Gió lạnh rít gào, cuốn theo những bông tuyết bay mù.

Vùng đất hoang vu dần được phủ kín bởi màu trắng; dưới lớp tuyết này, những ngọn núi xa xôi chỉ có thể hiện ra mờ ảo qua đường nét.

Vùng đất hoang mạc được gọi là “Địa ngục Băng giá” này đã bước vào một mùa đông dài và khắc nghiệt. Mỗi khi đến thời điểm này, mọi sinh vật trên mảnh đất cằn cỗi này đều phải nỗ lực hết sức để sinh tồn.

Thời tiết ở miền Bắc luôn thay đổi thất thường; không lâu sau, cơn bão tuyết tan biến, chỉ còn lại mặt đất phủ đầy sương giá trắng xóa.

Trên con đường bị tuyết phủ kín, hàng nghìn binh sĩ đang vất vả tiến lên phía trước. Họ mặc những bộ áo len không quá dày; trông họ giống như dòng sông đen trong thế giới màu trắng, in lại những dấu vết dài trên lớp tuyết dày.

“Nhanh lên! Những người phía sau hãy theo kịp!”

“Hãy tận dụng thời tiết tốt này để tiến nhanh hơn!”

Tử tước Faruk Edson cưỡi ngựa, vung roi dài và hét lớn với các binh sĩ của mình. Ông cũng là một quý tộc thuộc phe Công quốc Bosk; theo yêu cầu của Công tước Lôi Âu, ông đã dẫn theo lực lượng vũ trang riêng của gia tộc mình đến chiến trường.

Tuy nhiên, ông không mang theo nhiều hiệp sĩ mà chỉ dùng những nông nô kém chất lượng làm “lính đánh đồng”. Hiệp sĩ mới chính là nền tảng vững chắc của gia tộc họ; làm sao có thể lãng phí họ một cách dễ dàng được?

Nhìn xuống lớp tuyết dày dưới chân, Tử tước Faruk không khỏi thốt lên:

“Thật là thời tiết chết tiệt…”

“Không hiểu Công tước Lôi Âu đang nghĩ gì mà lại quyết định bắt đầu cuộc chiến vào lúc này…”

Việc bắt đầu chiến tranh vào đầu mùa đông là quyết định được các thành viên của “Liên minh Chống Hồng Long” thảo luận nhiều lần trước khi đưa ra. Trong quân đội của Vương quốc Diệt Quang, có rất nhiều người mang trong mình dòng máu nóng bỏng của Hồng Long; tuy nhiên, trong thời tiết lạnh giá của An Trạch Tháp, sức mạnh của họ sẽ bị suy giảm đáng kể, thậm chí có thể xảy ra tổn thất về nhân lực. Ngược lại, người Scania vốn dĩ rất kiên cường, nên họ được Công tước Lôi Âu gọi đây là “Cuộc tấn công mùa đông”.

Các đội quân quý tộc từ khắp nơi miền Bắc đều bắt đầu di chuyển, tập trung tại biên giới giữa Công quốc Bosk, Vương quốc Fano và Vương quốc Diệt Quang để chuẩn bị cho trận chiến sinh tử với quốc gia xấu xa Hồng Long. Tuy nhiên, dù các quý tộc này tuyên bố sẽ “nỗ lực hết sức”, thực tế thì họ có thể đóng góp được bao nhiêu thì vẫn còn là điều chưa ai biết được.

Giống như gia tộc Edson – họ chỉ cử người con thứ hai không được coi trọng, đồng thời cung cấp cho anh ta một đội quân gồm toàn những kẻ yếu ớt.

“Đó là cái gì vậy?”

Faruk ngẩng đầu lên; trên bầu trời dường như có vài điểm đen mờ ảo.

Vị hiệp sĩ hầu cận bên cạnh ông lập tức biến sắc, có vẻ như anh ta vừa nhớ ra một số tin đồn đáng sợ nào đó.

“Thưa ngài, có thể… có thể là những kẻ Chinh phục mang Lông Đỏ.”

“Không thể nào!”

Faruk lập tức hoảng sợ, toàn thân run rẩy.

Ông chỉ muốn tranh giành chút công lao trên chiến trường, đến được nơi đóng quân và đưa những “quân tiêu vật” này ra trận là đã thành công rồi; làm sao có thể ngờ đến mối nguy hiểm như thế này!

Danh tiếng của những kẻ Chinh phục mang Lông Đỏ đã lan truyền rộng rãi ở miền Bắc; người ta nói rằng đó là những con quái vật cưỡi rồng bay, đi kèm với tiếng gầm rú đáng sợ, mang lại lửa thiêu và cái chết cho kẻ thù.

Vị hiệp sĩ hầu cận nhắc nhở:

“Thưa ngài, có vẻ như họ chỉ là những tình binh thôi.”

“A, chắc chắn là vậy… Mục tiêu của những kẻ Chinh phục mang Lông Đỏ không phải là chúng ta.”

Faruk lau mồ hôi trên trán, cố gắng nở nụ cười.

Những điểm đen nhỏ ấy thực sự đã bay qua bầu trời, chỉ lượn vòng trên không… Điều này khiến ông thở phào nhẹ nhõm.

“Phew, may mà thế.”

“Chỉ cần đưa những ‘quân tiêu vật’ này ra tiền tuyến, nhiệm vụ của tôi sẽ hoàn thành.”

“Cũng sắp đến nơi rồi.”

Faruk thì thầm với giọng chỉ mình ông nghe thấy được, trong lòng liên tục cầu nguyện với các vị thần.

Qua khúc đường hẹp phía trước, không lâu nữa họ sẽ đến nơi đích… Khi đó, ông có thể ở trong lều trại an toàn nhất và thực sự yên tâm.

Tuy nhiên, thực tế thường không dễ dàng như mong đợi.

“Vù—”

Chỉ nghe thấy tiếng kêu chói tai phát ra từ trên đầu.

Faruk vội vàng ngẩng đầu lên; ánh mắt ông đầy nỗi sợ hãi trước điều chưa biết sẽ xảy ra… Ông thấy những quả cầu kim loại đang rơi xuống từ trên trời.

“Đó là cái gì vậy?”

“Nó sắp rơi xuống đây rồi!”

“Nhanh chóng tránh đi! Đừng cản đường tôi!”

“Các người muốn chết à?”

Đội quân của ông lập tức trở nên hỗn loạn; những kẻ nhát gan, sợ hãi này chen lấn vào nhau, la hét ồn ào, thậm chí còn xảy ra tình trạng giẫm đạp lẫn nhau… Không biết có bao nhiêu sinh mạng đã bị mất trong đám đông hỗn loạn đó.

“Bùm!”

Bỗng nhiên, theo tiếng nổ dữ dội như sấm, những quả cầu kim loại đó bùng nổ ngay giữa không trung.

Những đám lửa rực rỡ từ bầu trời rơi xuống, như thể các vị thần đang giáng “cơn mưa lửa” để trừng phạt họ.

Trong đôi mắt của Faruk, ánh lửa hiện rõ; anh lẩm bẩm:

“Lạy các vị thần…”

Quả cầu kim loại chậm rãi rơi xuống đất, và ngọn lửa đã nuốt chửng tất cả mọi thứ xung quanh.

Khắp nơi là tiếng kêu thương, tiếng la hét của mọi người; những bộ áo len trên người các binh sĩ đều bắt đầu cháy, và dù may mắn thoát ra khỏi đó, họ cũng không còn ý chí chiến đấu nữa.

Đây chính là thành tựu mới nhất của xưởng vũ khí Vương quốc Diệt Quang – quả bom đốt, có thể gây ra những thiệt hại nặng nề cho kẻ thù. Tuy nhiên, biện pháp tàn nhẫn này đã bị một số học giả trong nước lên án.

Sau một đợt oanh kích bằng bom đốt, các binh sĩ đều bắt đầu tháo chạy khắp nơi.

May mắn thay, Faruk kịp thời cởi bỏ bộ quần áo đang cháy và tránh được cái chết; anh cưỡi con ngựa hoảng loạn lao về phía điểm đích.

“Chết tiệt… Kẻ thù đáng ghét như vậy!”

“Phải rời khỏi nơi này ngay!”

Tuy nhiên, khi anh đang chuẩn bị qua một con đèo hẹp, những dòng nước đục ngầu và hàng loạt đôi mắt đầy hung ác xuất hiện trước mắt anh; tiếng sủa ầm ĩ vang lên – đó là quân đội của lũ người sói đầu.

“Aaaahhh!”

Thủ lĩnh của bọn người sói đầu, người có thân hình to lớn nhất và độ biến hóa thành rồng cao nhất, ngửa đầu la lên; anh ta là đứa con thứ ba mươi ba của Kim Răng… Nhưng xét đến những chuyện tình phù phiếm của Kim Răng, có lẽ thứ hạng của anh ta còn thấp hơn nữa. Dĩ nhiên, anh ta không được coi trọng lắm và chỉ được giao nhiệm vụ làm thủ lĩnh của một đội quân lính đồng.

“Chỉ là một đám người sói đầu thôi mà…”

“Chúng không thể bắt kịp tôi đâu.”

Trước sự đe dọa của lũ người sói đầu, vì mong muốn sống sót mãnh liệt, Faruk vội vàng kéo mạnh cương ngựa và thể hiện những kỹ năng cưỡi ngựa mà bình thường anh khó có thể làm được, đổi hướng ngựa một cách nhanh chóng.

Nhưng phía sau, lũ người sói đầu cười man rợ; chúng nhấc những khẩu súng cũ kỹ lên, thêm dầu vào những viên đạn giấy rồi nạp chúng vào súng.

“Bùm! Bùm! Bùm!”

Tiếng súng nổ lên trong hỗn loạn; những làn khói xanh bốc lên từ miệng súng.

Những con người sói đầu này không được huấn luyện nhiều; những khẩu súng cũ kỹ đó cũng không chính xác lắm, nên đạn thường bay lung tung khắp nơi.

Nhưng vì số lượng chúng rất đông, hàng chục khẩu súng cùng lúc bắn, từ khoảng cách hàng trăm mét vẫn có thể trúng ba bốn phát, khiến lưng của Faruk bị đạn xuyên th