Bỗng nhiên, mọi thứ xung quanh trở nên yên tĩnh; đôi tai đã quen với tiếng súng ống giờ đây bắt đầu ù ù.

Tôi cẩn thận nhô đầu ra ngoài, luồng không khí nóng bức thổi vào mặt khiến vài sợi tóc phía trước cuốn lại thành búi. Cảnh vật bên ngoài trông giống như địa ngục.

Trên mặt đất, một dòng dung nham dài chảy từ bên trái sang bên phải; các công trình dọc theo con đường đó đều bị hủy hoại, chỉ còn lại những vũng dung nham nóng hổi. Tuyết tan chảy, những ngôi nhà gần đó đang rơi nước liên tục… Nhưng không hề thấy bóng dáng của con quái vật đâu.

Chẳng lẽ mọi chuyện đã kết thúc rồi sao?

Bên trái vang lên tiếng các khung kim loại đổ sập. Tôi quay đầu nhìn, thấy một khẩu pháo to lớn, miệng pháo đỏ lửa và hơi chảy chảy, nghiêng về một bên, được vài sợi cáp dưới chân pháo giữ lại một cách mong manh.

Đây là một khẩu pháo mà tôi không thể hiểu nổi. Nhìn qua ánh sáng phản chiếu từ ống kính phía miệng pháo, có vẻ đây là một khẩu pháo phát tia sáng; những lỗ trên thân pháo đang tỏa ra hơi nóng dữ dội, làm biến dạng không khí xung quanh. Tôi nhìn về phía xa… Tầm bắn của nó gần như vô hạn; những dấu vết trên mặt đất kéo dài rất xa, xa đến mức ngoài tầm nhìn.

“Con quái vật… đã chết rồi sao?” Tôi thì thầm.

Ngay cả kim loại cũng bị tan chảy trong ánh sáng kinh hoàng này; làm sao con quái vật có thể sống sót được chứ?

Giọng nói của Mirenda vang lên qua tai nghe, xen lẫn nhiều tiếng ồn ào: “Những tia sáng đó đã ảnh hưởng đến thiết bị dò tìm của Mirenda; bây giờ cô ấy không thể cảm nhận rõ ràng vùng đất đó nữa.” Cô ấy không trả lời một cách chắc chắn, bởi vì chính cô ấy cũng không biết rõ lắm.

Tôi do dự một lúc, nhìn quanh trong đống đổ nát… Ngoại trừ một vài ngôi nhà vẫn còn nguyên vẹn, hầu hết đều bị hủy hoại trong trận chiến trước đó; hoặc đã bị đổ sập từ lâu rồi, căn bản không thể che giấu ai được, huống chi là một con quái vật to lớn như vậy.

Có lẽ mọi chuyện đã được giải quyết rồi… Tôi nghĩ vậy.

Tôi quay đầu nhìn Lidiya; cô ấy vẫn chưa tỉnh. “Mirenda, em có thể phát hiện được vị trí của Luta ở đâu không?”

“Lần cuối cùng tôi phát hiện tín hiệu của cô ấy là ở khu vực mìn phía đông; có lẽ cô ấy chưa thoát ra được…”

“Anh trai… Em ở đây này.” Giọng nói yếu ớt của cô bé vang lên.

Khi giọng nói đó vang lên, tôi vô cùng vui mừng. Tôi dùng tay ấn chặt chiếc tai nghe vào tai, lắng nghe kỹ lưỡng… Ng

Tôi đến vị trí mà con quái vật trước đây đã đứng, bắt đầu tìm kiếm.

Lava dày đặc dần nguội lại thành những tảng đá còn phun hơi nóng; lớp tuyết trên mặt đất đã tan chảy hoàn toàn, không còn sót lại chút nước nào, khiến cho dấu vết của con quái vật không thể được tìm ra.

Tôi đi theo những dấu vết dài trên mặt đất, mỗi khi qua một ngôi nhà còn khá nguyên vẹn là tôi đều vào bên trong xem xét. Mặc dù tôi không nghĩ rằng con quái vật sẽ ẩn náu bên trong đó, nhưng tôi vẫn phải cẩn thận. Ngay cả khi con quái vật chỉ còn lại một hơi thở cuối cùng, tôi cũng phải tìm ra nó và giết chết nó.

Với quyết tâm như vậy, tôi đã kiểm tra tất cả những nơi có thể ẩn náu trong phạm vi hàng trăm mét xung quanh, dù là nhà cửa hay đống đổ nát. Nhưng không có gì cả. Không chỉ không tìm thấy mảnh thịt cháy hay máu đen, mà ngay cả một chút dư phẩm cũng không còn.

Một con quái vật to lớn như vậy, thực sự đã tan chảy hoàn toàn trong ánh sáng, không để lại chút tro cốt nào sao? Tôi không muốn tin điều đó.

Đúng lúc này, giọng nói của Milinda đã phá vỡ những nghi ngờ của tôi: “Chín Thước, có một tín hiệu năng lượng đang liên tục tăng cao ngay gần bạn… Không đúng, tọa độ của nó hoàn toàn trùng với vị trí của bạn…”

Tiếng gió rít gào che lấp đi giọng nói của Milinda. Tôi ngẩng đầu lên, một bóng dáng màu trắng lao thẳng xuống từ trên trời. Ánh nắng mặt trời chói lọi đến nỗi tôi không kịp nhìn rõ, liền lập tức lăn người ra xa khu vực đó.

“Thình!” Bóng dáng đó đập xuống đất, tạo nên một làn bụi mù. Trong làn bụi đó, một bóng dáng thấp bé đang cười ha hả: “Haha, cậu vẫn còn nhạy cảm như xưa.” Giọng nói của hắn mang một sự quen thuộc kỳ lạ, đặc biệt là tiếng cười đó, khiến tôi cảm thấy lo lắng ngay lập tức.

Hắn từ từ bước ra khỏi làn bụi. Cơ thể gầy gò của hắn trông giống như được tạo thành từ xương, không có tay chân, chỉ có bốn ống tròn phun ra luồng khí, giúp hắn nổi trên không. Trên bề mặt cơ thể hắn có một đường kẻ chéo hình thánh giá, bắt đầu từ viên đá đen ở vai trái và kéo dài xuống phía dưới xương sườn bên phải; các bộ phận khác đều trắng bệch, chỉ có khuôn mặt hắn mới hơi đỏ máu.

Nhưng khi nhìn thấy khuôn mặt đó, hơi thở của tôi trở nên gấp gáp hơn.

“Ôi trời, tại sao cậu lại lo lắng vậy? Thực ra tôi còn phải cảm ơn cậu đấy. Nếu không có cậu và bạn bè của cậu, làm sao chúng ta có thể hợp nhất một cách hoàn hảo như vậy, và làm

Tôi chắc chắn rằng khi những người thuộc lực lượng nổi dậy thông báo tin tức cho tôi, Arias đã chết rồi; và hình dáng của anh ta khi còn sống trong thân xác con quái vật kia cũng không hề bình thường chút nào. Rốt cuộc thì anh ta là con quái vật hay vẫn là Arias?

Arias trước mắt tôi đang ngửa mặt lên, dùng khuỷu tay vuốt ve vết nứt sâu đen trắng trên cổ mình, và nói với giọng đầy hoài niệm: “Tôi rốt cuộc là cái gì nhỉ? Hehe, tôi cũng từng tự hỏi điều này… Nếu tay chân không phải của mình, cơ thể không phải của mình, thậm chí ký ức cũng có thể bị dối trá… Vậy thì tôi rốt cuộc là cái gì?”

Tôi sững sờ, không ngờ những lời như vậy lại có thể xuất hiện từ miệng Arias. Trong chốc lát, tôi không biết phải nói gì tiếp. Anh ta tiếp tục nói: “Có lẽ bạn không thể hiểu được đâu… Khi chiếc mũi khoan xuyên vào xương, âm thanh đó… giống như não bộ của bạn đang được nối trực tiếp với địa ngục… Điều đó khiến tôi đau đớn không thể chịu đựng nổi…”

Giọng nói của Arias đột nhiên dừng lại. Anh ta dường như đang bị cuốn vào những ký ức đau khổ, cơ thể anh ta co giật dữ dội, khuôn mặt đầy sợ hãi, thân hình ngắn ngủi run rẩy như đang bị lọc qua rây, cổ bị xoắn thành một góc kỳ quặc, hai cánh tay áp sát hai bên má và siết chặt đầu mình.

Những âm thanh kỳ lạ phát ra từ miệng anh ta, giống như tiếng của những con cá sắp chết khi vừa lên bờ. Chẳng mấy chốc, khuôn mặt anh ta đã bị cà xé đến chảy máu, máu màu tím đen rơi từ cằm xuống đất.

Arias trong tình trạng điên loạn kia la hét thảm thiết, giọng nói của anh ta vang lên đau đớn và rùng rợn. Nhìn thấy cảnh tượng anh ta phát điên như vậy, tôi vô thức lùi lại hai bước, mở to miệng, đầy sự kinh ngạc.

Nếu anh ta vẫn là một con quái vật giết người không ngần ngại, có lẽ tôi sẽ không sợ hãi đến thế… Nhưng chính tình trạng hiện tại của anh ta mới khiến tôi cảm thấy sợ hãi sâu sắc.

Rốt cuộc là những trải nghiệm gì đã khiến một kẻ điên rồ trở nên hoảng sợ và la hét không thể kiểm soát được như vậy?

Tôi cẩn thận lùi lại từng bước, cố gắng tránh kích thích con quái vật điên loạn này. Có vẻ như việc rời xa anh ta từng bước một là điều khả thi. Arias quỳ gối và khóc thảm thiết; tôi chưa bao giờ thấy ai buồn bã đến thế. Lúc thì anh ta dùng khuỷu tay cà xé mặt mình, lúc thì lại như đang cãi vã với ai đó, những lời lẽ tục tĩu liên tục tuôn ra.

Còn Mirinda thì cứ ồn ào trong tai nghe: “Này

Bây giờ đừng làm gì cả, đừng kích thích Arias, hãy chờ đợi cho đến khi Milinda chuẩn bị xong.

Nhưng bỗng nhiên, một bóng dáng xuất hiện ngay giữa tôi và Arias.

Chết tiệt rồi… Tôi vội vàng nghĩ trong lòng. Đó chính là Luta – người mà chúng tôi đã hẹn gặp trước đó; thật không may, cô ấy lại quay trở lại vào lúc này.

Trạng thái điên cuồng của Arias bị phá vỡ; anh ta ngồi dậy và nhìn về phía Luta.

Cô gái nhỏ bé ấy tái nhợt mặt; cô ấy không nhận ra Arias, nhưng cô đã từng thấy bức tranh vẽ về con quái vật đó, và cũng nghe chúng tôi nói rằng thân thể con quái vật đó được ghép với đầu của Arias. Ngay lập tức, cô ấy nhận ra chuyện gì đang xảy ra; cơ thể cô như bị trói buộc, đứng yên bất động tại chỗ.

Arias xoay đôi mắt đỏ thắm của mình, ánh mắt mơ hồ dần hướng về phía Luta, và từ từ thốt ra vài từ: “Em gái… Hãy ở lại cùng anh đi… Anh sẽ đưa các em gặp ông già đó…” Nói xong, anh ta giơ tay lên; cánh tay hình ống của anh ta bắt đầu hít thở.

Khi nghe Arias nói, tôi đã hoảng sợ đến mức mắt đỏ hoe; tôi vừa thúc giục Luta chạy trốn, vừa lao về phía cô ấy. Vô số luồng khí tụ lại quanh cánh tay của Arias; đồng thời, viên ngọc đen hình thành từ con mắt duy nhất trên vai trái anh ta bắt đầu phát sáng rực rỡ, các đường nét trên cơ thể anh ta cũng phản chiếu ánh sáng lấp lánh… Một quả cầu khí đã được hình thành.

Một bức tường băng rộng nửa người chặn đứng tầm nhìn của Arias; trong mắt tôi, chỉ có cô gái nhỏ bé đang chạy về phía tôi… Khi tôi nắm được cánh tay cô ấy, tôi liền vung mạnh để đẩy cô ấy ra sau… Nhưng đồng thời, cơ thể tôi cũng bị quả cầu khí đó đánh trúng, và tôi bị bay đi xa.