Khuôn mặt cậu bé hiện lên vẻ mặt khó hiểu, đầy nét biến đổi liên tục. Đôi mắt cậu hơi nhắm lại, trông vô hồn; lông mày thì theo sự co giãn của cơ bắp má mà tạo ra vô số biểu cảm khác nhau – u sầu, vui mừng điên cuồng, hoặc lẫn lộn cảm xúc… Uum không thể tìm ra quy luật nào trong những biểu cảm ấy.

Cậu bé đặt tay lên vai Uum, và ngay lập tức cơ hoành của Uum bắt đầu co rút dữ dội; từ cổ họng cậu ta phun ra một ngụm máu đen kịt. Cảm thấy đã đủ rồi, cậu bé kéo Uum đứng dậy một cách thô bạo, chẳng hề quan tâm đến những vết thương trên người Uum.

Aris ngạc nhiên khi thấy sự thay đổi đáng kinh ngạc của cậu bé này – dường như cậu ta đã trở thành một người khác. Aris rất rõ tốc độ của mình; chỉ có mình cậu ta mới có thể di chuyển nhanh đến thế mà vẫn tránh được những đòn tấn công đó. Có lẽ trên toàn vương quốc này, không ai có thể làm được như vậy.

Trong lúc Aris đang sững sờ, cậu bé vung tay một cái, và làn khói dày đặc mà ngay cả sóng xung kích của đạn khí cũng không thể xua tan được, lập tức bị nén lại thành kích thước của ngón tay cái, rồi biến mất cùng với ánh sáng chói lọi.

Bầu trời quang đãng lại hiện ra trước mắt; ánh nắng mặt trời đạt đến đỉnh cao trong ngày, chiếu sáng khắp nơi như ánh đèn sân khấu. Nhưng thân hình của cậu bé dường như bị bao phủ bởi một bóng tối đen kịt. Nhìn kỹ hơn, bóng tối đó còn làm nổi bật rõ ràng cả nửa thân trái bị hỏng của cậu ta, từng ngón tay đều hiện rõ ràng.

Aris kích động hai cơn lốc dữ dội phía sau mình, quyết tâm đánh bại sự kiêu ngạo của cậu bé kia. Hai cột gió xoay tròn, đẩy cơ thể anh ta về phía trước; tiếng ồn ào của dòng không khí bị kiểm soát, và trong lúc bay lên, chúng cuốn theo cả cánh tay của anh ta… Bỗng nhiên, tầm nhìn của Aris tối lại; anh ta nhận thấy cảnh vật xung quanh đang đảo ngược với tốc độ chóng mặt.

Cho đến khi cơ thể anh ta đâm xuyên qua bức tường, anh ta mới nhận ra rằng mình đã bị một bàn tay đẩy bay xa đến hàng trăm mét, với tốc độ nhanh đến mức vượt qua giới hạn cảm nhận của mình.

Với một tiếng “xiu”, cậu bé bên cạnh và Aris đối diện đều biến mất. Khi Uum nhìn lại, ngôi nhà phía xa đã bị đâm thủng một lỗ lớn, gạch đá văng tung tóe, ngôi nhà đang rung chuyển và sắp đổ sập.

Uum không kịp ngạc nhiên; hai cơn lốc lao thẳng lên mái nhà, bay vào bầu trời xanh; phía trước chúng dường như còn đang đẩy theo một người nữa. Ngay sau đó, một bóng người phía dưới bất ngờ nh

Chẳng mấy chốc, bụi khói đã tan hết, nhưng hai người vẫn tiếp tục đấu nhau không biết ai thắng ai thua.

Luta được Lydia nâng dậy, nhìn ra xa với vẻ lo lắng và thì thầm: “Người đó… có phải là Người Anh Chín Thước không?”

“Đừng lo, Người Anh Chín Thước sẽ không sao đâu,” Lydia nói và nắm nhẹ mu bàn tay Luta.

Nhưng thực ra, bản thân cô cũng không chắc lắm. Khi nói điều đó, cô lại nắm chặt lấy cổ áo mình; có lẽ vì sợ Luta nhận ra hành động của mình mà cô lại buông tay ngay sau đó.

Thế nhưng, sự lo lắng của cô hoàn toàn là vô ích.

Ngoại trừ lúc đầu, Luta còn quan tâm đến cô, nhưng sau đó cô chỉ tập trung nhìn về phía chiến trường, không hề để ý đến chuyện của Lydia.

Hai cô gái mỗi người đều có những suy nghĩ riêng, và Um cũng không có ý định gián đoạn họ; lúc này, anh ta có việc quan trọng hơn cần phải làm.

Um nhét những hạt đậu đen vào tai mình rồi nói: “Khi anh ta ra hiệu, hãy làm cho lõi số ba quá tải và mở các kênh từ L3 đến T7, để nhiệt lượng được thoát ra ngoài.”

“Xin lỗi, anh đang nói chuyện với Miranda phải không?” Miranda rất ngạc nhiên; không chỉ vì người đối diện đã nói chính xác về cấu trúc hệ thống, mà còn vì đề xuất này quá mạo hiểm. “Anh có biết hậu quả của việc làm quá tải lõi không? Tất cả mọi người sẽ chết đấy.”

Um không do dự: “Cậu bé đó đã nói với tôi, và tôi tin lời anh ta.”

Mặc dù nói nhanh, nhưng thực lòng mà nói, anh ta cũng không chắc lắm; anh ta chỉ tin tưởng vào người đó mà thôi.

Miranda trong tai nghe chửi thầm: “Chết tiệt… Nếu vậy thì tôi cũng chẳng quan tâm đến hậu quả sẽ ra sao nữa.” Cô cắt đứt cuộc gọi và bắt đầu chuẩn bị.

Um lấy tai nghe ra, suy nghĩ một chút rồi lại nhét nó vào tai mình, nói với những người khác: “Nhanh lên, mau rời khỏi đây.”

Anh ta không hề biết những nguy hiểm sắp đến; dù sao thì hôm nay anh ta đã trải qua quá nhiều điều kinh hoàng rồi, thêm một hay hai điều nữa cũng chẳng sao cả. Hơn nữa, Um biết rằng những biện pháp thông thường đã không còn hiệu quả nữa; bây giờ họ chỉ có thể tin tưởng vào anh ta mà thôi.

Về lý do tại sao lại tin tưởng anh ta, chính Um cũng không thể giải thích rõ; chỉ là anh ta cảm thấy có một cái gì đó quen thuộc ở người thanh niên này.

Ở xa, tiếng đánh nhau dần dần tắt đi; sau hàng ngàn lần va chạm, hai bóng người đều ngừng đấu. Ngoài những vết thương ban đầu, họ dường như không bị thương nặng gì cả.

Umm cũng nhìn thấy rằng hai cơn lốc trên lưng Arias đã biến thành bốn cơn, uốn lượn như những con rắn vàng đang múa rối. Trong khi đó, chàng trai kia vẫn giữ nguyên vẻ ngoài tiều tụy, nhưng lưng anh ta thì thẳng tắp.

Từ xa, Arias nói với chàng trai:

“Thú vị thật… Có vẻ như viện nghiên cứu đang tìm kiếm chính là bạn đây.” Giọng nói của Arias vang đến tai Umm một cách rõ ràng, dù họ cách nhau hàng trăm mét.

Ở khoảng cách này, người bình thường chỉ có thể nhìn thấy các động tác cơ thể của họ mà không thể nhìn rõ biểu cảm trên khuôn mặt, huống chi là nghe được cuộc trò chuyện của họ.

Umm chờ đợi một lúc lâu nhưng không nghe thấy câu trả lời nào; thay vào đó, giọng nói của Arias lại vang lên, dường như đang cố gắng thuyết phục ai đó.

“Một người quan trọng như bạn, sau bao nhiêu năm ẩn mình, chắc chắn phải có điều gì đó quan trọng cần làm phải không? Sao không liên minh với tôi nhỉ? Bạn cũng đã thấy sức mạnh của tôi rồi đấy… Chắc chắn tôi mạnh hơn cái đứa nhỏ kia nhiều.”

“……”

“Bạn chắc hẳn đã nghe nói về Viện Nghiên Cứu Ngôi Sao phải không? Những người như bạn chắc chắn đã từng nghe đến tên nó. Mọi chuyện kỳ lạ xảy ra trong vương quốc này đều do viện nghiên cứu này thực hiện. Và những gì viện nghiên cứu muốn chỉ là chàng trai kia thôi, chứ không phải bạn… Bạn không cần phải vất vả vì họ đâu.”

Lại một khoảng lặng khó tả. Chàng trai kia không hề có bất kỳ động tác nào; Umm cũng không thể nhìn thấy biểu cảm trên khuôn mặt anh ta.

Có vẻ như Arias đã mất kiên nhẫn; anh ta ôm lấy hai tay và nói với giọng đầy căng thẳng:

“Tôi biết bạn đang làm gì… Chỉ là để trì hoãn thời gian cho họ mà thôi. Tôi chỉ muốn hỏi, việc làm như vậy có ý nghĩa gì chứ?” Arias vẫy tay.

Anh ta biết rằng đối phương sẽ không trả lời, nên tiếp tục nói:

“Thứ hợp nhất với tôi chính là Con Thú Mắt huyền thoại – thứ có khả năng chữa lành vô hạn… Vũ khí của các bạn không thể làm tổn thương được tôi đâu… Dù các bạn tấn công bao nhiêu lần cũng vậy!” Arias hét lớn, tỏ ra như thể anh ta thực sự không quan tâm đến điều đó.

Tuy nhiên, những tiếng thở hổn hển của anh ta đã phản ánh tâm trạng thực sự của anh ta.

Không khí trở nên yên tĩnh và kỳ lạ. Arias và chàng trai đối diện đều im lặng; những người đang quan sát từ xa cũng không dám phát ra tiếng động nào, sợ rằng một tiếng động nhỏ cũng có thể phá vỡ sự cân bằng hiếm có này. Nhưng những âm thanh vang lên qua tai nghe khiến ba người đang nghe đã

Làm thế nào để truyền đạt thông điệp này cho anh ta?

Nhưng cảm giác nguy cấp đã thúc đẩy anh ta lập tức ra lệnh: “Nhanh lên, hãy hành động! Paddington, hãy bảo vệ chúng ta!”

Mọi người không biết nên chạy về phía nào; đặc biệt là cô bé Luta – cô bé hoàn toàn không nghĩ đến việc bỏ mặc anh trai mình mà chạy trốn một mình. Chính Lydia mới quyết tâm kéo cô bé theo sau Um và hai người kia.

“Các lối đi từ L3 đến L16 đã được mở khóa, M1 đến M16 cũng đã được mở khóa, N1 đến N16 cũng vậy…” Những âm thanh báo hiệu các lối đi được mở khóa như những tiếng chuông báo tử; Minda với giọng nói monoton và lạnh lùng nhắc nhở mọi người rằng thời gian đang trôi qua nhanh chóng.

Cuối cùng, khi Minda đọc đến chữ “R”, Um cùng với Paddington dừng lại. Không cần phải nói thêm gì nữa, vị pháp sư huyền thoại này lập tức triển khai phép thuật của mình.

Ngọn gậy pháp sư được đâm xuống đất; một lượng lớn đất bùn cùng cát sỏi bao quanh mọi người. Khi lớp đất bùn bên ngoài đóng cứng lại, một lớp đất bùn mới lại được tích tụ lên trên – phép thuật từng được sử dụng để giam cầm ai đó, giờ đây đã trở thành tường thành duy nhất bảo vệ mọi người.

À, không hẳn chỉ có vậy. Trước khi mở lối đi T7, Minda đã nâng toàn bộ các tấm rào trên mặt đất lên, ít nhiều cũng mang lại cho họ một lớp bảo vệ.

Aris cũng cảm nhận được những biến động kỳ lạ đang xảy ra dưới lòng đất. Mặc dù trước đó anh ta đã nói rất quả quyết, nhưng ai cũng không thể đứng yên mà chịu đòn được. Bốn cơn lốc trên lưng anh ta đột nhiên đồng loạt hướng xuống mặt đất, tạo ra lực đẩy giúp anh ta bay lên cao.

Nhưng ngay khi anh ta di chuyển, bóng dáng đối diện cũng lập tức theo đó di chuyển. Vừa mới nhấc chân khỏi mặt đất, Arias đã buộc phải đặt chân trở lại để tránh những đòn tấn công từ đối phương.

Trước mối nguy hiểm sắp đến, hai người lại tiếp tục chiến đấu với nhau.