“Ít nhất cũng hãy nghe tôi giải thích trước đã.”

Song Ruoxue nhìn anh ta và nói: “Cứ giải thích đi xem sao… Tôi muốn biết anh đã dùng hai vạn lượng bạc để xây dựng một ‘cung điện vàng’ như thế nào!” Nghĩ đến điều này, Song Ruoxue cảm thấy rất đau lòng; số của hồi môn của cô chỉ có mười vạn lượng mà thôi… Việc tiêu hết năm phần trăm số đó thật sự là quá lớn!

Thực ra… Số của hồi môn ban đầu của cô lên đến hàng trăm vạn lượng, nhưng tất cả đều được cô đầu tư vào kinh doanh. Chính vì đã kiếm được tiền và hiểu rõ việc kiếm tiền không hề dễ dàng, cô mới càng thêm đau lòng hơn!

Nghĩ mãi mà không tìm ra lời giải thích nào, Cố Thiếu Hà liền nói: “Hãy theo tôi đi, tự mình xem thử đi.”

Song Ruoxue đồng ý. Cố Thiếu Hà dẫn cô đi qua sân sau, và khi họ nhìn thấy ngôi nhà, Song Ruoxue ngập ngừng: “Ngôi nhà này… sao lại như vậy?” Nó không hề xa hoa gì cả, mà lại giống hệt sân nhà của gia đình Nhà Hầu ba phòng vậy.

Cố Thiếu Hà liền kể cho cô nghe về chuyện Mạnh thị không muốn sống cùng họ: “Tôi biết mẹ không muốn làm phiền chúng ta, nhưng tôi không thể trở thành người phản bội lời hứa. Mẹ đã chăm sóc cha tôi suốt cả đời; chính cha tôi mới là người đã phụ lòng mẹ. Tôi thực sự không muốn để mẹ phải tiếp tục sống một mình trong cô đơn.”

Song Ruoxue vỗ vỗ vai anh ta: “Sao anh không nói sớm với em nhỉ? Nếu anh nói từ trước, em có thể nổi giận vì chuyện này đâu?”

Cố Thiếu Hà cười và nói: “Tôi biết em mà… Dù em là cô gái quý tộc, nhưng chắc chắn em sẽ hiểu tôi mà.” Rồi anh ta lại cau mày, như thể đang nghĩ đến điều gì đó khác, và nói: “Nhưng vẫn còn một việc nữa… Xin phép cô hãy nghe tôi giải thích.”

“Cứ nói đi,” Song Ruoxue vẫy tay.

Cố Thiếu Hà tiếp tục: “Em cũng biết tôi là một người thuộc lực lượng Kim Y Thủy Vệ; lương của tôi cũng chỉ vừa đủ sống thôi. Hai vạn lượng bạc này dù đã khiến tôi phải tiêu hết toàn bộ tài sản của mình…” Mạnh thị đã cho anh ta rất nhiều bạc, nhưng đối với anh ta mà nói, tất cả những thứ đó đều thuộc về Mạnh thị. Anh ta không thể dùng tiền của mẹ mình để chiều lòng cô ấy được.

“Vì vậy, trong những ngày tới, chồng con sẽ phải dựa vào vợ con để sống tiếp.”

Song Ruoxue cười nói: “Vậy thì anh phải nghe lời vợ con đấy. Nếu không, sau này anh sẽ bị bỏ đói đấy.”

Cố Thiếu Hà vội vàng van xin vợ tha thứ, và trong khoảnh khắc đó, bầu không khí giữa hai vợ chồng trở nên rất hòa thuận.

——

Mạnh thị ban đầu không muốn ở chung với họ, nhưng khi nhìn thấy ngôi biệt thự y hệt ngôi nhà của Nhà Hầu và ba người vợ khác, cô cũng hiểu được tâm trạng của Cố Thiếu Hà và bắt đầu do dự.

Song Ruoxue hỏi: “Mẹ, mẹ không muốn ở đây là vì sợ con dâu này không nghe lời sao?”

Mạnh thị lập tức lắc đầu.

Trần thị nhìn con dâu rồi lại nhìn Mạnh thị, nói: “Chị gái… Con xin gọi chị là chị gái, mong chị đừng từ chối. Dù sao đi nữa, con cũng đã làm tổn thương chị. Ngày xưa, ông ba chỉ yêu mỗi chị mà thôi; nếu không có con, thực ra…” Trần thị có vẻ khó nói tiếp.

Mạnh thị đáp: “Tất cả những điều đó không phải lỗi của con đâu. Con cũng chưa bao giờ trách móc con đâu.” Dù không có Trần thị, cũng sẽ có người phụ nữ khác xuất hiện mà thôi.

Trần thị nói: “Ban đầu, con sợ các bà vợ của Nhà Hầu sẽ bắt nạt con; dù sao con cũng chỉ là một người phụ nữ quê mùa mà thôi. Chỉ khi gặp chị, con mới biết thế nào là phong cách của gia đình quý tộc. Bây giờ chúng ta đều già rồi; ai cũng nói rằng con cái sẽ có số phận riêng của mình. Nếu chị ở một mình tại Nhà Hầu thì cô đơn, còn con ở đây cũng buồn chán. Nếu chị không từ chối, chúng ta có thể cùng nhau trò chuyện mà.”

Mạnh thị cảm thấy xúc động; thêm vào đó, Cố Thiếu Hà lại một lần nữa van xin, “Mẹ, nếu mẹ nhớ ngôi nhà ở Nhà Hầu thì con sẽ chuyển mẹ đến đó… Con biết rằng cha đã làm tổn thương mẹ; sự tồn tại của con cũng chính là sự xúc phạm đối với tình cảm chân thành mà mẹ dành cho cha.”

“Nhưng con vẫn hy vọng mẹ sẽ cùng chúng con sống chung.”

Các đứa trẻ yêu thương mẹ hết lòng như vậy, làm sao bà có thể không xúc động được, nên bà cũng gật đầu đồng ý.

Vào đêm hôm đó, Mạnh thị đã chuyển từ Nhà Hầu đến sống tại phòng ba.

Còn Cố Thiếu Hà để cho mẹ ruột của mình chuyển đến sống cùng mình, đã xây dựng một biệt thự giống hệt nhà của Nhà Hầu và phòng ba ở kinh thành; điều này sau này trở thành một câu chuyện đẹp được mọi người kể lại ở kinh thành.

Không lâu sau đó, ngày cưới hoàng gia cũng đến.

Vào ngày hôm đó, Thẩm Thanh Thu cần phải mặc trang phục hoàng hậu để chấp nhận sự chào hỏi của các quan lại và tham gia lễ tế tổ tiên; chỉ sau khi hoàn thành những nghi thức phức tạp đó, bà mới thực sự trở thành hoàng hậu của gia tộc. Những nghi thức rườm rà trong ngày hôm đó thì chắc chắn không cần phải nói đến nữa; Thẩm Thanh Thu mới ngủ được chưa đầy hai giờ đã bị đánh thức dậy.

Cuộc chuẩn bị trang điểm bắt đầu.

Mặc dù Thẩm Thanh Thu đã chuyển vào sống trong cung điện, nhưng vào ngày cưới, bà vẫn xuất phát từ Nhà Hầu để đi lấy chồng.

Ngày hôm đó, Nhà Hầu thực sự rất bận rộn.

Song Ruoxue cùng với chồng là Cố Thiếu Hà đều trở về Nhà Hầu, và rất nhiều người thân, bạn bè cũng đến giúp đỡ.

Cố Yến Nhàn ở trong nhà cùng với Thẩm Thanh Thu, trong khi Song Ruoxue thì ra ngoài tiếp đón khách. Lúc này, cô nhìn thấy chị dâu mình liền vội vàng đi đón, “Chị dâu, sao chị lại đến đây?”

“Sao vậy, em không chào đón chị à?” Trịnh thị cố tình hỏi.

Song Ruoxue vội vàng lắc đầu, “Làm sao có thể không chào đón chị được chứ? Em còn mong chị đến giúp đỡ em nữa đấy… Bây giờ em gần như bận đến mức không thể xoay sở nổi!”

Tất cả những nghi thức liên quan đến việc tiếp đón khách đều đổ dồn về đầu Song Ruoxue; làm sao bà không bận được chứ?

“Cô Gia Tuất thứ tư đâu rồi?” Trịnh thị hỏi.

“Đang ở trong nhà cùng với Hoàng hậu…” Song Ruoxue thở dài, “Cô Gia Tuất vừa rồi cũng đã giúp em rất nhiều… Nhưng dù sao cô ấy cũng là con gái đã lấy chồng rồi; em không thể đẩy hết công việc lên vai cô ấy được.”

“Này cô gái nhỏ, Cô Giai Thứ Tư Gu không thể đẩy được, vậy là đẩy sang chị dâu của mình rồi phải không?”

Song Ruoxue cười ngọt ngào: “Ai bảo chị là chị dâu tôi chứ?”

Trịnh thị đẩy nhẹ đầu cô và hỏi: “Còn điều gì khác cần giúp đỡ nữa không?”

Nghe vậy, Song Ruoxue lại cảm thấy đau đầu: “Hôm nay có quá nhiều người đến dự tiệc của Nhà Hầu, đã chuẩn bị hơn mười bàn tiệc; tôi còn không nhớ hết mặt mọi người, làm sao biết ai sẽ ngồi cùng ai chứ? Những việc này thực sự rất phiền phức khi tổ chức tiệc cho giới quý tộc… Dù sao thì trong thành phố lớn như kinh đô này, luôn có những người mà người ta không ưa.”

Trịnh thị nói: “Gọi người quản gia của Nhà Hầu đến, để anh ta viết danh sách cho bạn. Những việc như thế này, thông thường các quản gia đều biết cách xử lý.”

Song Ruoxue vỗ đầu: “Sao tôi lại quên mất chuyện này nhỉ?”

Trịnh thị lắc đầu: “Bảo bạn học hỏi nhiều hơn từ trước, nhưng bạn cũng không nghe…” Rồi ông ta lại nghĩ đến điều gì đó và hỏi: “Tại sao không thấy Phu nhân Hầu đâu? Đây là lễ cưới của Hoàng Hậu; Hoàng Hậu là con ruột của bà ấy… Lúc như thế này, làm sao bà ấy có thể yên tâm giao việc này cho em gái mình được chứ?”

Nghe chị dâu hỏi về Phu nhân Hầu, Song Ruoxue lập tức cau mặt: “Đúng là vậy… Hôm nay tôi đến chỉ là để chia vui mừng thôi, ai ngờ rằng chuyện vui này cứ kéo dài mãi không dứt!”

Trịnh thị nhìn cô với ánh mắt nghi ngờ. Song Ruoxe tiếp tục kể: “Ban đầu tôi đang lo liệu danh sách khách mời cho buổi tiệc hôm nay, nhưng Bà Chín bỗng nhiên ngất xỉu… Khi gọi thầy thuốc đến kiểm tra, mới biết bà ấy đang mang thai hai tháng… Ba tháng đầu tiên của thai kỳ thực sự rất quan trọng; Ngài Hầu không cho phép bà ấy làm gì cả, và đã đưa bà ấy đi ngay.”

Nếu không thế, chính con gái mình kết hôn, dù là Lưu thị cũng sẽ phải ra tay lo liệu chứ…

Nghe cô nói vậy, Trịnh thị bỗng dừng lại một chút.

Song Ruoxue lập tức nhận ra chị dâu mình đang lo lắng về chuyện gì đó, và cảm thấy mình đã nói quá nhiều.

Lúc này, đầu cô bỗng nhiên bị ai đó vỗ một cái. Cô đang muốn tức giận thì quay đầu lại và thấy anh trai thứ hai của mình, liền nhăn mũi nói: “Anh trai, sao anh vẫn giống hồi nhỏ vậy, bất ngờ lại vỗ tôi.”

“Tôi vỗ em là vì em xấu tính. Vừa mới đến, chị dâu em đã bảo cô ấy giúp em làm việc, mà em có xem xét tình trạng sức khỏe của cô ấy hiện tại có phù hợp để làm việc vất vả không?”

Song Ruoxue ngẩn ngơ: “Sức khỏe ư?”

Rồi cô thấy Trịnh thị mặt đỏ bừng, vuốt lên bụng mình, và lập tức hiểu ra, liền reo lên: “Chị dâu, chị đang mang thai rồi, đã vài tháng rồi đấy!”

Trịnh thị thấy cô vui mừng cho mình, trong lòng cũng cảm thấy hạnh phúc: “Mới chỉ một tháng thôi…”

Song Ruoxue tính toán lại và nhận ra rằng chuyện này xảy ra sau khi họ đến nhà chị Lin, liền tự hào nói: “Thấy chưa, tôi đã nói mà, chị Lin thực sự rất giỏi. Trước đây các bạn còn ngại mà không đi, phải không?” Nói xong, Song Ruoxue lại nháy mắt với Trịnh thị, hỏi: “Vậy chị Lin có nói rõ nguyên nhân là gì không?”

Trịnh thị biết rõ ý định của cô, liền nói: “Em đừng muốn biết đâu!”

Song Ruoxue có vẻ không hài lòng, nhưng Trịnh thị lại nắm tay cô và nói: “Nhưng em luôn nhớ ơn em mà. Dù đang mang thai, em vẫn đến cảm ơn em đấy. Nếu còn việc gì cần làm, chị dâu sẽ giúp em hết mình.”

Song Ruoxue nói: “Bây giờ chị đang mang thai, em làm sao dám phiền chị được. Chị hãy nghỉ ngơi đi.”

Thực ra, cũng không còn việc gì cần làm nữa. Chỉ cần sắp xếp mọi người ngồi xuống rồi chờ đợi xe kiệu từ cung điện đến để đón Hoàng hậu ra ngoài thôi.

Lúc này, bình minh đang bắt đầu ló rạng, cửa phòng bên trong cuối cùng cũng được mở ra.

Thẩm Thanh Thu mặc đầy đủ trang phục hoàng hậu và đội vương miện phượng, dưới sự hỗ trợ của Cố Yến Nhàn, bước ra ngoài từ từ. Mặc dù Lưu thị đang mang thai, nhưng việc cưới xin của con gái cô vẫn không thể bỏ qua. Bây giờ, khi nhìn thấy cô mặc trang phục cưới rực rỡ và xinh đẹp như vậy, ánh mắt cô ấy đỏ hoe, nước mắt không kìm được mà rơi xuống… Từ nhà họ Shen đến Nhà Hầu và rồi vào cung điện, bây giờ cô và con gái mình thực sự đã chia tay nhau rồi.

Thẩm Thanh Thu cũng nhìn mẹ mình, rồi đột nhiên đứng dậy và quỳ xuống.

“Mẫu thân, điều này không phù hợp với quy tắc…”

Nhưng Thẩm Thanh Thu nói: “Khi con tôn vinh mẹ mình, dù lúc nào đi nữa cũng luôn phù hợp với quy tắc.”

Lưu thị đầy nước mắt, giúp Thẩm Thanh Thu đứng dậy và nói: “Thu Nhi… Sau này, chúng ta nhất định phải sống tốt hơn.” Thẩm Thanh Thu nắm lấy tay mẹ mình và trả lời: “Con sẽ làm vậy.”

Cô ngẩng đầu lên; cha mình đang đứng bên cạnh, nhìn cô với ánh mắt lo lắng. Cô mỉm cười; dù mình rời đi, vẫn sẽ có người luôn bảo vệ mình.

“Hãy lên đường thôi.”

Thẩm Thanh Thu ra lệnh, và các thị nữ liền mang kiệu đi vào trong cung.

Lúc này, Cố Ngạn Vĩ đang đứng dưới bậc thang của đền thờ tổ tiên, mặc bộ áo rồng và chờ đợi hoàng hậu của mình. Ánh nắng rực rỡ bắt đầu lóe lên; chiếc kiệu của Thẩm Thanh Thu cuối cùng cũng dừng lại. Ánh mắt anh chứa đựng nụ cười, hướng về hình bóng mảnh mai, duyên dáng đang tiến gần.

Khi hình bóng ấy càng lúc càng gần, anh thậm chí còn bước xuống hai bậc thang để đón cô.

“Hoàng thượng…” Không chờ các thị nữ can ngăn, Cố Ngạn Vĩ đã đứng trước mặt Thẩm Thanh Thu.

“Trong suốt các triều đại qua, chưa từng có hoàng đế nào bước xuống thang để đón hoàng hậu cả,” Thẩm Thanh Thu nói. “Ngài sẽ bị các sử gia chỉ trích đấy.”

Cố Ngạn Vĩ cười và nói: “Tôi không nghĩ nhiều đến điều đó; tôi chỉ muốn được đón ngài sớm một chút mà thôi.”

Thẩm Thanh Thu cảm thấy ấm lòng: “Vậy ngài đã đón được tôi chưa?”

Anh nắm lấy tay cô và trả lời: “Đã rồi.”

Dưới ánh nắng rực rỡ, hai người từng bước tiến lên cao, đến vị trí xứng đáng thuộc về họ, giữa sự chào mừng của toàn thể quan lại.