“Được rồi, cảm ơn.”

Lý Nhược bước xuống từ chiếc xe ngựa, không quên cởi mũ lễ để chào hỏi chủ nhân xe như một “quý ông đúng nghĩa”; dù anh ta cũng không chắc liệu cách chào hỏi này có đúng hay không, nhưng trên truyền hình thì vẫn làm như vậy, và các cuốn sách lịch sử cũng mô tả tương tự.

Chủ nhân xe giúp anh ta mang [Hộp vũ khí] xuống khỏi xe, rồi cúi người hỏi: “Chúng tôi… có thể đi được chưa?”

Lý Nhược đáp: “Chúc quý ông đi đường thuận lợi.”

Chủ nhân xe nói: “Cảm ơn anh…”

Nhìn chủ nhân xe lái xe ngựa đi xa, Lý Nhược cảm thấy buồn bã và gãi cằm một cách mơ màng.

Tất cả bắt đầu từ bốn ngày trước. Lúc đó, Lý Nhược mới chỉ đi được một quãng đường ngắn thì gặp phải một chiếc xe ngựa bị bọn cướp bắt cóc. Với tinh thần muốn cứu người (đây là một nhiệm vụ phụ), anh ta đã tiêu diệt bọn cướp và xin chủ nhân xe cho mình đi nhờ một đoạn đường.

Ngay từ đầu, Lý Nhược đã nhận ra ánh mắt của gia đình chủ nhân xe nhìn mình có vẻ kỳ lạ. Có lẽ là vì máu trên người anh ta, hoặc vì chiếc [Mặt nạ của Emir] quá đáng sợ. Nhận ra vấn đề này, Lý Nhược đã tìm cách giải quyết tình huống; việc này không hề khó, chỉ cần bịa vài câu chuyện và giả vờ mình là một người lịch sự là được.

Cho đến khi, trên đường họ gặp phải loài quái vật được gọi là **Niem Gui**. Niem Gui là những con quái vật thường xuất hiện trong rừng rậm; chúng có khuôn mặt hung dữ, răng nanh sắc nhọn, và rất linh hoạt. Điều đáng sợ nhất là chúng sống theo bầy đàn. Trong câu chuyện **“Thợ săn ma quỷ”**, có một câu miêu tả về chúng như sau:

“Cẩn thận nào, mọi người! Dưới cái cầu này có Niem Gui; nếu các bạn có thể cùng lúc đi qua cầu mà không chậm lại hay dừng lại, thì không cần phải sợ hãi gì cả. Nhưng nếu bánh xe của bạn bị kẹt… thì hãy nhắm mắt lại và cầu nguyện với Meyree Teli đi.” ——Kurt Hammerback, lính canh thành phố Fangeburg.

Trùng hợp thay, vào lúc đó, bánh xe của chiếc xe ngựa chủ nhân xe đã bị kẹt trên cầu. Lý Nhược rất sẵn lòng giúp họ giải quyết vấn đề này. Thêm vào đó, anh ta còn cắt đầu một con Niem Gui để dùng làm nguyên liệu cho việc chế thuốc sau này, và cũng nhận được một tấm **“Thẻ Quent của Niem Gui”**.

Đúng vậy, mọi thứ đều rất tốt.

  Nhưng lần này, gia đình chủ nhân chiếc xe không dám nói chuyện gì thêm với Lý Nhược.

  Người có thể giết quái vật mà không cần sử dụng vũ khí nóng, còn đáng sợ hơn chính những con quái vật đó.

  Đó là quan điểm của gia đình chủ nhân xe đối với Lý Nhược, và cũng chính là suy nghĩ của mọi người trước khi loài săn ma quỷ còn tồn tại.

  Dù bạn làm điều tốt hay xấu, miễn là vượt ra ngoài ranh giới của lẽ thông thường, bạn hoặc sẽ được tôn vinh như một vị thánh, hoặc sẽ bị coi là kẻ lạ… Điều này đã không bao giờ thay đổi trong hàng trăm năm qua.

  Vì vậy, Lý Nhược không muốn tiếp tục trò chuyện nhiều với họ nữa; anh ta chỉ yêu cầu gia đình chủ nhân xe đưa cho mình hai mươi hai lá bài Quent và một đôi kính râm làm tiền thưởng.

  ……

  Lý Nhược đeo lên người 【Hộp vũ khí】, rồi bắt đầu đi về phía thị trấn nằm ngoại ô Novigrad.

  Nơi xe ngựa đưa anh ta đến được gọi là “Thị trấn Xe Cộ”; đây là thị trấn công nhân được xây dựng sau khi tuyến đường sắt ở vùng ngoại ô Novigrad được hoàn thành cách đây mười năm.

  Trong suốt bốn ngày qua, Lý Nhược đã hiểu biết được phần nào về Thế giới quan.

  Hiện tại, thế giới trong “Loạt truyện Săn Ma Quỷ” đang ở thời kỳ Cách mạng Công nghiệp; hơi nước đã trở thành xu hướng chính của thời đại này.

  Và còn có một điều thật kỳ lạ nữa…

  Khi các lãnh thổ trên thế giới được mở rộng, người da đen đã được phát hiện trên một hòn đảo ở phía nam… Là một đế chế thương mại lớn, Đế quốc Niflheim đã bắt đầu buôn bán nô lệ da đen từ 100 năm trước; sự xuất hiện của họ đã giúp giải phóng hoàn toàn vị thế yếu thế của người elf trong đế chế.

  Một nhóm người elf có tên là “Đảng Chuột Chũi” đã trốn thoát khỏi số phận diệt vong, dẫn dắt người elf rời khỏi lục địa, khiến cho người elf và người lùn không còn tồn tại trong đế chế nữa.

  Cách đây 5 năm… Một nhóm người da đen nổi dậy ở phía nam đế chế; họ đã phát động cuộc chiến chống lại đế chế vì công bằng.

  Cuộc nội chiến này được gọi là “Chiến tranh Giữa Bắc và Nam của Đế quốc”…

  Đối với Lý Nhược– người đã nắm bắt rất chính xác cốt truyện gốc– thì mọi chuyện giờ đây cũng trở nên rất hỗn loạn.

  Đi trên con đường bẩn thỉu của thị trấn, đi qua nơi đang bán “nô lệ da đen”, Lý Nhược dừng lại nhìn một lát… Nếu như

“Nói ra thì, mục đích chính khi Giáo hội Lửa Vĩnh Cửu tạo ra những người săn quỷ là để tìm kiếm ‘báu vật’ xuất hiện trong giấc mơ của **《Lời Nguyền Dòng Máu》**; vì vậy bây giờ, vai trò của họ chính là những người đi tìm hiểu về các vị thần cổ đại.” Lý Nhược không dừng lại lâu, tiến về phía một chiếc ghế ven đường gần đó và tháo bỏ 【Hộp vũ khí】 ra.

Anh ta vừa quan sát xung quanh, vừa tổng kết lại tất cả những sự kiện đã xảy ra cho đến lúc này trong đầu mình.

“Cuộc chiến nô lệ da đen, sự rời bỏ của người elf và người lùn – những sự kiện này đại diện cho con đường phát triển chung của quốc gia; việc tiêu diệt **Bậc Trưởng Lão Bóng Tối** lại là câu chuyện về cuộc săn mồi của những người săn quỷ; sự đến của Kỷ nguyên Điện hơi có lẽ cũng liên quan đến những tình tiết trinh thám kiểu **Sherlock Holmes**…” Lý Nhược ngồi trên ghế, nhìn lên bầu trời đầy khói bụi từ các nhà máy, thở dài và nghĩ: “Thời gian thực hiện nhiệm vụ trong kịch bản này gần 30 ngày; điều này cho phép người chơi tự quyết định những việc họ muốn làm sau khi hiểu rõ diễn biến của câu chuyện… Sự tự do trong kịch bản này thật sự vượt qua mọi tưởng tượng.”

“Tuy nhiên, vì hệ thống đã đặt nhiệm vụ chính là **tiêu diệt Bậc Trưởng Lão Bóng Tối**, một nhiệm vụ gần như không thể hoàn thành được, điều đó có nghĩa là bản chất thực sự của kịch bản này là để các người chơi tự mình tham gia vào cuộc cạnh tranh giết chóc lẫn nhau.”

Vấn đề then chốt là làm thế nào để tận dụng mức độ tự do cao này của các nhánh câu chuyện để thu được lợi ích lớn hơn, hoàn thành nhiệm vụ chính hoặc tiêu diệt những người chơi khác… Đó mới chính là hướng dẫn đúng đắn cho kịch bản này.

Trong suốt thời gian ở trên xe ngựa, Lý Nhược đã nghĩ ra các bước tiếp theo cần thực hiện.

Đầu tiên, anh ta tuyệt đối phải tránh xa mọi cơ hội tiếp xúc với **《Lời Nguyền Dòng Máu》**; trò chơi đó gây ra những tác động nghiêm trọng, không thể đảo ngược về mặt tâm lý.

Tiếp theo, với tư cách là một người săn quỷ, anh ta cần thu thập một số nguyên liệu ma thuật có thể sử dụng trong tương lai. Vì vậy, anh ta cần phải thực hiện một số công việc liên quan đến việc “săn quỷ” trong thời gian tới.

Chẳng hạn, có thể tìm thấy con **nữ quỷ đêm** (ma nữ) mà anh ta cần ở thành phố Novigrad, giết nó rồi sử dụng phép thuật luyện kim để chế tạo ra một loại thuốc có thể tăng cường tối đa sức mạnh tấn công.

Tuy nhiên, dù phải trải qua bất kỳ quá trình nào, giải pháp

Nghĩ lại thì cũng khá thú vị đấy.

Lúc này, anh ta quay đầu nhìn về phía người đàn ông da đen trông giống như một chiến binh sắc bén, người vừa ngồi xuống bên cạnh vài giây trước đó.

Hai người nhìn nhau trong vài giây.

“Bạn ơi, có thể nói chuyện được không?” Người đàn ông da đen tên là Cant Dorrani Rondolli Bose nói.

Lý Nhược gật đầu.

“Tôi không tấn công bạn là vì muốn cho bạn một con đường sống,” Cant nghiêng người, hai tay chống lên cằm, nói một cách trầm ngâm: “Tôi ghét việc các game thủ vô cớ giết hại lẫn nhau, và càng ghét hơn việc khiến người khác bị tàn tật chỉ vì những lý do vô nghĩa. Nếu bạn sẵn lòng để hết đồ đạc của mình xuống đất, tôi sẽ giải quyết mọi chuyện một cách nhanh gọn, bằng một phát đạn vào đầu, không hề do dự.”

Lý Nhược từ từ quay đầu lại, nhìn vào khuôn mặt kiên cường và mạnh mẽ của “chiến binh sắc bén”, và trả lời: “Dù tôi ăn mặc có lòe loẹt đến đâu, cũng không thể bị coi là một ‘game thủ’. Vì vậy, chắc hẳn bạn phải có một kỹ năng nào đó để ‘đánh giá’ level của người khác, nhưng kỹ năng đó chỉ cho phép bạn biết level của họ mà thôi, chứ không thể thấy các thông số thuộc tính.”

Đôi mắt của Cant, ẩn sau đôi kính râm, nhìn chằm chằm vào Lý Nhược. Góc mắt anh ta rung nhẹ một cái.

Lý Nhược tiếp tục nói: “Vì vậy, điều bạn có thể đoán ra là level của bạn cao hơn tôi một cấp độ, đến mức bạn chắc chắn rằng tôi không thể trở thành đối thủ của bạn. Nếu tính theo cách này… ví dụ, mỗi khi level tăng lên một cấp, tất cả các thuộc tính sẽ tăng thêm 3 điểm. Tôi hiện có level 16, vậy level mà bạn có thể chắc chắn giết được tôi với xác suất trên 80% phải là… khoảng từ 22 đến 24 level.”

Cant thốt lên: “Chết tiệt…”

“Nhưng chắc hẳn bạn cũng biết rằng trang bị có thể làm giảm bớt khoảng cách level giữa các game thủ. Dù bạn tự tin có thể thắng tôi, tốt nhất vẫn nên tấn công tôi khi tôi không để ý.” Lý Nhược nhìn anh ta một cách thích thú và nói tiếp: “Việc bạn xuất hiện một cách lặng lẽ cho thấy bạn rất giỏi trong việc theo dõi đối tượng. Và việc bạn nói chuyện với tôi, thực ra không phải là vì bạn không muốn tấn công tôi… Tôi đoán là vì khả năng của bạn đòi hỏi phải có người chú ý đến bạn, mới có thể âm thầm tiến hành hành động của mình từ phía sau…”

Bỗng nhiên, từ trong bóng tối phía sau, một mũi kim sắc bén lao về phía Lý Nhược. Nhưng ngay lập tức, nhờ vào khả năng cảm nhận nguy hiểm của mình, anh ta đã kịp sử dụng 【Dấu ấn của Kunen】 để đẩy lùi mũi kim đó

Với một tiếng “bùm!”, 【Dấu ấn của Kunen】 đã biến thành những mảnh vụn màu vàng trong suốt rồi tan biến không còn dấu vết gì nữa.

“Chết tiệt…” Cant tụ tay lại, một đám gai sắc nhọn màu đen lao thẳng về phía Lý Nhược.

Đúng vào lúc đó, Lý Nhược cũng sử dụng 【Dấu Ấn của Akxi】 để khiến Cant mất đi ý thức trong chốc lát.

“Thích tấn công từ sau, có lẽ là bởi vì ngươi rất thận trọng, hoặc là sức chiến đấu của ngươi không quá nổi bật… Có lẽ cả hai lý do đều đúng.” Lý Nhược quay đầu nhìn đám gai sắc nhọn đang tiến gần nhưng buộc phải dừng lại, rồi thốt lên: “Ngươi này chẳng lẽ đang sử dụng một khả năng kiêu ngạo giống như trong ‘Alchemists of Steel’ sao?”

Khi Cant tỉnh táo trở lại, anh ta thấy Lý Nhược đang cầm trong tay một đồng tiền vàng.

“Biết đây là cái gì không?” Lý Nhược hỏi, đập nhẹ đồng tiền vàng bằng ngón tay cái.

Ánh mắt Cant bỗng sáng lên: “Pháo siêu tĩnh điện của một khoa học nào đó!?”

“Hahaha!” Tiếng cười điên cuồng của Lý Nhược khiến anh chàng da đen này tin rằng mình đã đoán đúng. Ngay khi anh ta đứng dậy, Lý Nhược bất ngờ hét về phía chợ nô lệ: “Tôi bán tên da đen nghịch ngợm này với một đồng tiền vàng! Ai muốn mua không!”

Cant: “À?“

Một số người đang cầm súng săn dường như đã nghe thấy và nhanh chóng tiến về phía đó.

“Đây chính là ‘phép triệu hồi chủ nhân nô lệ’!” Lý Nhược nói, trong khi người đàn ông mang trang phục chiến binh này đã đứng dậy và ẩn mình vào bóng tối.

“Ngươi thật là thú vị…” Cant nói một câu rồi rời khỏi nơi đó.

Do địa vị đặc biệt của người da đen trong thời đại này, Cant không dám làm gì quá đáng.

Và vì người mà anh ta sắp gặp sau này, Lý Nhược cũng sẽ không hành động gì với những người chơi khác ở đây.

Điều này liên quan đến kế hoạch dự phòng của anh ta.

Đó chính là việc loại bỏ phương án cuối cùng – du hành xuyên thời gian – và tìm kiếm “Bậc thầy Gương”.

Anh ta lấy ra một lá thư có chữ ký “La Nạp Đức · Omdis”; người được đề cập trong thư nói rằng họ đang chờ anh ta ở ngoại ô Novigrad.

Lý Nhược cho rằng La Nạp Đức chính là “bức tường thành” của nhân vật Thế giới quan trong bộ truyện “Thợ Săn Quỷ”, hay còn được gọi là “Bậc Thầy Gương”.

  Nói về người đàn ông này… thì quá khứ của anh ta thực sự rất bí ẩn.

  Anh ta tự xưng mình là một “thương nhân gương”, một “kẻ lang thang đầy vết loét trên người”.

  Nhưng thực tế, anh ta là một sinh vật cực kỳ mạnh mẽ – anh ta trao đổi linh hồn với đủ mọi người, và những phép thuật như “dừng thời gian” đối với anh ta chỉ là chuyện dễ dàng như vỗ tay mà thôi.

  Tên thật của anh ta, cũng như nguồn gốc xuất thân của anh ta, vẫn là những điều bí ẩn không ai có thể giải đáp được; mọi người chỉ có thể đoán rằng anh ta là một con quỷ sở hữu thể xác vật chất.

  Nếu những thông tin trên vẫn chưa đủ để thể hiện sự đáng sợ của anh ta, thì hãy xem xét từ một góc độ khác: Anh ta giống như một nhân vật NPC được “tăng cường sức mạnh” một cách đặc biệt.

  Việc liên lạc với Bậc Thầy Gương là một việc nguy hiểm, nhưng cũng là một lựa chọn không thể bỏ qua. Dù sao thì, so với việc đối mặt với các vị thần cổ đại trong “Lời Nguyền Máu”, thì việc tiếp xúc với một con quỷ nghịch ngợm vẫn còn tốt hơn nhiều.

  Lý Nhược lấy ra chiếc phong bì mà “Omidis” đã để lại, ngửi vào; mùi hương từ chiếc phong bì tạo ra những làn khói đỏ mà chỉ có anh ta mới có thể nhìn thấy, và những làn khói đó bay về phía một quán rượu gần đó.

  Khi Lý Nhược đến cửa quán rượu, những làn khói đỏ đó biến mất. Điều này cho thấy có thứ gì đó đang cố tình chặn đường anh ta trong việc tìm kiếm mục tiêu bằng mùi hương.

  Loại quán rượu này nằm trên con đường chính và mở cửa từ buổi chiều; vào lúc này mới chỉ là hai giờ chiều thôi, nên bên trong quán cũng không hề ồn ào lắm.

  Khi mở cửa quán, ánh sáng từ những chiếc đèn gas treo trên tường chiếu sáng căn phòng hơi tối tăm bên trong. Không khí trong quán tràn ngập mùi rượu và mùi thức ăn lên men; ngay cả với thể trạng của một thợ săn quỷ, Lý Nhược vẫn không thể kháng cự được cảm giác muốn tiêu tiền khi ngửi thấy mùi hương đó.

  Nhìn những chiếc đèn gas và những ống hơi được bọc lớp cách nhiệt trên tường, Lý Nhược bỗng chốc nhận ra rằng đã trôi qua hàng trăm năm kể từ khi bộ truyện “Thợ Săn Quỷ” được viết ra; có lẽ nhân vật chính “Geralt” cũng đã không còn tồn tại trên thế giới này nữa.

  Các bàn g

Bước vào bên trong, Lý Nhược nhìn quanh xung quanh, cố gắng tìm kiếm người đàn ông xuất hiện trong giấc mơ kia – có thể chính là La Nạp Đức · Omudis, kẻ đang dùng vỏ bọc của “bậc thầy gương”.

  “Ha! Nhanh lấy tiền ra đây!”

  Người đàn ông trung niên râu rối đứng dậy, tức giận ném những lá bài xuống bàn: “Chết tiệt, tôi không chơi nữa đâu.”

  “Chơi lại một ván nữa đi?”

  “Tôi đã thua hết rồi, không còn tiền nữa!” Người đàn ông la lên, rồi ngồi xuống ghế: “Các bạn cứ tiếp tục chơi đi… Tôi muốn xem ai sẽ thắng cuối cùng!”

  Nhìn những kẻ này ăn mặc luộm thuộm và có vẻ hoang dã, Lý Nhược bỗng nhiên cảm thấy như đang thấy một nhóm người trong bộ phim “Wild West”.

  “Cái chơi cờ bạc này… thật giống như một cái hố không đáy vậy.” Một giọng nói già nua vang lên phía sau lưng Lý Nhược.

  Anh quay đầu lại, thấy một ông lão mặc đồ nhân viên bar đứng đó và hỏi một cách lịch sự: “Thưa ngài, muốn uống gì ạ?”

  Lý Nhược nhắm mắt lại, đang chuẩn bị đeo chiếc [Mặt nạ của Emir] thì bỗng dừng lại. Anh cảm thấy nếu người đó thực sự là “bậc thầy gương”, việc quan sát dữ liệu của mình có thể sẽ gây ra hậu quả nghiêm trọng.

  Vì vậy, anh quyết định hỏi thẳng: “La Nạp Đức · Omudis phải không?”

  Trước khi người đó kịp trả lời, Lý Nhược quay đầu lại và thấy Cantor đang bước vào.

  “Không biết nó có theo dõi mình không…” Lý Nhược nhếch mũi.

  Đúng như những gì anh đã suy đoán trước đó, khả năng của Cantor thực sự bắt nguồn từ “sự kiêu ngạo” – một trong bảy tội lỗi trong bộ truyện “Alchemists of Steel”. Kẻ này đã may mắn nhận được khả năng đó khi rút thăm.

  Nhưng khả năng đó không mạnh mẽ như trong phiên bản gốc; bây giờ, anh ta chỉ có thể kiểm soát bóng tối để tấn công khi người khác không để ý, hoặc hòa nhập vào bóng tối để trốn thoát mà thôi.

  Đối với một sát thủ, khả năng đó đã coi như là tuyệt vời rồi.

  “Chạy trốn cũng không giải quyết được vấn đề đâu, anh em ạ.” Cantor bước tới gần, trong khi đó, trên đỉnh đầu Lý Nhược, một mũi kim bóng tối đang bắt đầu hiện ra.

Trong lúc tình hình đang căng thẳng đến cực điểm, bỗng nhiên vang lên tiếng vỗ tay.

Bóng kiếm dừng lại giữa không trung, và cả Kante cũng như bị đóng băng, không hề nhúc nhích.

Ngay cả bụi bặm và côn trùng trong phòng cũng dừng lại hoàn toàn.

Thời gian, vào khoảnh khắc này, đã ngừng trôi.

Chỉ có Lý Nhược là vẫn có thể di chuyển; anh quay đầu nhìn về phía nguồn tiếng vỗ tay – người đàn ông ban đầu đã thua tiền đó đang đứng dậy từ chiếc ghế của mình.

“La Nạp Đức · Omdis ạ?” Lý Nhược hỏi lại.

Người đàn ông trung niên với bộ râu dày và mái tóc luộm xù đứng đó, nở một nụ cười không hợp lý chút nào so với vẻ ngoài của mình.

Anh ta không trả lời.

Lý Nhược lại hỏi: “Ông… chính là ‘Đại sư Gương’ sao?”

Người đàn ông già làm việc tại quán rượu, những người chơi bạc bên bàn cờ… tất cả đều nhìn về phía anh ta và cùng nói: “Lần đầu gặp mặt, thưa Ngài Thợ Săn Quái Vật.”

Lý Nhược nhìn nhóm người này và trong lòng thầm: “Trò chơi này… chẳng lẽ đang bị một bộ phim kinh dị xen vào rồi sao…”