Đi thẳng về phía nam, đến một ngã tư rồi rẽ sang phía tây, bạn sẽ thấy một quán cà phê khác. Nhưng khác với quán cà phê có thiết kế nổi bật màu sắc ở phía trước, quán này thuộc hệ thống chuỗi cửa hàng với trang trí đơn giản, mang tính chất tiêu chuẩn.

An Sơn dừng bước lại, hơi bối rối. Trong ký ức của chủ nhân cũ, nơi này phải là quán cà phê Pasquini – một chuỗi cửa hàng có trụ sở tại San Francisco – nhưng bây giờ lại là quán Starbucks với nền màu xanh đậm.

Dù vậy, An Sơn vẫn lập tức nhìn thấy Edgar ngồi bên cạnh cửa sổ kính lớn. Edgar đeo kính râm, tỏ ra thảnh thơi nhưng thực ra đang rất căng thẳng; đôi chân duỗi thẳng của anh ta hoàn toàn không thể thư giãn được.

Ngay khi nhìn thấy An Sơn, Edgar liền tháo kính ra và gọi anh ta lại.

Chưa kịp cho An Sơn ngồi xuống, Edgar đã nhìn chằm chằm vào anh ta, nói chuyện một cách thận trọng, sợ rằng chỉ cần nói to một chút cũng có thể làm An Sơn hoảng sợ.

“Sao vậy? Chưa gặp ai à?”

Nếu đã gặp, sau khi ngồi down và trò chuyện vài phút, ít nhất cũng mất khoảng mười đến mười lăm phút, chưa kể đến thời gian xếp hàng, suy nghĩ và tạo cơ hội… Thì ít nhất cũng phải mất nửa tiếng mới xong việc. Nhưng bây giờ mới qua bao lâu thôi?

Có lẽ giải thích hợp lý nhất là Sam chưa xuất hiện, nên mọi thứ đều thất bại.

An Sơn lắc đầu, nhìn quanh; không thấy nhân viên nào đến ngăn cản anh ta gọi cà phê mang đi, môi trường xung quanh yên bình, nên anh ta cũng thoải mái ngồi xuống.

“Không, Sam đang ở đó.”

“Nhưng Scott-Spideman đã nhanh hơn tôi một bước, đã bắt đầu trò chuyện với Sam từ lúc nào rồi, và đến bây giờ vẫn chưa kết thúc.”

Phần đầu câu, Edgar có vẻ lo lắng, không biết đã xảy ra chuyện gì; nhưng phần sau, anh ta lập tức hiểu ra và tỏ ra suy tư sâu sắc.

Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng một lúc, Edgar ngước nhìn An Sơn với ánh mắt tin tưởng: “Anh không phải là kiểu người dễ bỏ cuộc đâu… Vậy thì còn chuyện gì nữa?”

Không những không bao giờ từ bỏ, mà Edgar còn tin rằng An Sơn có khả năng ứng biến rất tốt; chắc chắn anh ta sẽ nghĩ ra các chiến lược khác để đối phó.

An Sơn cười nhẹ: “Nếu không thể thắng được, thì bỏ chạy cũng không có gì đáng xấu hổ cả.”

Edgar ngập ngừng một chút; trong khoảnh khắc đó, anh bị An Sơn làm cho bối rối, không khỏi nghi ngờ liệu mình có hiểu lầm về An Sơn hay không. Nhưng ngay sau đó, anh thấy nụ cười bình tĩnh trên khuôn mặt của An Sơn và nhận ra rằng mình không cần vội vàng nói gì cả, chỉ cần kiên nhẫn chờ đợi phần tiếp theo.

Quả nhiên.

An Sơn thở dài một hơi và nói: “Tôi không nghĩ Sam sẽ thích loại cuộc gặp gỡ này.”

Sau đó, An Sơn đã tổng kết lại những quan sát của mình và diễn biến của sự việc một cách ngắn gọn, khiến Edgar im lặng.

Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, Edgar thốt lên: “Có lẽ bạn đúng. Dù Sam có thực sự xem qua hồ sơ của các diễn viên thử vai hay không, thậm chí nếu anh ta hoàn toàn không xem gì cả và không biết gì về các ứng viên này, thì sau khi gặp mặt và chờ đợi buổi thử vai, anh ta vẫn có thể nhận ra điều đó. Có lẽ Sam sẽ nghĩ rằng tất cả những điều này đều được sắp xếp một cách cẩn thận.”

An Sơn ngước cằm lên và nói: “Và quan điểm của anh ấy là đúng.”

Những cuộc gặp gỡ đó quả thực đều được sắp xếp một cách cẩn thận.

Điều đó cũng có nghĩa là ấn tượng ban đầu của Sam về họ không mấy tích cực. Dù cuộc gặp gỡ tình cờ ở quán cà phê có thể lừa được Sam hay không, thì quan niệm định kiến ban đầu của anh ta cũng có thể trở thành một mối nguy tiềm ẩn.

Vì vậy, việc An Sơn quyết định rời đi ngay lập tức là một quyết định khôn ngoan.

Edgar cười khổ không nói được gì, không trả lời An Sơn, mà lại bắt đầu lo lắng về điều khác, giọng nói anh mang chút do dự: “Vậy thì bữa tối tối nay… chúng ta có lẽ cần phải suy nghĩ lại.”

“Bữa tối?” An Sơn nhanh chóng nắm bắt được từ khóa đó.

Edgar cũng không giấu giếm gì: “Tôi đang liên lạc với công ty, hy vọng có thể nói chuyện được với một trong những nhà sản xuất để họ sắp xếp cho chúng ta một bữa ăn riêng với đạo diễn.”

“Nếu không thành công, tôi cũng có thể thông qua tài xế taxi và nhân viên lễ tân khách sạn để biết được Sam sẽ đi đâu vào tối nay, sau đó tìm cách gặp anh ta tình cờ ở nhà hàng.”

“Tôi nghĩ rằng, trong lúc ăn uống, chúng ta có thể thoải mái trò chuyện, loại bỏ những áp lực và gánh nặng từ buổi thử vai, và sau đó nói chuyện trực tiếp với anh ấy… Bạn chính là người lý tưởng nhất cho việc này.”

“Nhưng bây giờ xem ra, có lẽ chúng ta cần phải suy nghĩ kỹ hơn.”

Dù vội vàng và khẩn trương đến mức nào, Edgar vẫn hoàn thành việc lập kế hoạch chỉ trong vòng hai mươi bốn giờ, và nhờ vào nguồn lực của William-Morris, anh đã tạo được bước đột phá đầu tiên, thể hiện rõ năng lực chuyên môn của mình với tư cách là một người quản lý nghệ sĩ.

An Sơn cũng suy ngẫm kỹ lưỡng về vấn đề này… Nếu là nhà sản xuất đứng ra điều phối mọi thứ, thì đó chắc chắn là một chiến thuật công khai; điều này xảy ra rất nhiều lần ở Hollywood, và có lẽ Sam sẽ không phản đối quá mức. Hơn nữa, dù cả hai trường hợp đều là “gặp gỡ tình cờ” hay “phục kích”, nhưng trước buổi thử vai thì đó là hành động có chủ đích; còn sau buổi thử vai, thì đó lại là một cuộc họp công việc chính thức. Cùng một tình huống, nhưng bản chất lại hoàn toàn khác nhau.

Tuy nhiên, An Sơn không vội vàng đưa ra kết luận, mà đề xuất một khả năng khác: “Thay vì vậy, chúng ta hãy đợi đến sau buổi thử vai mới quyết định. Có lẽ chúng ta sẽ nhận được những thông tin quan trọng từ đó. Hoặc cũng có thể là trước khi đến lượt tôi thử vai, mọi chuyện đã được quyết định rồi.”

Edgar nhẹ nhàng gật đầu, “Vậy thì sao? Nếu mọi chuyện đã kết thúc trước khi đến lượt tôi, liệu chúng ta có nên từ bỏ không?”

An Sơn lắc đầu nhẹ, “Không. Nếu họ đã chọn xong diễn viên, điều đó có nghĩa là chúng ta cần phải liều lĩnh hết sức mình. Lúc đó, dù là âm mưu hay hành động công khai, cũng không còn quan trọng nữa; chúng ta vẫn cần phải thử xem sao.”

“Vì đã đến New York rồi, chúng ta cần phải trao đổi trực tiếp với nhau và đối mặt với mọi thách thức để cảm thấy thoải mái. Hoặc nói một cách chính xác hơn, dù không muốn, nhưng chúng ta cũng không thể làm gì khác hơn ngoài việc thử xem sao.”

“Chúng ta thậm chí nên cởi mở hơn nữa.”

Lời nói của họ nhẹ nhàng nhưng đầy ý nghĩa, và qua từng câu, người ta có thể cảm nhận được sự quyết tâm mãnh liệt trong đó.

Edgar mỉm cười, gật đầu nhẹ, nhưng không trả lời ngay, mà chuyển sang một chủ đề khác: “Vậy tại sao sau khi bạn kiểm soát được tình hình, bạn lại quyết định rời đi ngay lập tức, mà không hề do dự gì cả?”

An Sơn dang rộng đôi tay, “Lúc đó, việc rời đi ngay lập tức chính là lựa chọn tốt nhất.”

“Rút lui để tiến lên.”

Edgar đồng ý, “Đó là một quyết định khôn ngoan.” Anh giơ ngón tay cái lên, rồi đổi chủ đề: “Tất nhiên, tôi cũng cần xin lỗi vì việc

An Sơn thì không hề quan tâm đến điều đó; “Bây giờ cuối cùng tôi cũng có cảm giác thực sự về việc cạnh tranh cho những vai trò quan trọng rồi… Những cuộc đấu tranh gay gắt ấy, những tình huống bất ngờ ấy… Chỉ dựa vào sức mạnh thôi là chưa đủ.”

   An Sơn nhớ lại buổi thử vai của Hayden… Và tất nhiên, còn có cả buổi thử vai của James nữa.

   Edgar gật đầu nhẹ; anh không hề căng thẳng, lo lắng hay chán nản, mà thay vào đó là một niềm hứng khởi mãnh liệt… Đây chính là công việc mà anh luôn mong đợi.

   Rồi, Edgar ngước nhìn An Sơn.

  “Trước khi đi tham gia buổi thử vai, còn có một điều mà tôi muốn bạn biết… Mặc dù tôi không chắc liệu nó có thực sự hữu ích hay không, nhưng tôi nghĩ bạn nên biết.”

  “Sam – Lâm Mỹ… Trong cuộc họp kéo dài hơn một tiếng đó, anh ấy đã thuyết phục được Soni và những người phản đối từ Columbia cũng như Marvel như thế nào… Tôi đã tìm hiểu thông tin này từ những nguồn đáng tin cậy.”

   Thật bất ngờ!

   Dù có thể hữu ích hay không, nhưng không nghi ngờ gì nữa, đây chính là thông tin then chốt.

  “Khi Sam mới mười hai tuổi, bố mẹ anh ấy đã tặng anh ấy một bức tranh về Spider-Man làm quà sinh nhật… Kể từ đó, anh ấy đã yêu thích Spider-Man.”

  “Chính xác hơn, đó là vào tháng 10 năm 1971… Còn ‘Spider-Man’ thì chỉ bắt đầu có tập truyện riêng từ tháng 5 năm 1963… Nghĩa là những cuốn truyện tranh đó đã đồng hành cùng Sam suốt thời thơ ấu của anh ấy.”

  “Không chỉ ‘Spider-Man’, những cuốn truyện tranh khác thuộc sở hữu của Marvel cũng được Sam yêu thích hết mực… Anh ấy biết rõ từng tác phẩm, từng nhân vật… Không phải chỉ dựa vào việc học tập tạm thời mà anh ấy có thể hoàn thành bài tập, mà thực sự hiểu rõ tầm ảnh hưởng của những cuốn truyện tranh và các nhân vật đó đối với quá trình trưởng thành của mình.”

  “Một tiếng đồng hồ… An Sơn… Anh ấy đã nói liên tục trong một tiếng đồng hồ đó.”

  “Và sau đó, vào ngày hôm sau, tất cả các nhà sản xuất và lãnh đạo đều đồng ý để Sam đảm nhận vai trò đạo diễn… Họ tin rằng đây là lựa chọn hoàn hảo.”

   Đêm thứ năm…