Trong những ngày gần đây, Đinh Mục Kiệt luôn tự nhủ mình không nên suy nghĩ quá nhiều; rằng sau khi kết hôn với Lâm Uyển, mọi chuyện sẽ thay đổi theo hướng tốt đẹp. Nhưng bây giờ, anh lại không thể không suy nghĩ, và vì vậy anh nói với vẻ nghiêm túc: “Xiang Er, đừng lo lắng. Hãy kể lại từ đầu đến cuối những gì đã xảy ra hôm nay, chi tiết một chút, đừng bỏ sót bất kỳ chi tiết nào.”

Đinh Hương lau đi nước mắt và kể lại: “Hôm nay, em đã hẹn với chị Lin đến nhà cô ấy chơi. Khi vào sân, em thấy cô ấy đang chọn trang sức; những chiếc kẹp tóc bằng vàng, bạc được đặt trong những hộp lụa rất đẹp. Em không nhịn được mà nhìn mãi, và chị Lin nói muốn chọn một cái tặng cho em.”

Nói đến đây, cô bé có vẻ e ngại, nhưng thấy anh trai mình không tức giận, cô mới tiếp tục: “Em… em rất thích những món trang sức đó. Nghĩ rằng vì chị Lin đã là dâu của em rồi, nên em cũng không sao cả, và em đã chọn một chiếc kẹp tóc bạc. Người hầu lớn của chị Lin nói rằng em có con mắt tinh tường, và chiếc kẹp mà em chọn thật là tinh xảo. Không hiểu sao, họ lại nói rằng bà lão có một chiếc vòng đeo chân bằng vàng với hình hoa sen và phượng hoàng, được để lại nhà dì Thạch. Chiếc vòng đó thực sự là tác phẩm tuyệt vời, không chỉ hiếm có trên thị trường mà ngay cả trong cung điện cũng khó tìm thấy. Anh biết đấy, dì Thạch đến từ Miêu Giang, cô ấy rất giỏi làm trang sức bằng bạc, và còn biết cách sử dụng một loại dung dịch đặc biệt để làm cho những món trang sức cũ trở nên sáng bóng như mới. Bà lão đã đưa chiếc vòng đó cho dì Thạch để cô ấy vệ sinh, và ngày mai nó sẽ được trả lại.”

Đinh Hương lại bắt đầu khóc, nói trong nghẹn ngào: “Em tò mò quá, nên đã nhờ chị Lin lấy chiếc vòng đó ra để em xem một cái. Anh hãy tin em, em thực sự chỉ muốn nhìn qua thôi, không hề có ý định lấy nó đi đâu cả. Nhưng khi chiếc vòng được lấy ra, một người hầu bỗng nói với em rằng hình phượng hoàng trên chiếc vòng đó được làm rất giống thật; khi đeo lên đầu và đi lại, đôi cánh và đuôi của nó còn có thể động đậy, như thể nó sắp bay lên chín tầng mây vậy. Nghe vậy, em tò mò quá và đã lấy chiếc vòng lên để xem đôi cánh và đuôi đó hoạt động như thế nào… Kết quả là, chỉ sau vài lần lắc, đôi cánh của nó đã bị gãy!”

Đinh Hương dường như rất hoảng sợ, và cô càng khóc thì càng không thể thở nổi: “Lúc đó, dù em rất lo lắng, nhưng cũng không quá lo ngại, chỉ nghĩ rằng việc bồi thường số tiền cho

“Nghe những lời đó, tôi sợ hãi đến mức không biết phải làm thế nào. Anh trai ơi, anh phải tin tôi, nếu tôi biết chiếc vòng bước vàng quý giá đến thế, dù có tò mò đến đâu tôi cũng chắc chắn không dám chạm vào.” Nói đến đây, giọng cô dịu lại một chút, “May mà còn có chị Lin bảo vệ tôi. Chị ấy ngay lập tức đặt chiếc vòng trở lại hộp và bảo tôi về nhà ngay, giả vờ như chẳng có chuyện gì xảy ra, rồi chị ấy đi xin lỗi bà lão để gánh vác hậu quả cho tôi. Hai cô hầu gái đã lén đưa tôi ra cổng sau, suốt đường chúng đều thở dài, khuôn mặt rất buồn. Tôi đã cảm thấy rất tội lỗi, liền hỏi chúng chị Lin sẽ ra sao; chúng nói rằng chị ấy vốn dĩ không được bà lão yêu mến, giờ thì càng tồi tệ hơn, chắc chắn sẽ bị trừng phạt nặng. May mà chị ấy sắp lấy chồng rồi, chỉ cần chịu đựng thêm vài tháng nữa thôi là qua khỏi.”

Đinh Hương vuốt ve đôi mắt mình và tiếp tục nói: “Tôi thực sự rất lo lắng. Chị Lin là chị dâu của tôi, làm sao tôi có thể để chị ấy gánh chịu hậu quả thay tôi được? Dù chị ấy đã lấy chồng, nhưng vẫn phải tuân thủ nghĩa vụ với gia đình bà lão; nếu mối quan hệ giữa hai người không tốt, chị ấy sẽ rất khó xử khi trở về nhà mẹ đẻ. Còn tôi thì khác, tôi chỉ là người ngoài, dù bà lão ghét bỏ tôi thì cũng chẳng ảnh hưởng gì đến tôi cả. Vì vậy, tôi đã quyết định trở lại và tự mình xin lỗi bà lão.”

“Bà lão rất tức giận, mắng tôi là người xuất thân từ gia đình nghèo khó, không xứng đáng với những thứ quý giá như vậy, và còn trách ông tướng tại sao lại chọn gia đình chúng ta làm thông gia… Tôi cảm thấy xấu hổ và tội lỗi đến mức muốn chui xuống lòng đất. Chị Lin cũng không dám nói một lời nào. Sau đó, cô Lin đến và nhìn chiếc vòng bước vàng, nói rằng số chín là con số tối thượng; bất cứ vật gì truyền qua chín thế hệ thì linh khí trong nó đã cạn kiệt, và số phận đã định nó không thể tiếp tục được nữa. Việc tôi làm hỏng chiếc vòng chỉ là do ý trời muốn kết thúc mối duyên này thông qua tay tôi mà thôi, không liên quan gì đến tôi cả.”

Nói đến đây, Đinh Hương cuối cùng cũng ngừng khóc và nói với vẻ biết ơn: “Bà lão luôn yêu mến cô Lin, và cũng rất tin vào Phật pháp và số mệnh; nghe những lời đó, bà lão lập tức không còn tức giận nữa, cũng không trừng phạt chúng tôi, mà chỉ tỏ ra tiếc nuối rồi cho tôi rời khỏi nhà họ Lâm.

“Mẹ biết mà, cô chủ nhân là người tốt, con đã hiểu lầm cô ấy trước đây. Chị Wan Er còn tốt hơn nữa, giống như chị gái ruột của con vậy!” Sau sự việc này, quan điểm của Đinh Hương về Lâm Đàn đã thay đổi rất nhiều so với trước đây, và cô càng ngày càng ngưỡng mộ Lâm Uyển hơn.

Đinh Mục Kiệt xoa đầu em gái mình, sau đó cũng đồng ý với những lời nói của An ủi. Nhưng khi trở lại phòng đọc sách, anh ngồi bên cửa sổ suy tư, ánh mắt anh lúc lúc lấp lánh những tâm trạng phức tạp khó hiểu. Anh ngồi đó từ ban ngày cho đến tận đêm khuya, cuối cùng mới bước ra ngoài, dáng vẻ của anh trông vô cùng mệt mỏi.

Ngày hôm sau, anh chi tiêu một số tiền lớn để mua một cây nhân sâm có tuổi đời hàng trăm năm để đến nhà họ Lâm xin lỗi. Mặc dù trong lòng anh rất biết ơn Lâm Đàn, nhưng anh không dám gặp cô ấy, chỉ sai em gái mình đến gửi lời cảm ơn trực tiếp. Khi rời nhà họ Lâm, mẹ Đinh đã lén hỏi anh liệu có muốn gặp Lâm Uyển hay không, nhưng lạ thay, anh đã từ chối một cách bất ngờ.

Trở về nhà, anh tiếp tục chăm chỉ học hành chuẩn bị cho kỳ thi khoa cử sắp tới, đồng thời cũng cẩn thận chuẩn bị cho đám cưới. Tuy nhiên, chỉ hai tháng sau, một sự việc bất ngờ đã khiến anh gặp phải rắc rối. Lâm Uyển bị bọn cướp bắt cóc trên đường đi cúng vái, may mắn thay Khang Vương đi qua và đã cứu cô ấy. Nhưng trong lúc trốn thoát, hai người đã rơi xuống vách đá, và phải mất một ngày một đêm mới được các lính canh tìm thấy.

Việc một chàng trai và một cô gái ở lại ngoại ô cùng nhau suốt đêm là chuyện không mấy tốt đẹp khi lan truyền ra ngoài. Sau khi được cứu lên, để bảo vệ danh dự của Lâm Uyển, Khang Vương đã đề nghị nhận cô ấy làm thiếp thân. Nếu không phải vì anh ta đã có vợ chính rồi, có lẽ anh ta sẽ cử hành lễ cưới long trọng để đón cô ấy về nhà.

Tất nhiên, nhà họ Lâm sẽ không đồng ý với điều này, và bản thân Lâm Uyển cũng không muốn trở thành thiếp thân. Sau khi trở về nhà, cô ấy đã bị ốm. Ngược lại, mẹ Đinh, sau khi nghe tin này, cảm thấy như có một cái gì đó đâm vào tim mình, không thể lấy ra được. Danh dự của Lâm Uyển đã bị hủy hoại; việc nhận cô ấy về nhà không chỉ không có lợi cho sự nghiệp của con trai mình mà còn khiến anh ta trở thành trò cười trong giới quý tộc kinh đô. Hơn nữa, Khang Vương cũng có tình cảm với Lâm Uyển; nếu nhận cô ấy làm thiếp thân, đồng nghĩa với việc đối đầu với Khang Vương, điều này càng gây bất lợi cho tương lai của con trai mình…

Bà Đinh suy nghĩ mãi, cảm thấy việc gia đình mình chủ động hủy bỏ cuộc hôn nhân mới là giải pháp tốt nhất, vì vậy bà liền đi tìm con trai để thảo luận. Bà biết rằng con trai mình từ nhỏ đã yêu mến Lâm Uyển và coi cô ấy như vợ mình; nếu có thể, ai lại không mong muốn thấy họ kết hôn và sống bên nhau đến già chứ? Nhưng hiện tại, tình hình này không cho phép gia đình Đinh tiếp tục duy trì cuộc hôn nhân này nữa.

Nếu gia đình Đinh không hủy bỏ cuộc hôn nhân, mọi người sẽ nói rằng con trai bà vì quyền lực của Lâm Gia mà sẵn lòng trở thành kẻ vô tình, vô nghĩa; còn nếu hủy bỏ cuộc hôn nhân, mọi người lại sẽ mắng anh ta là người vô tình, vô nghĩa. Dù con trai bà làm gì thì cũng không đúng, nhưng so với việc trở thành kẻ vô tình, vô nghĩa, thì cái tên “vô tình, vô nghĩa” vẫn dễ chấp nhận hơn một chút. Đàn ông có thể vô tình, nhưng không được để mất phẩm giá, nếu không sẽ bị mọi người khinh thường.

Nghĩ đến đây, biểu hiện trên khuôn mặt bà Đinh càng trở nên quyết tâm hơn, nhưng trước khi bà kịp lên tiếng, Đinh Mục Kiệt – người đang kiệt sức – đã nói trước: “Mẹ ơi, con sẽ đến nhà họ Lâm để gặp Lâm Uyển ngay bây giờ; chuyện hủy bỏ cuộc hôn nhân sẽ để con nói sau khi trở về, mẹ đừng lo lắng.”

Chỉ trong vòng hai ngày ngắn ngủi, con trai bà đã trở nên gầy yếu đến mức không còn nhận ra được nữa, điều này khiến bà Đinh đau lòng vô cùng. Bà không muốn con trai mình phải chịu khổ thêm nữa, vì vậy bà gật đầu nói: “Được thôi, mẹ không gấp con đâu, con muốn làm gì thì cứ làm đi.”

Đinh Mục Kiệt mỉm cười, nhưng ánh mắt anh ta lại u ám đến lạ.

---

Buổi chiều, sau khi chuẩn bị xong quà tặng, Đinh Mục Kiệt đã đến nhà họ Lâm. Tướng Lâm cảm thấy có lỗi với anh ta, vì vậy khi biết anh ta muốn đến thăm Lâm Uyển một mình, dù biết điều này không phù hợp với lễ nghi, ông vẫn không do dự mà đồng ý.

Đây là lần đầu tiên Đinh Mục Kiệt đến phòng riêng của Lâm Uyển, nhưng trong lòng anh ta không hề cảm thấy háo hức hay vui mừng chút nào. Trên đường đi, anh ta suy nghĩ rất nhiều, với vẻ mặt u ám, khiến cả những cô hầu gái dẫn đường cũng không dám thở mạnh. Không hiểu sao, trước đây, chàng công tử Đinh vốn rất tuấn tú và thanh lịch, khiến mọi người cảm thấy thoải mái khi ở bên anh ta; nhưng bây giờ, chàng công tử Đinh lại trở nên uy nghiêm đến mức khiến người ta không dám tiếp cận.

“Công tử, cô gái đang ở bên trong, xin mời vào.” Hai cô h

Anh ta vô thức nắm lấy đầu ngón tay của cô ấy, nhưng cô ấy đã tránh đi, khiến anh không khỏi bật cười.

“Cậu đến để hủy hôn phải không?” Cô ấy nghiêng đầu sang một bên, trông rất tuyệt vọng.

Đinh Mục Kiệt nhìn chằm chằm vào cô, không bỏ sót bất kỳ biểu hiện nào trên khuôn mặt cô: “Không, tôi đến là để nói với cô rằng, chỉ cần cô kiên quyết gả cho tôi, dù người ngoài có nói gì, dù Khang Vương có áp đặt ra sao, tôi cũng sẽ cưới cô về nhà. Cô yên tâm, miễn là tôi muốn, vị tướng và phu nhân chắc chắn sẽ không để cô gả cho người khác, ngay cả hoàng tử cũng không được.”

Cô ấy quay đầu lại, trông rất đau khổ: “Nhưng tôi… danh tiếng của tôi đã bị hủy hoại rồi, cậu không hề quan tâm sao?”

Đinh Mục Kiệt lắc đầu: “Tôi không quan tâm. Dù có xảy ra chuyện gì, tôi cũng sẽ cưới cô và sẽ trân trọng, chăm sóc cô thật tốt, trừ khi chính cô không muốn gả nữa. Ngọc Nhi, cô nghĩ sao? Cô sẵn lòng gả cho tôi chứ?”

Nói đến đây, Đinh Mục Kiệt không khỏi tự hỏi trong lòng: Câu hỏi “cô có sẵn lòng hay không” này, từ lâu rồi, anh đã nên tự mình đặt ra trong cuộc đời trước.

Cô ấy đã bắt đầu khóc, nói qua nói lại: “Tất nhiên là tôi sẵn lòng, nhưng bây giờ tôi đã như thế này rồi, làm sao tôi còn mặt mũi nào để gả cho cậu! Nếu cậu cưới tôi, mọi người sẽ nói gì về cậu đây…”

Cô luôn nghĩ đến việc của vị hôn phu mình, chẳng hề nghĩ đến bản thân mình. Lẽ ra Đinh Mục Kiệt phải rất vui mừng, nếu là anh trong cuộc đời trước, lúc này có lẽ đã rơi nước mắt vì xúc động. Nhưng bây giờ, Đinh Mục Kiệt không còn là người trẻ tuổi nữa, mà là vị đại thần đã có hàng chục năm kinh nghiệm trong chính trường, người có quyền lực lớn lao.

Anh nhìn chằm chằm vào cô ấy và nói từ từ: “Dù người ngoài có nói gì, chỉ cần cô sẵn lòng gả, tôi sẽ cưới cô. Ngọc Nhi, vì cô đã đồng ý rồi, thì bây giờ tôi sẽ đi thương lượng với Tướng Linh để đẩy ngày cưới của chúng ta lên sớm hơn. Ba ngày sau, hãy chờ tôi đến đón cô bằng chiếc kiệu lớn.” Nói xong, anh đứng dậy và bước đi.