Mùa thu năm 1935, là thời điểm các nhà hát Bắc Kinh đua nhau trổ hoa rực rỡ. Các danh ngôn như Tăng Hồng Ngọc, Tạp Liên, Vương Tiểu Bình, Lý Thiên Diệu… lần lượt đến Bắc Kinh biểu diễn và gặp gỡ bạn bè. Sự xuất hiện của họ khiến cho các buổi biểu diễn tại khu vực Thiên Kiều diễn ra liên tục không ngớt, khiến mọi tầng lớp trong xã hội đều hết sức hứng thú. Các nhà văn bận rộn viết bài phê bình và tiểu sử về họ; giới quyền quý thì tổ chức tiệc tùng để chiêu đãi các danh ngôn; còn người dân thường thì hết mực yêu mến các nghệ sĩ này. Trên khắp Bắc Bình Thành, tiếng trống và tiếng cồng vang dội suốt ngày đêm, các con phố được nhuộm một màu sắc rực rỡ của sân khấu. Ngay cả những nghệ sĩ đã từng lui về sau nhiều năm như Hậu Ngọc Khuỷ và Nguyên Tiểu Đích cũng bị cuốn vào làn sóng này; họ được mời biểu diễn trong vài buổi, khiến người hâm mộ vô cùng vui mừng, như đang đón Tết vậy.

Vào thời điểm này, Shang Xirui có thể được coi là người bận rộn nhất ở Bắc Kinh. Nếu nói về danh tiếng, ông ta thực sự là người nổi tiếng nhất. Tính cách ông ta hiền lành và không kiêu ngạo, nên ông ta có thể kết bạn dễ dàng với nhiều danh ngôn khác. Tại các buổi tiệc liên tục được tổ chức tại hội trường sân khấu, mọi người đều mong muốn Shang Xirui tham gia cùng họ. Mặc dù trong lòng ông ta cảm thấy phiền phức, nhưng vì bạn bè đã xa xôi đến mời, ông ta không thể từ chối được. Khi ngồi xuống bàn tiệc và nhìn thấy những món ăn ngon lành, ông ta lập tức quên đi sự phiền phức đó; ông chỉ tập trung vào ăn uống mà thôi, không quan tâm đến việc giao tiếp xã giao. Mỗi người bạn đến Bắc Kinh đều muốn ông ta cùng biểu diễn, và ông ta thực sự không keo kiệt, sẵn lòng đảm nhận vai phụ. Ông không ngại mất thời gian trang điểm, luyện tập kịch bản, và bỏ qua đoàn của mình để tập trung vào công việc. Nhưng khi gặp phải những nghệ sĩ không xứng đáng mà ông ta không thích, ông ta sẽ tìm đủ lý do không đáng tin cậy để từ chối, khiến người khác cảm thấy rất khó xử, trong khi bản thân ông ta lại nghĩ mình đã làm đúng. Trong khoảng thời gian đó, Shang Xirui liên tục tham gia các buổi tiệc, kết bạn mới, và biểu diễn cùng các danh ngôn lớn, khiến mọi người trong thành phố đều bận rộn không ngừng. Dần dần, mọi người cũng nhận ra một điều kỳ lạ: mặc dù các danh ngôn từ khắp nơi lần lượt xuất hiện trên sân khấu, nhưng các tiêu đề trên báo địa phương luôn đề cập đầu tiên đến Shang Xirui, ca ngợi mối quan hệ tuyệt vời giữa ông ta với các nghệ

Nói xong, cô ta định bước qua Trình Phượng Đài. Nhưng Trình Phượng Đài vội vàng vòng tay ôm lấy cô ta: “Sáng sớm thế mà đi đâu vậy?”

Thương Tích Thúy vùng vẫy: “Hôm nay Dư Thanh đến Bắc Kinh mà! Hội trường Lý Viên có biểu diễn đấy! Ôi trời, đừng làm chậm việc quan trọng của em được không!”

“Dư Thanh ư? Cô gái kia, người từ chối lấy Tướng Chao làm vợ thứ hai ấy à?”

“Đúng vậy!”

Trình Phượng Đài đã nghe nói nhiều về Dư Thanh; anh ta biết rằng cô ta là một nữ nghệ sĩ xuất thân từ gia đình có học thức, tuổi trẻ nhưng vẫn độc thân, và kiên quyết từ chối lấy Tướng Chao – người đàn ông oai phong lẫm liệt – làm chồng. Chuyện này đã gây ra nhiều tiếng đồn ở khu vực Hà Nam vài năm trước. Trình Phượng Đài luôn có sự quan tâm đặc biệt đến những người phụ nữ khác thường; hôm nay, anh ta gặp may mắn khi gặp Thương Tích Thúy, và vội vàng kéo cô ta đi: “Nhanh lên, Anh Hai cũng sẽ đi cùng bạn.”

“Anh Hai, xe của anh đâu rồi?”

“Gọi Lão Cát thì không kịp rồi… Chúng ta đi xe ngựa thôi.”

Trình Phượng Đài vội vàng gọi một chiếc xe ngựa, ngồi cạnh Thương Tích Thúy, để lại Phượng Lai ở phía sau. Phượng Lai đang cầm theo túi đồ trang điểm cá nhân của Thương Tích Thúy; nhìn thấy họ đi xa dần, cô bé cắn răng và quyết định không theo nữa. Đây là lần đầu tiên kể từ khi 8 tuổi, cô bé tỏ ra giận dữ chỉ vì người đàn ông ngồi bên cạnh Thương Tích Thúy.

Hôm nay, tại hội trường Lý Viên, có rất nhiều người quen thuộc; ngay cả Anh Hai của Trình Phượng Đài cũng đang ở đó, gọi bạn bè đến dự. Lần đầu tiên bước vào “lãnh địa” của các nghệ sĩ sân khấu, Trình Phượng Đài ngước nhìn mọi thứ và thấy mọi thứ đều mới mẻ. Tượng tổ tiên được thờ trong hội trường Lý Viên còn lớn và tinh xảo hơn cả những tượng được thờ ở hậu trường của sân khấu nơi Thương Tích Thúy làm việc; đó là hình ảnh của Hoàng đế Đường Minh Hoàng, một người đàn ông đẹp trai với bộ râu dài. Trong khi đó, Trình Phượng Đài – người làm nghề vận tải – thì thờ Quan Công; một người mặt trắng, một người mặt đỏ, trông họ khá giống nhau. Bỗng nhiên, ai đó nhìn thấy Trình Phượng Đài và tiến lại, vỗ vai anh ta, chào hỏi thân thiện rồi vỗ lưng anh ta và cười nói: “Anh rể ơi! Không có giấy mời mà cũng đến rồi à! Lát nữa sẽ không có chỗ ngồi cho anh đâu!”

“Trình Phượng Đài chỉ về phía bên cạnh và nói: ‘Ừm, tôi đến đây để phục vụ ông chủ Shang thôi…’ Nhưng bên cạnh thì Shang Xirui đã không còn ở đó nữa; anh ta đã chạy đến giữa đám diễn viên để tham gia cuộc trò chuyện về kịch bản rồi.” Phạm Liên cười ha hả. Một số người có uy tín trong giới kịch sợ rằng Trình Nhị Yế sẽ cảm thấy xấu hổ, nên vội vàng lấy lời xoa dịu: “Anh Lian này nói gì vậy chứ? Trình Nhị Yế đến đây là vì tôn trọng chúng ta mà; làm sao lại không có chỗ ngồi cho anh ấy được chứ? Dù tôi này già rồi, nhưng chỗ của anh ấy vẫn phải được bảo đảm mà!”

Vì vậy, Trình Phượng Đài bắt đầu nói chuyện lịch sự với những người lớn tuổi kia, cùng nhau nói những lời nịnh hót. Chốc lát, người quản lý cửa thông báo rằng chủ nhân của đoàn kịch Yun Xi đã đến. Mặt tất cả mọi người đều biểu hiện ra vẻ chán ghét hoặc thất vọng. Shang Xirui liếc nhìn về phía cửa, nhưng vẫn chưa thấy bóng dáng của Tứ Hỉ Nhi, nên anh ta tiếp tục trò chuyện với mọi người. Các người khác thì vẫn muốn gọi Tứ Hỉ Nhi để chào hỏi, nhưng họ đều im lặng và nhìn ra ngoài cửa; vì vậy, Trình Phượng Đài vẫn tiếp tục nói chuyện một mình mà không hề bị ảnh hưởng đến niềm vui của mình. Nếu anh ta không muốn đối xử với ai đó, thì anh ta thực sự có thể coi người đó như không khí vậy.

Hôm nay, Tứ Hỉ Nhi mặc một bộ áo lụa màu tím sáng, không hợp với tuổi tác hay địa vị của mình chút nào; cổ áo được đính một chiếc khuy cổ bằng đá quý có tua rua của phụ nữ. Tóc anh ta được vuốt phẳng và bóng loáng; trên một bàn tay có ba chiếc nhẫn, và có vẻ như anh ta cũng đã trang điểm. Dù đã lớn tuổi và có một vị trí nhất định trong giới kịch, nhưng anh ta vẫn trang điểm mình như một ca sĩ nam tính; bất kỳ ai nhìn thấy anh ta cũng sẽ phải thốt lên. Người hầu đi theo anh ta lại chính là Tiểu Châu Tử; hôm nay, Tiểu Châu Tử mặc một bộ áo dài màu xanh sạch sẽ, khuôn mặt và đôi tay cũng trông sạch sẽ hơn, trở nên rất thanh tú. Anh ta e ngại đi theo sau sư phụ mình, khi đi qua bên cạnh Shang Xirui, anh ta liên tục nhìn Shang Xirui. Nhưng mối quan hệ giữa họ giống như mối quan hệ ngoại tình; với tính cách của Tứ Hỉ Nhi, Shang Xirui chỉ coi như không quen biết anh ta. Tiểu Châu Tử trông có vẻ buồn bã, liên tục nhìn về phía Trình Phượng Đài, và Trình Phượng Đài cũng mỉm cười với anh ta.

Chưa kịp đứng yên, Tứ Hỉ Nhi đã bắt đầu cười kh

Điều này thật không tốt chút nào! Đó không phải là cách đối xử lịch sự khi là khách mời đâu!

Khi anh ta bắt đầu nói, mọi người càng thấy ghét bỏ anh ta hơn; không ai muốn trả lời anh ta cả. Sau một lúc yên lặng, cuối cùng có người kiên nhẫn cười nói: “Ông chủ Yu đã bị trễ tàu, quần áo cũng bẩn thỉu, đang đi rửa ráy ở phía sau đó! Bạn hãy ngồi xuống uống trà một lát, món ăn sắp được dọn ra rồi.”

Tứ Hỉ Nhi nhếch môi, liếc nhìn vào đám đông và lập tức nhìn thấy Thương Tinh Nhụy; trong mắt cô ta lập tức hiện lên ánh mắt chiến đấu và căm ghét. Những người quen biết cô ta đều biết rằng cô ta sắp gây rối. Quả nhiên, Tứ Hỉ Nhi bước tới với giọng điệu nhạo báng và cười nói: “À, đây không phải là ông chủ Thương nổi tiếng của chúng ta sao? Hehehe! Ông đứng giữa đám người xinh đẹp này mà tôi lại không hề để ý đến ông, thật là đáng chết!”

Ý của cô ta là Thương Tinh Nhụy đứng giữa những nữ diễn viên xinh đẹp mà vẫn không hề nổi bật chút nào. Trình Phượng Đài lẩm bẩm một câu tục tĩu… Phạm Liên vỗ vai anh ta, bảo anh ta đừng can thiệp vào cuộc cãi vã giữa các nữ diễn viên. Mọi người đều nghe thấy lời nói của Tứ Hỉ Nhi, không khí trở nên yên lặng; mọi người đều đang chờ xem Thương Tinh Nhụy sẽ phản ứng thế nào. Dĩ nhiên, Thương Tinh Nhụy không nghe thấy gì cả; có lẽ anh ta chỉ đột nhiên nhận ra điều đó. Anh ta nhìn Tứ Hỉ Nhi với ánh mắt trống rỗng, sau đó quay đầu lại và nói với bạn bè bên cạnh: “Giọng điệu đó vẫn chưa tốt lắm, không nên dùng ‘giọng hát của kẻ bán hoa’ đâu. Khi Đỗ Thất trở về, tôi sẽ bàn bạc với anh ấy. Các bạn đừng vội vàng.”

Bạn bè bên cạnh anh ta đều hiểu ý và nhanh chóng đáp lại: “Được rồi, chúng tôi không vội vàng đâu; giao việc này cho ông chủ Thương và công tử Đỗ Thất thì chúng tôi luôn yên tâm.”

Mọi người xung quanh đều mỉm cười; Trình Phượng Đài lắc đầu và cười một cách chân thành nhất. Thực ra, dù họ rất thân thiết với nhau, anh ta cũng không thể nhận ra liệu Thương Tinh Nhụy có thật sự ngốc nghếch hay chỉ giả vờ ngốc nghếch; dù sao đi nữa, Thương Tinh Nhụy cũng có khả năng “ngốc một cách sâu sắc”, đủ để khiến Tứ Hỉ Nhi cảm thấy xấu hổ.

Mặt Tứ Hỉ Nhi thay đổi ngay lập tức; cô ta túm lấy cánh tay của cậu bé Châu Tử và kéo anh ta đến trước mặt Thương Tinh Nhụy. Cậu bé Châu Tử suýt nữa ngã vì không đứng vững; trán cậu ta suýt chạm vào người Thương Tinh Nhụy

Thương Tế Thúy nhìn cậu bé Châu Tử một cách lạnh lùng và nói: “Đứa trẻ này là ai vậy? Tôi không quen biết. Người mà Nguyên Lan muốn bạn đưa đến, bạn không thể nói rõ được.”

Những người già có mặt tại đó đều hối tiếc, tự trách không biết ai đã mời Sở Hỉ Nhi đến đây; lời nói của cô bé ấy rất gay gắt, nếu khiến cho tính cách cứng rắn của Thương Tế Thúy bị kích động, chắc chắn sẽ xảy ra rắc rối lớn. Những cô gái có hiểu biết đã đi mời người từ sớm; lúc này, Dư Thanh mặc chiếc áo dài tay dài màu xanh lam trên nền trắng, trông giống như một chiếc bình sứ cổ, bước ra trong đôi giày cao gót uyển chuyển. Cô ấy cắt tóc theo kiểu phổ biến hiện nay, mái tóc đen ngắn đến tai, được cắt gọn gàng, trông rất trẻ trung và duyên dáng như một nữ sinh. Khi cô ấy xuất hiện, Trình Phượng Đài lập tức nhận ra rằng cô ấy khác biệt so với những nữ diễn viên khác, rất điềm đạm và có học thức, thực sự là một cô gái xuất thân từ gia đình có truyền thống học vấn.

Sự xuất hiện của Dư Thanh ngay lập tức giải tỏa sự căng thẳng giữa Sở Hỉ Nhi và Thương Tế Thúy. Cô ấy cúi chào mọi người và nói rất nhiều lời lịch sự; mọi người trong buổi tiệc đều đã biết đến danh tiếng của nhau. Chẳng hạn, Thương Tế Thúy đã từng nhận hai đĩa nhạc của Dư Thanh, và Dư Thanh cũng đã tham gia biểu diễn trong những vở kịch mới do Thương Tế Thúy sáng tác. Trước khi ngồi xuống, Thương Tế Thúy ban đầu muốn ngồi cạnh Trình Phượng Đài, nhưng Dư Thanh kéo chiếc ghế bên cạnh mình ra và cười nói: “Chủ nhà Thương, hãy ngồi đây đi, chúng ta hãy bàn về vở kịch mới này nhé.” Vì vậy, Thương Tế Thúy liếc nhìn Trình Phượng Đài một cái rồi quyết định đi sang chỗ khác. Chỗ ngồi bên cạnh Trình Phượng Đài cũng trở nên trống, và Sở Hỉ Nhi liền ngồi xuống, nhìn Trình Phượng Đài một cách quyến rũ và đặt tay lên đùi anh ta: “Trình Nhị Yế! Chúng ta đã lâu không gặp nhau rồi đấy. Lần trước, khi chúng ta chơi bài, bạn đã kể về những câu chuyện thú vị về việc vận chuyển hàng hóa ra ngoại ô, vẫn chưa kể hết đâu… Hãy kể tiếp cho tôi nghe nhé!”

Thương Tế Thúy nghiêng đầu nhìn Trình Phượng Đài và cười; Phạm Liên ở phía bên kia cũng vỗ vào đùi anh ta và cười một cách đắc ý. Trình Phượng Đài thở dài và nghĩ: “Tôi còn nói gì nữa chứ… Gặp phải bạn, tôi thật sự hối tiếc vì đã trở về từ ngoại ô.”