Dãy núi Hắc Cốt thuộc về tỉnh Lugo trong bản đồ của Đế quốc, nhưng trong mắt các quốc gia khác, dãy núi này luôn được coi là lãnh thổ thuộc về họ. Còn đối với những cư dân bản địa sống ở đây – những người hiếm hoi và yếu thế – thì dãy núi Hắc Cốt không thuộc về ai cả… Chỉ có Hồng Long – kẻ hiện đang tuyên bố mình là chủ nhân của dãy núi này – là người ngoại lai thực sự, và không hề đưa ra bất kỳ tuyên bố nào về quyền sở hữu. Dãy núi Hắc Cốt thực sự quá hoang vu: đất đai gập ghềnh, tài nguyên thiếu thốn, không có khoáng sản, cũng hiếm có loại thảo dược quý dùng để luyện kim; động vật thì càng ít ỏi. Vì vậy, việc mỗi người chỉ tuyên bố quyền sở hữu trên danh nghĩa mà thôi, mà không hề can thiệp vào nhau, thì cũng là điều hoàn toàn bình thường.

Còn về người dân bản địa, họ chắc chắn có ý kiến riêng, nhưng vì số lượng ít ỏi và sức mạnh yếu thế, tiếng nói của họ cũng bị lấn át, và không ai chú ý đến.

Dù vậy, so với những dòng sông băng lớn luôn phủ đầy tuyết quanh năm, thì dãy núi Hắc Cốt vẫn còn tương đối “dễ sống”; do đó, vẫn có những khu định cư của con người, ví dụ như thị trấn Xám Sơn chẳng hạn.

Lúc này, thị trấn Xám Sơn – nơi cách hang rồng không xa theo đường thẳng – đang đón tiếp một nhóm khách từ những vùng đất tốt nhất của Đế quốc.

Là một quý tộc địa phương, Nam tước Rog đã luôn đứng đầu việc quản lý thị trấn Xám Sơn, vì vậy việc đón tiếp nhóm khách này tự nhiên thuộc về trách nhiệm của ông.

Trước hết là những lời chào hỏi và lễ nghi thông thường; sau đó cuối cùng họ cũng bắt đầu thảo luận về vấn đề chính.

“Nam tước có biết mục đích chúng tôi đến đây không?” Một phụ nữ tóc vàng trong nhóm khách là người đầu tiên đặt câu hỏi.

“Chắc là vì kẻ bị Đế quốc truy nã đó,” Nam tước Rog trả lời, vì ông cũng có những nguồn tin riêng.

“Những điệp viên của chúng tôi nói rằng hiện nay kẻ đó đang làm việc cho Hồng Long ở dãy núi Hắc Cốt,” người đàn ông tóc đen nói. “Ông đã sinh sống ở đây qua nhiều thế hệ rồi, mà không hề biết chuyện này sao?”

Nam tước Rog im lặng một lúc lâu trước khi trả lời: “Tôi không biết… Mặc dù đây là lãnh thổ của gia tộc chúng tôi, nhưng chúng tôi hầu như không ở đây suốt cả năm.”

Người đàn ông tóc đen không tiếp tục gây áp lực, bởi vì họ không đến đây vì mục đích đó. Anh ta thay đổi chủ đề và hỏi: “Vậy thì liệu nam tước có

Cuộc trò chuyện đã kết thúc, nhưng mọi chuyện chắc chắn không thể dễ dàng kết thúc như vậy. Không lâu sau đó, quán rượu duy nhất ở Thị trấn Núi Xám – nơi phục vụ riêng cho các nhà thám hiểm – đã treo ra một thông báo. Dù sao thì Ngài Rog cũng đã tìm hiểu sơ qua một chút, nhưng chỉ là sơ qua mà thôi.

……

……

Cole là người bản địa của Thị trấn Núi Xám và cũng là một nhà thám hiểm, nhưng không phải loại nhà thám hiểm tầm thường, luôn phải đối mặt với những bầy sói hung dữ, những con nhện khổng lồ, những kẻ theo đạo giáo xấu xa hay những con ma cà rồng máu lạnh. Anh ấy đã hiểu rõ những đặc điểm của nghề nghiệp mình và luôn sẵn lòng đối mặt với những nguy hiểm xung quanh.

“Việc điều tra về vụ nổ… và cả Hồng Long nữa à?” Cole cầm chiếc ly rượu trống, “Phần thưởng khá hậu hĩnh đấy… Chỉ cần biết được bất kỳ thông tin nào về địa điểm xảy ra vụ nổ, kẻ chủ mưu, nguồn gốc của Hồng Long, tính cách của nó, hoặc lực lượng thuộc phe của nó là có thể nhận thưởng rồi.”

“Marus! Con cóc!” Cole đọc xong thông báo và nói: “Có việc để làm rồi.”

Lúc đó, hai người đàn ông đứng dậy từ góc phòng và từ từ tiến lại gần tấm bảng thông báo. Một trong họ vỗ vào mông người phụ nữ phục vụ đang đi ngang qua và hỏi: “Có chuyện gì vậy? Trên thông báo viết gì vậy?”

Cole kể lại những gì anh ấy đã thấy, và người đàn ông có biệt danh “Con cóc” lắc đầu và nói: “Điều tra về Hồng Long á? Anh định tự chuốc họa à?”

“Không cần phải đối đầu trực tiếp với Hồng Long đâu,” Cole nói.

“Nonsense,” Marus nói to. “Nếu chúng ta có thể đối đầu trực tiếp với nó, thì còn đi làm nhà thám hiểm làm gì nữa?”

“Đó là một con Hồng Long trưởng thành đấy,” Marus nói, vừa vẫy tay vừa kể lại. “Khi nó tấn công Thị trấn Núi Xám trước đây, mọi người đã phải ra tay mới đuổi nó đi được. Người đàn ông tên Iron Hand đã chết… Chỉ vì một cái tát của Hồng Long mà anh ta đã chết ngay tại chỗ… Làm sao nó dám như vậy chứ? Đó là Hồng Long mà, không phải loài bò cạp đuôi rắn hay chim ưng sừng hươu đâu.”

“Dù sao thì tôi cũng không đi đâu,” người đàn ông có biệt danh “Con cóc” lắc đầu.

“Tôi cũng không đi,” Marus nói. “Tôi còn phải nuôi gia đình nữa.”

“Nếu các bạn không đi thì tôi sẽ đi. Dù sao thì cũng chỉ là điều tra một chút thôi… Tôi là một hiệp sĩ, tôi không sợ đâu.” Mặc dù hai người bạn đồng hành đều phản đối, nhưng Cole vẫn kiên quyết đi theo ý định của mình.

Marus cố gắng thuyết phục thêm vài lần nữa, nhưng thấy Cole quá cứng đầu nên không tiếp tục nữa.

Colr rất nhanh chóng hành động; sau khi uống xong rượu, anh ta lập tức quay về thu dọn đồ đạc. Đầu tiên là các loại vũ khí và trang bị như dao găm, khiên, cung tên, sau đó là đủ loại vật dụng cần thiết cho những cuộc phiêu lưu – từ thuốc chữa thương đến độc dược, cùng với dây thừng, móc vuốt, đinh đá… Những ngọn đuốc bền mãi phát ra ánh sáng ma thuật và không bao giờ tắt; kính viễn vọng cũng là thứ không thể thiếu trong những cuộc phiêu lưu.

Ngày hôm sau, Colr đã bắt đầu hành động. Anh ta mất cả một ngày để tiến gần đến hang rồng. Nhờ vào thị lực xuất sắc của mình, anh ta đi rất cẩn thận cho đến khi nhìn thấy một con rồng non.

Con rồng non đó không quá to lớn, còn nhỏ hơn cả sư tử hay hổ; nó có những chiếc vảy màu hồng cam rực rỡ, lấp lánh hơn cả kim cương đỏ. Nếu anh ta có thể giết được con rồng non này và lấy những chiếc vảy đó đi bán, chúng hoàn toàn có thể được bán với giá cao như kim cương đỏ; có thể mỗi chiếc vảy sẽ mang lại cho anh ta một đồng vàng. Colr thực sự bắt đầu nghĩ đến điều đó.

Còn về nhiệm vụ điều tra? Việc đột nhiên xuất hiện nhiệm vụ điều tra về vụ nổ và về Hồng Long chắc chắn có lý do riêng; anh ta hoàn toàn không nghĩ đến những hậu quả có thể xảy ra nếu bỏ qua nhiệm vụ đó. Sau khi trải qua nỗi đau mất con trai và bị Hồng Long truy đuổi một cách hung hãn, liệu anh ta có thể chịu đựng được không? Dù thiếu thốn tình cảm gia đình đến đâu, Hồng Long cũng không thể đứng yên trước cảnh con mình bị giết chết… Anh ta cũng không nghĩ đến điều đó.

Đừng mong đợi một người phiêu lưu nhỏ bé như anh ta lại suy nghĩ quá nhiều; dù sao thì thế giới này cũng chỉ là một sân khấu lớn mà thôi.

Vào cùng một thời điểm, Lyon hoàn toàn không biết rằng mình đang bị ai theo dõi. Điều này cũng dễ hiểu thôi; một người du mục giỏi sinh tồn trong môi trường hoang dã, nếu không có dấu hiệu báo động trước, thì sẽ không dễ dàng bị phát hiện đâu.

Dù sao thì lúc này, Lyon đang vui vẻ chạy nhảy trong khu rừng. Nhìn từ xa, con rồng thực sự có thân hình cơ bắp phát triển, cổ dài và to, miệng có sừng hoặc nếp gấp, răng nhô ra, và cái đuôi uốn lượn; trông nó giống như một con thằn lằn lớn, hoặc thậm chí là một con bò sát khổng lồ… Nhưng thực tế, đặc điểm cơ thể của rồng lại giống hơn với loài mèo; khi đi, chúng đặt chân sau lên vị trí của chân trước… Thật thanh lị