Vài tháng sau…

Khi mùa đông bắt đầu, những bông tuyết cũng bắt đầu rơi xuống, đánh dấu cho lần đầu tiên trong năm này tuyết rơi.

Lúc này, Đường Tam Tạng cùng ba đồ đệ của mình đã rời khỏi Đạo Quân Sơn và trên đường đi, họ dừng chân ở một thành phố nào đó.

“Sư phụ, chúng ta đã đến nơi rồi. Theo lời người già kia nói, đây chính là thành phố Hạ Bình.”

Đường Tam Tạng ngẩng đầu nhìn biển hiệu “Hạ Bình” đã phong hóa theo thời gian trên tòa thành, rồi gật đầu nói:

“Wukong, trời đã tối rồi, chúng ta hãy vào thành để nghỉ qua đêm, sáng mai mới tiếp tục hành trình.”

“Vâng, sư phụ.”

Bốn người này bước vào thành phố Hạ Bình, tìm được một gia đình để xin ở nhờ qua đêm và cũng được ăn một bữa ăn no nê.

“Vị cao niên, xin uống nước nhé.”

Trong căn nhà, vị lão nhân hơi gù đang cầm một bát nước sạch đưa đến trước mặt Đường Tam Tạng.

Đường Tam Tạng vội vàng đứng dậy và cảm ơn:

“A Di Đà Phật, cảm ơn ngài rất nhiều.”

“Vị cao niên quá khiêm tốn rồi. Ngài Phương Tài nói rằng ngài là một nhà sư từ Đại Đường phía đông, đang trên đường đến Tây Thiên để tìm kiếm Kinh Thánh phải không? Nhìn vẻ ngoài của ngài, thật sự là một vị cao tăng đức hạnh.”

Chu Bát Giới lúc này đang cầm chiếc bánh bao, bụng phệ tròn, mặt mày tươi cười và tiến lại gần lão nhân:

“Ông lão ơi, ông xem tôi giống cái gì không?”

“Vị cao niên trẻ tuổi này…”

Lão nhân vô thức lùi lại một bước; ban đầu ông cũng hơi sợ hãi trước ba đồ đệ của vị cao tăng này, không thể hiểu nổi tại sao một vị cao tăng như vậy lại có thể nhận ba đồ đệ có vẻ ngoài kỳ lạ, gần như giống yếu quái.

Nhìn Chu Bát Giới, lão nhân không thể nghĩ ra từ nào để mô tả, nhưng thấy Chu Bát Giới liên tục ăn bánh bao, ông không khỏi buột miệng nói:

“Vị cao niên trẻ tuổi này… ăn khá là nhiều đấy.”

Bên cạnh, Tôn Ngộ Không và Sa Tăng nghe thấy câu này liền cười rất vui, trong khi đó, khuôn mặt của Chu Bát Giới lập tức trở nên tức giận.

“Các người này, ngay cả Đạo Quân trước đây cũng nói rằng ăn được là phúc lớn; tôi, con heo già này, quả thực là có phúc đấy.”

Đường Tam Tạng cũng đứng bên cạnh và cười mà lắc đầu; nhưng lúc này, Tôn Ngộ Không bước tới gần ông lão và hỏi:

“Ông ơi, không biết gần Thành Hạ Bình này, đặc biệt là con đường về phía tây, có cái gì nguy hiểm không? Nếu có quái vật hay yêu ma gì gây hại cho người ta, xin hãy cũng nói cho chúng tôi biết.”

Nghe vậy, Đường Tam Tạng biết rằng đồ đệ cả của mình lại đi tìm “cơ hội kinh doanh” mới rồi.

“Nguy hiểm à? Quái vật gây hại?”

Ông lão nghe xong, cau mày suy nghĩ một lát, rồi cuối cùng vẫn lắc đầu:

“Tôi sống ở đây cả đời này, chưa bao giờ nghe nói gần Thành Hạ Bình có cái gì nguy hiểm cả; xung quanh cũng không hề có quái vật nào đâu.”

“Các vị trưởng lão không biết đâu, Thành Hạ Bình đã tồn tại hàng nghìn năm mà vẫn vững chãi; ngay cả vị Thành Hoàng trong thành cũng đã thay đổi hai lần rồi. Với sự bảo hộ của Thành Hoàng, chắc chắn không có quỷ dữ nào dám xâm nhập vào thành đâu.”

Tôn Ngộ Không gật đầu, định dừng lại, nhưng ông lão lại tiếp tục nói:

“Tuy nhiên, nếu các vị trưởng lão đi xa hơn về phía tây, thì sẽ bước vào vùng núi đấy.”

“Trong vùng núi đó có rất nhiều sói dại, hổ, báo… Các vị phải cẩn thận nhé. Tôi còn nghe nói rằng ở đó có một ngọn núi thiên đường nữa đấy.”

“Ồ? Ngọn núi thiên đường ư?”

Thấy Tôn Ngộ Không có vẻ tò mò, ông lão gật đầu và nói tiếp:

“Đúng vậy. Người ta nói rằng ngọn núi đó tên là Kim Đầu Sơn; trên núi không chỉ có thần núi mà còn có rồng nữa. Có người còn nói rằng đó là nơi ẩn cư của một vị thần tiên.”

“Nghe nói trước đây, ngọn núi đó luôn đứng giữa vùng núi này, nhưng sau đó vì luôn có người đến quấy rầy, đánh cắp thuốc tiên, nên vị thần núi đã dùng phép thuật để che giấu ngọn núi đó; chỉ những người có duyên mới có thể tìm thấy nó thôi.”

Tôn Ngộ Không liếc nhìn một lát, rồi cười mà nói:

“Có lẽ đó chỉ là một vị thần núi nào đó, hoặc là một người tu luyện ở đó thôi… Nhưng chắc cũng không phải là ai quan trọng lắm đâu; nếu không sao tôi lại chưa từng nghe nói đến?”

Những người như Châu Nguyên Tử thực sự rất hiếm gặp.

Sáng hôm sau, nhóm Đường Tam Tạng chia tay vị lão nhân này và tiếp tục hành trình, rời khỏi thành phố Hạ Bình để tiếp tục đi về phía tây.

Lúc này, tuyết rơi hôm qua đã tan hết, khiến mặt đất trở nên lầy lội và con đường trở nên khó đi, nhưng điều này không ảnh hưởng đến bốn người trong nhóm sư đệ.

Vừa ra khỏi cổng thành, Tôn Ngộ Không đã cảm nhận được điều gì đó và quay đầu nhìn lên bức tường thành, thấy một vị lão nhân mặc áo xanh lá cây, đội mũ gỗ, đang cúi đầu chào họ.

Tôn Ngộ Không biết rằng vị lão nhân này chính là Thần Hoàng của thành phố Hạ Bình, nhưng ông chỉ mỉm cười và tiếp tục đi theo nhóm sư đệ vào rừng.

Trên bức tường thành, vị cựu chủ nhân của núi Vân Vụ, nay là Thần Hoàng của thành phố Hạ Bình, gật đầu và nói với người đứng phía sau:

“Chắc hẳn đây chính là người mà thủ lĩnh Niu Y đã chờ đợi. Cậu hãy nhanh chóng đi thông báo tin này cho thủ lĩnh Niu Y.”

“Vâng, Thần Hoàng.”

Nghe thấy tiếng đáp lại phía sau, cùng với làn gió lạnh thổi qua, có vẻ như có thứ gì đó đang bay về phía Kim Đầu Sơn.

Nhóm Đường Tam Tạng rời khỏi thành phố Hạ Bình và tiếp tục đi trong rừng vài ngày nữa, trên đường ghé qua hai làng mạc; một trong số đó chính là làng Thượng Đường, nằm gần nhất với Kim Đầu Sơn.

Lúc này, nhóm sư đệ vẫn đang đi trong khu rừng bao la này, thì bỗng nhiên, một ngọn núi cao vút xuất hiện trước mắt họ, chặn đường họ đi.

Đường Tam Tạng ngồi trên lưng con ngựa Bạch Long nhìn ngọn núi lớn kia và lo lắng hỏi Tôn Ngộ Không bên cạnh:

“Wukong, nhìn kìa, ngọn núi này xuất hiện từ khi nào vậy? Ngọn núi cao lớn như thế này, sao trước đây chúng ta lại không thấy từ xa? Chẳng lẽ trên núi này có yêu ma?”

Tôn Ngộ Không gãi gáy và cười nói:

“Không ngờ bây giờ sư phụ cũng bắt đầu nhìn thấy yêu ma rồi~ Nhưng sư phụ yên tâm, tôi, Lão Tôn này, có đôi mắt sáng như lửa, nhìn thấy trên núi này dù có hơi yêu khí, nhưng phần lớn là khí trong lành, không giống như những hang ổ yêu ma ăn thịt người đâu.”

“Ngọn núi này có linh hồn; có lẽ có những người tu luyện đang ở đây, và họ đã nuôi dưỡng một số yêu quái để canh giữ ngọn núi.”

“Tôi nghĩ rằng ngọn núi này chính là ngọn núi tiên cảnh mà ông lão kia đã nói đến vài ngày trước… Chắc hẳn sư phụ và ba chúng ta cũng có duyên phận với nơi này.”

Chu Bát Giới cũng vội vàng nói:

“Sư phụ, nếu trên ngọn núi này thực sự có những người tu luyện và chúng ta có duyên phận với họ, thì chúng ta nên để họ mời chúng ta ăn một bữa chứ.”

“Tất nhiên, chúng ta cũng không thể ăn miễn phí được. Tôi, con heo này, từng là Đại tướng Thiên Bình chỉ huy Hải quân Thiên Thủy; Sư đệ Sa cũng từng là Đại tướng Cuốn Màn; huống chi còn có anh Khỉ nữa.”

“Theo lý thuyết, chúng ta đều là tổ tiên của những người tu luyện. Chỉ cần chỉ dẫn họ một chút thôi cũng đủ để họ tránh khỏi nhiều sai lầm, và từ đó chúng ta cũng có thể nhận được một bữa ăn.”

Nghe vậy, Trưởng lão Đường vẫn lắc đầu liên tục:

“Đệ tử ạ, nếu có yêu quái, thì chúng ta tốt nhất nên đi đường vòng. Hãy đi vòng qua ngọn núi này đi.”

Trên đường đi, ông đã gặp rất nhiều yêu quái muốn bắt ông để ăn thịt và trường sinh bất tử. Mặc dù ba đệ tử của ông đã bảo vệ ông và cuối cùng mọi việc đều ổn thỏa, nhưng ông vẫn không muốn gây rắc rối.

Nếu gặp phải yêu quái, tốt nhất là tránh xa chúng.

“Được rồi, sẽ nghe theo lời sư phụ.”

Tôn Ngộ Không cười và gật đầu, rồi dẫn con ngựa trắng đi vòng qua ngọn núi tiên cảnh. Còn Chu Bát Giới thì tỏ ra rất thất vọng, như thể bữa ăn mà họ hy vọng sẽ nhận được đã bị mất đi vậy.

Tuy nhiên, sau khi đi một khoảng thời gian, bốn người lại ngạc nhiên khi phát hiện ra rằng ngọn núi tiên cảnh lại xuất hiện trước mắt họ một lần nữa, và lần này họ dường như lại gần ngọn núi hơn, đến mức có thể nhìn thấy những con đường đất trên núi rồi.

Đường Tam Tạng thấy cảnh này, lại tỏ ra lo lắng:

“Wukong, này…”

Tôn Ngộ Không quay đầu nhìn Đường Tam Tạng và nói:

“Sư phụ, có lẽ người này muốn mời chúng ta lên núi. Nơi này thực sự có vẻ như là một thiên đường tiên cảnh; có lẽ không có nguy hiểm gì đâu. Vậy thì, chúng ta có thể lên xem sao?”

“Wukong, bình thường bạn luôn hoang tưởng và phải cẩn thận mọi lúc mọi nơi; tại sao hôm nay lại khuyên sư phụ đi về phía ngọn núi có yêu quái này nhỉ?”

“Hehe, sư phụ ơi, kể từ khi đôi mắt tôi được loại thuốc kia chữa lành, mọi thứ tôi nhìn thấy đều trở nên rõ ràng hơn nhiều. Khí thiêng trong ngọn núi này thật sự không thể lừa dối được ai đâu~”

Chu Bát Giới cũng bắt đầu sốt ruột:

“Ôi, sư phụ ạ, nếu người này nhất quyết muốn mời chúng ta lên núi, thì chúng ta cũng nên đi xem sao. Dù chỉ là xin ăn hay uống thôi cũng tốt mà.”

Đường Tam Tạng nghe vậy mới gật đầu đồng ý.

“Nếu vậy thì chúng ta cùng lên núi, gặp gỡ vị chủ nhân của ngọn núi này đi.”

“Được rồi, sư phụ, chúng ta đi thôi.”

Bốn người sư đệ bước đi nhẹ nhàng trên con đường Kim Đầu Sơn. Tôn Ngộ Không đi đầu, Chu Bát Giới ở giữa, dắt con ngựa trắng theo sau, còn Sa Tăng thì mang theo gánh hàng và luôn để mắt quan sát xung quanh một cách cảnh giác.

Ngay khi bước vào con đường Kim Đầu Sơn, họ cảm thấy không khí trở nên trong lành hơn rất nhiều, khiến bước chân họ cũng trở nên nhẹ nhàng hơn.

Trong núi, những con suối nhỏ uốn lượn chảy qua, các cây thông xanh um tùm mọc khắp nơi, và có rất nhiều loài thực vật linh thiêng đang nở rộ rực rỡ.

Dù đang là mùa đông, nhưng nhiệt độ ở đây lại giống như mùa xuân vĩnh cửu, rất ấm áp, hoàn toàn khác biệt so với bên ngoài.

Đường Tam Tạng cũng dần buông bỏ sự cảnh giác, nhìn ngắm mọi thứ xung quanh và không khỏi thốt lên kinh ngạc. Anh ta thầm khen rằng cảnh tượng này thực sự xứng đáng với danh hiệu “ngọn núi tiên cảnh”.

Bốn người tiếp tục hành trình và khi đến nửa lưng chừng ngọn núi Kim Đầu Sơn, họ nhìn thấy một cánh cổng hang động đóng chặt trước mặt mình.

Trên cánh cổng đó có ba chữ vàng viết: “Hang Động Kim Đầu”.

Tôn Ngộ Không bước tới gần và chuẩn bị gõ cửa, nhưng bỗng nhiên cảm thấy một làn gió nhẹ thổi qua, liền lập tức lùi lại hai bước và nhìn về phía người già đang cầm gậy xuất hiện cùng với làn gió đó.

“Kính chào vị chủ nhân của ngọn núi này.”

Tôn Ngộ Không nhìn người già kia từ trên xuống dưới và hỏi:

“À? Ngài chính là vị chủ nhân của ngọn núi này à?”

Liệu có ai là chủ nhân của ngọn núi này không? Tại sao họ lại dùng những trò ma quỷ để mời sư phụ ta lên đây?”

“Đại Thánh, chủ nhân của ngọn núi Kim Đầu Sơn này là một vị đạo sĩ đã tu luyện thành công. Lý do mời các ngài lên núi không phải vì vị Thánh Tăng kia, mà chính là vì Đại Thánh ngài đây!”

“Ồ? Họ mời ta đến à? Có phải ta từng quen biết họ trước đây không?”

Vị thần đất cười ha hả và nói:

“Chủ nhân của ngọn núi hiện đang chuẩn bị tiệc trái cây ở đỉnh núi, đang chờ các ngài đến đó. Đại Thánh chỉ cần đến là sẽ biết ngay.”

Nói xong, vị thần đất Kim Đầu Sơn lại hóa thành làn gió và biến mất.

“Wukong, người vừa rồi kia là…”

“Sư phụ, đó là vị thần đất của ngọn núi Kim Đầu Sơn kia. Họ cố tình che giấu sự thật, chỉ bảo chúng ta lên đỉnh núi để tự mình nhìn thấy. Họ nói rằng chủ nhân của ngọn núi đã chuẩn bị tiệc trái cây.”

Nghe vậy, Chu Bát Giới liền mắt sáng lên và nói ngay:

“Sư phụ, chúng ta còn chần chừ gì nữa? Không thể phụ lòng tốt ý của họ được, chúng ta mau lên đi thôi!”

“Được rồi, Wukong. Khi đã đến đây rồi, thì cứ gặp mặt họ một cái thôi.”