Trên đỉnh tháp cao tại trung tâm của Làn Đuôi Bóng Tối, người đứng đầu gia tộc Jezreth hiện nay – Shalena Jezreth – nhìn chằm chằm vào dòng sông trắng hiện lên trên quả cầu pha lê, với vẻ mặt nghiêm nghị không thể tả xiết.

Bên cạnh bàn tròn, có hơn một chục nữ tu sĩ Zhordor với biểu cảm khác nhau; họ chính là các bậc trưởng lão của gia tộc Jezreth và cũng là những người thực sự nắm quyền lực trong thành phố này.

Người Zhordor luôn coi phụ nữ là tầng lớp cao quý nhất; nam giới Zhordor thường chỉ được xem là những nô lệ để thoả mãn dục vọng của họ.

“Việc ‘theo đuổi tình yêu’ là trách nhiệm của phụ nữ,” họ chọn bạn đời giống như việc chọn một con vật nuôi, và thường xuyên thay đổi bạn đời.

Nhưng lúc này, trước mối nguy hiểm đang rình rập gần kề, những nữ tu sĩ Zhordor này đã không còn thời gian để thỏa mãn những dục vọng ấy nữa.

“Lạy Thần Ross, những thứ đó rốt cuộc là cái gì?” Shalena hỏi, răng cắn chặt.

Cùng với lời nói của cô, một làn sương đen mỏng manh lan tỏa khắp nơi trong tháp.

Là hậu duệ của Rồng Bóng, Shalena không chỉ sở hữu đôi tai nhọn của người Zhordor mà trên khuôn mặt cô còn thường xuyên xuất hiện những chiếc vảy đen; cô cũng có khả năng sử dụng pháp thuật – những bóng tối ma thuật.

“Theo thông tin từ những điệp viên chúng ta cử đi, đó là xương cốt của những sinh vật bất tử… Chúng hẳn đến từ Thành Phố Bóng Rồng.”

“Chẳng lẽ là Mô Đức Phiệr sao? Không… Chúng ta đã xác nhận rõ ràng rằng hắn đã chết hoàn toàn rồi.”

“Thành Phố Bóng Rồng đã bị Hồng Long phá hủy từ lâu rồi chứ?”

Các nữ tu sĩ Zhordor bắt đầu tranh luận sôi nổi.

Nhưng Shalena lại nói một cách nghiêm túc: “Đó là Đế quốc Diệt Quang… Kẻ được truyền thuyết gọi là ‘Hoàng đế Rồng Thiêu Diệt’.”

“Vương quốc ấy nằm trên mặt đất ư?”

“Chết tiệt!”

“Vậy… con quái vật Hồng Long kia…”

“Những kẻ tham lam này sống trên mặt đất, tại sao lại can thiệp vào chuyện của vùng đất u ám này!”

Các nữ tu sĩ Zhordor lập tức hoảng loạn: người thì sợ hãi, người thì tức giận, người thì oán hận không nguôi.

“Xương cốt của Rồng Móng Xanh…”

“Những sinh vật xác ướp cấp cao…”

Shalena nhìn chằm chằm vào hình ảnh trên quả cầu pha lê; đôi tay mảnh mai của cô run rẩy không ngừng.

“Tất cả đều là những sinh vật bất tử cấp cao… Một đội quân như vậy chắc chắn không thể được tạo ra một cách tùy tiện… Điều này chỉ có thể chứng minh một điều…”

Cuối cùng, giọng nói của cô ấy đã run rẩy.

“Họ đang nhắm vào gia tộc Jezlad… Dù lý do là gì đi nữa – họ muốn tiêu diệt chúng ta hoàn toàn.”

Bầu không khí trong tháp bỗng trở nên yên tĩnh đến kinh ngạc.

“Đập… đập…”

Bất ngờ, từ trên tường thành vang lên những tiếng đập mạnh, kèm theo tiếng xương cốt va chạm vào nhau, xen lẫn với tiếng kêu thảm thiết của các binh sĩ Zhord.

“Boom!”

Hàng chục bộ xương khổng lồ của rồng và thú quái vật đâm thủng tường thành, lao vào thành phố; sau đó, hàng ngàn bộ xương “bất tử” khác cũng theo sau.

Những bộ xương ấy thậm chí còn trèo lên tòa tháp đen cao, quấn quanh nó.

Quỷ xác đứng trên những cái đầu khổng lồ của rồng và thú quái vật, nhìn xuống những linh hồn Zhord đang hoảng loạn, và lại một lần nữa nở nụ cười méo mó.

“Cuộc săn bắn… đã bắt đầu.”

Việc đặt tượng của Hoàng đế ngay trong phòng khách và thường xuyên cúng bái nó đã trở thành một phong tục rất phổ biến trong toàn đế quốc – đặc biệt là trong quân đội. Ngay cả những binh sĩ dự bị nghèo khó nhất cũng sẽ mời những thợ rèn giỏi nhất trong vùng để chế tác một bức tượng nhỏ bằng đồng vàng tốt nhất và đặt nó trong căn phòng thuê của mình.

“Hãy kính trọng Hoàng đế đi; Ngài sẽ mang lại cho bạn những chiến thắng vô tận.”

“Hãy ca ngợi Hoàng đế đi; Ngài sẽ ban cho bạn vinh quang vĩnh cửu.”

Nguồn gốc của hai câu này đã không thể được xác minh, nhưng rất nhiều sĩ quan và binh sĩ trong đế quốc đều tin tưởng chúng một cách sâu sắc. Sau khi hoàn tất mọi việc, Kiều Trị đặt ba đồng “Kinar” trước tượng – người ta nói rằng loại tiền tệ này chính là do Hoàng đế thiết kế riêng. Sau đó, Kiều Trị mới mặc lên áo khoác của quân đội đế quốc, đội chiếc mũ quân đội và mở cửa ra ngoài. Vừa bước ra khỏi cửa, từ xa đã vang lên những tiếng gọi nhiệt tình:

“Chào buổi sáng, Nam tước Kiều Trị!”

“Chào buổi sáng, Nam tước Grace!”

Kiều Trị quay đầu lại – đó là người hàng xóm mới của anh, Nam tước Grace Parid, cũng là một binh sĩ con người đã được vinh danh trong cuộc chiến tranh ở miền Bắc. Hai người có hoàn cảnh tương tự và cùng chung một chủng tộc, nên mối quan hệ của họ rất thân thiện. Hai nam tước thuộc dòng dõi Rồng máu này đã gọi nhau và cùng nhau đi về phía ga xe điện cách đó khoảng một trăm mét.

“Anh đến sớm thật đấy.”

“Hehe, nghe nói gần đây Đại tướng Dolore đang siết chặt kỷ luật quân đội; một số sĩ quan lơ là đã bị sa thải, nên tôi phải đến sớm mà.”

“Tch tch, những người ở cơ quan quân pháp ấy thực sự không hiểu gì về chiến tranh cả; họ chỉ biết thể hiện quyền lực bên trong thôi.”

Dọc hai bên đường là những ngôi nhà kiểu Tây Âu với vườn cây xanh um tùm. Ở Isalia, nơi mà mỗi inch đất đều vô cùng quý giá, việc sở hữu một ngôi nhà như vậy chính là một niềm vinh dự lớn lao. Đây chính là khu vực nội thành của Isalia – chỉ những sĩ quan, quan chức và các doanh nhân giàu có mới được phép sinh sống ở đây; nhiều người dân ở đây đều thuộc dòng dõi Rồng máu. Tuy nhiên, Kiều Trị chỉ là một Nam tước nhỏ bé, sống ở phía ngoài cùng của khu vực nội thành, chỉ cách khu vực ngoại ô có một bức tường ngăn cách mà thôi.

“Tut…”

Chiếc đầu máy hơi nước từ từ tiến vào và dừng lại ở ga, phun ra những làn khói trắng.

Chiếc đầu máy này có điểm khác biệt so với những chiếc thông thường; trên thân xe được khắc các huy hiệu của súng trường và pháo binh, còn nội thất bên trong cũng rất sang trọng.

Đây là chuyến tàu đặc biệt do chính quyền cung cấp, chỉ dùng để đưa đón các sĩ quan và binh sĩ; người ngoài không được phép lên tàu.

“Chào buổi sáng, Ngài Nam tước.”

“Cảm ơn các ngài đã đóng góp cho đế chế.”

Người kiểm tra tại cửa tàu nhìn vào các huân chương trên ngực hai người, vội vàng gật đầu chào hỏi, sau đó cúi người mời họ lên tàu.

“U u…”

Tàu chạy với tốc độ cao, phát ra tiếng ồn ào; chiếc còi trên đỉnh tàu liên tục phun ra khói.

Bên ngoài cửa sổ, người qua kẻ lại tấp nập: có những công nhân chăm chỉ, những người bán báo hô hào, cũng có những kẻ lang thang không mục đích.

Hai bên đường là những công trình kiến trúc đa dạng; xa xôi, những nhà máy hoành tráng hiện lên, từ những ống khói của chúng tuôn ra làn khói đen dày đặc.

Kiều Trị ngồi yên bên cửa sổ, nhìn những cảnh vật nhanh chóng trôi qua bên ngoài, ông tựa cằm xuống, suy tư sâu sắc.

Mọi thứ thay đổi quá nhanh… Nhanh hơn cả những gì diễn ra bên ngoài cửa sổ.

Vài năm trước, nơi đây chỉ là một vùng đất hoang vu đầy thiên nhiên; còn bản thân Kiều Trị cũng chỉ là một người nông nô hèn mọn, sống như động vật.

Nhưng bây giờ, mọi thứ đã thay đổi hoàn toàn: những thành phố hùng vĩ đã mọc lên, và ông cũng trở thành một “người quan trọng” được mọi người tôn trọng.

“Thật giống như đang mơ vậy…”

Kiều Trị không khỏi thốt lên lần nữa.

Nhìn những công trình kiến trúc ấy, lòng ông tràn ngập niềm đam mê mãnh liệt – và cảm giác muốn dâng hiến tất cả cho cộng đồng này.

Có lẽ đây chính là “Giấc mơ Đế chế” mà tờ *Báo Ishtalia* đã viết về…

Kiều Trị nghĩ như vậy.