Lúc 8 giờ tối, trên đường đi đến Cung điện Clarence, một nhóm người thuộc Ma Vĩ đã ghé thăm biệt thự của Arthur dọc đường.

“Bức thư cảnh báo của Kẻ trộm hoa hồng kia là giả sao?”

Nghe tin này, Arthur lập tức trở nên nghiêm túc. Anh biết rõ ai mới là Kẻ trộm hoa hồng thực sự – đó chính là Leven Boge, người đứng đầu Đoàn xiếc Mặt trời.

Khi Ma Vĩ đột nhiên mời Leven Boge gia nhập nhóm vào Thành phố New Ross, Arthur đã cảm thấy có gì đó không ổn, bởi vì hai ngày trước khi mời Leven, Ma Vĩ và Holmes vừa cùng nhau giải mã được bức thư cảnh báo của Kẻ trộm hoa hồng. Sau đó, qua nhiều dấu hiệu khác, Ma Vĩ cũng thừa nhận rằng Leven chính là Kẻ trộm hoa hồng – nghĩa là anh ta thuộc phe họ.

Đó cũng là lý do tại sao ban đầu Arthur không nghi ngờ tính xác thực của bức thư cảnh báo đó. Nếu bức thư có vấn đề, chắc chắn Ma Vĩ sẽ phát hiện ra ngay; vậy mà anh ta lại đến đây rồi mà?

Ban đầu, Arthur nghĩ rằng Ma Vĩ chỉ muốn Leven đến nhà Hoàng tử lớn để trộm đồ, nhưng sau đó anh ta nhanh chóng nhận ra tầm quan trọng của tình huống này. Tại sao đối phương lại cần giả danh thành Kẻ trộm hoa hồng? Bởi vì Kẻ trộm hoa hồng luôn hành động công khai và chắc chắn sẽ gửi bức thư cảnh báo trước khi thực hiện hành động! Nói cách khác, danh tính giả mạo này chính là cách hiệu quả nhất để thu hút sự chú ý! Không ai sẽ nghi ngờ việc Kẻ trộm hoa hồng gửi thư cảnh báo, bởi đó chính là phong cách quen thuộc của họ, chưa bao giờ thay đổi.

Sau khi chia sẻ suy nghĩ của mình, Arthur lập tức quyết định đến Thánh Baolạc Đại Giáo để báo cáo sự việc này cho Giáo hội. Chỉ trong vòng chưa đầy 20 phút, Arthur đã đến được Thánh Baolạc Đại Giáo ở thành phố Westminster và, nhờ vào danh tiếng của mình, đã được gặp Giáo hoàng Ublis I.

“Bốn hoàng tử cung à, đã khuya thế này rồi, bạn đến Giáo hội có việc gì không?”

Ublis I, mặc bộ áo choàng giáo hoàng màu trắng và đội vương miện, cầm cây quyền trượng, đã đến phòng thuyết giáo của nhà thờ để tiếp đón Arthur, thể hiện sự tôn trọng dành cho anh.

“Đức Giáo hoàng, tôi có việc quan trọng cần báo cáo,” Arthur đặt ngón tay lên trán, sau đó chào mừng bức tượng của Tam Nữ Thần Số Phận rồi nhanh chóng nói tiếp: “Ngài có biết về kẻ trộm hoa hồng không?”

“Biết, đó là một tên trộm khá giỏi; hắn đã lấy đi những viên ngọc trên vương miện của vua và hôm nay còn gửi thư cảnh báo đến Hoàng tử Thứ nhất nữa,” Đức Giáo hoàng Ubuli I ngồi xuống ghế dài và nói: “Tôi đã ra lệnh cho Canterbury dẫn đầu các tu sĩ săn ma quỷ đến Cung điện Clarence rồi.”

“Ngài không thấy điều này rất kỳ lạ sao? Tại sao kẻ trộm hoa hồng lại đột nhiên xuất hiện trở lại London vào lúc này? Chỉ vài ngày nữa, chiến tranh tại Hoa Kỳ sẽ bùng nổ! Hiện tại, mọi thông tin đều được coi là bí mật; nếu rơi vào tay kẻ thù…”

Ubuli I nhìn chằm chằm vào Arthur và hỏi: “Ngươi nghi ngờ rằng lá thư cảnh báo được gửi đến Cung điện Clarence chỉ là một thủ đoạn để thu hút sự chú ý, còn mục tiêu thực sự của kẻ địch là cung điện sao?”

“Rất có thể!” Arthur trả lời: “Dù không lo ngại đến mức đó, nhưng phải chuẩn bị sẵn sàng cho mọi tình huống xấu! Tại Cung điện Clarence, cóKhan Đại tổng giám mục Bô-lai đang giám sát, nên không cần lo lắng; nhưng cung điện thì có ai canh gác không?”

“Có một số giám mục thường trú tại cung điện; nếu kẻ địch xâm nhập, họ có thể chống đỡ tạm thời và giúp chúng ta trì hoãn thời gian. Phía bên kia tòa nhà Thánh Baolạc Đại Giáo chính là Cung điện Buckingham; nếu có chuyện gì xảy ra, chúng ta có thể đến ngay lập tức.”

“Nhưng nếu những giám mục đó không phát hiện ra kẻ địch thì sao?” Arthur nhấn mạnh: “Đức Giáo hoàng, trong thời đại ma thuật này, kẻ địch có thể sở hữu những vật phẩm kỳ lạ; chúng ta phải cực kỳ thận trọng khi đối phó với họ!”

“Ừm…”

Sau một lúc suy nghĩ, cuối cùng Ubuli I cũng chấp nhận lời khuyên của Arthur.

Ông có thể không nghe theo lời khuyên của Arthur, nhưng hậu quả của việc mắc sai lầm là điều ông không thể chịu đựng được!

“Phải có người canh gác tòa nhà Thánh Baolạc Đại Giáo; Brandon sẽ ở lại nhà thờ, còn tôi và Leviu sẽ đến cung điện để phòng trường hợp xấu xảy ra!”

Theo lệnh của Ubuli I, tất cả các giáo sĩ cấp cao của giáo hội đều được triệu tập. Ngoại trừ Canterbury – người sẽ kế nhiệm Ubuli I và trở thành người tin tưởng vào nữ thần sức khỏe mới – bu Đại Giáo hoàng Lan Đăng – người tin tưởng vào Nữ thần của Sự giàu có – và Leviu Đại giáo hoàng – người tin tưởng vào Nữ thần của Tội ác – cũng đều có mặt tại phòng thuyết giáo để tham gia cuộc họp bàn chi tiết. Sau khi thảo luận kỹ lưỡng, bu Đại Giáo hoàng Lan Đăng ở lại nhà thờ, còn Ubuli I cùng Leviu

Là người đề xuất ý tưởng này, Arthur được phép đặc biệt đi cùng với Ubuli I đến cung điện, thậm chí còn ngồi trên cùng một chiếc xe ngựa. Suốt hành trình, bầu không khí trong xe trở nên vô cùng nặng nề.

Liuviu Đại giáo hoàng – khuôn mặt đầy nếp nhăn, đầu trọc lóc – trông giống như một con quạ đen, mặc bộ áo choàng đỏ đen và ít nói; chỉ trả lời vài câu khi Ubuli I hỏi thăm.

Arthur từng nghi ngờ rằng Ubuli I gọi anh ta đi cùng chỉ là vì không muốn ở bên Liuviu Đại giáo hoàng.

Trong số ba người Đại giáo hoàng này, Liuviu Đại giáo hoàng là người “khác biệt” nhất; anh ta không mấy dễ mến, nhưng sức mạnh của anh ta thì vô cùng lớn lao, thuộc hàng top của giáo hội, chỉ đứng sau Nữ Thần mà thôi.

Trong số ba vị Nữ Thần, Nữ Thần Tội Lỗi Tilda mới là người mạnh mẽ nhất, vượt trội hơn hai người chị gái của mình.

Đúng vào lúc Arthur đang trên đường đến cung điện, một nhóm người Ma Vĩ khác cũng đã đến Cung điện Clarence.

Cung điện Clarence là một cung điện năm tầng, được xây dựng vào năm 1815, đã có tuổi đời 46 năm; được coi là một công trình kiến trúc cổ. Nhờ được bảo trì hàng năm, bên trong không gặp phải vấn đề gì lớn, ngoại trừ vào những ngày mưa thì có hơi ẩm ướt một chút.

Tối hôm đó, toàn bộ Cung điện Clarence đều sáng đèn rực rỡ; mọi căn phòng đều được thắp nến, có người canh gác cẩn thận; ngay cả các kho chứa đồ cũng không bị bỏ qua. Khu vực xung quanh cung điện còn được thiết lập hàng rào bảo vệ, và các cảnh sát Scotland Yard đi giày cao gót tuần tra liên tục, bảo vệ cung điện một cách chặt chẽ.

Sự xuất hiện của nhóm người Ma Vĩ khiến Hoàng tử Đại thất ngạc; ông không ngờ họ lại đến mang tiền cho mình vào lúc này. Để che giấu thông tin, ông tự mình xuống lầu đón họ, và trong hội trường, ông gặp Russell Benjamin – người đang ôm một con mèo màu xanh.

“Benjamin!” Hoàng tử Đại cười toe toét và ôm lấy Russell Benjamin, tỏ ra vô cùng thân thiện, như thể họ là bạn bè thân thiết, luôn có thể trò chuyện với nhau mọi chuyện vậy.

“Thưa Hoàng tử.”

“Nơi đây không phù hợp để nói chuyện; chúng ta hãy đi vào phòng nghỉ để thảo luận.”

Vương tử trưởng dẫn Ma Vĩ đến phòng nghỉ ở góc tầng một. Sau khi hai người lính săn quỷ canh gác căn phòng rời đi, ông nhìn Edward đang cầm chiếc vali với ánh mắt đầy mong đợi, ý nghĩa trong ánh mắt đó rất rõ ràng.

“À, thưa hoàng tử, đây là 1,5 triệu bảng vàng.”

Ma Vĩ ôm con mèo xanh, ra hiệu cho Edward đặt chiếc vali lên bàn rồi mở nó ra. Bên trong chứa đầy những tờ giấy tiền có số seri liên tiếp do Ngân hàng Trung ương London phát hành, vẫn còn mùi mực mới.

“Mỗi tờ giấy tiền có giá trị 100 bảng vàng, thậm chí dải buộc của ngân hàng cũng chưa được tháo ra.” Ma Vĩ nói và giơ tay lên: “Thưa vương tử trưởng, ngài có thể kiểm tra số tiền này.”

“Không cần kiểm tra đâu, tôi tin tưởng anh.”

“Nhưng thưa hoàng tử, số tiền này không hề nhỏ đâu.”

“Đúng là vậy.”

Vương tử trưởng vỗ tay, và Người quản gia Yannick lập tức tiến lên để kiểm tra số tiền bên trong chiếc vali. Sau khoảng mười mấy phút, Yannick báo cáo:

“Thưa hoàng tử, mọi thứ đều ổn cả.”

Nghe vậy, nụ cười trên khuôn mặt vương tử trưởng càng rạng rỡ hơn. Ông lấy cây bút từ túi áo lót ra, viết một tờ biên lai, sau đó thổi khô mực rồi đưa cho Ma Vĩ:

“Benjamin, anh thật là một người thẳng thắn; tôi rất thích giao dịch với những người như vậy.”

“Tôi hy vọng thưa hoàng tử cũng là một người thẳng thắn như vậy.” Ma Vĩ nhận lấy tờ biên lai và cất vào túi.

“Về vấn đề đấu thầu công trình tàu điện ngầm Đại đô thị, anh yên tâm đi, tôi sẽ sắp xếp mọi thứ để công ty xây dựng Benjamin có chỗ đứng chắc chắn.” Vương tử trưởng gật đầu nói: “Vài ngày nữa, tôi sẽ tổ chức một bữa tiệc tại gia, mời Benjamin cùng với Nam tước Belli Rôs và một số quý tộc khác đến tham dự. Mọi người có thể gặp gỡ và làm quen với nhau, thế nào?”

“Tất cả đều theo sự sắp xếp của thưa hoàng tử.”

Ma Vĩ nhẹ nhàng vuốt đầu con mèo xanh đang ôm trên lòng mình, rồi đột nhiên hỏi:

“Tôi nghe nói thưa hoàng tử đã nhận được thông báo từ Kẻ trộm hoa hồng? Chuyện này đã lan truyền khắp thành phố rồi… Có lẽ không ai còn chưa biết đâu.”

Khi nhắc đến Kẻ trộm hoa hồng, vẻ mặt vương tử trưởng trở nên không thoải mái. Ông cắn răng nói:

“Tôi cũng không hiểu tại sao Kẻ trộm hoa hồng lại muốn gây rắc rối với tôi… Hắn ta cứ ghét bỏ tôi! Thành thật mà nói, hai năm trước, Kẻ trộm hoa hồng đã lấy đi một viên ngọc lam vô cùng quý giá từ tay tôi!”

“Tôi vẫn chưa kịp tính sổ với hắn đâu!”

Nói xong, giọng nói của Hoàng tử lớn dần nhỏ lại; anh ta nhìn chằm chằm vào Ma Vĩ, ánh mắt trở nên kỳ lạ không rõ vì suy nghĩ gì.

Buổi chiều hôm đó, Kẻ trộm hoa hồng đã gửi cho anh ta một bức thư thông báo; tối hôm đó, Russell Benjamin bất ngờ đến thăm và nói rằng muốn mang tiền đến cho anh ta.

Trước khi Russell Benjamin xuất hiện, Kẻ trộm hoa hồng đã biến mất từ lâu rồi… Chẳng lẽ…

“Benjamin, anh có vội phải trở về không?”

Ma Vĩ đứng dậy và nói: “Tôi đến đây để giao tiền cho Ngài. Giao dịch đã hoàn thành, và Ngài còn nhiều việc khác phải làm, vì vậy tôi không dám ở lại lâu hơn nữa.”

“Làm sao có thể như vậy được!”

Hoàng tử lớn ngăn lại Ma Vĩ và nói một cách chân thành: “Benjamin, anh đã bỏ công đến đây, và chúng ta vừa mới hoàn thành giao dịch. Nếu chúng ta không tiếp đãi anh chu đáo một chút, người khác sẽ nghĩ rằng tôi quá kiêu ngạo đấy!”

“Thế này đi…”

“Benjamin, hãy theo tôi vào phòng kho bảo mật một lát. Sau 9 giờ tối, khi tôi xong việc, chúng ta sẽ cùng nhau uống một ly, thế nào?”