Bên trong cổng thành Isdalia, những lá cờ đang phấp phới trong gió, và đám đông người dân đã tập trung về đây. Hàng chục nghìn công dân của đế quốc đã tụ tập hai bên con đường rộng lớn này, vẫy cao những biểu ngữ và lá cờ trên tay, hô vang những tiếng reo hò như sóng lớn để chào đón quân đội đế quốc trở về.

“Vì đế quốc! Vì Hoàng đế Caesus!”

“Chào mừng các anh hùng chiến tranh bảo vệ tổ quốc trở về!”

“Dưới sự lãnh đạo sáng suốt của Hoàng đế Caesus, đế quốc lại một lần nữa giành được chiến thắng vĩ đại!”

“Hãy cùng nồng nhiệt chúc mừng sự trở về của các anh hùng đế quốc!”

Trong không khí náo nhiệt này, các binh sĩ đế quốc xếp hàng ngay ngắn, bước đi uy nghiêm, tiến vào thành phố. Tiếng giày da của họ đập xuống mặt đất, tạo ra những âm thanh đều đặn và vang dội.

Những chiếc xe tăng hơi nước cũng từ từ tiến vào. Những con quái vật bằng thép này hoạt động ở tốc độ thấp, phát ra tiếng gầm rú ầm ĩ.

Tất cả chúng đều là những “anh hùng” đã tham gia cuộc chiến bảo vệ tổ quốc; trên chiến trường, chúng đã giết chết vô số kẻ thù ác độc, đến nỗi cả những bánh xích của chúng cũng bị nhuộm đỏ bởi máu tối.

“Caesus vinh quang!”

“Đó là xe tăng hơi nước! Đây chính là vũ khí bí mật của đế quốc chúng ta!”

“Làm sao có thể có loài quái vật nào có thể gây hại cho những vũ khí hùng mạnh này được!?”

“Nhìn kìa, đó là ‘Hoàng đế Thịnh Nộ’! Người ta nói rằng nó đã giết chết hàng chục nghìn Quỷ dữ Đầu trên chiến trường!”

Lúc này, “Hoàng đế Thịnh Nộ” không chỉ bị thương nặng nề mà ở phía bên trái còn có một vết xước dài hàng mét, khiến người ta phải rùng mình.

Tuy nhiên, đây không chỉ là những vết hư hỏng thông thường; chúng còn minh chứng cho những chiến công vang dội mà chiếc xe tăng hơi nước này đã đạt được trong các trận chiến với những con quái vật lớn như Bọ Cạp Săn Ma hay Quái Vật Giết Chóc.

Một con yêu tinh Long Mạch mang huy chương “Anh hùng Chiến Tranh Bảo Vệ Tổ Quốc” đã nhô đầu ra khỏi xe tăng, vẫy tay hào hứng về phía đám đông và hét lên:

“Viva đế quốc!”

“Viva Hoàng đế Caesus!”

Người dân xung quanh cũng không hề quan tâm đến việc con yêu tinh này thuộc chủng tộc nào; họ nhiệt tình đáp lại tiếng hô của nó và cùng nhau vỗ tay hô vang khẩu hiệu “Viva đế quốc!”.

Con yêu tinh Long Mạch tên Bill này cũng đã được đăng tên trên tờ báo đế quốc vì thành tích giết chết vài con Bọ Cạp Săn Ma. Nó được trao những danh hiệu cao quý như “Viên chỉ huy xe tăng trung thành của đế quốc”, “Người khổng lồ ba thước cao”… và được coi là

“Ùm—”

Những làn khói trắng bốc lên từ ống phun của những chiếc xe tăng hơi nước; âm thanh ấy giống như tiếng gầm rú của những con quái vật bằng thép, và cảnh tượng hùng vĩ này khiến những người dân đứng xem không khỏi kinh ngạc.

“Đây chính là đội quân xe tăng hơi nước của Đế quốc!”

“Thật là oai phong!”

“Ngay cả những sinh vật như người lùn cũng có thể trở thành anh hùng trên chiến trường… Tôi cũng muốn được lái xe tăng!”

Trong hàng ngũ bộ binh, Kiều Trị– người mặc đồng phục quân đội Đế quốc chuẩn mực và đeo trên ngực vài huy chương – đang đứng ở phía trước. Nhìn những người dân đang reo hò mừng chiến thắng, anh cảm thấy lòng mình tràn ngập biết bao cảm xúc.

Anh có thể cảm nhận được trái tim mình đang đập thình thịch, như thể máu rồng đang cuồn cuộn chảy trong đó.

“Lại một chiến thắng rực rỡ nữa, giống như mọi khi… Dù đối thủ là ai đi nữa, Ngài luôn dẫn dắt chúng ta đến chiến thắng – ngay cả khi đối thủ là những sinh vật giống như thần linh.”

Trên chiến trường khốc liệt ấy, Kiều Trị– nhờ vào sự ban tặng của Hồng Long– đã kiên cường chống lại sự tấn công của những con quái vật Ba-zot cho đến khi quân tiếp viện đến.

Vài ngày trước, Kiều Trị– cũng đã chứng kiến trận chiến kinh hoàng ấy: toàn bộ vùng đất Anstika đã biến thành đổ nát, và con rồng sâu thẳm ấy, giống như một vị thần, cũng đã gục chết dưới chân Hoàng đế.

“Kaisus cao cả…”

Kiều Trị– lặng lẽ ngẩng đầu lên, nhìn về phía đền thờ Isdalia cao vút phía xa… Hình bóng hùng vĩ của Hồng Long– dường như lại hiện ra trước mắt anh.

Đoàn quân chiến thắng vẫn tiếp tục tiến vào thành phố; đội quân pháo hạng nặng của Đế quốc, đội bộ binh người lùn, những chiến binh thuộc phe Chinh phục Màu Đỏ, những hiệp sĩ Long Thệ…

Tất cả những đội quân này đều đã thể hiện sức mạnh quân sự vững chắc của Đế quốc trước mặt người dân, khiến họ cảm thấy tự hào và gắn bó sâu sắc với Đế quốc.

“Vạn tuế Đế quốc!”

“Vạn tuế Hoàng đế Kaisus!”

Những tiếng hô vang dội không ngừng, lan tràn khắp thành phố Isdalia suốt cả ngày.

Cho đến khi trời tối xuống, dưới ánh đèn đường mờ ảo, trong những quán rượu sáng tối thất thường, vẫn có những kẻ say rượu lảo đảo nâng chai rượu lên và hô vang những khẩu hiệu ấy.

Sau chiến tranh, những ngày lễ hội luôn là thời gian sôi động và tuyệt vời nhất; trên các quảng trường của các thành phố khắp nơi, những lễ hội kéo dài hàng ngày liên tục diễn ra.

Các chiến binh trở về từ chiến trường trong niềm vui chiến thắng; họ cần rượu và thuốc lá để quên đi nỗi đau mà cuộc chiến đã mang lại, đồng thời cũng muốn thoải mái bộc lộ những cảm xúc đã được kìm nén lâu ngày, và thể hiện sự giàu có mà họ giành được qua chiến tranh.

Chính vì vậy, những người lính trở về từ chiến trường thường là những người tiêu xài rộng lượng nhất, đặc biệt là những người vừa trải qua những trận chiến sinh tử ở tiền tuyến; họ thật sự có thể tiêu xài một cách phung phí.

Chính nhận thức được điều này, những thương nhân của đế chế với khứu giác nhạy bén thường treo những biển hiệu như “Ưu tiên cho quân nhân”, “Chào mừng các anh hùng trở về”, “Quân nhân đế chế được hưởng ưu đãi” ngay trước cửa hàng của mình.

Họ cũng trưng bày đủ loại sản phẩm với giá “đặc biệt” để thu hút sự tiêu dùng của quân nhân; chỉ trong vài ngày ngắn ngủi, những thương nhân này đã kiếm được rất nhiều tiền.

Những người hoạt động trong lĩnh vực kinh doanh cũng nghĩ ra đủ mọi chiến thuật tiếp thị không giới hạn, tận dụng cơ hội này để chiếm lợi thế trên thị trường và kiếm được số tiền khổng lồ.

Thậm chí, còn có những cơ sở dịch vụ đặc biệt, với khẩu hiệu “Tặng thưởng cho các anh hùng đế chế”, “Dành tặng cho những người hùng đã cống hiến cho cuộc chiến bảo vệ đất nước”, khiến người ta không biết nên cười hay nên buồn.

Đồng thời, cuộc chiến này cũng mang lại cho các nhà máy quân sự của đế chế rất nhiều đơn đặt hàng; công nhân làm việc liên tục ngày đêm và cũng nhận được những khoản tiền thưởng hậu hĩnh – họ vừa đau khổ vừa vui mừng.

Chiến thắng trong cuộc chiến đã mang lại những lợi ích khổng lồ, làm cho nền kinh tế của đế chế trở nên sôi động hẳn lên, và cuộc sống của người dân đế chế cũng trở nên vui vẻ và sôi nổi hơn bao giờ hết.

Sau nhiều cuộc tấn công tự sát của những con quỷ dữ, sự ghét bỏ và căm thù của mọi người đối với vực sâu u ám đã đạt đến đỉnh điểm, gần như tạo nên một tinh thần đoàn kết chung.

Và cuộc chiến này đã giúp người dân đế chế giải tỏa được những cảm xúc ấy, khiến họ reo hò mừng chiến thắng.

Hàng chục triệu người đã thiệt mạng dưới những trận bom dữ dội của đế chế; ngay cả những con rồng khổng lồ của vực sâu u ám cũng đã bị Đức Vua Caesus vĩ đại và oai nghiệt tiêu diệt.

Mỗi khi nhắc đến chiến thắng vang dội ấy, mọi người dân đế chế

Ngoài ra, còn có những người thuộc phe “Chinh phục” đang hăng hái tuần hành thành từng đoàn lớn, hát vang những bài ca thô tục về việc chinh phục miền Nam.

Con người, những sinh vật như Đại địa tinh, Quái vật ăn thịt người, và các binh sĩ thuộc phe Tiflin trở về từ chiến trường, tụ tập trên quảng trường. Họ không quan tâm đến sự khác biệt giữa các chủng tộc, cùng nhau nâng ly và ăn mừng.

“Nào! Cạn chén vì Đế chế!”

“Vì chiến thắng! Cạn chén!”

“Nhanh lên, uống thêm đi! Cuối cùng cũng sống sót trở về rồi, phải tận hưởng cho thỏa mái mới được!”

Quái vật ăn thịt người hét lớn: “Ông chủ, mang thêm hai thùng rượu nữa! Đúng rồi, là loại thùng gỗ lớn nhất kia… Tôi muốn uống hết một cái!”

“Anh phụ trách khu vực phòng thủ nào vậy? Tôi ở khu vực phòng thủ thứ ba; trận chiến ở đó thật sự rất ác liệt… Tôi đã trèo ra khỏi đám xác chết đấy.”

“Thật may mắn! Tôi cũng là lính pháo binh của khu vực phòng thủ thứ ba.”

“Ha ha, thật là duyên phận… Có lẽ quả đạn đã cứu mạng tôi chính là do anh bắn ra đấy!”

Trong bầu không khí nhiệt huyết này, Kiều Trị và Grace – hai con người không mấy nổi bật – cũng bước vào quán rượu. Người phục vụ ở cửa ban đầu có vẻ lơ là, nhưng khi nhìn thấy “Huy chương Anh hùng” trên ngực Kiều Trị cùng với huy chương đại diện cho địa vị Nam tước Rồng máu, anh ta lập tức tỏ ra rất nhiệt tình và tiếp đón họ một cách chu đáo.

Trong lãnh thổ Đế chế, những quý tộc quân sự như vậy được coi là có địa vị cao quý nhất; các quán rượu và cửa hàng đều rất hoan nghênh họ – bởi vì họ thường rất rộng lượng trong việc chi tiêu, có thể chi vài chục đồng vàng mỗi lần.

Người phục vụ mặt đỏ bừng, cử chỉ niềm nở và nói: “Xin mời hai ngài vào! Tôi sẽ dẫn các ngài đến chỗ ngồi dành cho khách quý.”

Kiều Trị rõ ràng đã quen với sự đối xử này, nên anh nói một cách thoải mái: “Không cần đâu, chúng tôi chỉ cần tìm một chỗ yên tĩnh để ngồi thôi.”

Người phục vụ gật đầu liên tục: “Được thưa ngài, tùy theo ý muốn của hai ngài mà… Nếu có gì cần, chỉ cần bảo tôi là được.”

Kiều Trị và Grace tìm một chỗ yên tĩnh để ngồi xuống, rồi gọi vài chai rượu mạnh ngon. Trong số đó có cả loại “Bản tình ca Chiến thắng” – loại rượu đang rất hot hiện nay, với giá mỗi chai lên tới ba đồng vàng.

Người phục vụ nhanh chóng mang đến vài chai rượu được đóng gói cẩn thận, sau đó lắc nhẹ chúng rồi rót vào hai chiếc ly của họ.

Người ta nói rằng loại rượu “Bài ca Chiến Thắng” này được một bậc thầy sản xuất rượu trong số những người từng rơi xuống trái đất thiên thạch chế tạo riêng cho các chiến binh trở về từ chiến trường.

Loại rượu này có thể khiến con người cảm nhận được niềm khoái lạc khi giết quân địch trên chiến trường, làm cho tâm trí tràn ngập niềm vui và sự hào hứng của chiến thắng… Tuy nhiên, đi kèm với đó là mức giá cực kỳ đắt đỏ.

Chỉ riêng một chai rượu này đã tiêu tốn hàng tháng lương của một người lao động bình thường.

Kiều Trị, người từng trải qua cuộc sống khó khăn của một nông nô không đủ ăn, không phải là người thích xa xỉ… Nhưng vào khoảnh khắc hào hứng này khi trở về từ chiến trường, anh vẫn quyết định thưởng thức một chút cho bản thân mình.

“Ha ha, Grace…

Tôi đã nói từ lâu rồi, miễn là Hoàng đế Caixius vẫn đang ngồi trên vị trí cao quý ấy, Đế quốc chắc chắn sẽ giành được chiến thắng. Những lo lắng của bạn hoàn toàn là không cần thiết.”

Kiều Trị nhìn ra ngoài cửa sổ, ngắm nhìn cảnh tượng náo nhiệt bên ngoài, rồi uống hết chai rượu trong tay mình.

Dòng nhiệt mang theo sức mạnh ma thuật trào dâng trong cơ thể anh, thực sự mang lại cảm giác hứng thú và khoái lạc giống như khi chiến đấu trên chiến trường.

“Đúng vậy, cuối cùng Đế quốc sẽ giành chiến thắng.”

Grace lắc đầu cười nói: “Trước đây tôi đã nghi ngờ sức mạnh của Ngài, thật là ngu ngốc.”

Anh chỉ uống một ngụm rượu mạnh trong ly, liền đỏ mặt, đầu đẫm mồ hôi, ánh mắt tràn đầy hứng thú.

Kiều Trị gật đầu nhẹ và nói một cách nghiêm túc: “Nhưng sức mạnh của Những ác quỷ thực sự không thể xem thường; nó khác biệt hoàn toàn so với những kẻ vô dụng ở phía Bắc.”

Theo thông tin từ trên, cuộc chiến này đã gây ra hơn một trăm nghìn người chết và bị thương.

Grace cười toe toét và nói: “Dù sao đi nữa, chúng ta cũng đã sống sót trở về từ cuộc chiến này, phải không?”

Anh đứng dậy trong tình trạng say sưa, nâng ly lên và hô vang: “Vì chiến thắng! Vì sự sống sót của chúng ta!”

Kiều Trị cũng nở nụ cười, rót đầy một ly rượu cho mình, nâng ly lên và nói nhẹ: “Vì chiến thắng.”

Sau đó, anh ngẩng đầu lên và uống hết ly rượu mạnh ấy… Nhưng Kiều Trị vẫn giữ nguyên vẻ mặt bình thường, không hề có dấu hiệu của sự say xỉn.

“Bùm!”

Grace, người đang đứng không vững, ngã xuống bàn, đầu đẫm mồ hôi. Chỉ cần uống một ly thôi mà anh ta đã không thể chịu đựng nổi nữa.

Người ta nói rằng loại rượu “Bài ca Chiến Thắng” này được pha trộn với bột xương của rồng lửa, mang lại hiệu quả cực kỳ mạnh mẽ – khiến ngọn lửa dâng trào trong cơ thể; ngay cả những sinh vật có dòng máu rồng cũng khó có thể chịu đựng được hai ly như vậy.

Grace nằm sấp trên bàn, gắng sức ngẩng đầu nhìn Kiều Trị, ánh mắt anh ta tràn đầy ghen tị: “Kiều Trị, lần này em thật sự đã tỏa sáng rồi đấy!”

Anh ta dùng cánh tay đỡ lấy phần thân trên, nhìn Kiều Trị trước mặt và tiếp tục hỏi: “Concentracyt máu rồng của em chắc đã đạt khoảng 5% rồi chứ?”

Grace chỉ vào bàn tay của Kiều Trị đang cầm ly rượu; trên mu bàn tay có thể thấy những chiếc vảy màu đỏ mờ ảo.

“Đúng vậy.”

Kiều Trị gật đầu, sau đó nhấp một ngụm rượu mạnh trong ly.

Grace thốt lên: “Tch tch, chỉ với một đội quân không mấy mạnh mẽ mà em vẫn có thể đơn độc giữ vững vị trí, chống lại những binh lính bộ binh tinh nhuệ nhất của Địa Ngục – hàng chục con quái vật Bazuot – thậm chí còn giết được vài con trong số đó… Không lạ gì em lại được trao huân chương Anh Hùng của Đế Quốc.”

“Chỉ là may mắn thôi mà.”

Kiều Trị cúi đầu nhìn mu bàn tay mình đang xuất hiện những chiếc vảy và trả lời: “Nếu như không phát hiện ra dòng máu rồng ở giữa chừng, có lẽ em đã chết từ lâu rồi.”

“Hahaha, Thủ tướng Langpu đã từng nói rằng may mắn cũng là một phần của sức mạnh… Nếu không có cái đứa học trò pháp sư ngớ ngẩn kia, có lẽ bây giờ ông ấy cũng chỉ là một con Quái vật ăn thịt người bình thường mà thôi…”

Rõ ràng Grace đã say rượu đến mức nói ra những bí mật được lan truyền trong Đế Quốc.

Kiều Trị hoảng sợ, vội vàng bảo anh ta im miệng; dù sao thì tham vọng báo thù của Thủ tướng cũng là điều mà cả nước đều biết đấy. Grace mới hiểu ý và gật đầu.

“Nhưng… em không ghen tị với em đâu.”

Grace nằm dài trên ghế, nhìn lên trần nhà được khắc họa hình móng vuốt rồng, ánh mắt anh ta trở nên mơ hồ.

“Cuộc sống bây giờ thực sự tốt hơn nhiều so với trước đây… Khi còn làm nông dân dưới trướng của Quý tộc miền Bắc, làm sao em có thể nghĩ đến những thứ như vàng bạc, rượu ngon hay món ăn xa xỉ chứ?”

“Nhưng thật sự tôi rất sợ.”

Giọng nói của Grace run rẩy, toàn thân đang run lên; khuôn mặt anh ta cũng hiện rõ vẻ sợ hãi. Anh ta chỉ vào trái tim mình và vỗ mạnh vài cái.

“Bạn có biết không, Kiều Trị… Chỉ còn chút nữa thôi, những móng vuốt của Quỷ dữ Đầu đã sắp xuyên qua ngực tôi, đâm thủng trái tim tôi…”

“Chính những người lính tôi tin tưởng nhất đã đứng ra bảo vệ tôi, gánh chịu cái chết thay cho tôi… Còn tôi, chỉ có thể đứng đó nhìn mà thôi…”

Kiều Trị nhíu mày: “Ý bạn là…”

Grace hạ mắt xuống, cười đau khổ: “Dù tôi rất thích cảm giác chiến thắng, nhưng tôi không muốn tham gia vào các cuộc chiến này nữa… Tôi luôn lo lắng, sợ mất đi tất cả những gì mình đang có… Sợ rằng mọi thứ vinh quang và giàu có này sẽ tan thành mây khói…”

Anh ta lại nhìn về phía Kiều Trị: “Kiều Trị, bạn hẳn biết rồi đấy… Mục tiêu tiếp theo của Đế quốc là miền Nam, là lục địa rộng lớn Phí An Só…”

“Nhưng tôi đã chán ngấy cuộc sống không yên ổn này rồi… Tôi muốn được đóng quân ở An Trạch Tháp… Nghe nói Hoàng đế sẽ ban cho chúng tôi quyền lực để bảo vệ nơi này, đảm bảo an ninh cho lãnh thổ Đế quốc…”

“Còn bạn thì sao? Lựa chọn của bạn là gì?”

Kiều Trị gần như không suy nghĩ gì, anh ta vô thức nhìn về phía miền Nam, ánh mắt sáng chói.

“Miền Nam… Tôi sẽ đến miền Nam, để giành lấy những vùng đất dưới ánh nắng mặt trời cho Đế quốc… Và để bản thân mình đứng trên đỉnh cao thực sự…”

Dù đã uống khá nhiều rượu mạnh, giọng nói của Kiều Trị vẫn rất kiên định, mạnh mẽ.

“Thật là vậy… Bạn vẫn giống như xưa, Nam tước Kiều Trị…”

“Ha ha… Hy vọng một ngày nào đó, tôi sẽ được chứng kiến bạn sống sót và trở thành công tước của Đế quốc… Khi đó, tôi sẽ cúi đầu chào trước bức tượng của bạn…”

Grace dường như đã dự đoán trước điều này… Anh ta lại nâng ly lên và nói nhỏ: “Vì Đế quốc.”

“Vì Đế quốc.”

Kiều Trị cũng nâng ly lên, uống hết phần rượu còn lại trong ly… Ánh sáng yếu ớt lóe lên trong đôi mắt vàng óng của anh ta, như thể ngọn lửa rồng đang bùng cháy…

Xung quanh họ, các binh sĩ thuộc nhiều chủng tộc khác nhau – Quái vật ăn thịt người, những sinh vật từ lòng đất, người Teiflin, người Thằn lằn… cũng đều nâng ly lên, tiếng reo “Vì Đế quốc” vang lên liên tục…

Ngay cả Bill, người thuộc chủng tộc Những sinh vật từ lòng đất và cũng được coi là “Anh hùng bảo vệ đất nước”, cũng cất tiếng re