Theo thời gian trôi qua, mối quan hệ giữa con rồng non và bộ lạc người mèo dần trở nên ngày càng thắt chặt. Mỗi khi con rồng non lại hạ cánh gần đền thờ bằng đá rồng, những người mèo xung quanh đều sẵn lòng đón tiếp nó, mang đến thức ăn và những vật phẩm lấp lánh; nếu con rồng non thích thì sẽ lấy đi, còn không thì họ sẽ để lại cho chúng.

Những người mèo này cố gắng dâng tặng những thứ tốt nhất của mình cho con rồng non, nhằm làm hài lòng vị rồng vĩ đại đã che chở họ.

Toàn bộ bộ lạc người mèo bắt đầu thay đổi nhanh chóng. Ban đầu chỉ có những chiếc lều đơn sơ, sau đó là ngôi nhà bằng gỗ đầu tiên được xây dựng, rồi tiếp tục xuất hiện thêm nhiều ngôi nhà khác. Khi con rồng non trong tâm trạng tốt, nó cũng sẽ giúp họ chặt cây; những móng vuốt sắc bén của nó có thể dễ dàng gãy những cành cây, còn những thân cây nặng hàng tấn thì con rồng non có thể kéo trên tuyết mà không hề gặp khó khăn.

Sức mạnh kết hợp từ dòng máu của rồng và người khổng lồ được thể hiện một cách rõ rệt trên con rồng non; sức mạnh của nó đã không còn kém hơn những con voi trưởng thành nữa.

Tuy nhiên, dân số của bộ lạc người mèo vẫn còn quá ít. Chỉ hơn một trăm người thôi, và chỉ cần khoảng mười căn nhà bằng gỗ là đủ rồi; đó mới chỉ là quy mô của một làng nhỏ mà thôi.

Khoảng nửa tháng sau, những đàn cá lớn bắt đầu xuất hiện trong dòng sông gần đó. Những loài cá này có hình dạng giống như cá dao; khi lớp băng trên mặt sông tan dần, người mèo no longer có thể ngồi trên băng để đánh cá nữa. Lúc này, những chiếc lưới đánh cá do họ dệt ra bắt đầu phát huy tác dụng; những chiếc thuyền đánh cá nhỏ cũng có thể di chuyển tự do trên dòng sông, mặc dù những người mèo săn mồi không quá giỏi trong việc lái thuyền.

Rồi một ngày nọ, khi con rồng non thức dậy, nó cũng bắt đầu tham gia vào công việc săn mồi. Lúc này, những đàn cá lớn đã bắt đầu di chuyển về phía sông; khi bóng dáng con rồng non lướt qua bầu trời, có thể thấy mặt sông ánh lấp lánh vì đàn cá dày đặc, ánh nắng mặt trời chiếu lên lớp vảy bạc của chúng.

Rất nhiều sinh vật đã ngủ đông xuất hiện hai bên bờ sông và các nhánh sông; những con gấu Bắc Cực bắt đầu di chuyển dọc theo dòng sông, còn những con sói Bắc Cực cùng đàn của chúng cũng xuất hiện ở xa xôi.

Đây quả thực là một món quà lớn từ thiên nhiên.

Ngay từ ngày hôm trước, bộ lạc người mèo cổ đại đã bắt đầu tổ chức cuộc vận động quy mô lớn; hầu hết mọi người, từ người già đến trẻ em,

Hôm nay, ngay cả những con mèo người non yếu ớt nhất cũng no tròn bụng; những hạt cá mềm mại đó đã cung cấp đủ dinh dưỡng cho sự phát triển của chúng.

“Không được!”

“Tốc độ vẫn quá chậm… Hiệu suất đánh bắt thật kém.”

Đức Khen nhìn qua và quyết định tự mình vào cuộc.

Gió lốc gào thét!

Bóng dáng con rồng non lướt qua bầu trời; nhờ có sự hiện diện của con rồng khổng lồ này, bộ lạc mèo người mới chiếm được một điểm đánh bắt cá tuyệt vời. Xung quanh không hề có loài sinh vật nào khác đến tranh giành thức ăn—dù là gấu Bắc Cực hay sói mùa đông, tất cả đều tránh xa họ; ngay cả đàn quái vật xuống từ núi cũng né tránh họ.

Gầm rú!

Tiếng gầm rú của con rồng vang lên; trên người con rồng non đã bắt đầu hiện ra vẻ hung dữ. Khi nó phun ra tiếng gầm trầm ấm, toàn bộ đàn cá trong dòng sông đều bắt đầu hoảng loạn và bỏ chạy. Sức áp đặt của con rồng khiến chúng phải chạy loạn xạ; thậm chí trên mặt nước còn xuất hiện hàng loạt những con cá bay lên.

Cả dòng sông trở nên hỗn loạn; so với những thợ săn mèo người, việc con rồng non chỉ cần tham gia một chút thôi đã là cực hạn đối với họ rồi.

Hàng ngàn con cá bị đuổi vào các nhánh sông nhỏ.

Đức Khen cũng không biết chính xác có bao nhiêu con cá; nhưng ông cảm thấy số lượng này thậm chí còn đủ để tổ chức một bữa lễ ăn mừng lớn ở Britannia.

“Quá nhiều rồi!”

“Đàn cá quá đông! Lưới đánh cá sẽ bị rách mất!”

Dưới các nhánh sông, những vị tu sĩ mèo người già tuổi đang vô cùng lo lắng. Họ vui mừng vì con rồng non cũng sẵn lòng giúp đỡ; trí thông minh của con rồng thật sự cao hơn những gì họ tưởng tượng. Nhưng họ cũng hoảng sợ vì đàn cá quá lớn, lưới đánh cá không thể chống chịu nổi, có thể sẽ bị đàn cá dày đặc này xé toạc bất cứ lúc nào.

Bây giờ phải làm sao đây?

Việc đàn cá quá đông cũng là một vấn đề lớn.

Nhưng điều này không làm khó được Đức Khen. Chỉ sau một vòng bay, con rồng non đã phát hiện ra rắc rối của bộ lạc mèo người. Sau đó, nó tìm đến một đoạn sông có chiều rộng hẹp hơn, rồi hít một hơi thật sâu…

—Phun hơi rồng!

Một luồng hơi lạnh cùng với làn gió ma thuật lan tỏa; trong chốc lát, mặt nước sông bắt đầu đóng băng, tạo thành một bức tường băng dày đặc và liên tục lan rộng, cuối cùng chặn lại một nhánh sông nhỏ.

Chẳng mấy chốc, đàn cá dày đặc đã tích tụ lại trong nhánh sông này.

Giờ đây, lưới đánh cá đã không cần thiết nữa.

Người mèo người chỉ cần vươn tay vào dòng nước lạ

“Có vẻ như vùng Bắc Cực không hề nghèo khó như chúng ta tưởng; lượng thức ăn này đủ để cả bộ lạc dùng trong thời gian rất dài.”

Vị linh mục người mèo lớn tuổi nhanh chóng gặp phải khó khăn, bởi vì số lượng cá quá nhiều và không chắc liệu có thể bảo quản được trong thời gian dài hay không; hơn nữa, thời tiết cũng sắp trở nên nóng bức.

Giá như có muối thì tốt biết mấy…

Con rồng non hôm nay đã ăn no căng; nhờ vào khả năng ăn uống vô độ của mình, nó đã tiêu thụ gần ba lần trọng lượng cơ thể mình chỉ trong một ngày, nhưng số lượng cá trong dòng sông lại không hề giảm đi. Thật đáng tiếc là mỗi năm chỉ có một lần cá di cư về đây; nếu không thì con rồng non này có thể ăn no suốt đến khi trưởng thành.

Sau một hoặc hai ngày làm việc không ngừng nghỉ, hơn mười ngôi nhà gỗ của bộ lạc người mèo đều chứa đầy cá chết; ngay cả trong hang động cũng chất đầy cá chết. Con hổ răng kiếm kia ăn no đến mức liên tục ợ hơi và nằm im không nhúc nhích nữa.

Khắp nơi trong bộ lạc đều ngập tràn mùi tanh của cá chết.

Khứu giác của loài rồng rất nhạy bén; con rồng non cũng không muốn ở gần đó nữa, thậm chí chúng còn không muốn ăn những con cá tươi mà họ thường dùng để thờ cúng nữa.

Chán rồi… Cảm ơn.

Cuộc thu hoạch cá lớn này đã giải quyết được vấn đề sinh tồn dai dẳng mà bộ lạc người mèo từng gặp phải; ngay cả những người mèo trưởng thành cũng bắt đầu suy nghĩ đến việc sinh thêm con non. Thông thường, khi thức ăn khan hiếm, bộ lạc người mèo thường giảm bớt số lượng con non được sinh ra.

“Lần này chắc chắn họ sẽ có thể định cư vững chắc ở vùng Bắc Cực.”

Con rồng non nhanh chóng bước vào trạng thái ngủ đông mới. Trong khi đó, Britannia cũng nhận được tin tức chiến tranh từ Bán Đảo Ý. Vị công tước bảo vệ đất nước Etius thực sự rất xuất sắc; mặc dù không có sự hỗ trợ từ các bộ lạc man rợ khác, ông vẫn đã chặn đứng quân đội Hung Nô xâm lược gần dãy Alps. Một vị tướng lịch sử như vậy, với chiến lược phòng thủ kiên cường, hoàn toàn có thể khiến quân đội Hung Nô bị sa lầy và tự sụp đổ.

Nhưng cũng có tin xấu: Hoàng đế La Mã Valentinian III vẫn đã bỏ trốn.

Mặc dù Etius liên tục gửi ba bức thư mỗi ngày, khuyên nhủ hoàng đế rằng quân đội Hung Nô không thể xâm nhập vào Ý, nhưng Valentinian III hoàn toàn không tin; ông đã chia tay hoàn toàn với Etius, và niềm tin của hoàng đế dành cho ông gần như bằng không.

Ngoài ra, thông tin do Annia gửi về cho biết, lần này để chặn đứng quân đội Hung Nô, Etius thậm chí còn tuyển mộ và sử dụng rất nhiều lính đánh thuê người Hung

Trong thời gian này, giáo hội ở Rome khá là hoạt động mạnh mẽ. Giáo hoàng Leo I đã cố gắng thuyết phục quân đội Hung Nô rút lui, nhưng hiện vẫn chưa có thông tin chính xác nào được gửi về; tuy nhiên, nghe nói cả hai bên đều đã bị dịch bệnh tấn công. Ngay khi nghe tin về dịch bệnh, ý định can thiệp của các phe liên quan lập tức biến mất, và Hoàng đế Valentinian III cũng vội vàng bỏ trốn. Ai cũng muốn tránh xa nơi đó càng xa càng tốt.

Những tin tức mới nhất được đăng tải trên diễn đàn sách số 69! Khoảng một tuần sau, những thông tin chính xác hơn được gửi về: dịch bệnh thực sự đang lan rộng xung quanh Ý, và có người cho rằng đã có rất nhiều người thiệt mạng. Các khu vực Cao Lỗ đã ngay lập tức phong tỏa các tuyến đường giao thông; ngay cả người Frank cũng đã chặn đứng các tuyến đường thương mại. Tin này lan đến khu vực Anh Quốc, và ngay cả các đoàn thuyền từ Bán Đảo Ý cũng phải được kiểm tra kỹ lưỡng. Anna gần như đã tạm thời ngừng hoàn toàn các tuyến đường thương mại từ Địa Trung Hải sang Ý. Với trình độ y khoa vào thời Trung cổ, mỗi khi dịch bệnh bùng phát, con người chỉ có thể hy vọng vào số phận mà thôi, không thể cứu vãn được gì cả. Mặc dù các tu sĩ Druid giỏi sử dụng thảo dược, nhưng so với y học ở Đông Phương, họ vẫn còn kém xa; việc phong tỏa chính là biện pháp tốt nhất. Thậm chí còn có những tin đồn không chắc chắn rằng Etius cũng đã bị nhiễm dịch bệnh, nhưng vì ông ta có thể chất khá mạnh mẽ, nên có lẽ ông ta sẽ không dễ dàng qua đời.

“Hãy yêu cầu giáo hội Druid chuẩn bị sẵn một số loại thảo dược.” Đức Khen nhanh chóng ban hành lệnh này. Nếu quân đội bị dịch bệnh tấn công, thì thật sự không thể tiếp tục chiến đấu được nữa. Ông cũng cần phải chuẩn bị trước để phòng ngừa mọi khả năng xảy ra. Hiện nay, có lẽ cả hai bên ở Bán Đảo Ý đều sẽ phải ngừng chiến tranh và hòa giải với nhau. Phía Đế quốc còn tạm ổn hơn một chút; quân đội Hung Nô rất có thể sẽ tự tan rã nếu không thể tiếp tục tấn công. Nếu cuộc chiến này không mang lại lợi ích nào đáng kể, thì đế chế Đế quốc Hung Nô rất nhanh sẽ bị phân rã. Có vẻ như Chúa trời lại một lần nữa cứu thoát Đế quốc Tây. Với dịch bệnh này, quân đội Hung Nô có thể chịu đựng được trong khoảng nửa tháng nữa; nếu không thể tiếp tục tấn công được nữa, họ sẽ phải cướp bóc tài sản của toàn bộ Ý, và điều đó sẽ dẫn đến nội chiến trong nội bộ quân đội họ. Không biết liệu có phải là do trong những năm

Vào thời điểm này, toàn bộ khu vực châu Âu đã có hàng chục nghìn người thiệt mạng vì dịch bệnh; các tôn giáo và giáo phái đều tạm thời gác lại những tranh chấp để cùng nhau tìm cách chữa trị bệnh tật và cứu sống con người. Ngay cả các tu sĩ thuộc phe Arian cũng đã cử người đến Britannia để xin sự giúp đỡ từ các pháp sư Druid.

Giúp hay không giúp?

Cuối cùng, Đức Khen quyết định đưa ra sự hỗ trợ; dịch bệnh là thứ không thể để mặc cho nó tiếp tục hoành hành được.

Chính trong khoảng thời gian này, những tin đồn về “Nữ quỷ Báo Tang” và “Nữ quỷ Dịch Bệnh” bắt đầu lan truyền khắp châu Âu; ở khu vực Charlemagne, người ta còn nghe nói về những “Kỵ sĩ Vô Đầu” lang thang và những linh hồn chiến binh chết oan… Có vẻ như, sau bao năm, Giáo hội vẫn chưa thể loại bỏ hết những linh hồn ấy khỏi những chiến trường cũ.

Hướng đi của lịch sử bắt đầu xuất hiện những sai lệch lớn!

Một thông tin rõ ràng được gửi về: Giáo hoàng La Mã đã thành công trong việc thuyết phục quân đội Hung Nô rút lui; trong khi đó, Tổng tư lệnh Etius thì bị nhiễm dịch bệnh và đang trong tình trạng nguy kịch.

Etius đã cố gắng chống trả suốt nhiều tháng trời, nhưng cuối cùng tất cả những nỗ lực ấy đều dành cho Giáo hội La Mã… Anh ta phải gánh chịu mọi cái danh tiếng xấu.

Thực ra, chính quân đội Hung Nô mới là những người gần như không thể kiên trì được nữa; nhưng danh tiếng tốt đẹp lại thuộc về Giáo hội La Mã. Người dân đều nghĩ rằng chính Giáo hoàng là người đã thuyết phục được quân đội Hung Nô rút lui. Không lâu sau đó, các điệp viên của Anna đã gửi về tin tức rằng Giáo hội đã bí mật hối lộ nhiều tướng lĩnh Hung Nô.

Quân đội Hung Nô đã không thể tiếp tục chiến đấu được nữa; họ không muốn giúp Etius giành được danh tiếng, mà thay vào đó, họ quyết định tăng cường uy tín của Giáo hội La Mã.

Một cuộc chiến, cuối cùng lại trở thành nơi các bên đấu tranh lẫn nhau; Etius và Hoàng đế Valentinian III đều bị tổn thương nặng nề, và Giáo hội La Mã đã trở thành người chiến thắng cuối cùng.

Người dân La Mã trước hết phải chịu đựng sự tàn phá của chiến tranh, sau đó lại bị dịch bệnh hoành hành. Trong một thời gian ngắn, đã có những tiếng nói kêu gọi Tổng đốc Britannia – ông Đức Khen – trở lại để tiếp tục điều hành tình hình, nhưng những tiếng nói này nhanh chóng bị dập tắt.

Đế chế Viện Nguyên lão đã nghiêng về phía Giáo hội La Mã, cố gắng tận dụng tình trạng Etius đang ốm nặng để chiếm đoạt quyền chỉ huy quân đội.

Khi Valentinian III trở về, ông ta đã vô cùng ngạc nhiên…