Đế Tân ban đầu dự định sẽ cho Văn Trung trở về sau khi ông ta dập tắt cuộc nổi loạn của Nguyên Phúc Thông, nhưng Văn Trung lại kiên quyết muốn ở lại Bắc Hải thêm vài năm nữa.

Mặc dù Nguyên Phúc Thông đã bị dập tắt, nhưng Bắc Hải nằm ở vị trí hẻo lánh, xa cách kinh đô; bảy mươi hai vị chư hầu vẫn đang âm mưu gây rối.

Nếu xét riêng từng vị chư hầu, có lẽ họ không quá mạnh mẽ, nhưng nếu họ liên kết với nhau vì những mục đích xấu xa, thì họ có thể tạo thành một lực lượng cực kỳ nguy hiểm.

Nếu lại xảy ra những biến cố khác, điều đó chỉ khiến sức mạnh của Đại Thương tiếp tục bị suy yếu mà thôi.

Vì vậy, Văn Trung muốn loại bỏ hoàn toàn mối nguy này, để Bắc Hải hoàn toàn phục tùng Đại Thương.

Trong ba năm ở Bắc Hải, Văn Trung đã đạt được những thành tựu xuất sắc, giảm bớt đáng kể sức mạnh của bảy mươi hai vị chư hầu và kiểm soát chặt chẽ khu vực này.

Ngoài ra, ông còn chiếm giữ hàng chục ngọn núi chứa sắt, đồng và các mỏ khoáng sản khác trong Bắc Hải, cung cấp liên tục nguồn tài nguyên dồi dào cho Đại Thương.

Tại cổng thành Cháo Ca, Đế Tân cùng các quan văn võ đã ra đón Thái Sư Văn Trung. Tại cổng thành rộng lớn ấy, những binh sĩ tinh nhuệ của Đại Thương lần lượt bước vào thành Cháo Ca.

Sau khi chờ đợi suốt mười lăm phút, Đế Tân mới nhìn thấy con ngựa đặc biệt của Thái Sư Văn Trung – con Mã Kỳ Lân.

Có vẻ như con Mã Kỳ Lân cũng cảm nhận được vận may mạnh mẽ toát ra từ người Đế Tân; nó vui vẻ phi nhanh về phía họ.

Khi thấy Đế Tân cùng toàn thể quan văn võ đều đến đón mình, Văn Trung rất ngạc nhiên đến mức không thể nói nên lời, vội vàng xuống khỏi lưng Mã Kỳ Lân và bái kiến Đế Tân.

“Thần hạ Văn Trung xin bái kiến Đại Vương. Làm sao thần hạ có công lao gì đủ để Đại Vương tự mình ra ngoài thành đón? Thật là khiến thần hạ cảm thấy không xứng đáng.”

Đế Tân mỉm cười và giúp Văn Trung đứng dậy, nói: “Thái Sư đã không ngại gian khổ, đi xa đến Bắc Hải, đánh bại kẻ phản bội Nguyên Phúc Thông và sau đó còn cố gắng công tác chăm chỉ trong ba năm, mang lại vô số của cải cho Đại Thương. Việc Đại Vương ra ngoài thành đón Thái Sư là điều hoàn toàn đương nhiên.”

Sau đó, Đế Tân cùng các quan văn võ bước vào thành Cháo Ca và ngay lập tức triệu tập Văn Trung đến Điện Long Đức để thảo luận công việc.

Trong Điện Long Đức, mặc dù không có ai, nhưng ánh nến sáng rực khắp nơi, làm cho cả căn phòng trở nên sáng ngang ngày.

Sau khi tắm rửa xong, Quốc sư Văn Trung thay bỏ trang phục quân đội và mặc vào bộ lễ phục triều đình. Ông cầm theo vài cuốn sách dày cộm và từ từ bước vào điện. Khi gặp Đế Tần, ông cúi người chào: “Thần Văn Trung xin kính báo Đại vương.”

“Quốc sư, xin đứng dậy đi.”

Đế Tần mỉm cười nói, sau đó nghiêm mặt nhìn về phía sau bức bình phong và ra lệnh: “Người đâu, mau mang ghế cho Quốc sư!”

Một người hầu hoàng gia vội vàng bước ra, đưa chiếc ghế dành cho Quốc sư, rồi nhanh chóng quay lại bên cạnh Đế Tần để phục vụ.

“Bẩm Đại vương, những thông tin này là do thần thu thập được trong suốt ba năm thám hiểm Bắc Hải. Thần đã ghi chép rõ ràng số lượng các ngọn núi sắt, núi đồng và mỏ khoáng sản ở đó, sản lượng hàng năm, cũng như lượng hàng có thể vận chuyển về Đại Thương… Xin Đại vương xem qua.”

Người hầu nhận lấy những cuốn sổ từ tay Văn Trung và đưa chúng cho Đế Tần. Đế Tần lướt qua những con số đó; thực ra, trong ba năm qua, Văn Trung đã nhiều lần báo cáo những thông tin này với ông. Lần này chỉ là tổng hợp lại tất cả mọi thứ. Nhưng ngay cả khi vậy, khi nhìn thấy những con số đó, Đế Tần vẫn không khỏi xúc động.

Với lượng tài nguyên khoáng sản dồi dào như vậy, đủ để cho mỗi binh sĩ của Đại Thương đều được trang bị đầy đủ vũ khí. Đủ để xây dựng một đội quân bất khả chiến bại trên thế giới.

Đặt những cuốn sổ sang một bên, Đế Tần mỉm cười và bắt đầu nói chuyện chính: “Thực ra, lý do tôi vội vàng triệu tập Quốc sư lần này không chỉ để xem những thành quả mà Quốc sư đạt được ở Bắc Hải, mà còn có một việc quan trọng muốn thảo luận cùng Quốc sư.”

“Thần sẵn lòng lắng nghe.”

Văn Trung dường như cũng đã đoán trước điều này, liền cúi đầu, tỏ vẻ sẵn lòng lắng nghe.

Đế Tần nói một cách nghiêm túc: “Kể từ khi tổ tiên Thành Thang thành lập đất nước, mỗi vị vua đời sau đều phong thưởng rất nhiều chư hầu. Đến thời vua Đế Dịch, trên đất nước đã có tới tám trăm thị trấn của các chư hầu, họ có quân đội mạnh mẽ và sức mạnh dồi dào, gây ra mối đe dọa nghiêm trọng đối với sự thống trị của Đại Thương. Trong suốt ba năm thám hiểm Bắc Hải, thần đã nghĩ ra một biện pháp có thể giải quyết triệt để vấn đề này.”

“À? Xin hỏi Đại vương, đó là biện pháp gì?”

Văn Trung trở nên hứng thú và vội vàng hỏi. Thực tế, xu hướng các chư hầu trở nên quá mạnh mẽ đã bắt đầu xuất hiện từ thời vua tiền nhiệm. Còn vua Đế Dịch thì đã làm cho tình hình này trở nên càng trầm trọng hơn.

Bốn vị đại bá hầu phía đông, tây, nam, bắc mỗi người cai quản hai trăm thị trấn và các chư hầu khác; sức mạnh của họ đã lên đến đỉnh cao, khiến họ trở thành những “vua” trong số các chư hầu. Ngay cả vào cuối triều đại Đế Y, ông ta cũng không thể kiểm soát hoàn toàn tình hình chính trị nữa. Chỉ sau khi Đế Tân lên ngôi, nhờ tài năng xuất chúng và những đổi mới quan trọng như việc phát minh ra cày móc có trục cong, tinh luyện đường trắng, muối và quặng sắt, Đại Thương dần dần áp đảo được bốn vị đại bá hầu này. Trong những năm qua, Văn Trung cũng đã thử nhiều biện pháp, nhưng tất cả đều không mang lại kết quả gì đáng kể. Đế Tân ra hiệu, và người hầu bên cạnh liền đưa cho ông một tờ giấy trắng. Văn Trung nhận lấy tờ giấy, lướt qua nó một cái, rồi ngay lập tức trở nên rất nghiêm túc. Anh ta tập trung hoàn toàn vào nội dung trên tờ giấy, không để bất cứ điều gì xung quanh làm phiền mình. Sau đúng mười lăm phút, Văn Trung mới tỉnh táo trở lại; dù trong tay chỉ cầm một tờ giấy nhẹ nhàng, nhưng anh ta cảm thấy như đang nâng đỡ một ngọn núi nặng trĩu, cánh tay mình run rẩy không ngừng. “Chính sách ân huệ”, như tên gọi của nó, liên quan trực tiếp đến vấn đề thừa kế quyền lực của các chư hầu, từ khi tổ tiên Thành Thang thành lập Đại Thương. Toàn bộ Đại Thương áp dụng chế độ thừa kế quyền lực bởi con trai cả chính thống; con trai cả, trước mặt việc thừa kế gia sản, tự nhiên có lợi thế về mặt pháp lý. Khi vua cha qua đời, con trai cả chính thống sẽ kế vị ngai vàng, còn các con trai khác của vua sẽ được phong làm chư hầu. Khi chư hầu qua đời, con trai cả sẽ thừa kế lãnh địa và danh hiệu chư hầu, còn các con trai khác chỉ có thể nhận được một phần tài sản, nhà cửa, cửa hàng… Việc trở nên giàu có là điều dễ hiểu, nhưng muốn có quyền lực như một chư hầu thì thật là không thể. Ví dụ, vua Đế Y có ba người con; mặc dù Đế Tân là con út nhưng lại là con trai chính thống của Đế Y, trong khi Vĩ Tử Khải và Vĩ Tử Diển là con riêng của vua. Trừ khi Đế Tân cũng qua đời, ngai vàng mới có thể thuộc về họ. Nhưng chính sách ân huệ này lại phá vỡ quy tắc mà tổ tiên Thành Thang đã đặt ra từ khi thành lập đất nước: con cái của chư hầu, ngoài con trai cả thừa kế tước vị và lãnh địa, các con trai khác cũng có thể nhận được một phần đất đai và tài sản, được gọi là “liệt hầu”. Dù chư hầu mạnh mẽ đến đâu, sau khi áp dụng chính sách ân huệ này, chỉ trong vài thế hệ, họ sẽ bị chia rẽ và không còn thể đe dọa Đại Thương nữa. Tất nhiên, điều khiến Văn Trung