Lúc 8 giờ 30 tối, Ma Vĩ và Eunia đến biệt thự số 5 ở bên cạnh. Hoàng tử thứ ba Anh Đức Lu đã chờ họ từ lâu rồi.

“Thưa ông Nicholas, ha ha! Tôi cứ nghĩ ông đang vui vẻ ở nhà của Tra Nhĩ Tư và Shukri mà không muốn quay lại đây đâu!”

Ngay khi gặp nhau, hoàng tử thứ ba Anh Đức Lu đã phát đi tín hiệu cảnh báo cho Ma Vĩ ngay từ đầu.

Làm sao ông ấy có thể biết được Ma Vĩ đã đến biệt thự của hoàng tử thứ nhất Tra Nhĩ Tư và hoàng tử thứ hai Shukri?

Khu vực Công viên Nhiếp chính rất rộng lớn, chiếm diện tích 3000 mẫu Anh, tổng diện tích lên đến 2 triệu mét vuông, còn có một hồ nhân tạo khổng lồ. Nơi này trước đây là khu rừng săn bắn hoàng gia của Henry VIII, sau đó mới được chuyển đổi thành công viên vào thời kỳ Nhiếp chính.

Mặc dù 56 căn biệt thự đều tập trung ở khu vực trung tâm của Công viên Nhiếp chính, nhưng do diện tích công viên quá lớn, ngay cả những ngôi nhà liền kề nhau cũng cách xa nhau khá nhiều; việc nhìn thấy các khu biệt thự khác bằng mắt thường là điều không thể.

Lúc này vẫn là buổi tối, và tầm nhìn ở London – thành phố sương mù – càng thêm kém. Việc hoàng tử thứ ba Anh Đức Lu biết được hành động của Ma Vĩ đã mang tính cảnh báo rõ ràng.

Ý ông ấy rất rõ ràng: Dù các bạn đi đâu, tôi đều biết hết.

Sự ngạo mạn của hoàng tử thứ ba Anh Đức Lu xuất phát từ việc phía sau ông ấy là Đại giáo hoàng – người tin tưởng vào nữ thần tội ác Tilda, trong khi hơn một nửa các thành viên của tổ chức Ma thuật Săn Lùng đều là tín đồ của nữ thần Tilda.

nữ thần sức khỏe Wield và nữ thần của sự giàu có NamNhĩ Đức không phải là những vị thần chiến đấu; họ thực sự sở hữu sức mạnh lớn, nhưng về mặt chiến đấu, họ đều không bằng em gái mình là Tilda.

Tình hình này cũng khiến hoàng tử thứ ba Anh Đức Lu có uy tín rất cao trong tổ chức Ma thuật Săn Lùng và ảnh hưởng sâu rộng. Để cân bằng quyền lực với ông ấy, Pascal Ramos – người tin tưởng vào nữ thần sức khỏe Wield – đã được bầu làm giám đốc của trụ sở Ma thuật Săn Lùng tại London.

Nhưng xét theo tình hình hiện tại, có lẽ ngay cả Pascal cũng khó có thể kiểm soát được các thuộc cấp của mình.

“Xin lỗi ngài, thưa hoàng tử.” Ma Vĩ cởi mũ đặt trước ngực và nói: “Thật sự là do sự khích lệ của Thái tử và Thứ tử mà tôi phải chậm trễ một chút.”

“Không sao đâu, không sao cả!”

Hoàng tử thứ ba Anh Đức Lu không tiếp tục trách móc, mà thay vào đó ông ta âu yếm nắm lấy cổ tay trái của Ma Vĩ và dẫn anh ta đi về phía hội trường tiệc.

Bên trong hội trường tiệc rực rỡ và lộng lẫy này, không giống như biệt thự của Thái tử và Thứ tử vốn luôn ồn ào, nơi đây lại tràn ngập không khí trang nghiêm. Những người tham dự bữa tiệc của Hoàng tử thứ ba đều là các tướng lĩnh quân đội; họ mặc đồng phục quân đội, ngực ngay thẳng, ánh mắt đầy sự quyết liệt.

Ma Vĩ nhận ra rất nhiều người trong số họ – có người thuộc quân đội bộ binh, có người thuộc Hải quân Hoàng gia. Một số người ông ta quen biết rất thân, một số thì chỉ gặp mặt một lần, nhưng ít nhất ông ta cũng biết tên họ.

“Ông Nicholas, đây là Nam tước Edwin – hiện tại ông ấy là Đại tướng Quân đội Bộ binh, và đây là Tử tước James, Thiếu tướng Quân đội Bộ binh, cùng với Chuẩn đô đốc Hải quân Hoàng gia Simonni.”

Mỗi người được nhắc đến đều là những nhân vật quan trọng mà trước đây Ma Vĩ chỉ có thể mơ ước đến; dù sao thì trước đây ông ta chỉ là một thiếu úy Hải quân bình thường mà thôi. Nếu không nhờ vào mối quan hệ với Gia tộc Clawley, ông ta chắc chắn sẽ không bao giờ có cơ hội gặp gỡ những tướng lĩnh này.

Tuy nhiên,

quả thực có rất nhiều người quen.

Nam tước Edwin và Tử tước James mới đây còn dẫn dắt Tập đoàn quân thứ nhất và thứ hai tiến công Román Vương quốc Nô-f. Trong đó, Tử tước James gặp phải tình huống tồi tệ nhất: ông ta bị Catarina tấn công bất ngờ, sau đó bị truy đuổi liên tục và buộc phải bỏ chạy. Nếu không may mắn chạy nhanh, có lẽ ông ta đã phải chết dưới lòng đất của Román Vương quốc Nô-f rồi.

So với Catarina, Công tước Ivanovich mà Nam tước Edwin đối đầu thì có vẻ ôn hòa hơn nhiều. Hai bên cũng đã có vài trận chiến lớn, nhưng phong cách tác chiến của Công tước Ivanovich khác với sự hung hãn và dám xông pha của Catarina; ông ta thích sắp xếp đội hình chiến đấu hơn, và sức đe dọa từ phía sau của quân địch do ông ta gây ra cũng không bằng Catarina.

Nếu phải so sánh, thì Công tước Ivanovich giống như một cái búa sắt, dùng để đối đầu trực tiếp với những phòng thủ vững chắc nhất của kẻ địch; trong khi đó, Catarina giống như một con dao sắc bén, nhọn thẳng vào tim gan của đối phương.

Về đại tá Hải quân Hoàng gia Simonni…

Khi bắt tay ông ấy, Ma Vĩ không khỏi siết tay mạnh hơn một chút so với những người khác, và cũng giữ tay lâu hơn một chút, khiến Simonni cảm thấy hơi ngượng ngùng.

Lý do chỉ có Ma Vĩ mới biết rõ.

Simonni cũng là một trong những người sống sót sau trận chiến ở Pereia. Những năm qua, ông ấy dường như đã gặp được nhiều may mắn. Mặc dù xuất thân từ gia đình nghèo khó, nhưng nhờ sự giúp đỡ âm thầm của Gia tộc Clawley, ông ấy đã được thăng chức thành đại tá. Trước đó, ông chỉ mang cấp bậc thiếu tá; sau trận chiến ở Pereia, ông được thăng hai cấp lên thành đại tá, và sau vài năm nữa mới đạt được cấp bậc này.

Tất nhiên, không thể so sánh được với Tuere Crowley – người có tốc độ thăng tiến nhanh chóng như tên lửa. Đằng sau Tuere là gia tộc công tước Crowley; việc ông ta gia nhập Hải quân Hoàng gia thực ra chỉ là để “phủ vàng” cho danh tiếng của mình mà thôi.

Có một khoảng cách lớn không thể vượt qua giữa cấp bậc đại tá và thiếu tá; nhiều thiếu tá suốt đời cũng không thể tiến vào hàng ngũ các sĩ quan cấp cao, Ma Vĩ nghi ngờ điều này.

Simonni có thể vượt qua được khoảng cách đó là nhờ đã đầu quân dưới trướng của Thái tử thứ ba – người có uy tín lớn trong quân đội Anh Đức Lu.

Từ hoàn cảnh của Simonni, có thể thấy rằng trong những năm qua, những người sống sót sau trận chiến ở Hạm đội Saint Martin đều có những số phận khác nhau.

“Idy! Lại đây!”

Sau khi giới thiệu xong các vị khách, Thái tử thứ ba Anh Đức Lu gọi một cậu bé khoảng sáu, bảy tuổi; cậu bé cũng mặc đồ quân đội và đeo một khẩu súng thật, chỉ là chưa nạp đạn.

“Đi chơi cùng em gái Emma đi; em ấy rất thích ăn kẹo,” Thái tử thứ ba Anh Đức Lu vỗ nhẹ vào gáy con trai mình: “Bố cần nói chuyện riêng với chú Nicholas.”

“Con hiểu rồi, bố ạ.”

Idy đi đến bên cạnh Eunia và chỉ về phía khu vực bán kẹo: “Có rất nhiều món tráng miệng ở đó, chúng ta đi thôi.”

Eunia ngẩng đầu nhìn Ma Vĩ; thấy ông gật đầu đồng ý, cô mới theo Idy đi, nhưng trông có vẻ không mấy hứng thú, có lẽ là vì đã ăn quá nhiều kẹo ở nhà Thái tử cả.

“Thưa ông Nicholas.”

Hoàng tử thứ ba Anh Đức Lu bảo người hầu mang đến hai ly rượu whisky, rồi cầm một ly nói: “Tôi là người thẳng thắn, không thích nói quanh co; nếu có điều gì xúc phạm ông, xin ông thông cảm.”

“Xin hoàng tử cứ nói thoải mái.” Ma Vĩ nhấc ly rượu whisky kia lên và giữ trong tay.

“Theo ông, ngành công nghiệp thuốc ma thuật này phù hợp nhất với trường hợp nào?”

“Thuốc ma thuật rất đa dạng; mỗi loại có tác dụng khác nhau và thích hợp với các tình huống riêng biệt. Tôi cho rằng đây là một ngành có tính linh hoạt cao, không có đối tượng sử dụng cụ thể nào.”

“Tôi không nghĩ vậy.” Hoàng tử thứ ba Anh Đức Lu lắc đầu từ từ: “Quân đội mới chính là môi trường lý tưởng để ngành thuốc ma thuật phát triển. Chẳng hạn, loại ‘Máu Thủy Ngân’ mà cửa hàng ông bán ra chính là loại thuốc đặc hiệu dành cho các chủng tộc siêu nhiên; bánh mì an thần cũng có thể giúp giảm bớt áp lực tinh thần cho binh sĩ; còn cây gậy của Hercules thì càng không cần phải nói nữa – người sử dụng nó sẽ trở nên mạnh mẽ phi thường, đây chẳng phải là những loại thuốc ma thuật được thiết kế riêng cho quân đội sao?”

“Nếu hoàng tử nhìn nhận như vậy, thì cũng không sai.”

Hoàng tử thứ ba Anh Đức Lu gật đầu hài lòng: “Tôi sẽ nói cho ông một con số nữa. Ông biết không, nếu quân đội mua thuốc ma thuật từ cửa hàng ông, thì họ có thể ký kết một hợp đồng trị giá bao nhiêu?”

“Tôi thực sự không rõ, xin hoàng tử giải thích.”

“Năm kia, chi phí quân sự của Vương quốc Windsor là 60 triệu bảng vàng; năm ngoái, trong thời kỳ chiến tranh, chi phí này đã tăng lên thành 100 triệu bảng vàng.” Hoàng tử thứ ba Anh Đức Lu nheo mắt nói: “Trong số đó, khoản tiền dùng để mua vật tư quân sự khoảng 30 triệu bảng vàng; con số này không cố định, mỗi khi có chiến tranh xảy ra thì sẽ càng cao hơn.”

“Quả thực là rất cao… Nhưng…”

“Thưa hoàng tử, theo những gì tôi biết, quân đội của Vương quốc Windsor – nơi sở hữu Lĩnh vực Vĩnh sinh – không cần phải mua nhiều loại thuốc, vì vậy chi phí cho việc mua thuốc gần như bằng không.”

“Năm kia quả thực là như vậy; mọi người đều nghĩ rằng không cần phải mua thêm thuốc nữa… Nhưng thực tế lại hoàn toàn khác.” Hoàng tử thứ ba Anh Đức Lu thở dài: “Chúng ta thường nghĩ rằng chỉ những vết thương thể chất mới quan trọng… Nhưng thực tế, áp lực tinh thần cũng rất quan trọng. Binh sĩ có thể không chết, nhưng những cơn đau, áp lực và căng thẳng là điều không thể tránh khỏi… Nếu kéo dài, chúng sẽ gây ra những vấn đề tâm l

Vào nửa năm trước, quân đội đã đưa một số loại thuốc có thể giúp giảm bớt áp lực tâm lý trở lại danh sách các mặt hàng cần mua và tăng cường việc nhập khẩu chúng. Tuy nhiên, các loại ma túy như cocaine hay cần sa thường có giá rất cao và tính gây nghiện cũng rất mạnh. Nếu có những thứ thay thế tốt hơn… ý tôi là loại “bánh ngủ” mà cửa hàng của anh đang bán, liệu chúng có thể thay thế hoàn hảo cho cocaine và cần sa không?

“Ma dược chắc chắn sẽ trở thành mục tiêu mua sắm lớn của quân đội trong tương lai. Theo ước tính ban đầu của tôi, khoản ngân sách quân sự được phân bổ hàng năm cho Vương quốc sẽ không dưới 20 triệu bảng Anh. Khi những người giành được hợp đồng cung cấp vật tư này sẽ nắm giữ trong tay một khối tài sản khổng lồ!”

Hợp tác với quân đội, lợi ích chắc chắn là vô cùng lớn. Hơn nữa, các hợp đồng thường được ký kết trong vòng ba đến năm năm và không dễ dàng bị hủy bỏ, nên độ ổn định cũng rất cao.

Ông hoàng thứ ba Anh Đức Lu đã hiểu rõ ý của Ma Vĩ rồi. Nếu gia nhập phe của ông ấy, họ sẽ có được những hợp đồng do quân đội cung cấp! Vào lúc đó, có lẽ cả những người săn quỷ cũng sẽ đến đây để mua ma dược.

Vậy 20 triệu bảng Anh thì tương đương với bao nhiêu tiền nhỉ? Nếu tính ra, con số đó tương đương với một phần năm tổng thu nhập hàng năm của Román Vương quốc Nô-f trước khi chiến tranh bùng nổ! Hiện nay, khi mọi thứ vẫn đang trong tình trạng hỗn loạn và giao thương bị hạn chế, tổng thu nhập của Román Vương quốc Nô-f đã giảm mạnh, chỉ còn bằng một nửa so với trước chiến tranh… Vậy 20 triệu bảng Anh thì thực sự là một số tiền cứu cánh lớn lao!

Nhìn thấy vẻ mặt suy tư nặng nề của Ma Vĩ, ông hoàng thứ ba Anh Đức Lu uống một ngụm rượu whisky, mỉm cười chuẩn bị nói điều gì đó thì bỗng nhiên, tiếng khóc của một đứa trẻ vang lên từ phía xa.

Anh Đức Lu và Ma Vĩ quay đầu lại và thấy Idy đang chạy đến trong tình trạng khóc lóc thảm thiết:

“Cha ơi! Cha ơi! Emma ấy đã đánh con!!!”