“Thầy ơi, việc giả mạo quyền truy cập là điều bị nghiêm cấm rõ ràng mà.” Ragwald cởi bỏ áo phòng thí nghiệm và ngồi xuống trước máy tính, có vẻ khá lúng túng.

“Đừng nói nhảm, tôi biết chứ. Câu hỏi của tôi là liệu có thể làm được không.” Angus lại tỏ ra như một người thầy nghiêm khắc.

Ragwald bắt đầu nói lắp bắp: “Cũng có thể làm được, nhưng… Tôi thậm chí còn nghi ngờ liệu Jas có bị Angus dọa cho sợ đến mức này không.”

“Nếu có thể làm được thì cứ làm đi, đừng do dự nữa.” AnCách Tư chỉ vào một văn phòng gần đó: “Đi đi, sử dụng máy tính của ông Yang đi. Tôi biết hôm nay ông ấy không có ở đó; nếu có chuyện gì xảy ra cũng có thể đổ lỗi cho tôi được. Đi đi.”

Nhìn qua tấm kính lớn, có thể thấy chiếc bàn làm việc rộng rãi và gọn gàng, trên đó đặt chiếc màn hình tròn, cốc nước và cây xanh – tất cả tạo nên sự tương phản rõ rệt so với căn phòng chật hẹp và bừa bộn bên ngoài.

“Thầy ơi, điều này không ổn đâu… Các thầy…” Ragwald nhìn tôi và Jas: “Nếu bị viện nghiên cứu phát hiện ra, các thầy sẽ bị trừng phạt nặng đấy.”

Angus nói: “Nếu lo sợ bị liên lụy thì đừng hỏi nữa, cứ làm đi. Sau này cứ nói là không biết.”

Ragwald đành phải tuân theo lệnh, lấy chìa khóa mở cửa văn phòng của Giáo sư Yang. Tôi trong lòng thầm nghĩ: Có vẻ như học trò này không chỉ phải dọn dẹp phòng thí nghiệm mà còn phải lau dọn cả khu vực văn phòng bên ngoài nữa.

Ragwald bật màn hình lên, ngồi xuống bàn, và màn hình tự động hiển thị thiết bị nhập liệu có thể điều khiển được, trông giống như bàn phím.

Trong lúc thực hiện công việc giả mạo, Angus và Ragwald tiếp tục trò chuyện.

“Ông Yang tối nay đi dự buổi lễ kỷ niệm thành công rồi đấy; học trò của ông ấy chắc cũng đều đi cả. Sao bạn không đi?”

“Tôi đi làm gì chứ? Chuyện đó không liên quan gì đến tôi cả.”

“Bây giờ bạn là học trò của ông ấy, bạn nên học cách duy trì mối quan hệ tốt với ông ấy để ông ấy có thể dạy bạn.”

“Ừm.”

Một khoảng lặng ngắn trôi qua, trong văn phòng chỉ có tiếng ngón tay Ragwald gõ nhẹ lên mặt bàn. Một lúc sau, Angus lại đưa ra một chủ đề khác:

“Rag, bệnh của mẹ bạn đã đỡ hơn chưa?”

“Bà ấy đã qua đời vào tháng trước.”

“Làm sao lại như vậy… Ông Yang không sắp xếp phòng bệnh cho mẹ bạn sao? Chúng ta đã hẹn nhau như vậy mà!”

“Đã sắp xếp rồi, phòng bệnh nặng số 37 ở tầng hầm.”

“Phòng bệnh số 37 ở tầng hầm à?” Angus vỗ vai học trò mình: “…Chắc ông ấy cũng đã cố gắng hết sức rồi

Để bước vào khu vực này, không chỉ cần chiếc vòng đeo trên cổ tay của Angus làm chìa khóa mà còn phải đi thêm hai thang máy nữa mới có thể tiến vào được.

Cánh cửa thang máy mở ra, và bên ngoài là một cảnh tượng hoàn toàn khác. Trần nhà rất thấp, hành lang tối om, các góc được lấp đầy bởi những ống dẫn to nhỏ, sàn nhà bẩn thỉu, ánh đèn mờ ảo; càng đi xa thì càng không thấy rõ gì nữa.

“Giáo sư, chúng ta có phải đi nhầm chỗ không? Nơi này quá bừa bộn, làm sao có thể nghiên cứu được chứ?” Tôi nắm chặt mũi mình, nhưng mùi hôi thối vẫn xâm nhập vào khoang mũi.

Trước khi lên thang máy, tôi đã cởi bỏ bộ đồ bảo hộ theo yêu cầu của Angus – ở tầng B1 này, không ai biết bạn đang làm gì cả – vì vậy giờ đây tôi thật sự nhớ mùi của bộ đồ bảo hộ đó.

Nhưng Angus lại hít một hơi thật sâu, sau đó thở ra và nhíu mày: “Chính nơi này mới là trọng tâm của viện nghiên cứu; hai tầng dưới chỉ là để che mắt mọi người mà thôi.”

Anh ấy bước ra khỏi thang máy trước, rồi vẫy tay với chúng tôi: “Các bạn phải theo sát tôi nhé, nếu lạc ở đây, có thể sẽ bị coi là những con vật thí nghiệm trốn thoát mà bị bắt lại đấy.”

Tôi vội vàng theo sau.

Mùi trong hành lang thật sự rất khó chịu, không thể diễn tả bằng lời được. Môi trường xung quanh mang lại cho tôi cảm giác lạnh lẽo, như thể có một mùi quen thuộc nào đó ở đây.

Jas đi theo phía sau tôi, im lặng không một tiếng động; tôi lo lắng rằng cô ấy có thể lạc mất, nên thường xuyên quay đầu lại để kiểm tra vị trí của cô ấy.

Cuối cùng, sau khi đi qua một góc quanh, tôi không thể chịu đựng được nữa và quyết định hỏi ý kiến của Angus:

“Giáo sư, tôi rất biết ơn sự giúp đỡ của anh, nhưng việc này thực sự rất nguy hiểm; càng ít người tham gia thì càng tốt… Liệu có nên để cô Jas trở về trước không ạ?” Tôi nói.

Angus trả lời: “Bạn nghĩ Jas làm phiền bạn à? Thì đã muộn rồi… Bây giờ để cô ấy một mình thì không thể trở về được đâu. Làm sao có thể để cô ấy đợi ở đây một mình chứ? Nếu nhóm người đầu tiên phát hiện ra cô ấy, thì chắc chắn sẽ rất nguy hiểm.”

Tôi im lặng không nói gì thêm.

“Thôi đi, cô ấy sẽ không cản trở việc bạn cứu người đâu… Hơn nữa, lát nữa chúng ta vẫn cần cô ấy.”

Con đường phía trước dường như không bao giờ kết thúc… Nơi này gần như đối lập hoàn toàn với khu vực E4: một nơi sáng trắng rực rỡ, còn nơi này thì tăm tối đến mức không thể nhìn thấy đường đi.

Có lẽ vì thấy tôi có vẻ buồn bã, Angus bắ

Tôi cảm thấy hơi áy náy, nên tôi bổ sung thêm: “Sau này xin phiền anh rồi.”

Cho đến khi chúng tôi đến địa điểm mà Angus đã nói, chúng tôi vẫn không ai nói gì thêm.

Nhưng khi thấy Angus lần thứ ba đặt chiếc khuyên trên cổ tay xuống và mồ hôi bắt đầu đọng trên trán, tôi không nhịn được mà hỏi: “Giáo sư, chuyện gì vậy ạ?”

Ông nuốt ngược nước bọt, giơ chiếc khuyên pha lê trên cổ tay ra trước mặt tôi và nói: “Có vẻ như tôi quên yêu cầu Rag cấp quyền cho chúng ta để mở cánh cửa này…”

“Điều này…” Tôi nhìn vào cánh cửa kim loại dày cộm, đèn đỏ trên hệ thống kiểm soát ra vào đang nhấp nháy, như thể đang chế giễu sự bất cẩn của chúng tôi.

Nhưng sau khi quan sát kỹ, tôi phát hiện ra một điểm có thể mở cửa: “À, ở đây có ổ khóa à? Tôi có thể mở khóa được, để tôi thử xem.”

Nhưng Angus đã dập tắt hy vọng của tôi: “Vô ích thôi, ổ khóa đó cần sự kết hợp của hệ thống kiểm soát ra vào; hãy để Jas thử xem.”

“Jas?” Tôi ngạc nhiên, trong lòng lại tự hỏi: Cô ấy lại nhút nhát như vậy, làm sao có thể làm được gì chứ?

Tôi quay đầu nhìn lại, nhưng đã không thấy bóng dáng của cô ấy đâu nữa. Trong hành lang tối tăm chỉ có tiếng chất lỏng chảy trong các ống dẫn.

“Không sao đâu, cô ấy đã đi rồi,” Angus nói.

Quả nhiên, sau năm phút, Jas bất ngờ xuất hiện và đưa cho Angus một chiếc chìa khóa. Giáo sư vô cùng vui mừng.

“Chiếc chìa khóa này không thể dùng được chứ? Lúc nãy ông không phải nói rằng…” Tôi nhìn chiếc chìa khóa mà do dự.

Nhưng Angus khẳng định: “Chắc chắn được, lần này chắc chắn thành công.” Rồi ông đâm chiếc chìa khóa vào ổ khóa và nhẹ nhàng mở cánh cửa.

Phía sau cánh cửa là một khu vực rất rộng lớn, lát bằng gạch đen, có vô số giường thí nghiệm được đặt cách nhau và được ngăn cách bằng những tấm rèm vải đơn giản; phía trên mỗi giường đều được trang bị đèn chiếu sáng và một loạt ống dẫn.

Trên nền nhà có những dấu hiệu hướng dẫn, nhưng tôi không kịp quan sát kỹ; chỉ cần thấy rèm được kéo lại hoặc có thứ gì đó trên giường, tôi liền lao tới xem ngay. Angus và Jas đi theo sau tôi, không ai dám nói to.

Cuối cùng, tôi tìm thấy cô gái mà mình đang tìm kiếm trên một chiếc giường thí nghiệm, nơi chiếc ga trải giường đã bị máu làm đen thui.

Lidia có các miếng điện cực được dán khắp đầu và ngực, được buộc chặt vào giường bằng hai sợi dây ràng; khuôn mặt cô ấy trắng nhợt như băng. Một thiết bị đặt bên cạnh giường đang hiển thị tình tr

Angus quát lớn ngăn tôi lại: “Không được chạm vào cô ấy!”

Tay tôi đã nắm chặt sợi dây điện mảnh mai kia, chỉ cần kéo mạnh thêm một chút là xong… Nhưng Angus đã nhanh chóng giữ lấy cánh tay tôi và nói: “Những sợi dây này đều được nối với các thiết bị phía sau; trước hết chúng ta phải tháo chúng ra.”

Tôi siết chặt nắm tay mình, rồi cuối cùng cũng buông lỏng. “Xin anh làm nhanh lên.”

Sau đó, tôi tháo bỏ những dây trói trên người Lydia và nắm lấy tay cô ấy – đôi tay từng ấm áp bây giờ lạnh như nước sông vào mùa đông.

Tôi nhẹ nhàng gọi tên cô ấy: “Lydia, Lydia… Cô có nghe thấy tôi không? Lydia?” Khuôn mặt tái nhợt của cô ấy vẫn không hề thay đổi.

Tôi chỉ biết siết chặt tay cô ấy, hy vọng có thể truyền hơi ấm của mình cho cô ấy.

Mười phút sau, cuối cùng Angus cũng nói: “Đã xong rồi!” Tất cả các miếng điện cực trên người Lydia đều bị tháo ra cùng một lúc.

Tôi lại gọi tên cô ấy, nhưng vẫn không có phản ứng gì; cô ấy dường như giống như một xác chết nằm đó… Thế nhưng tôi vẫn cảm nhận được nhịp tim rõ ràng của cô ấy.

“Tại sao cô ấy vẫn không tỉnh dậy?” Giọng tôi trở nên lo lắng, nói nhanh hơn, giống như đang trách móc ai đó.

Angus trả lời: “Tôi cũng không biết… Dù sao thì chúng ta hãy rời khỏi đây ngay đi.”

Khi tôi đang định mang Lydia đi thì các thiết bị xung quanh đột nhiên phát ra tiếng báo động; chuông báo động trong phòng thí nghiệm reo vang, ánh sáng màu đỏ tối lan tỏa khắp căn phòng.

Angus hét lên: “Không ổn rồi! Chúng ta phải nhanh chóng đưa Lydia đi!”

Nhưng chúng tôi vừa mới đi đến cửa thì cánh cửa kim loại chắc chắn kia đã bị mở ra từ bên ngoài. Vô số người mặc đồ nghiên cứu màu đen bao vây lối vào, nhắm những khẩu súng giống như súng ngắn về phía chúng tôi.

Bị những cái nòng súng đen kịt nhắm vào, tôi cảm thấy như mình đã bị bắn trúng ngay từ đầu; trái tim tôi như ngừng đập, mắt tôi tối sầm và suýt nữa ngã xuống đất. Giáo sư Angus bên cạnh tôi kịp thời đỡ lấy tôi.

Làm sao lại như thế này? Nỗi tuyệt vọng tràn ngập trong lòng tôi.