Líon đã sớm quên đi chuyện truy lùng những con quỷ dữ kia; ông không hề tiến hành cuộc tàn sát nào, cũng không tiếp tục gây rối, mà thẳng thắn theo Bel ra khỏi đó, đến văn phòng của người này ở tầng cao nhất của xưởng rèn.

Đi theo những bậc thang xoắn ốc bằng thép rèn, Líon nhận ra rằng xưởng rèn này – nơi cung cấp vũ khí và trang thiết bị cho các trận chiến tàn khốc, nơi “chế tạo những cỗ máy chiến tranh địa ngục” – có quy mô vô cùng lớn, lớn hơn nhiều so với nhà máy của Líon ở vùng ngoại ô Thủy Cảnh Hải. Sau một hồi đi bộ dài, Líon cuối cùng cũng đến được văn phòng của Bel.

Bel vỗ tay nhẹ, và ngay lập tức, một nàng hầu ma xinh đẹp, quyến rũ xuất hiện, mang đến trà đen và những món bánh ngọt tinh xảo, sau đó lặng lẽ rời đi.

“Tôi có thể giúp gì cho ngài Hồng Long vậy?” Bel uống một ngụm trà đen một cách thanh lịch, từng cử chỉ của ông đều toát lên vẻ quý tộc, lịch sự, giống hệt một quý ông thuộc tầng lớp thượng lưu.

Trái ngược với ông, Líon ngồi xuống ghế một cách lười biếng, chân co lên, và trả lời một cách thờ ơ: “Không phải là bạn có thể giúp tôi, mà là chúng ta cần hợp tác lẫn nhau – dù sao thì, chúng ta đang thương lượng một thỏa thuận, phải không?”

Bel không nói gì, chỉ lặng lẽ nhìn anh ta, chờ đợi câu tiếp theo.

Líon nhìn chằm chằm vào Bel. Kẻ này ranh mãnh, tàn nhẫn, và có lẽ là người sở hữu trí tuệ chiến thuật tuyệt vời nhất trong chín tầng địa ngục. Bel giỏi về việc phản bội, bán đứng và mai phục; nhờ trí óc nhạy bén của mình, ông luôn có thể đi trước đối thủ một bước.

Thực ra, về Bel, còn có một cách nhìn khác: ông chính là một thiên tài quân sự bình tĩnh và đầy mưu mô, đồng thời cũng là một kẻ âm mưu có khả năng đánh giá cẩn thận những rủi ro và lợi ích.

Là một người thực dụng đến cùng cùng, Bel hoàn toàn hiểu rằng số lượng quỷ dữ là vô tận, vì vậy ông rất sẵn lòng nhận bất kỳ sự giúp đỡ hữu ích nào, ngay cả từ những con người bình thường.

Nếu có người phiêu lưu đưa đến cho ông một đề xuất đáng tin cậy để đối phó với đội quân quỷ dữ, Bel sẽ lắng nghe một cách thành thật và có thể hứa sẽ cung cấp sự giúp đỡ và bảo vệ.

Và những đồng minh không ngừng hỗ trợ họ thậm chí có thể nhận được giấy phép đi lại an toàn, kho báu hoặc thông tin tình báo làm phần thưởng.

Bel khó mà bị lừa dối, nhưng nếu tiếp xúc với họ một cách tôn trọng, họ sẽ trở thành những đồng minh đáng tin cậy. Họ sẽ không cố gắng làm suy đồi linh hồn của những người phiêu lưu thực sự có ích, nhưng cần nhớ rằng, niềm đam mê của họ đối với việc làm suy đồi và tra tấn không hề kém gì các con quỷ khác.

Tóm lại, đối với các con quỷ khác, Bel có thể không phải là đối tác giao dịch lý tưởng, nhưng đối với những ai không thể thách thức vị trí của Bel trong Chín Địa Ngục – những người không phải là quỷ – thì Bel có lẽ thực sự rất đáng tin cậy.

Leon im lặng một lát, ngón tay nhẹ nhàng gõ vào tay vịn ghế, rồi nói: “Ban đầu tôi chỉ muốn đến xem xét xưởng rèn, nhưng sau khi gặp Bel thưa ngài, tôi đã thay đổi ý định… Tôi muốn máu của ngài.”

“Máu của tôi ư?” Bel vẫn giữ vẻ bình tĩnh, ngón tay vuốt ve mép chiếc cốc trà, “Tôi có thể hỏi mục đích sử dụng không?”

“Để rèn vũ khí.” Leon trả lời thẳng thắn, không che giấu gì cả, “Tất nhiên, không nhất thiết phải là máu của ngài. Miễn là máu của những con quỷ lớn có uy tín cũng được.”

Bel suy nghĩ một lát rồi gật đầu: “Zareer từng chế tạo một thanh kiếm, lưỡi dao được rèn từ vàng ròng; để mang lại sức mạnh cho thanh kiếm đó, cô ấy đã ngâm nó trong máu của những sinh vật thiên giới mạnh mẽ, các lãnh chúa quỷ dữ và các công tước quỷ… Bản thân cô ấy đã đóng góp một phần, và sai người hầu của mình thu thập hai phần còn lại.”

“Nếu máu của Zareer có thể được sử dụng, thì máu của tôi càng không thành vấn đề.” Góc miệng Bel hơi căng lên, rõ ràng là anh ta đang so sánh với Zareer, “Câu hỏi là… ngài sẵn lòng đưa ra mức giá bao nhiêu?”

“Còn mạng sống của Zareer thì sao?” Leon cười một cách đầy ý nghĩa, “Tất nhiên, ngài cũng cần phải giúp đỡ.”

“Xin lỗi, tôi không thể làm theo.” Bel lắc đầu, “Tôi là cố vấn trung thành của lãnh chúa.”

“Lệnh của Asmontis à?” Leon cố tình kéo dài âm điệu.

Bel đồng tử bỗng co lại: “Tôi khuyên ngài đừng gọi thẳng tên vị vua vĩ đại của Chín Địa Ngục.”

“Không sao cả.” Líon vẫy tay, anh đã thay đổi hoàn toàn; sức mạnh của mình chắc chắn không bằng Asmontis, nhưng về địa vị, với khả năng gần giống thần linh, anh không hề kém đối phương – chúng ta đều là đồng minh mà.

Líon biết rằng từ miệng Bel này không thể lấy được thông tin gì, nên anh nói: “Hãy nói về chuyện thực tế đi. Tôi có thể giúp bạn gây rối cho Afanas, khiến lãnh chúa quỷ dữ tấn công Afanas… Nếu Zarell thất bại trong trận chiến máu, và bạn – người tài ba quân sự này – đứng ra, chỉ cần một cái hiệu lệnh, bạn chắc chắn có thể thay thế Zarell.”

Đây vốn dĩ đã là kế hoạch của Líon: làm cho trận chiến máu trở nên tồi tệ hơn, để quỷ dữ và ma quỷ tiêu diệt lẫn nhau, rồi sau đó hưởng lợi từ tình hình ấy – đúng là thời cơ lý tưởng để đàm phán với Bel.

“Gây rối cho Afanas… Hồng Long Ngài chắc chắn có khả năng đó à?” Bel nhìn Líon một cách nghi ngờ; anh phải thừa nhận rằng mình không thể đọc suy nghĩ của đối phương.

“Sau khi việc thành công, bạn hãy trả cho tôi lượng máu cần thiết,” Líon nói. “Nếu tôi thất bại, bạn sẽ không hề mất gì cả.”

Bel bỗng nhiên bật cười và nói: “Tôi là một người tài ba quân sự, nhưng Zarell cũng không kém tôi đâu; niềm đam mê chiến tranh của cô ấy thì không ai sánh kịp… Nếu Zarell còn không thể đối phó với đội quân quỷ dữ, nếu cô ấy cũng không thể ngăn chặn làn sóng quỷ dữ ấy, thì tôi cũng khó mà cứu vãn tình hình được.”

“Có thể thôi,” Líon khẳng định. “Tôi sẽ giúp bạn, chứ không phải cô ấy.”

“Bạn quá tự tin rồi đấy…” Bel nhìn Líon, ngạc nhiên trước sự can đảm của anh. “Đây là trận chiến máu, chứ không phải trò chơi của hai thành bang phàm tục ở thế giới vật chất.”

“Nếu tôi có thể gây rối cho Afanas, thì chắc chắn tôi cũng có khả năng thực hiện những cam kết sau đó,” Líon nói. “Nếu tôi không làm được điều đầu tiên, thì những điều sau này cũng không thể xảy ra được; bạn không cần lo lắng về việc quỷ dữ xâm lược Afanas đâu.”

Sau nhiều cuộc thảo luận, cuối cùng Bel đã vẽ nên một bản hợp đồng địa ngục phát sáng ánh lửa lưu huỳnh trong không khí.

Líon chỉ nhìn qua một cái rồi nói: “Hãy xóa hết những họa tiết đó đi… Ai mà không biết rằng ma quỷ thích giấu những mánh khóe, những điều khoản bổ sung ẩn giấu bên trong những họa tiết đó chứ?”

“Tôi đảm bảo rằng những họa tiết này không có ý nghĩa đặc biệt nào cả.”

“Tôi thề đấy,” Bel nói.

“Haha, tôi đã nghe quá nhiều lời tương tự rồi,” Lýon đáp, “Những câu như ‘Chỉ cần bạn tự nguyện khai báo, chúng tôi sẽ coi đó là tự thú’, ‘Vụ việc của bạn không quá nghiêm trọng, chỉ cần giải thích rõ ràng là có thể đi được’, ‘Bạn không cần phải đọc biên bản ghi chép, mọi thứ đều như tôi đã nói, hãy ký xong và đi thôi’… Ngay cả chú tôi cũng không thể tin vào những lời đó, huống chi là ma quỷ.”

“Nếu ngài không tin tưởng…” Bel vẫy tay, xóa hết những hoa văn phức tạp trên hợp đồng, “Bây giờ ngài đã hài lòng chưa?”

“Chưa xong đâu,” Lýon nói, ngón tay gõ nhẹ lên hợp đồng, “Trình độ tiếng Địa Ngục của tôi hạn chế, đừng đùa với tôi bằng những thuật ngữ chuyên môn khó hiểu—hãy thay tất cả chúng đi.”

“Đây là hợp đồng chuẩn mực,” Bel giải thích, “Mọi hợp đồng Địa Ngục đều được soạn thảo theo định dạng này.”

“Đừng đùa với tôi nữa, đừng giả vờ trước mặt tôi. Tôi đã thấy quá nhiều kẻ giả dối rồi,” Lýon nói, “Không thể thay đổi hợp đồng chuẩn mực sao? Cũng hoàn toàn có thể thay đổi được, miễn là kiên trì… Nếu muốn thương lượng, hãy thể hiện sự thành thật. Đây là cuộc lựa chọn hai bên; nếu bạn không muốn thay đổi, thì thôi đừng nói nữa.”

“Theo ý ngài,” Bel vẽ ngón tay, và các từ ngữ trên hợp đồng bắt đầu biến đổi, tái sắp xếp lại.

Lýon quan sát lại hợp đồng, đôi mắt hình elip của anh từ từ di chuyển theo từng dòng chữ.

“Thế nào mới gọi là dịch vụ chất lượng cao? Ai là người định nghĩa ra khái niệm đó? Mọi cam kết đều phải được định lượng rõ ràng—ví dụ, tỷ lệ đáp ứng yêu cầu phải đạt ít nhất 99%, phải phản hồi trong vòng 24 giờ.”

“Tôi không cho phép có từ ‘chờ đợi’ trong hợp đồng; danh sách các khoản phải thanh toán phải được liệt kê rõ ràng. Tôi ghét việc sau này phải bổ sung thêm chi phí nữa… Bạn không biết tôi đã gặp bao nhiêu trường hợp: họ ký hợp đồng với giá thấp, sau đó liên tục yêu cầu tăng thêm chi phí đầu tư.”

“Nếu bên B vi phạm hợp đồng vì bất kỳ lý do nào, họ phải bồi thường toàn bộ thiệt hại cho bên A… Nhưng đây rõ ràng là điều khoản miễn trách nhiệm mà! Không được đâu; phải xác định rõ phạm vi bồi thường hoặc đặt ra giới hạn tối đa cho số tiền bồi thường.”

“Phần phụ lục ở đây thiếu rồi. Thông tin chi tiết có trong phụ lục, nhưng không thể thiếu tài liệu phụ lục được… Tôi yêu cầu phải kèm theo

“Ai chấp nhận quy định rằng ‘mọi tranh chấp phải được giải quyết tại tòa án nơi người kia sinh sống’, thì người đó mới là kẻ thiên vị… Bạn muốn quyền giải thích cuối cùng, tôi cũng muốn quyền đó. Quyền này phải do một người trung lập đảm nhận; tôi đề nghị để Tassella đảm nhận vai trò này, hoặc Cecilia cũng được… Họ thật sự công bằng như những điểm kỳ dị trong vũ trụ.”

Liôn liên tục đưa ra hàng loạt ý kiến sửa đổi, nhưng bỗng nhiên nhận thấy Bel đang nhìn mình bằng ánh mắt kỳ lạ và nói: “Có vấn đề gì không? Nếu các điều khoản tôi đề xuất không được thay đổi, tôi sẽ không ký vào bản hợp đồng này đâu.”

Bel từ từ đặt khuỷu tay lên ghế, chéo hai ngón tay trước cằm và hỏi: “Thưa ngài Hồng Long, có vẻ như ngài không phải là cư dân của Chín Địa Ngục… Nếu không, tôi đã từng gặp ngài rồi.”

“Đây là lần đầu tiên tôi đến Chín Địa Ngục,” Liôn trả lời, “Tôi luôn sống ở chiều không gian vật chất.”

“Vậy thì thưa ngài Hồng Long, ngài đã từng học về luật hợp đồng chưa?” Bel tiếp tục hỏi.

“Không có thời gian để học đâu,” Liôn cười, “Tất cả những gì tôi biết đều là kinh nghiệm tích lũy được khi làm thuê cho người khác.”

Liôn thực sự không ngờ rằng những trải nghiệm bị các ông chủ bất lương áp bức trong quá khứ, giờ đây lại trở thành công cụ hữu ích để nhận ra những cái bẫy trong hợp đồng.

Bel đã không còn nhớ đây là lần thứ bao nhiêu lần họ sửa đổi hợp đồng nữa; anh ta cào răng và hỏi: “Bây giờ, thưa ngài, ngài đã hài lòng chưa?”

Tất nhiên, Liôn vẫn chưa hài lòng; anh ta vẫn chưa đặt ra những “bẫy” cần thiết trong hợp đồng và nói: “Còn một điều nữa cần thay đổi… Phải xác định rõ hơn về hậu quả nếu vi phạm hợp đồng.”

“Nếu tôi vi phạm hợp đồng, tôi sẵn lòng hiến dâng năm trăm nghìn đồng vàng của mình – đối với một con rồng, đó chính là tất cả những gì nó có.” Liôn dừng lại một chút, nhìn thấy ánh mắt sáng lên trong mắt Bel và nở một nụ cười man rợ, “Còn nếu thưa ngài vi phạm hợp đồng, sao không thử được tái sinh thành một con quỷ xấu xa xem?”

Bel gật đầu nhẹ; đối với một con rồng, việc mất đi số vàng quả là một điều kiện rất khắc nghiệt… Ai mà không biết rằng rồng là loài sẵn sàng hy sinh mạng sống vì tiền bạc chứ? Ngay cả khi Tiama chỉ nhận được một đồng vàng từ con rồng, điều đó cũng đủ khiến nó vui vẻ suốt một thời gian dài.

“Hạn thời gian hai trăm năm, đối với thưa ngài chắc chỉ là