Thẩm Thanh Thu Không biết mình đã hôn mê bao lâu; khi mở mắt ra, đã là đêm khuya.

Lưu thị Thấy con gái tỉnh dậy, bà vội vàng lau nước mắt rồi giúp cô ngồi dậy. Nhưng khi nhìn thấy ánh mắt của Thẩm Thanh Thu, bà Chen lập tức sợ hãi và trốn ra ngoài, không dám bước vào – đó là tội giết người mà! Làm sao phụ nữ trong nhà có thể chứng kiến được chuyện như vậy? Việc họ sợ hãi cũng là điều bình thường.

Bà nhìn lại Lưu thị đang khóc lóc, lòng bỗng nhiên cảm thấy áy náy: “Cô… cô không sợ tôi à?”

“Con đồ xấu xa này, tại sao mẹ không dạy dỗ con cho tốt hơn! Con dám làm những việc liều lĩnh như vậy! Nếu con chết đi, mẹ sẽ làm sao đây?!” Bà chỉ tự trách mình đã quá nuông chiều con gái, “Làm sao con dám giết người như vậy?!”

“Đúng là con đã giết người… Nếu cô sợ, hãy mau đi nói với Thái úy Shen đi… Cô không cần con nữa…”

Nhưng chưa kịp nói hết, cô Liễu đã đánh cô một số cái vào mông. Thẩm Thanh Thu tức giận đến nỗi lông mày nhíu lại, nhưng khi nhìn thấy đôi mắt đầy nước mắt của cô Liễu, cô lại không thể nói gì được nữa. Cô nói: “Nếu thực sự phải trả giá bằng mạng sống, mẹ sẽ đền thay cho con… Dù sao thì cũng chỉ là chết thôi.”

Thẩm Thanh Thu cảm thấy như tim mình vừa bị đốt cháy. Lưu thị đưa tay ra, cô cắn môi rồi ôm lấy mẹ mình.

Bà Chen thấy mối quan hệ giữa mẹ con họ thật sự sâu đậm, liền lo lắng và không nhịn được nữa, nói: “Cô Liễu ơi, cô gái kia chắc chắn đã đi tố cáo chúng ta với bà chủ nhà rồi… Chúng ta cũng nên đi thôi… Nếu không, bà chủ nhà luôn yêu thương cô ta; chúng ta sẽ bị thiệt thòi đấy!”

Lưu thị lau nước mắt và nói: “Dù đi thì sao chứ… Tôi chỉ là một người hèn mọn… Trong mắt bà chủ nhà, tôi còn không bằng cô ta đâu… Tôi chỉ mong bà chủ nhà sẽ tha thứ cho Thu Nhi.”

——

Rất nhanh sau đó, hình phạt dành cho mẹ con cô Liễu cũng được đưa ra: Vì không dạy dỗ con gái chu đáo, cô Liễu bị buộc phải quỳ gối hai ngày ba đêm tại đền thờ ở sau núi. Còn Thẩm Thanh Thu thì chỉ bị giam giữ ba ngày mà thôi, không bị buộc phải quỳ gối.

Ban đầu, cô Liễu lo lắng chờ đợi hình phạt được đưa ra, nhưng không ngờ rằng hình phạt lại nhẹ nhàng hơn nhiều so với dự đoán, khiến cô hoàn toàn bối rối.

“Nếu Tống thị dám trừng phạt tôi, tôi cũng sẵn lòng đón nhận.”

Thẩm Thanh Thu chẳng quan tâm đến điều đó chút nào.

“Nói cái gì vô đạo như vậy? Đó là mẹ ruột của con đấy!” Dì Liễu cầu khấn thần linh, van xin Phật phù hộ, “Xin các tổ tiên phù hộ con!”

Chỉ vài ngày quỳ gối thôi, mạng sống hèn mọn của bà ấy cũng chẳng đáng giá gì. Khi đứng dậy, bà vội vàng kêu lên: “Mama Trần, nhanh lên thu dọn hành lí đi!” Mama Trần với khuôn mặt già nua lén lút nhìn vào trong phòng, rồi lập tức nhận ra đứa bé ác tính đã giết người ở đó.

Đôi mắt đen nhánh của đứa bé đang nhìn thẳng vào mình; Mama Trần liền do dự không biết có nên bước vào không.

“À ủi!”

“Trời ơi!” Thẩm Thanh Thu nhăn mặt lại, khiến Mama Trần sợ đến mức ngã xuống đất và lâu mới đứng dậy được.

“Còn đùa nữa à? Nếu tiếp tục như này, mẹ sẽ đánh đít con đấy!” Lưu thị vội vàng muốn chịu hình phạt, sợ rằng nếu trễ, bà chủ nhà sẽ trừng phạt nặng hơn nữa. “Mama Trần, tối nay con ở lại trong đền thờ nhé, chúng ta sẽ đi sớm và trở về sớm.”

Mama Trần đáp lại một tiếng, rồi vội vàng cúi đầu vào trong phòng để chuẩn bị quần áo cho Lưu thị. Lưu thị bắt đầu dặn dò Thẩm Thanh Thu: “Những ngày này mẹ không ở nhà, con phải ngoan ngoãn ở trong phủ. Nếu có ai bắt nạt con, hãy kiên nhẫn chờ đợi mẹ trở về…”

“Con không được đi cùng mẹ sao?”

Lưu thị tưởng con gái mình đang nài nỉ, liền nói: “Mẹ đang phải chịu hình phạt, chứ không phải đi du lịch đâu.”

Thẩm Thanh Thu chỉ đơn giản nói: “Con cũng muốn đi.”

Với tình trạng hiện tại của Lưu thị – một người bị mọi người trong phủ coi thường – nếu không có mẹ bên cạnh, chắc chắn con gái mình sẽ bị bắt nạt. Lưu thị không thể từ chối mong muốn của con gái, nhưng cũng hiểu rằng mọi người trong phủ sẽ không cho phép họ đi cùng nhau. Khi họ vừa đến cửa phủ, đã bị Người Quản gia Shen chặn lại. “Dì ơi, dì ơi, bà chủ nhà chỉ yêu cầu dì phải chịu hình phạt thôi mà!”

Thẩm Thanh Thu vừa mới leo vào xe, nghe vậy lại kéo đầu ra ngoài và hỏi: “Con không được vào đền thờ sao?”

Cô cười nhìn Người Quản gia Shen, nhưng ông ta bỗng nhiên nhớ lại lúc cô giết chết Nguyệt Mai vài ngày trước – khuôn mặt lạnh lùng của cô, và cách cô đâm người giống như đang đâm một miếng bánh vậy.

Rõ ràng vừa mới giết người, nhưng vài ngày nay cô bé ăn uống thoải mái mà không hề tỏ ra sợ hãi chút nào; mới chỉ bảy tuổi thôi mà!

“Nếu quản gia Thẩm cảm thấy tôi không nên đến đó, thì ông cứ bế tôi về đi!” Nói xong, cô bé Thẩm Thanh Thu dang rộng đôi tay, khuôn mặt nhỏ nhắn xinh đẹp hiện lên vẻ ngây thơ đáng yêu.

Quản gia Thẩm: ……Thôi đi, ông ta dám làm gì được cái “thiên thần ác” này chứ?

“Con sẽ đi cho con ngựa của dì ăn thêm cỏ!”

Thẩm Thanh Thu cười lạnh một tiếng rồi trở lại trong xe.

Nghe được báo cáo từ quản gia, Tống thị không ngăn cản cô bé đi đến đền thờ, nhưng lại càng cau mày hơn: “Dì ấy nuôi dạy con quá thiếu quy tắc; sau khi vị công tử kia rời đi, tôi phải sửa sang lại nội việc trong nhà.”

Sau khoảng hai giờ lắc lư trên đường, cuối cùng họ cũng đến được đền thờ trên núi sau. Với thân hình nhỏ bé của một đứa trẻ, cô bé Thẩm Thanh Thu cảm thấy mệt mỏi sau chuyến đi và muốn được người khác bế. Lúc này, dì Liễu cũng đã kiệt sức, còn bà Chen đành phải tự mình bế đứa “quỷ nhỏ” này.

Thẩm Thanh Thu ngủ không yên, liên tục lật mình và tựa đầu vào lòng bà Chen. Bà Chen dùng một tay đỡ lưng cô bé, tay kia dìu dì Liễu, ba người cùng nhau đi đến đền thờ trên núi sau. Vì đến đây để chịu phạt, nên có người được Tống thị cử đến giám sát. Khi họ quỳ xuống trước bia mộ trong đền thờ, chưa đến tối, ba người đã ăn vài miếng bánh mỏng, sau đó Lưu thị tự mình đi quỳ xuống đó.

Thẩm Thanh Thu ban đầu muốn theo sát bên cạnh Lưu thị, nhưng điều duy nhất cô bé đánh giá sai chính là thân hình nhỏ bé của mình khiến cô bé buồn ngủ quá mức; khi tỉnh dậy, đã là nửa đêm rồi. Bên ngoài, những bóng đen lướt qua, khiến cô bé bỗng nhiên giật mình tỉnh giấc; bên cạnh, bà Chen đang ngáy ngủ say sưa, đã tựa tay vào cổ ngủ thiếp đi.

Bỗng nhiên, một tiếng kêu hoảng sợ vang lên:

“Ai vậy? Hãy thả tôi ra! Tôi là dì của gia đình Thẩm thái úy đây!”