Ngay khi lời nói vang lên, một con rắn dài có vằn đen và đỏ bất ngờ xuất hiện từ đâu đó, to bằng cánh tay người.

Mọi người chỉ kịp la hét hoảng sợ thì đã nghe thấy tiếng “rắc” – con rắn ấy đã cắt đứt cánh tay của Thu Thực và nuốt chửng nó ngay lập tức.

Thu Thực gào thét đau đớn; khuôn mặt anh ta chuyển sang màu xanh tím đen thui, rồi ngã gục xuống đất.

Mưa càng lúc càng lớn.

Thu Thực nằm trên mặt đất, khuôn mặt đen sạm, co giật một lúc rồi không còn nhúc nhích nữa.

Con rắn dài ấy quấn quanh người Thu Thực, phun ra những luồng khí độc màu đỏ thắm, đôi mắt to như đèn lồng nhìn chằm chằm vào đám đông đang la hét hoảng sợ xung quanh.

“Rít… rít…”

Tiếng rít của con rắn độc vang lên.

Những người vừa mới đứng xem, giờ đều la hét hoảng loạn; có người ngã gục xuống đất, có người thì chạy mất hút.

Bầu trời u ám, mưa lớn; Tô Yên đứng đó, người ướt sũng, đầu cúi xuống. Thi thể của Thu Thực nằm ngay bên chân cô, con rắn độc vẫn quấn quanh cô.

Lâu sau, cô ngẩng tay lên, với vẻ mặt không biểu cảm, xoa nhẹ trán mình. Đầu cô ong óng; cảm giác phiền muộn dâng trào trong lòng, gần như muốn phá vỡ mọi rào cản để nuốt chửng cô. Cô bước đi, đạp lên những vết máu trên mặt đất, không hề nhìn lại thi thể nữa.

Con rắn đen và đỏ bò lê theo sau bước chân của Tô Yên. Cho đến khi họ rẽ qua khúc quanh, cả hai biến mất ở cuối hành lang.

Nửa giờ sau, Hoàng tử thứ ba trở về; ông mặc áo trắng, khoác chiếc áo choàng lông mềm mại, cầm một chiếc ô giấy dầu, trông giống như một bức tranh đẹp đẽ. Bên cạnh ông, Hoàng tử cả Xuanyuan Yonglin cũng đến.

Xuanyuan Yonglin có khuôn mặt vuông vắn, mặc áo choàng màu vàng, trông rất oai nghiêm và bình tĩnh. Chỉ là khi hai người đứng cùng nhau, họ thực sự không giống như anh em ruột thịt. Nếu có điểm tương đồng, thì có lẽ là ở đôi mày và đôi mắt.

Khi họ bước vào bên trong, tiếng la hét và tiếng bàn tán vang lên. Trong cơn mưa, các cung nữ đứng thành vòng tròn trong sân, không quan tâm đến việc bị mưa ướt, vẫn tiếp tục bàn tán.

Giọng nói của Xuanyuan Yonglin trầm hơn một chút, ám chỉ điều gì đó.

  “Ba hoàng đệ, những người hầu trong phủ ngài thường xuyên thiếu quy tắc như vậy sao?”

  Huyền Nguyên Vĩnh Hào ngước mắt nhìn quanh.

  Lúc này, bà quản gia vội vàng bước tới, khuôn mặt có vẻ lo lắng:

  “Hoàng tử, Thu Thực… đã qua đời.”

  Mí mắt của Huyền Nguyên Vĩnh Hào hơi chớp lại; những cung nữ đang bao quanh xác chết vội vàng nhường đường khi thấy hoàng tử trở lại, rồi cúi chào:

  “Kính chào Đại hoàng tử, Ba hoàng tử!”

 ‡ Một xác chết đầy vết bầm tím, không thể nhận ra hình dáng ban đầu, nằm đó khiến người ta thấy rùng mình.

 ‡ Có lẽ ai cũng không ngờ xác chết sẽ như vậy, nên khi Xuanyuan Yonglin nhìn thấy, ông ta đã giật mình.

 ‡ May mắn thay, từ bên ngoài không thể nhận ra điều gì đặc biệt.

 ‡ Nhan Tang cau mặt hỏi bà quản gia:

  “Chuyện này là thế nào?”

  “Nửa giờ trước, cô hầu Tô Yên và Thu Thực xảy ra tranh cãi; bỗng nhiên có một con rắn độc xuất hiện và cắn vào cánh tay của Thu Thực. Con rắn đó có nọc độc rất mạnh, sau đó Thu Thực liền ngã xuống đất và chết vì nọc độc.”

 ‡ Huyền Nguyên Vĩnh Hào im lặng một lát rồi nói:

 ‡ “Cô ấy đâu rồi?”

 ‡ Bà quản gia ngập ngừng rồi trả lời:

 ‡ “Sau khi Thu Thực qua đời, mọi người đều hoảng loạn; kể từ khi cô ấy chết, suốt nửa giờ vừa qua, chúng tôi không thấy Tô Yên đâu cả.”

 ‡ Huyền Nguyên Vĩnh Hào quay đầu ra lệnh:

 ‡ “Nhan Tang, đi tìm cô ấy ngay.”

 ‡ “Vâng!”

 ‡ Bên cạnh, Xuanyuan Yonglin – người vẫn im lặng không nói gì – bỗng nhiên lóe lên ánh mắt sắc bén, giọng nói trở nên khó đoán được.