Folmes đã hiểu rõ.

Điều khiến thủ lĩnh đảng lo ngại không phải là những người Aztec bên ngoài, mà chính là những “kẻ gián điệp” có thể ẩn náu trong hàng ngũ con người. Những kẻ này đã hòa nhập vào xã hội từ hàng vạn năm trước; cách sống và hành vi của họ hoàn toàn giống như người bình thường, thậm chí họ còn kết hôn với những người khác.

Nghĩ đến đây, Folmes tò mò hỏi: “Nếu người Aztec kết hôn với chúng ta thì sao? Có sự cách ly sinh sản không?”

Thủ lĩnh đảng ngay lập tức trả lời: “Không có sự cách ly sinh sản. Những đứa trẻ được sinh ra từ những cuộc hôn nhân này có thể hấp thụ được linh hồn của Đấng Tạo Hóa và cũng nhận được sức mạnh từ các vị thần ngoại lai.”

“Vậy làm thế nào để kiểm tra danh tính của họ?”

“Đó chính là điểm khó nhất,” thủ lĩnh đảng lại châm một điếu thuốc, vẻ mặt đầy lo lắng: “Những đứa trẻ được sinh ra từ những cuộc hôn nhân này có thể sở hữu cùng lúc cả sức mạnh của các vị thần ngoại lai và Đấng Tạo Hóa, nhưng sức mạnh của hai bên không thể tồn tại cùng một lúc trong cơ thể một người.”

“Nghĩa là, những kẻ gián điệp nhận được sức mạnh từ các vị thần ngoại lai sẽ không thể tin theo Giáo hội, đúng không?”

“Đúng vậy. Nhưng điều này lại không ảnh hưởng gì đến Đảng Ngày Tận Thế. Các thành viên của đảng này vốn dĩ đã không tin theo Giáo hội, vì vậy họ thực sự là những ứng cử viên lý tưởng cho vai trò của những kẻ gián điệp ngoại lai.”

Thủ lĩnh đảng tiếp tục nói: “Dù là bên ngoài hay bên trong, Đảng Ngày Tận Thế hiện nay đã không còn là Đảng Ngày Tận Thế ngày xưa nữa. Là thủ lĩnh đảng, tôi cũng không thể biết được liệu những người dưới quyền mình có thật sự trung thành hay không… Việc này gây ra thảm họa như hôm nay, tôi không hề ngạc nhiên.”

Folmes lặng lẽ hút ống thuốc, vẻ mặt u ám. Anh vẫn chưa tin tưởng thủ lĩnh đảng. Hôm nay là lần đầu tiên họ gặp nhau, chỉ trao đổi vài câu nói thôi… Làm sao anh có thể tin tưởng người này một cách hoàn toàn được?

Có lẽ trong mắt thủ lĩnh đảng, Folmes là người đáng tin cậy… Dù sao thì trước đây Folmes cũng đã nhiều lần tấn công Đảng Ngày Tận Thế; khả năng anh là một kẻ gián điệp ngoại lai là rất thấp.

Ngược lại, Folmes thì không nghĩ rằng thủ lĩnh đảng đáng tin cậy, dù ông ấy đã cung cấp cho anh rất nhiều thông tin hữu ích.

Yếu tố quan trọng nhất của một thám tử giỏi chính là không được tin tưởng bất kỳ lời khai nào… Bởi vì tất cả những lời khai đó đều mang tính chủ quan. Thám tử cần phải suy luận ra sự thật từ nhữ

“Có vẻ như bên trong Đảng Ngày Tận Thế sắp có một đợt thanh trừng lớn rồi.”

Sau khi nhận được thư hồi của Holmes, Ma Vĩ ngay lập tức triệu tập Kovaliov và bổ sung thêm nhân lực cho Đế quốc Zteck, chuẩn bị tiến hành cuộc truy quét chống lại Đảng Ngày Tận Thế.

Paris, Rome, Berlin và các thành phố khác đã bắt đầu cuộc truy lùng quy mô lớn đối với Đảng Ngày Tận Thế; theo nội dung hiệp ước, Đạo Chân Lý cũng sẽ phải hành động càng sớm càng tốt. Ma Vĩ không do dự gì, ngay lập tức ban hành lệnh bắt giữ cho các quốc gia thuộc liên minh.

Theo một nghĩa nào đó, điều này cũng coi như là việc hỗ trợ Holmes trong cuộc điều tra nội bộ của Đảng Ngày Tận Thế – chỉ khi xảy ra khủng hoảng, những vấn đề nội bộ mới có thể bị phơi bày. Còn về cuộc điều tra về các vị thần ngoại lai và lịch sử, Ma Vĩ đang chờ đợi tin tức tốt lành từ Holmes.

Thời gian trôi qua, đến ngày 27 – ngày cưới của Daniel. Thánh Baolạc Đại Giáo đã trang trí lối đi bằng thảm đỏ và sắp xếp chỗ ngồi; Ma Vĩ cá nhân đứng ra làm người chứng kiến và đọc lời thề cưới cho Daniel.

Mặc dù không hoành tráng như lúc Arthur lên ngai vàng, nhưng buổi lễ vẫn rất sôi nổi. Hơn một nửa số quý tộc và nghị sĩ ở London đều đã đến dự; thậm chí Catherine cũng từ Moskva đến chúc mừng và thậm chí đảm nhận vai trò là người cha của cô dâu.

Margaret mặc váy cưới, tay trong tay Catherine, ngồi trên chiếc xe ngựa vàng và bước vào Thánh Baolạc Đại Giáo. Khi cô ấy bước xuống xe, hàng ngàn con bồ câu trắng bay lên trời, tiếng chuông nhà thờ vang lên mười hai lần – những nghi thức chỉ có ở các đám cưới của vua chúa.

Arthur đã dành rất nhiều sự quan tâm cho người em họ này, và cũng có thể coi đó là cách để tôn vinh Ma Vĩ; dù Ma Vĩ có rất nhiều học trò, nhưng chỉ có Daniel luôn ở bên cạnh ông.

Trong dòng dõi Mạn Thập Đan Nhân Gia, Daniel cũng được xem là một người có công trong việc giúp Arthur lên ngai vàng.

Sau khi lời thề cưới được đọc xong, nhìn thấy Daniel và Margaret cưỡi xe ngựa đi dạo trên đường phố, Ma Vĩ cảm thấy hơi mơ màng; có vẻ như ông đang mơ màng, thì Catherine bất ngờ hỏi: “Anh ghen tị với họ à?”

“…”

“Thực ra, anh xứng đáng được có một đám cưới hoành tráng hơn nữa,” Catherine nói. “Đám cưới của anh sẽ được ghi chép vào sử sách và trở thành ngày lễ quốc gia; không ai trong số những tín đồ này lại không mong muốn anh kết hôn cả.”

“Tôi sẽ không kết hôn đâu, bệ hạ.”

Ma Vĩ nhìn theo chiếc xe ngựa vàng xa dần, giọng nói bình tĩnh: “Eunia không cần một người mẹ; vì sự ổn định của Giáo hội, tôi phải hy sinh.”

“Đó mới là lời nói thật trong lòng bạn… Cuối cùng bạn cũng sẵn lòng thú nhận rồi.”

“Xin lỗi…”

“Tại sao lại xin lỗi chứ? Bạn chẳng hề làm gì sai trái cả; thực ra tôi còn cảm thấy may mắn nữa đấy.”

“May mắn ư?” Ma Vĩ nhìn cô với ánh mắt ngạc nhiên.

Catherine cười nói: “Bởi vì bạn không thể kết hôn, chứ không phải bạn không muốn.”

“Sự khác biệt ở đâu chứ?”

“Điều quan trọng là bạn cần danh hiệu hay thực tế… May mắn thay, tôi là người thực dụng; danh hiệu không quan trọng đối với tôi.”

Ma Vĩ liếc nhìn một cái, rồi đổi chủ đề: “Margaret rất ngưỡng mộ bạn, coi bạn như hình mẫu… Bạn có biết không?”

“Bạn đã dùng lý do này để thuyết phục tôi đến đây… Yên tâm đi, tôi sẽ nói chuyện thật kỹ với cô ấy.”

“May mắn à? Bà nói rằng một phần lớn thành công của mình là nhờ vào may mắn ư?”

Đêm khuya yên tĩnh, gió ấm thổi vào căn phòng sáng đèn; Margaret ngồi khoanh chân bên cạnh Catherine, không ngờ hình mẫu của mình lại cho rằng thành công của mình là nhờ vào may mắn.

Mọi người đều nói rằng Nữ hoàng Catherine – người đã tái thiết triều đại Romanov – là một thiên tài hiếm có trong ngàn năm… Nhưng cách bà tự đánh giá bản thân dường như khác với suy nghĩ của mọi người.

“Nửa đầu cuộc đời tôi có bốn điểm may mắn.”

Catherine nhìn chằm chằm vào chiếc cốc trà trước mặt, nói một cách trầm tư: “Điểm may mắn đầu tiên là tôi được sinh ra trong gia đình Hoàng gia Romanov, có quyền thừa kế hợp pháp.”

“Điểm may mắn thứ hai là vào lúc tôi mạnh mẽ nhất, một sự kiện kỳ diệu đã xảy ra, mang đến cho tôi cơ hội tranh đấu cho ngai vàng.”

“Điểm may mắn thứ ba là tôi gặp được Dinno Bruto; ông ấy đã giới thiệu tôi với Hội Đạo Chân Lý… Nếu không có sự giúp đỡ của linh mục Ma Vĩ, tôi sẽ không thể đến được ngày hôm nay.”

Nói đến đây, Catherine dừng lại một lúc, rồi tiếp tục: “Điểm may mắn thứ tư là em trai tôi đã tin tưởng vào người không đáng tin cậy, và cuối cùng đã chọn tự tử… Cái chết của anh ấy đã đánh thức tinh thần chiến đấu của binh sĩ, phá vỡ sự đoàn kết của giới quý tộc, khiến Tôn giáo Trí tuệ trở thành kẻ bất chính… Và khiến nhiều người dân chọn ủng hộ Hội Đạo Chân Lý.”

“Margaret đặt hai tay lên má, tò mò hỏi: ‘Chẳng phải bà nghĩ rằng thành công có liên quan đến nỗ lực của bản thân sao?’”

“Lựa chọn luôn quan trọng hơn nỗ lực, còn may mắn lại luôn quan trọng hơn những lựa chọn đó,” Catherine nói. “Cô không biết mình đã chọn con đường nào; phía trước là màn sương mù dày đặc. Nếu muốn thành công, may mắn chính là yếu tố không thể thiếu.”

Margaret cảm thấy hơi thất vọng và cúi đầu xuống: “Tôi nghĩ rằng nỗ lực mới là điều quan trọng nhất.”

Nhìn Margaret, Catherine như thể nhìn thấy chính mình ngày xưa – khi cô cũng từng cho rằng số phận chỉ là những lời nói vô nghĩa, thành công không thể dựa vào may mắn, chỉ có nỗ lực mới có thể đạt được mục tiêu cuối cùng.

Nhưng sau này, cô nhận ra mình đã sai.

Khi nhìn lại quá khứ sau khi thành công, Catherine mới nhận ra rằng thành công của mình có một phần lớn là do may mắn. Mặc dù chính cô là người đã đưa ra quyết định đó, nhưng việc quyết định đó xảy ra thực sự là do may mắn!

Phải biết rằng, hai năm trước, khi Dinno trở về Romania, mục tiêu đầu tiên mà anh ta chọn không phải là cô mà là Paul I!

Nếu Paul I không chọn quyết định đó mà lại chọn quyết định khác, liệu cô có trở thành nữ hoàng hay không?

Nếu Paul I không mắc phải những sai lầm ngu ngốc, không mất đi sự ủng hộ của người dân, và thậm chí không tự sát…

Ngón tay cô cắm sâu vào lòng bàn tay; Catherine như thể lại thấy thân xác thối rữa của Paul I – người thân duy nhất còn lại của cô.

Nếu đây chính là giá phải trả cho thành công, và cô được trao cơ hội để lựa chọn, thì cô sẽ quyết định như thế nào?

Catherine không biết, không chắc chắn… Cô không muốn suy nghĩ về những điều đó; việc bận rộn đã trở thành liều thuốc tốt nhất để cô quên đi những phiền muộn.

Margaret cảm thấy Catherine khác với những gì cô tưởng tượng; dưới lớp vỏ cứng rắn kia, vẫn còn những điểm mềm mại.

“Tôi nên làm thế nào đây? Không thể chỉ dựa vào may mắn được chứ…” Margaret hỏi, cô rất muốn nghe ý kiến của Catherine.

“May mắn là thứ vô hình; chính điều này mới làm nên tầm quan trọng của nỗ lực và lựa chọn. Nếu coi tất cả chỉ là may mắn, thì đó chính là sự ngu ngốc lớn nhất.”

Catherine nhấp một ngụm trà, như thể đã nuốt chửng hết những đắng cay trong lòng: “Cô có rất nhiều may mắn… Thật sự rất nhiều may mắn. Cô không chỉ là công chúa của Bayern, mà còn trở thành vợ của Daniel; Daniel chắc chắn sẽ trở thành vua của Vương quốc Friedrich, và con cái các bạn sẽ là vị vua kế tiếp.”

“Thành công đối với em mà nói là chẳng khó gì cả; em còn điều gì không hài lòng nữa chứ?”

Margaret cắn môi và nói: “Em muốn trở thành người như bà.”

“Người như tôi à?” Catherine nháy mắt và hỏi: “Em muốn trở thành vua sao?”

“Không, không phải vua! Mà là người nắm quyền lực!” Margaret vội vàng giải thích: “Daniel nói rằng anh ấy muốn Vương quốc Friedrich thống nhất Lục địa Trung tâm, và em muốn giúp đỡ anh ấy!”

Catherine gật đầu nhẹ: “Việc để Vương quốc Friedrich thống nhất Lục địa Trung tâm quả là một ước mơ lớn lao. Em có biết Thủ tướng Bismarck không?”

“Biết ạ.”

“Ông ấy đã đưa ra những ý tưởng chính trị rất tuyệt vời. Bởi vì Vương quốc Friedrich nằm ở trung tâm lục địa, bao quanh là kẻ thù, nên chúng ta cần kết bạn với các quốc gia Român Vương quốc Nô-f sở hữu nhiều đất đai để tránh bị bao vây từ hai phía. Sau đó, chúng ta có thể liên minh với Cộng hòa La Mã, thuyết phục Vương quốc Windsor, chiếm đóng các quốc gia trong Liên minh Rhein, rồi mới tiến hành đối phó với Đế quốc Barbarossa và Poona Đế quốc Ba số một.”

Catherine nói một cách tự tin, không hề che giấu điều gì: “Nhược điểm lớn nhất của Vương quốc Friedrich chính là thiếu nguồn lực và cửa ra biển. Là một quốc gia nội địa, việc buôn bán quốc tế sẽ bị ảnh hưởng; thiếu nguồn lực sẽ khiến hệ thống công nghiệp bị hạn chế, dễ dàng bị các quốc gia khác kiểm soát. Vì vậy, Poona Đế quốc Ba số một – nơi có cửa ra biển thuận lợi – chính là lựa chọn hàng đầu.”

“Chỉ khi chiếm đóng và kiểm soát được Poona Đế quốc Ba số một, Vương quốc Friedrich mới có đủ điều kiện để mở rộng lãnh thổ. Tuy nhiên, vào thời điểm đó, chắc chắn các quốc gia khác sẽ cảnh giác với Vương quốc Friedrich. Các em cần phải làm dịu tình hình với Român Vương quốc Nô-f, Vương quốc Windsor và Cộng hòa La Mã, rồi mời họ cùng nhau chia sẻ lãnh thổ của Đế quốc Barbarossa. Sau đó, chúng ta có thể phá vỡ liên minh và tấn công nhanh chóng quân đội của Cộng hòa La Mã, chiếm đóng toàn bộ lãnh thổ của họ.”

“Sau khi chiếm giữ Cộng hòa La Mã và chia sẻ Đế quốc Barbarossa, khoảng 70% lãnh thổ của Lục địa Trung tâm sẽ thuộc về Vương quốc Friedrich. Chỉ còn lại duy nhất Carlos Vương quốc – một quốc gia có diện tích lớn nhưng dân số ít ỏi. Khi đối phó với Carlos Vương quốc, chúng ta không nên tiến hành cuộc tấn công mạnh mẽ để tránh gây ra những vấn đề quốc tế.”

Margaret nghe mà say mê, bỗng nhiên nhận ra Catherine đã dừng lại, vội vàng nói: “Hãy tiếp tục kể đi!”

“Carlos Vương quốc phụ thuộc vào tuyến bờ biển cho hoạt động thương mại đối ngoại; nền kinh tế và trình độ công nghiệp trong nước của họ chỉ ở mức trung bình. Chỉ cần áp dụng một vài chiến thuật nhỏ, chúng ta có thể khiến họ rơi vào khủng hoảng kinh tế. Lúc này, nếu chúng ta cho họ vay tiền, sau đó tạo ra thâm hụt thương mại bằng cách bán hàng công nghiệp với giá rẻ, chúng ta sẽ kiểm soát được sinh mạch kinh tế của họ. Chúng ta có thể mua lại đất đai, các công ty, mua chuộc các nghị sĩ và an ủi người dân. Trong vòng không đầy hai mươi năm, Carlos Vương quốc sẽ chỉ còn là cái tên trên danh nghĩa mà thôi.”

“Nhưng nếu Carlos Vương quốc cảnh giác và không rơi vào khủng hoảng kinh tế thì sao?”

“Điều đó cũng rất đơn giản,” Catherine mỉm cười nói: “Là một cựu cường quốc thực dân, Carlos Vương quốc vẫn còn nhiều thuộc địa ở nước ngoài. Chúng ta chỉ cần kích động các cuộc chiến tranh ở những thuộc địa đó, để họ sa vào vòng xoáy chiến tranh, từ đó tiêu hao dần nguồn lực tài chính của họ. Khi đó, sẽ xuất hiện nhiều phàn nàn trong nước, và cơ hội sẽ đến.”

Ánh mắt Margaret sáng lên, cô rất hứng thú với những kế hoạch mà Catherine đề xuất: “Bạn thật tài ba! Những điều này quả thực là những nguyên tắc cơ bản cho sự phát triển tương lai của Vương quốc Friedrich!”

“Nhưng…” Cô ôm lấy gối, có vẻ e ngại và nói: “Bạn không sợ Vương quốc Friedrich sẽ cạnh tranh với bạn sao? Một vị vua vĩ đại như bạn chắc chắn cũng muốn mở rộng lãnh thổ. Việc chia sẻ những kế hoạch này với tôi, liệu có ảnh hưởng gì đến bạn không?”

“Nếu tôi sợ hãi, thì tôi đã không phải là Catherine Romanov nữa.”

Catherine vuốt nhẹ mái tóc của Margaret và nói với giọng nhẹ nhàng: “Nếu bạn có thể làm được, thì cứ thoải mái mà làm đi.”

Nguyên tắc cơ bản được gọi là nguyên tắc cơ bản, bởi vì vẫn còn rất nhiều vấn đề cần được giải quyết phía sau chúng.

Chẳng hạn, khi Vương quốc Friedrich xâm lược Đế chế Babarossa, liệu Román Vương quốc Nô-f và Vương quốc Windsor có thể đứng yên không?

Theo tình hình hiện tại, rất có thể họ sẽ không làm gì cả. Nhưng hiện tại, Vương quốc Friedrich vẫn còn là nước chư hầu của phe Thần hệ Thiên Khai Vương quốc. Nếu tình huống đó xảy ra, rất có thể Đạo Chân Lý sẽ giành chiến thắng trước phe Thần hệ Thiên Khai, và lúc đó điều gì sẽ xảy ra thì vẫn còn khó nói.

Không nghi ngờ gì nữa, Catherine sẽ không để Vương quốc Friedrich từng bước nuốt chửng các quốc gia trên lục