“Đó là việc thực hiện mệnh lệnh đã bị kẻ địch sửa đổi, tự tay loại bỏ những mối nguy hiểm lớn nhất đối với kẻ thù lớn nhất của các bạn… Rồi chờ đợi để nó dùng cách tương tự, điều khiển từng người trong các bạn một cách dễ dàng, cho đến khi toàn bộ thời đại này bị biến thành dữ liệu.”

“Hoặc là, hãy cược một lần… Cược rằng những gì tôi nói đều là sự thật… Cược rằng trong thời đại này vẫn còn hy vọng sống sót… Không phải ở những lời tiên tri cao quý kia, mà nằm trong chính tay chúng ta.”

Cơ Ninh Tuyết từ từ nhắm mắt lại; lông mi của cô run rẩy nhẹ. Bên trong tháp chỉ huy, không ai dám thở mạnh, tất cả đều đang chờ đợi phán quyết cuối cùng của vị Tổng tư lệnh tối cao của Thế giới sao thứ Bảy này.

Vài khoảnh khắc sau, cô bỗng mở mắt ra; đôi mắt xanh thẳm của cô không còn chút mơ hồ hay do dự nào nữa, thay vào đó là sự minh bạch và quyết tâm chưa từng có.

“Truyền lệnh của tôi!”

Giọng nói của cô vang dội khắp tháp chỉ huy.

“Toàn bộ hạm đội Thế giới sao thứ Bảy, từ bây giờ trở đi, phải vào trạng thái im lặng chiến tranh tối đa, cắt đứt mọi liên lạc thông thường với trụ sở Thần Đình, và chặn hoàn toàn tín hiệu thu nhận từ Thiên Cơ Thần Giám.”

“Tướng quân, ông…” Phó tướng Luo tái mặt, đây không chỉ là việc phản bội mệnh lệnh, mà là hành động nổi loạn công khai.

“Ngoài ra,” Cơ Ninh Tuyết không quan tâm đến anh ta, mà quay sang nhìn Tiêu Dịch Phong với giọng lạnh lùng: “Tôi sẽ không giết ông, nhưng tôi cũng sẽ không hoàn toàn tin tưởng ông.”

“Từ bây giờ, ông sẽ là ‘đối tượng được bảo vệ’ cấp cao nhất của hạm đội này… Đồng thời, cũng là ‘tù nhân’ cấp cao nhất.”

Cô vung tay lên; một chuỗi bạc được tạo thành từ máu tinh túy và dấu ấn linh hồn của cô xuất hiện từ không trung, một đầu được gắn vào cổ tay cô, đầu kia thì ngay lập tức quấn quanh cổ Tiêu Dịch Phong.

“Đây là ‘Chuỗi Tâm Đồng’. Nếu tôi chết, ông cũng sẽ phải chết theo… Nếu tôi phát hiện ông có bất kỳ hành động nào bất thường, chỉ cần một suy nghĩ, tôi có thể giết chết ông ngay lập tức… Ông có chấp nhận điều này không?”

Tiêu Dịch Phong nhìn chuỗi bạc lạnh lẽo trên cổ mình, rồi nhìn khuôn mặt quyết tâm của Cơ Ninh Tuyết, bỗng nhiên cười.

“Được.”

Anh chỉ nói ra một từ duy nhất.

“Tốt lắm.”

Cơ Ninh Tuyết gật đầu, sau đó quay người về phía các tướng lĩnh. Lúc này, giọng nói của cô tràn đầy uy nghi của một vị tổng tư lệnh.

“Khủng hoảng của Thần Đình thì tạm thời không cần bàn đến, nhưng chúng ta ở Tinh Vực Thứ Bảy thực sự đang đối mặt với một cuộc khủng hoảng thực sự – một cuộc khủng hoảng mà ngay cả Thần Đình cũng không hề biết đến, và nó có thể phá hủy tất cả mọi thứ.”

“Cậu,”

Cô ấy chỉ vào Tiêu Dịch Phong.

“Nếu cậu thực sự là yếu tố bất định duy nhất trong kỷ nguyên này, như cậu đã nói, thì hãy chứng minh đi cho tôi xem.”

“Hãy giúp tôi giải quyết cuộc khủng hoảng này, và tôi sẽ đánh cược tất cả để bảo vệ mạng sống của cậu.”

Khi giọng nói của Cơ Ninh Tuyết vang lên, không khí trên boong tàu dường như đông cứng lại thành thứ vật chất cụ thể. Trên khuôn mặt của Phó Đại tướng Luo và các tướng lĩnh khác, niềm kinh hoàng và sự bối rối không thể che giấu được. Họ nhìn về phía vị tướng của mình, rồi lại nhìn người đàn ông đeo chuỗi xích sinh mệnh trên cổ, và cảm thấy mọi thứ trước mắt họ thật sự vô lý.

“Tướng quân, ông đang muốn lấy da hổ mà không sợ bị hổ cắn… Ông đang đánh cược số phận của toàn bộ Tinh Vực Thứ Bảy.”

Giọng nói của Phó Đại tướng Luo run rẩy vì xúc động; anh tiến lên một bước, cố gắng thuyết phục lần cuối.

“Từ khoảnh khắc lời tiên tri đó xuất hiện, chúng ta đã đặt mình trên bàn cờ đánh bạc này, và không ai có quyền từ bỏ.”

Giọng nói của Cơ Ninh Tuyết lạnh lùng, không hề chứa chút cảm xúc nào. Ánh mắt xanh thẳm của cô lướt qua mọi người có mặt ở đó; uy nghiêm của một người chỉ huy khiến mọi sự xáo trộn đều im bặt.

Cô không quan tâm đến mọi người nữa, mà lại hướng ánh mắt về phía Tiêu Dịch Phong.

“Cậu nói rằng Tinh Vực Thứ Bảy của chúng ta đang đối mặt với một cuộc khủng hoảng mà ngay cả Thần Đình cũng không biết đến… Hãy nói ra đi, đó là cái gì?”

Tiêu Dịch Phong không trả lời ngay lập tức, mà đi đến trước màn hình ánh sáng ở giữa. Trên bản đồ thiên hà khổng lồ đó, lãnh thổ của Tinh Vực Thứ Bảy trải dài bao la, với hàng loạt các hành tinh rải rác khắp nơi.

Anh giơ tay lên, chỉ vào một khu vực ở rìa bản đồ – một nơi trông có vẻ bình thường, thậm chí còn được đánh dấu là nơi có nhiều hành tinh giàu tài nguyên.

“Đây là khu vực Dải Sao Âm Quang… Trong ba tháng gần đây, các đội tuần tra của các bạn đã mất bao nhiêu người?”

Ngay khi câu nói này vang lên, đôi mắt của Cơ Ninh Tuyết bỗng co lại. Phó Đại tướng Luo cũng biến sắc, vội vàng hỏi:

“Làm sao cậu biết được điều này?”

Vụ mất tích của các đội tuần tra ở Dải Sao Âm Quang là thông tin cực kỳ bí mật của

“Mười bảy đội tuần tra tiêu chuẩn đã mất tích, tổng cộng hai nghìn bốn mươi người; không ai thấy họ sống, cũng không tìm thấy xác chết của họ. Tàn dư của tất cả các con tàu đều biến mất không dấu vết, như thể chúng đã bị không gian nuốt chửng hoàn toàn.”

Giọng nói của Tiêu Dịch Phong rất bình tĩnh, như thể anh ta đang kể lại một sự thật không liên quan đến mình, nhưng từng con số chính xác đó lại giống như những chiếc búa nặng, đập mạnh vào trái tim của tất cả những người có hiểu biết về sự việc này.

“Chúng tôi đã điều động hạm đội mạnh nhất để điều tra và sử dụng hệ thống dò tìm pháp luật cấp cao nhất, nhưng kết quả… chẳng tìm thấy gì cả.”

Giọng nói của Cơ Ninh Tuyết có phần khàn khàn; đó là gánh nặng đã áp lên vai cô suốt nhiều tháng trời.

“Khu vực thiên hà đó giống hệt một khoảng không gian bình thường; không còn dấu vết năng lượng nào, không có vết nứt trong không gian, thậm chí không hề có bất kỳ tín hiệu dao động của pháp luật nào cả. Những hạm đội mất tích đó… giống như chưa từng tồn tại.”

“Đây chính là thứ bạn gọi là ‘khủng hoảng’.”

Cô nhìn chằm chằm vào Tiêu Dịch Phong, cố gắng tìm ra điều gì đó trên khuôn mặt anh ta.

“Không… Đây không phải là khủng hoảng.”

Tiêu Dịch Phong lắc đầu và dùng ngón tay vuốt nhẹ qua dải sao mờ ảo trên màn hình.

“Đây chỉ là vài mẩu bánh vụn rơi xuống bàn ăn mà thôi.”

“Thực sự đáng lo ngại là toàn bộ Khu vực Thiên hà Thứ Bảy của các bạn đã bị đặt trên đĩa ăn… nhưng các bạn thậm chí còn không nhận ra đôi tay đang chuẩn bị dùng dao nĩa để “xử lý” nó.”

Những lời này khiến không khí trên boong tàu như giảm xuống vài độ.

“Nói lung tung!”

Phó đô đốc Luo phản ứng một cách lạnh lùng và cố gắng giữ bình tĩnh: “Tôi thừa nhận rằng sự việc này rất kỳ lạ, nhưng không thể nào nó lại đe dọa đến toàn bộ Khu vực Thiên hà được.”

“Vậy sao?”

“Hệ thống dò tìm pháp luật mà các bạn sử dụng có thể phát hiện được dòng chảy dữ liệu không?”

“Dữ liệu…”

Phó đô đốc Luo ngập ngừng; từ này quá xa lạ đối với ông.

“Trái đất của các bạn, hạm đội của các bạn, cuộc sống của các bạn… trong mắt Hợp Thể, tất cả chỉ là những chuỗi dữ liệu có thể bị sửa đổi, sao chép hoặc xóa bỏ mà thôi.”

“Nó không phải đang hủy diệt các bạn… mà là đang thu thập thông tin về các bạn.”

“Những đội tuần tra mất tích cùng với không gian nơi họ tồn tại… đã được chuyển hóa thành những dòng dữ liệu thuần khiết nhất, và bị cái thứ đang ẩn sau bức màn kia hấp thụ hết. Vì vậy, các bạn không thể tìm thấy bất cứ thứ gì cả.”

“