“Chủ động gánh vác chi phí sửa chữa nhà cửa cho tín đồ ư?”

Trong bếp, sau khi vất vả làm cho lòng trắng trứng nổi bọt, Levin được nghỉ ngơi một lát. Khi Ma Vĩ đổ đường và sữa vào tô, anh ta hỏi: “Boss, đây quả thực là một biện pháp tuyệt vời để quảng bá giáo hội, nhưng liệu giáo hội của chúng ta có đủ nguồn tài chính dày dặn để làm điều này không?”

Giáo hội Đạo Chân Lý được thành lập ba năm trước, chỉ sở hữu một nhà thờ nằm ngay dưới chân họ; ngoài ra, không có bất kỳ lãnh thổ nào khác cả.

Đất đai chính là biểu tượng của của cải, là tư liệu sản xuất. Một giáo hội sở hữu nhiều đất đai chắc chắn sẽ có nguồn tài chính dồi dào. Trong mắt họ, chi phí sửa chữa nhà cửa chỉ là con số nhỏ bé không đáng kể… Nhưng giáo hội Đạo Chân Lý thì lại khác.

“Hiện tại, giáo hội vẫn còn 2300 bảng Anh tiền.”

Ma Vĩ đưa cái tô đã pha đường và sữa cho Levin, bảo anh tiếp tục khuấy đều: “Số tiền này là tôi tích lũy được từ việc làm trên các con tàu cướp biển. Nếu không tính đến chi phí thức ăn cho những ‘con mèo’ đó, giáo hội Đạo Chân Lý không chỉ đạt được trạng thái cân đối thu chi, mà mỗi tháng còn có thêm 25 bảng vàng thu nhập nữa.”

“Những ‘con mèo’ đó hàng ngày cần tiêu thụ bao nhiêu thức ăn vậy?”

“Khoảng 8 bảng vàng.”

“Nhiều như vậy sao?!”

Nghe con số này, Levin giật mình. Biết đâu, ngay cả khi rạp xiếc Mặt Trời luôn kín chỗ mỗi ngày, thu nhập cũng chỉ khoảng 10 bảng vàng thôi… Chưa kể đến các chi phí như hao hụt đạo cụ, thức ăn, lương nhân viên…!

Tính toán qua loa, Levin đưa ra một con số gần đúng: “Với chi phí 8 bảng vàng mỗi ngày, giáo hội sẽ thua lỗ ròng tới 215 bảng vàng mỗi tháng, phải không?!”

“Bạn vẫn chưa tính đến các chi phí sinh hoạt hàng ngày của giáo hội đâu. Từ hôm nay trở đi, tôi sẽ trả cho bạn mức lương 11 shilling 6 pence mỗi ngày; một tháng là 17 bảng 5 shilling. Ngoài ra, tôi còn phải thường xuyên gửi thức ăn cho trại trẻ mồ côi nữa… Tất cả những chi phí này cộng lại, giáo hội mỗi tháng sẽ phải chi ít nhất 250 bảng vàng trở lên.”

“Mức lương của tôi có phải là quá cao không?” Levin nuốt nước bọt: “Thực ra, nếu ít hơn một chút cũng không sao đâu…”

“Chỉ là một phần nhỏ thôi… Ngay cả khi bạn không nhận lương, chi phí hàng tháng của giáo hội vẫn là con số khổng lồ.”

Vào năm 1859, thu nhập hàng năm của đa số tầng lớp trung lưu ở Vương quốc Windsor dao động trong khoảng 300–800 bảng vàng; trong khi đó, những người quý tộc nhỏ

Tầng lớp công nhân bình thường chỉ có thu nhập đáng thương, khoảng từ 20 đến 100 bảng vàng mỗi năm.

Ngược lại, những người thuộc tầng lớp Đạo Chân Lý này, với chi phí sinh hoạt lên tới 3000 bảng vàng mỗi năm, đã vượt xa hầu hết mọi người về mức tiêu dùng. Nói cách khác, chỉ trong vòng 5 năm, Ma Vĩ đã có thể mang về 5000 bảng vàng từ những chuyến cướp biển, khiến thu nhập của anh ta vượt qua 90% dân số.

Nhưng…

Tình hình của nhóm Đạo Chân Lý này không mấy lạc quan. Với sự xuất hiện của Đội quân Mèo, nhóm Đạo Chân Lý này đang đối mặt với những khủng hoảng chưa từng có trước đây. Nếu không phải vì Ma Vĩ trước đây đã có khối tài sản khổng lồ, thì thật sự không thể nuôi sống được nhiều con mèo như vậy.

“Cứ tiếp tục như this thì không ổn đâu!”

Levin liếm mép mình, vốn đã hơi khô, rồi đề xuất: “Sao không thử vào các kho báu của giới quý tộc xem liệu họ có cái gì không cần đến không?”

“Không được.”

Ma Vĩ lắc đầu: “Trước đây, những kẻ quý tộc đó không thể làm gì được chúng ta, bởi vì Kẻ trộm Hoa Hồng luôn di chuyển linh hoạt, không ai biết anh ta sẽ đến thành phố nào, tấn công gia đình quý tộc nào.”

“Thành phố New Ross chỉ là một thị trấn nhỏ, không thể so sánh được với các thành phố lớn như kinh đô, York hay Edinburgh. Nếu tiếp tục gây án ở đây trong thời gian dài, chắc chắn sẽ thu hút sự chú ý của những kẻ khác.”

“Vậy thì tôi sẽ dùng phép biến hình để tạo ra những khối vàng rồi bán đi sao?” Levin lại đề xuất. “Tôi có thể biến thành người khác, đi đến các thành phố khác nhau… Chắc chắn điều đó là khả thi chứ!”

“Phép biến hình chỉ có thể duy trì trong ba ngày thôi; chỉ sau vài giây là sẽ bị phát hiện ngay.” Ma Vĩ lập tức phản đối: “Làm như vậy chỉ giúp chúng ta kiếm được một khoản tiền lớn thôi… Nhưng số tiền đó có thể nhiều đến mức nào? Hơn nữa, nếu những khối vàng đó bỗng nhiên trở thành đống rác, chắc chắn các chủ tiệm cầm cố sẽ không thể chấp nhận được điều đó… Họ đều có sự hậu thuẫn của giới quý tộc; nếu tin tức này lan ra, các giáo hội lớn khác sẽ càng coi chúng ta là mối đe dọa lớn hơn nữa.”

“Tch…”

Levin vừa thở dài vừa vung tay lo lắng: “Đây chẳng phải là con đường dẫn đến sự diệt vong sao?”

“Thời gian vẫn còn đó; dù sao thì số tiền còn lại cũng đủ để duy trì hoạt động trong nửa năm nữa. Tôi đã bắt đầu tìm cách kiếm tiền rồi.”

“Cách nào vậy? Bạn không chỉ nuôi vài con mèo mà là cả một đội quân mèo lang thang khắp thành phố đâu!”

“Chỉ cần chúng tự cung tự cấp là được mà.”

Trong lúc chuẩn bị những khối bánh mì mềm mại, Ma Vĩ nói tiếp: “Gần đây, ở Thành phố New Ross đã xảy ra một đợt dịch hạch… Thực ra đó là một lời nguyền, nguồn gốc không rõ ràng, nhưng mọi người trong thành phố đều cho rằng nó do chuột gây ra. Vì vậy giờ đây mọi người đều tránh xa chuột, ai cũng muốn tiêu diệt chúng.”

“Tin tức về dịch hạch này đã lan ra khắp Thành phố New Ross và dần lan sang các thành phố lân cận. Như vậy…”

“Cơ hội kiếm tiền của những con mèo chúng ta sẽ đến thôi!”

“Ý bạn là…”

Ánh mắt của Levin sáng lên, anh háo hức hỏi: “Để những con mèo đi bắt chuột à?”

“Dưới danh nghĩa của hội Đạo Chân Lý.”

Ma Vĩ tiết lộ kế hoạch tiếp theo của mình: “Chỉ có được sự thiện cảm của Nam tước Bill là chưa đủ; hội Đạo Chân Lý cần phải được nhiều quý tộc ưa chuộng hơn nữa. Ban đầu, chỉ cần bắt được tên trộm hoa hồng kia, các quý tộc chắc chắn sẽ vui mừng và mời tôi tham gia các buổi yến tiệc để cảm ơn tôi vì đã giải quyết được vấn đề nan giải đó cho họ. Nhờ đó, tôi có thể dễ dàng tiếp cận họ và tận dụng cơ hội này để quảng bá cho giáo hội… Nhưng tiếc thay, kế hoạch luôn không theo kịp sự thay đổi.”

Levin cúi đầu, im lặng và tiếp tục trộn kem.

“Nhưng tôi không hề hối tiếc về quyết định ban đầu đâu, Levin.”

Nhìn thấy vẻ áy náy trên khuôn mặt anh, Ma Vĩ nói một cách nghiêm túc: “Tôi đã mất đi cơ hội tiếp xúc với các quý tộc, nhưng lại có được một nhân tài mạnh mẽ – sự xuất hiện của bạn đã khiến tôi phải thay đổi kế hoạch ban đầu và tìm ra hướng phát triển mới.”

“Hướng phát triển nào vậy? Có thể kể cho tôi biết không?”

“Tất nhiên.”

Ma Vĩ ngừng trộn bột, nhúng ngón tay vào bột mì và vẽ hình đầu mèo trên mặt bàn màu nâu đỏ: “Tiếp theo, hội Đạo Chân Lý sẽ phát triển theo hai hướng chính.”

“Hướng đầu tiên là đội quân mèo. Tôi dự định đăng tin về việc bắt chuột trên báo chí; đối với người dân bình thường, giáo hội sẽ miễn phí giúp họ loại bỏ chuột trong nhà; còn đối với các dinh thự lớn của quý tộc, chúng ta sẽ thu một khoản tiền công. Như vậy, vừa có thể mở rộng uy tín, vừa tích