“Ủ—” Cùng với tiếng còi rầm rộ, đoàn tàu hơi nước từ từ tiến vào sân ga. Chiếc tàu này được trang trí rất đẹp và bên trong là những khoang riêng sang trọng; nó đang ở khu vực trung tâm của thành phố Isdalia.

Tuy nhiên, “chiếc xe đặc biệt” này đã đến một khu vực cực kỳ quan trọng – New Storm Heights, được đặt tên theo nơi tồn tại của Đã từng Nest of Flames.

Xung quanh ga, có đủ loại công trình kiến trúc với phong cách đa dạng: từ những hang động đơn sơ, hung dữ đến những lều trại mạnh mẽ, hoành tráng, và cả những ngôi nhà bằng bê tông cốt thép cao lớn.

Những người sống ở đây đều là những “nhân vật quan trọng” nổi tiếng trong Đế quốc Diệt Quang đế chế; yêu cầu để được phép vào đây ít nhất cũng phải là Bá tước huyết long.

“Ga New Storm Heights đã đến, xin các vị hành khách quý giá hãy xuống xe một cách trật tự.”

“Cảm ơn các vị đã đóng góp cho đế chế! Viva Caesar!”

Theo lời kêu gọi đầy hứng thú của nhân viên đường sắt, những con người mang đặc điểm rõ ràng của loài rồng, những sinh vật như Đại địa tinh, Tiflin, và các quý tộc thuộc Quái vật ăn thịt người lần lượt bước xuống xe.

Ở phía xa, một quý tộc nam giới mặc đồ quân phục, cầm túi da, đang vội vàng bước lên tàu; ông ta cũng sở hữu những chiếc vảy rồng và đôi mắt dọc màu vàng, đặc trưng của dòng dõi quý tộc.

Tuy nhiên, lúc này, vị quý tộc huyết long này có vẻ mệt mỏi; đôi mắt dọc màu vàng của ông ta đầy quầng thâm đen, không hề toát ra vẻ năng động đặc trưng của người thuộc Hồng Long.

Đó chính là Kiều Trị – người vừa được phong làm Bá tước huyết long trong buổi lễ trao danh hiệu cách đây vài ngày.

Là đoàn tàu đặc biệt của đế chế, bên trong các khoang riêng của tàu được trang bị rất sang trọng: hai bên treo những bức tranh sơn dầu thuộc Hồng Long trong khung vàng, sàn được lót bằng thảm mềm mại, và còn có những chiếc ghế sofa làm từ da.

Kiều Trị ngồi trên ghế sofa, nhấp một ngụm trà đã được chuẩn bị sẵn trên bàn, sau đó nhìn xuống chiếc đồng hồ bạc trên cổ tay và nhăn mày.

“Lại là cuộc họp khẩn cấp… Gần đây Bộ Quân sự có quá nhiều việc phải làm à?”

Không lạ gì khi Kiều Trị cảm thấy ngạc nhiên; chỉ trong vài ngày ngắn ngủi, Bộ Quân sự đế chế đã tổ chức hơn mười cuộc họp.

Tuy nhiên, vì mới được thăng chức làm Tư lệnh của Sư đoàn Thứ ba Lục quân, ông vẫn đang bận rộn với việc sắp xếp và chuyển giao nhiệm vụ cho đơn vị, nên vẫn chưa có thời gian rảnh rỗi.

Chỉ là lần này, Đại tướng Doluo đã trực tiếp ra lệnh yêu cầu tất cả các tướng lĩnh cấp cao đều phải có mặt tại cuộc họp; không ai được phép vắng mặt. Vì vậy, Kiều Trị cũng buộc phải dành thời gian từ giữa hàng loạt công việc bận rộn để đến hiện trường cuộc họp.

Đoàn tàu chuyên dụng của đế quốc vô cùng ổn định và di chuyển với tốc độ rất nhanh; người ta nói rằng nó còn được trang bị hệ thống bảo vệ ma thuật cấp cao, thậm chí có thể chống lại những đòn tấn công của các pháp sư cấp sáu pháp thuật.

Không lâu sau, đoàn tàu đã rời khỏi khu vực thành phố Isdalia và lao vút trên những cánh đồng hoang vu ở vùng ngoại ô.

Cảnh vật bên ngoài cửa sổ thay đổi liên tục; đôi khi chúng còn bị hơi nước bốc ra từ đoàn tàu che khuất đi, nhưng Kiều Trị vẫn quay đầu nhìn ra ngoài, lặng lẽ ngắm nhìn phía nam.

Ở xa, là những cánh đồng ruộng mênh mông; trên những cánh đồng lúa vàng óng ánh, lúa mì đung đưa như những con sóng, và còn có những “con quái vật bằng thép” đang hoạt động ầm ĩ giữa đó.

Nhưng ánh mắt của Kiều Trị lại dõi theo bầu trời xanh trong vắt, như thể anh ta đang nhìn thấy vùng đất màu mỡ và rộng lớn Phí An Só – nơi mà anh ta sẽ tiến hành các chiến dịch quân sự trong tương lai.

Bỗng nhiên, Kiều Trị như nhớ ra điều gì đó, ánh mắt anh ta sáng lên, và anh ta thì thầm: “À đúng rồi, không lạ gì quân đội lại tổ chức nhiều cuộc họp như vậy… Có lẽ, quá trình mở rộng lãnh thổ của đế quốc sắp bắt đầu, và đội quân chinh phục của chúng ta sẽ tiến về phía nam, để chinh phục lục địa Phí An Só rộng lớn ấy.”

Mở rộng lãnh thổ, chinh phục… Những điều này chẳng phải chính là những điều mà anh ta luôn ao ước sao?

Anh ta đã không biết bao nhiêu lần mơ thấy những cảnh tượng như thế này: mình cầm kiếm trên tay, tiếng kèn vang dội, tiếng súng nổ rền ràng, và mình dẫn đầu quân đội chiếm lĩnh những thành phố hùng vĩ ở phía nam.

Cuối cùng, mình sẽ đứng trước mặt Hoàng đế Caesus, đạt đến đỉnh cao quyền lực Đế quốc Diệt Quang, và trở thành một “người lớn” thực thụ.

Bây giờ, anh ta đã là Bá tước huyết long; có lẽ mục tiêu xa xôi ấy không còn quá xa nữa… Chỉ cần một cơ hội thích hợp mà thôi.

Nghĩ đến đây, vẻ mặt của Kiều Trị càng trở nên hào hứng; đôi mắt vàng óng, hình dạng giống như mắt của loài bò sát, của anh ta cũng bắt đầu lấp lánh.

Sự mệt m

“Hãy thêm chút nước cho tôi.”

Kiều Trị uống hết cốc trà trên bàn, rồi gọi người phục vụ; anh ta thậm chí còn bắt đầu mong đợi cuộc họp sắp diễn ra.

“Ù—”

“Căn cứ huấn luyện quân sự số một của Đế quốc đã đến nơi, xin các vị khách quý hãy xuống xe một cách trật tự và luôn nhớ ơn ân huệ của Hoàng đế.”

Dưới sự hộ tống của người phục vụ, Kiều Trị từ từ bước xuống từ đoàn tàu riêng biệt. Anh ta lập tức nhìn thấy Grace đang vẫy tay gọi mình ở không xa.

“Chào buổi sáng, Bá tước Kiều Trị!”

“Bá tước Kiều Trị, tôi đã nghe nói nhiều về công lao anh trên chiến trường; tôi thực sự rất ngưỡng mộ anh.”

“Anh còn nhớ tôi không? Chúng tôi từng cùng nhau phục vụ tại cùng một khu vực chiến thuật.”

“Hóa ra anh chính là Bá tước Kiều Trị mà tôi đã từng nghe nói trên Tờ Báo Đế quốc…”

Khi Kiều Trị bước xuống xe, những quý tộc huyết long có địa vị thấp hơn đều đến chào hỏi, muốn để lại ấn tượng tốt trước mặt “vị quý nhân mới nổi” này.

Kiều Trị có phần bực bội, nhưng vẫn cố gắng mỉm cười và đáp lại từng người, sau đó tiến đến bên cạnh Bá tước Grace.

Grace cởi mũ và cúi chào một cách lịch sự, nói: “Chào buổi sáng, Ngài Kiều Trị.”

Kiều Trị vẫy tay và nói: “Đủ rồi, Grace… Chúng ta đã quen biết nhau lâu rồi; đừng giả vờ như vậy nữa.”

Ngay lập tức, những quý tộc huyết long xung quanh đều bắt đầu nhìn Grace với ánh mắt ngưỡng mộ và bàn tán thầm thì.

Một vị Bá tước bình thường mà lại có thể ngang hàng với một Bá tước? Quả thật, Bá tước Grace cũng là một đối tượng đáng để theo đuổi…

Kiều Trị biết rõ hành động của mình sẽ gây ra những ảnh hưởng như thế nào; nhưng đối với những người bạn thân thiết, việc giúp đỡ họ chỉ là điều tự nhiên mà thôi.

Phải biết rằng Kiều Trị vốn dĩ không thích giao tiếp; và sau khi địa vị của mình tăng cao, số người được anh ta gọi là “bạn bè” thì càng ít đi…

Grace lại đội chiếc mũ quân đội lên và nói: “Đây không phải là hành động giả vờ, mà là nghi thức tôn trọng giữa cấp trên và cấp dưới trong quân đội.”

Dù sao thì bây giờ anh đã là một nam tước cao quý rồi; anh có quyền ngồi trên chuyến tàu đặc biệt của đế quốc, trong khi tôi chỉ là một nam tước huyết long vô danh mà thôi.”

Kiều Trị nhìn về phía căn cứ quân sự uy nghiêm phía xa và nói một cách thoáng qua: “Chẳng phải đây chính là điều anh mong muốn sao? Một công việc ổn định, sống trong thành phố Isdalia phồn thịnh, và không cần phải lo lắng về việc ra trận nữa.”

Grace gật đầu: “Anh nói đúng đấy.”

Kiều Trị tiếp tục hỏi: “Anh thông tin tốt hơn tôi đấy; gần đây Bộ Quân sự Đế quốc có kế hoạch gì lớn không?”

Grace có vẻ ngạc nhiên: “Làm một nam tước mà anh còn không để ý đến điều này à? Các đội quân trên khắp đế quốc, thậm chí cả các thuộc địa, đều đang được triển khai. Theo suy đoán của mọi người, lần này đế quốc có lẽ sẽ tận dụng thắng lợi lớn trong cuộc chiến chống lại Vực Sâu để bắt đầu một cuộc chiến tranh toàn diện chống lại Quốc gia Xí Lệ.”

Kiều Trị gật đầu nhẹ và đồng ý: “Thật vậy sao… Gần giống với những gì tôi đoán.”

“Rầm—”

Một tiếng vang như tiếng vải rách xé, sau đó là tiếng lửa bùng nổ. Tất cả các sĩ quan có mặt ở đó – bao gồm cả Kiều Trị – đều quay đầu nhìn về phía nguồn phát ra âm thanh đó.

Họ thấy không gian bắt đầu xuất hiện những gợn sóng, và một vòng xoáy lửa xuất hiện giữa không trung, làm cho không khí xung quanh trở nên nóng bỏng và méo mó.

Ngay sau đó, con rồng lửa vỗ đập đôi cánh lửa, la hét và bay ra từ vòng xoáy đó; trên lưng nó còn có một hiệp sĩ bán rồng mặc áo giáp, oai vệ và đầy uy nghi.

Ngay lập tức, các quý tộc huyết long bắt đầu bàn tán sôi nổi. Kỳ Kỳ nhìn về phía bóng dáng ở trên không trung và hỏi:

“Đó là ai vậy?”

“Có phải đó là một sĩ quan của Quân đoàn Thám hiểm Chiều không gian Nguyên tố Lửa không?”

“Khoan đã, tôi nhận ra người đó… Đó là Toàn quyền thuộc địa Chiều không gian Nguyên tố Lửa, vừa mới được thăng chức thành nam tước huyết long – ngài Serkan!”

“Gì cơ? Toàn quyền của Chiều không gian Nguyên tố Lửa cũng đến tham gia cuộc họp này sao!”

Các sĩ quan đang đứng xem đều vô cùng ngạc nhiên, vội vàng cúi chào ngài nam tước ở trên không trung. Ngay cả Kiều Trị cũng cởi mũ quân đội, đặt nắm tay lên ngực và thực hiện động tác chào “lòng trung thành” chuẩn mực.

Tuy nhiên, điều này vẫn chưa phải là tất cả; từ xa, không gian lại bắt đầu rung chuyển, và một cái Cổng truyền thông đen kịt từ từ mở ra.

Kèm theo tiếng xương cốt kêu lách cách, một con rồng xác sống bò ra từ đó; trên lưng nó là một người đàn ông da tái, mặc áo choàng đen.

“Là Đại nhân Hart của vùng đất u ám! Hóa ra ông ấy cũng đã đến…”

Xung quanh căn cứ quân sự, nhiều Cổng truyền thông khác nữa cũng mở ra từ hư không, và các sĩ quan thuộc các đội quân viễn chinh đến từ các thuộc địa của đế chế lần lượt xuất hiện.

“Thế giới Nguyên tố Lửa, vùng đất u ám, thế giới Nguyên tố Gió… Rừng hoang của yêu tinh…”

Kiều Trị nhìn vào căn cứ đang dần trở nên đông đúc và nói với Grace: “Có vẻ như lần này, đế chế thực sự đang chuẩn bị cho một hành động lớn.”

Grace gật đầu nghiêm túc: “Ai mà không nghĩ vậy chứ?”

Nhưng anh ta cười mỉm rồi tiếp tục: “Tuy nhiên, điều này có lẽ không liên quan gì đến tôi – một người lính canh gác ở đế chế, không có tham vọng gì cả…”

“Đại nhân Kiều Trị, xin chúc ngài luôn chiến thắng trong các cuộc chiến ở miền Nam; tôi sẽ cầu nguyện cho ngài trước mặt Hoàng đế Caesius.”

Rất nhanh sau đó, mọi người đều đến bên trong căn cứ quân sự. Khán đài rộng lớn ở đây đã được biến thành nơi diễn thuyết, có thể chứa được hàng vạn người.

Các binh sĩ đến từ khắp nơi trong đế chế, thậm chí từ các vũ trụ khác nhau, đều tập trung tại đây. Con người, người Tiflin, người Earthling, Quái vật ăn thịt người… và cả những kẻ đã bị loại khỏi danh sách công dân như Starfaller… Mọi chủng tộc đều có mặt ở đây; trong số những sĩ quan có mặt tại buổi họp, không ít người thuộc tầng lớp quý tộc huyết long.

Là một bá tước huyết long, Kiều Trị tự nhiên được sắp xếp chỗ ngồi ở hàng ghế đầu tiên. Anh ta nhìn về phía khán đài rộng lớn, tràn đầy mong đợi. Bên trong hội trường, các sĩ quan đang bàn tán sôi nổi:

“Cuộc chiến chống lại Vực Thẳm mới chỉ kết thúc không lâu thôi… Chẳng lẽ chúng ta thực sự sắp phải đối đầu với Quốc gia Xí Lệ sao?”

“Hừ, những kẻ hèn nhát! Chúng tôi, phe chủ nghĩa chinh phục, từ lâu đã muốn tuyên chiến với họ rồi! Những kẻ Pháp-Đức này không xứng đáng sở hữu những vùng đất màu mỡ như thế này!”

“Là binh sĩ của đế chế, các người có sợ chiến tranh sao? Chúng ta là những người thân thiết của Hoàng đế Caesius…”

Bỗng nhiên, một giọng nói uy nghiêm và mạnh mẽ vang lên khắp hội trường.

“Các vị—”

Mọi người đều nhìn về phía bục giảng, và họ thấy một bóng dáng cao lớn xuất hiện ở đó – khuôn mặt hung ác, làn da đỏ rực, lưng mang đôi cánh rồng rộng lớn, xung quanh người là làn khói mù.

“Khí chất của ông ta thật sự quá mạnh mẽ… Các vị có cảm nhận được không? Đó chính là sức áp đặt từ dòng máu hoàng gia!”

“Đây là… Rồng Đỏ Vĩ đại Ồ, các bạn có thấy dáng vẻ của ông ấy không? Quả nhiên là Công tước Máu Rồng của Đế quốc!”

“Trước mặt Thần Khaixius, đó chính là Tướng lĩnh Dolore! Chính ông ấy đang thuyết trình cho chúng ta.”

Đó chính là một trong ba Công tước đặc biệt hàng đầu của Đế quốc, Tổng tướng Bộ Quân sự – người được mọi người tôn kính với danh hiệu “Kẻ Chiến binh Giận Dữ Như Rồng”, Dolore, linh hồn đất rồng!

Dolore mở miệng đầy răng nanh, gấp lại đôi cánh rồng phía sau lưng, và từ hai lỗ mũi của ông ta phun ra làn khói súng đạn.

“Yên lặng.”

Ngay lập tức, tất cả các sĩ quan có mặt ở đó đều im lặng hoàn toàn; không gian của buổi họp chứa đến hàng vạn người trở nên yên tĩnh đến mức có thể nghe thấy tiếng kim rơi.

Việc huấn luyện quân sự của Đế quốc còn nghiêm ngặt hơn nhiều so với “Quân đội Quý tộc” ở vùng Bắc Đã từng, và điều mà họ coi trọng nhất không phải là lòng dũng cảm cá nhân, mà chính là sự tuân lệnh.

Chỉ cần chọn một người lính bất kỳ, họ cũng có thể thuộc lòng tất cả các điều khoản trong “Quy tắc Huấn luyện Quân sự Đế quốc”; khi nhận được mệnh lệnh từ cấp trên, họ sẽ lập tức thực hiện những hành động tương ứng như một phản xạ tự nhiên.

Lúc này, tất cả các sĩ quan Đế quốc có mặt trong buổi họp đều ngẩng cao đầu, đứng thẳng tắp, giống như những cây cờ đang đứng vững trên nền đất.

Cuối cùng, Dolore gật đầu hài lòng và tiếp tục nói: “Tôi tin rằng các vị cũng đã hiểu được lý do tại sao tôi đã triệu tập các bạn tới đây.”

Dolore siết chặt nắm tay, và ngay lập tức, một hình ảnh ma thuật khổng lồ xuất hiện phía sau lưng ông – đó là bản đồ của lục địa Phí An Só.

Dolore dùng móng vuốt chỉ vào khu vực được đánh dấu bằng màu “Quốc gia Xí Lệ” ở phía trên bản đồ, và nói với giọng trầm ấm:

“Chinh phục.”

Dolore quay người lại, đi đi lại lại trên bục giảng rộng lớn; giọng nói trầm ấm của ông vang vọng khắp nơi trong buổi họp, tạo nên những âm vang liên tiếp.

Hình ảnh phía sau lưng ông cũng bắt đầu thay đổi: phía nam, vùng đất đầy vết thương và hố bom, những người dân lâm cảnh ly tán đang phát ra tiếng kh

An Trạch Tháp đã im lặng quá lâu rồi; vùng đất hẻo lánh này từng bị người phương Nam coi là vùng hoang dã, cho đến hơn mười năm trước…

  Vua vĩ đại và tối cao, Đức Vua Caixus, như một mặt trời bừng sáng, đã thay đổi tất cả!

  Giọng nói của Dolos trở nên càng lúc càng hào hứng và mạnh mẽ, vang dội khắp các bức tường trong đại sảnh.

  Bây giờ, thời đại mà các quốc gia khác chia cắt lục địa và đại dương, trong khi người dân của An Trạch Tháp chỉ biết sống trong sa mạc đã qua đi rồi – chúng ta cũng muốn có những vùng đất dưới ánh nắng mặt trời!”

  “Chinh phục!”

  Anh ta giơ cao chiếc rìu chiến bằng lửa đỏ trong tay, dang rộng đôi cánh rộng lớn phía sau lưng, và vung tay Cao Hô.

  “Chinh phục! Chinh phục!”

  “Vì Đức Vua Caixus, vì Đế quốc Diệt Quang!”

  Không gian trong đại sảnh bỗng nhiên tràn ngập tiếng hò reo cuồng nhiệt; những sĩ quan say mê chiến tranh đều theo tiếng hô của Dolos, vung tay Cao Hô.

  Những người thuộc phe Chinh phục, từ lâu đã nóng lòng chờ đợi cuộc chiến này, thậm chí còn hát lên và la hét ầm ĩ.

  Trong đám đông cuồng nhiệt ấy, Kiều Trị cũng giơ cao tay mình, hét lên hết sức mình; trái tim anh ta, đầy máu rồng, đang đập thình thịch…

  Đúng vậy… Chinh phục.

  Một danh từ tuyệt vời biết bao! Chính nhờ việc chinh phục miền Bắc mà anh ta đã trở thành một quý tộc máu rồng.

  Anh ta sẽ dẫn dắt quân đội của mình, với danh nghĩa của đế chế, với danh nghĩa của Caixus, để chinh phục miền Nam… cho đến khi đạt được đỉnh cao quyền lực của đế chế.

  Người nông nô miền Bắc này, hiện tại là Bá tước Máu Rồng, đã nghĩ như vậy.