“Mark, em vẫn chưa hiểu ra sao? Nếu cứ do dự và yếu đuối như thế này, em sẽ trở thành nô lệ của gia đình Gray mà thôi.”

Một giọng nói chói tai, khàn khàn vang lên bên tai Mark… Vẫn là cái giọng đó.

Sau khi cha mình qua đời, Mark trở nên cô độc hơn bao giờ hết; trong làng, gần như không có ai là bạn của anh. Anh thường xuyên rơi nước mắt một mình vào ban đêm.

Nhưng người cha dượng và mẹ kế của anh lại dành hầu hết sự quan tâm cho đứa bé sơ sinh ấy – “em trai” của Mark – và hoàn toàn không nhận ra điều gì bất thường.

Tuy nhiên, trong vài tháng gần đây, Mark đã kết bạn được với người bạn duy nhất của mình: một sinh vật có đôi cánh rách rưới và làn da màu đỏ, tên là Frank.

Ngoại trừ Mark, dường như không ai có thể nhìn thấy Frank, kể cả mẹ và cha dượng của anh.

Ban đầu, Mark khá e ngại người bạn này, luôn giữ thái độ cảnh giác.

Nhưng dần dần, do bị gia đình hiện tại lãng quên, Mark bắt đầu chia sẻ những nỗi buồn trong cuộc sống với Frank. Họ trò chuyện với nhau ngày càng thường xuyên, đến mức gần như không có gì là không thể nói ra.

“Frank, dù sao đi nữa, họ cũng là người thân của tôi… Tôi không thể đối xử với họ như vậy được,” Mark nói, giọng run rẩy, ánh mắt mơ hồ.

Nhưng Frank, nằm sát bên tai Mark, bằng giọng nói chói tai ấy, thì thầm: “Người thân à? Họ thực sự coi bạn là người thân chưa? Hãy suy nghĩ kỹ đi, Mark… Đồng cỏ, ngôi nhà, đàn cừu… Thậm chí là tình yêu thương của mẹ bạn – tất cả những thứ này đều thuộc về bạn!”

“Nhưng bây giờ thì sao? Bạn chỉ là một người nô lệ, phải chăm sóc đồng cỏ cho họ mà thôi!”

Lời chế giễu cay đắng của Frank như một con dao độc, xuyên thấu trái tim Mark.

“Không… Không thể nào!”

Mark liên tục lắc đầu, đẩy những chiếc móng vuốt của Frank ra khỏi mặt mình, rồi ngồi xuống bên đống cỏ, ôm đầu.

Anh nói, giọng nghẹn ngào: “Đúng rồi… Tôi vẫn còn mẹ… Bà ấy sẽ không bao giờ bỏ rơi tôi đâu… Bà ấy luôn yêu thương tôi.”

Frank vỗ đôi cánh rách rưới, bay bên cạnh Mark, và dùng những chiếc móng đỏ của mình vỗ nhẹ lên vai anh, như thể muốn an ủi anh.

“Mark, tôi hiểu cảm xúc của bạn… Nhưng bạn có bao giờ tự hỏi tại sao mẹ bạn lại bị bệnh đột ngột như vậy không? Hãy suy nghĩ kỹ đi… Nếu mẹ bạn cũng qua đời, ai sẽ là người hưởng lợi nhiều nhất?”

“Cái gia tài quý báu mà cha bạn để lại cho bạn bằng công sức của mình… Đàn cừu, đồng cỏ, ngôi nhà… Tất cả những thứ đó sẽ thuộc về ai?”

Và thế là, dưới sự “khuyên nhủ” của Frank, Mark, với đôi mắt đầy nước mắt, đã lặng lẽ nói ra cái tên mà anh không muốn nhắc đến.

“Gordon. Gray.”

“Nói chính xác hơn thì còn có người em trai của anh ta nữa — Theodore. Gray. Tch tch, những đứa trẻ được thần ban tặng… Những cái tên đầy tham vọng thật đấy.”

Frank phát ra tiếng cười khàn khàn, rồi tiếp tục nói: “Trước mặt những lợi ích dễ dàng đạt được, ngay cả mạng sống của vợ cũng không đáng kể gì cả.

Hãy nghĩ xem đi, Mark… Khi mẹ anh bị hắn đầu độc chết, Gordon. Gray sẽ dễ dàng chiếm lấy ngôi nhà của anh, những đàn cừu của anh, và tất cả tài sản đều sẽ thuộc về Theodore. Còn anh thì chỉ là một nô lệ phục vụ cho gia đình Gray mà thôi.”

Nghe những lời mô tả kinh hoàng đó, Mark run rẩy vì giận dữ; đôi mắt ướt át của anh hiện lên những tia máu. “Không… Đó là tất cả những gì cha tôi đã để lại… Là những gì ông ấy đã đổi lấy bằng mạng sống của mình!”

“Đúng vậy, thưa ông Brown nhỏ…” Frank hào hứng nói ra cái tên lạ lùng đó.

“Anh nên cầm lấy vũ khí trong tay, và trước khi họ kịp hành động với anh, hãy giết chết kẻ xâm lược đó, cùng với đứa con lai đáng ghét mà hắn để lại.”

Nhưng nghe lời khuyên của Frank, Mark vẫn cảm thấy sợ hãi… Đối với một cậu bé chăn cừu bình thường như anh, việc giết một người quả thực là điều quá đáng sợ.

“Nhưng… nhưng đó là tội ác! Lực lượng an ninh của đế chế sẽ không tha cho tôi đâu.”

“Tội ác?”

Frank nghiêng người lại gần, nói với giọng đầy thất vọng: “Anh đang bảo vệ tài sản của mình mà thôi! Anh đang bảo vệ danh dự của cha mình, bảo vệ ngôi nhà của mình! Ngay cả các vị thẩm phán của thần linh cũng sẽ không coi anh là có tội đâu!”

“Nhưng…”

Mark cuộn mình lại bên đống cỏ khô, khuôn mặt anh đầy rẫy những cảm xúc phức tạp: giận dữ, lo lắng, sợ hãi…

Frank tiếp tục kích động anh: “Anh muốn cha mình phải chịu nhục sao? Ông ấy là một anh hùng đã đánh bại Quý tộc miền Bắc… Còn anh, Mark… Tôi đã nhầm lẫn về anh… Hóa ra anh chỉ là một kẻ yếu đuối, chỉ biết đứng nhìn ngôi nhà của mình bị xâm lược từng bước một, chỉ biết nhìn mẹ mình phải van xin sự giúp đỡ từ người đàn ông khác mà thôi.”

“Đủ rồi!”

Bỗng nhiên, Mark đứng dậy, hét lớn… Khuôn mặt non nớt của anh lúc này toát lên vẻ hung dữ chưa từng có.

Frank rất vui mừng, ông đặt tay lên vai Mark và liên tục khen ngợi: “Hãy đối mặt với tất cả những điều này đi… Đó mới là hành động của người dũng cảm… Hãy giết chết tất cả những kẻ đã từng làm tổn thương anh!”

“Tôi sẽ không bao giờ làm cha tôi phải xấu hổ đâu. Tôi muốn trở thành một anh hùng như ông ấy, để bảo vệ quê hương của mình.”

Mark cắn chặt răng, lẩm bẩm tự nhủ. Anh cầm lên cái gậy cỏ vẫn còn cắm trong đống cỏ khô, quay người lại và nhìn về phía ngôi nhà đã trở nên tối tăm.

Rõ ràng, kẻ xâm nhập kia cùng với người cha dượng của mình đã đi ngủ, đang yên bình nghỉ ngơi trong ngôi nhà mà cha anh đã để lại cho anh.

Trăng lóe sáng, gió thổi nhẹ nhàng.

Bây giờ, chính là thời cơ tốt nhất.

Mark bước nhanh về phía ngôi nhà đó. Chàng thanh niên chăn cừu này đã quyết tâm sử dụng chiếc gậy cỏ trong tay để loại bỏ mọi thứ—dù điều đó có thể mang lại hậu quả khủng khiếp đến đâu.

Đứng trước cửa ngôi nhà cũ kỹ, Mark hít một hơi thật sâu, lấy hết can đảm. Anh tự nhủ với bản thân rằng mình không làm sai; anh chỉ đang bảo vệ quê hương mình mà thôi.

“Hãy đi đi, Mark. Hãy làm những gì bạn muốn… Điều đó không hề sai chút nào.”

Giọng nói của Frank vang vọng bên tai Mark, khiến anh càng thêm tự tin. Anh cẩn thận đẩy cửa vào.

“Kheo…”

Anh lặng lẽ bước vào căn phòng. Nhìn thấy người mẹ đã phản bội mình, người cha dượng tham lam, và đứa bé sơ sinh, Mark run rẩy, từ từ giơ cao chiếc gậy cỏ trong tay…

“Hãy nghĩ đến những sự bất công mà bạn đã phải chịu đựng… Giết họ đi! Giết họ đi!”

Giọng nói của Frank càng lúc càng hào hứng, như tiếng cổ vũ của khán giả, giúp Mark quyết tâm hành động.

Anh nhớ lại những đêm dài anh phải khóc lặng, những ánh mắt đầy thù địch, những sự lạnh lùng mà mẹ mình đã dành cho anh, dù có chủ đích hay không.

Nghĩ đến những điều đó, Mark không còn do dự nữa.

“Đây là điều các người xứng đáng phải nhận.”

Sau khi thì thầm câu nói đó, Mark nín thở, từ từ nhắm mắt lại…

“Dừng lại!”

Bỗng nhiên, căn phòng tràn ngập ánh sáng chói lọi, khiến không gian trở nên sáng bừng như ban ngày. Người cha dượng, người mẹ, và đứa bé mới sinh đều bị đánh thức.

“Mark, cậu định làm gì vậy?” Tiếng la hét hoảng sợ của mẹ anh vang lên.

Lúc này, Mark giống như một quả bóng bay bị xé tung… Tất cả can đảm mà anh đã dành dụm để giết người bỗng chốc tan biến hết.

“Nhanh lên, giết họ đi! Đây là cơ hội cuối cùng của cậu rồi!”

Frank vội vàng thúc giục, nhưng Mark dường như mất hết tinh thần, hai chân run rẩy, từ từ quay người lại.

“Làm sao… Làm sao lại như vậy được…”

Phía sau anh ta, có vài binh sĩ Tiflin trang bị đầy đủ vũ khí; họ cầm những khẩu súng ngắn mới tinh, và những huy hiệu trên ngực họ rất nổi bật.

— Đó chính là những huy hiệu mà Mark luôn ao ước, những biểu tượng của Đế quốc Diệt Quang.

Người Tiflin đứng ở phía trước nhất đã nhằm súng lên bầu trời, bấm cò và một tiếng súng vang lên.

“Bang!”

“Lực lượng Vệ binh Hoàng gia hành động theo lệnh của Hoàng đế, chúng tôi đến để bắt giữ những kẻ quỷ dữ xâm nhập vào đế chế mà không được phép. Những người ngoài cuộc, hãy rời đi ngay!”

“Anh ta là quỷ dữ sao?”

Mark quay đầu lại, nhìn người “Yêu tinh Ước nguyện” da đỏ kia… Lúc này, Frank đã trở nên dữ tợn đến kinh hoàng.

Chỉ lúc này anh mới nhận ra rằng người bạn thân thiết của mình lại là một sinh vật đáng sợ như vậy, và mình suýt nữa đã bị quỷ dữ dụ dỗ, gây ra những tội ác khổng lồ!

“Những kẻ ngu dốt!”

Người “Yêu tinh Ước nguyện” vốn trông như một đứa trẻ bốn, năm tuổi, thậm chí còn có vẻ ngây thơ đáng yêu, nhưng trong những tiếng hét chói tai ấy, khuôn mặt nó đã trở nên dữ tợn và đáng ghét đến cực điểm.

Ánh sáng đỏ thắm bao quanh Frank… Đó là ánh sáng của sự ác độa và nỗi sợ hãi.

“Aa!”

“Lạy Thần Kaisus, đó là cái gì vậy?”

Mark sợ hãi đến mức ngã gục xuống đất; mẹ và cha dượng của anh cũng hoảng loạn, còn đứa em trai mới sinh thì la hét không ngừng, suýt chết ngất.

“Hãy sợ hãi đi, những kẻ ngu dốt! Ta chính là Frank đại nhân, là ác mộng của các ngươi!”

Nhìn thấy mọi người hoảng loạn như vậy, con quỷ dữ cười ha hả, dường như muốn dùng điều này để đe dọa những người Tiflin.

Tuy nhiên, người chỉ huy đội Vệ binh Tiflin đứng ở phía trước lại tỏ ra bình tĩnh, không hề nao núng, chỉ nhìn chằm chằm vào con quỷ dữ trước mặt mình.

Anh ta lạnh lùng nói: “Một con quỷ dữ nhỏ bé như thế này, dám lừa dối Lực lượng Vệ binh Hoàng gia ư? Thật là không biết sống chết!”

Không hề do dự, người Tiflin kia liền nâng súng lên và bắn ngay… viên đạn đặc biệt in dòng chữ Phù hiệu bay ra từ nòng súng, vuốt qua người con quỷ dữ.

“Ah!”

Frank ôm lấy cánh tay bị bỏng, la hét đau đớn, khuôn mặt đầy sợ hãi.

Anh ta biết rằng mình đã bị nhóm người này nhìn thấu rồi…

Frank mất hết vẻ oai phong ban đầu, vội vàng giơ tay lên, cười nói: “Các người cũng là hậu duệ của quỷ dữ, chúng ta mới là anh em… Những kẻ ngu dốc này chỉ là thức ăn của chúng ta thôi. Như thế này đi, tôi sẽ giúp các người liên lạc với những người lớn

Tiflin lạnh lùng ngắt lời: “Đủ rồi! Chúng tôi là những người hầu của Đức Vua cao quý Caesar, trong máu chúng tôi chảy dòng máu rồng nóng bỏng; chúng tôi không hề có bất kỳ mối liên hệ gì với lũ quỷ ô uế đến từ địa ngục này!”

  Trước mặt các ngươi chỉ có hai lựa chọn: đầu hàng… hoặc chết!”

  Ngay lúc đó, một tiếng “bụp” vang lên, và làn khói màu đỏ thẫm xuất hiện tại nơi vừa rồi; con quỷ nhỏ kia đã biến mất không dấu vết, chỉ để lại một câu chửi thề chói tai:

  “Lũ đồ lai ghép chết tiệt này! (Tiếng địa ngục…)”

  Nhóm Tiflin không hề hoảng sợ, chỉ cười lạnh rồi quay đầu lại… Và không lâu sau, họ nghe thấy một tiếng kêu thảm thiết:

  “Aaa!”

  Tại cửa ra vào ngôi nhà, con quỷ ẩn thân kia đã va phải 【Bức tường ác ma】 đã được chuẩn bị sẵn trước đó; Frank hiện ra, toàn thân đã bị cháy đen.

  Tiflin gật đầu cảm ơn người đàn ông mặc áo choàng đứng bên ngoài, rồi nói lớn: “Cảm ơn sự giúp đỡ của ngài, Bá tước Hạ Lạc Đặc.”

  “Không có gì đâu, tất cả chỉ là vì sự phục vụ cho Đế quốc mà thôi.”

  Người đàn ông đó vẫy tay, kéo lên chiếc mũ trùm đầu của mình, để lộ một nụ cười rạng rỡ.

  Anh ta mở túi lúa, sử dụng phép thuật để nhấc con quỷ bị thiêu đốt nặng nề lên, rồi nói với vẻ vui mừng: “Ngươi đã bị bắt rồi, quỷ Frank.”

  “Hãy thả tôi ra! Lũ người phàm tục gan dạ này!”

  Con quỷ bị nhốt trong cái lồng giống như lồng chim, liên tục đập vào cánh cửa, nhưng không hề có tác dụng gì.

  Và ở khắp nơi trên Đế quốc, còn rất nhiều sự việc tương tự đang xảy ra… Những con quỷ đến từ địa ngục này, trước mặt những người có quyền lực của Đế quốc, chúng hoàn toàn không thể chống đỡ nổi.

  Hoàng tử của Đế quốc, người chỉ huy đội vệ binh Tiflin – Mai Trác Lạch – đã thành lập nhóm trừ quỷ và đi khắp nơi để tìm kiếm dấu vết của những con quỷ này, rồi bắt giữ chúng một cách triệt để.