Trên lưng con rồng khổng lồ, vị đạo sĩ mặc áo đỏ nhìn lên bầu trời xa xôi; gió biển thổi qua tà áo của ông, làm nó phất phới. Dưới ánh mắt của những người tu sĩ trẻ – có kẻ tò mò, có kẻ cảnh giác, và nhiều người lại cảm thấy kính sợ – ông vẫn giữ vẻ bình tĩnh, từ từ bay lên và cuối cùng bước lên chiếc thuyền bay lộng lẫy ấy. Ánh mắt ông lướt qua những người tu sĩ trẻ, rồi dừng lại ở một vị lão nhân tóc bạc, khuôn mặt đầy nếp nhăn.

“Lão Sương, lâu lắm không gặp nhau rồi… Gần đây thế nào?”

Khuôn mặt nhăn nheo của Sang Cửu Công tỏ ra có vẻ gượng gạo; không hiểu đó là nụ cười buồn hay điều gì khác, nhưng rõ ràng là ông đang cố gắng duy trì bình tĩnh. Ông cúi chào La Trần và nói: “Cũng không tệ lắm… Chỉ là gặp một số trở ngại thôi. Đi nào, mời vào trong để nói chuyện.”

La Trần quan sát kỹ lưỡng vị lão nhân này; ông cảm thấy hơi khác so với trước đây. Nhưng vì đối phương đã mời, ông cũng không thể từ chối. Trong một nơi mới, muốn tiếp tục tu luyện một cách ổn định thì việc xây dựng mối quan hệ với nhiều người là điều rất quan trọng. Dù không phải là thành lập phe phái, nhưng có nhiều mối quan hệ thì nhiều việc sẽ trở nên thuận lợi hơn nhiều.

Theo lời mời của Sang Cửu Công, La Trần bước vào đại sảnh của chiếc thuyền bay. Sau khi họ rời đi, những người tu sĩ trẻ đến từ Thành phố Thần Nguyên trên thuyền mới thực sự thở phào nhẹ nhõm, cảm thấy thoải mái hơn.

“Người đó chính là Ma Vương Thanh Dương phải không?”

“Chắc chắn rồi… Năm ngoái chỉ nhìn thoáng qua, chúng ta không thể liên tưởng đến danh hiệu ‘Thanh Dương Tử’ với ‘Ma Vương Thanh Dương’. Bây giờ nhìn lại, vị này có vẻ ngoài bình thường, nhưng ánh mắt sâu thẳm, uy nghiêm… Cứ như một hồ nước sâu thẳm, không thể đoán được độ sâu, khiến người ta cảm thấy sợ hãi đến tận xương tủy.”

“Đúng vậy… Giáo phái Hoa Thanh của chúng ta cũng được coi là một trong những giáo phái lớn ở khu vực Tây Nam. Trong giáo phái chúng ta có rất nhiều tu sĩ, nhưng không ai có áp lực lớn như Ma Vương Thanh Dương này… Chỉ có một vị tu sĩ cấp cao ở giai đoạn Kim Đan mới có thể sánh kịp ông ấy mà thôi.”

“Những người có thể nổi tiếng trong hàng ngàn tu sĩ lẻ loi, làm sao có thể yếu đuối được? Dù phương pháp của họ có thể không quá tinh vi, nhưng kinh nghiệm chiến đấu của họ thì vượt trội hơn nhiều so với chúng ta…”

Chúng ta bây giờ chủ động ra ngoài rèn luyện, chính là để thu hẹp khoảng cách về sức mạnh của mình so với họ, sao cho sức mạnh tương đương hoặc thậm chí vượt qua cấp độ của họ.”

“Nghe nói người này còn rất am hiểu về nghệ thuật đúc kim loại; nếu mời anh ta gia nhập nhà họ Từ ở Thượng Viên…”

“Ha ha, đừng mơ tưởng nữa. Những kẻ mạnh mẽ theo con đường ma quỷ như thế này, xuất thân không rõ ràng và có rất nhiều kẻ thù; gia tộc Kim Đan của các bạn không thể gánh vác được những hậu quả từ việc này đâu.”

“Không biết tại sao ông Sương lại chủ động mời người này lên thuyền?”

……

Trong điện, La Trần ngồi xuống một cách thoải mái.

Còn Sang Cửu Công thì tự nguyện rót trà cho ông ấy trước khi ngồi xuống bên cạnh.

La Trần vuốt ve chiếc cốc trà nóng hổi, ngửi mùi hương trà thơm ngát, và biết rằng đây chắc chắn là loại trà cao cấp.

Đối phương đã mời mình một cách nhiệt tình như vậy, thậm chí còn chu đáo rót trà cho mình; nếu chỉ là cuộc trò chuyện bình thường, thì quả là tự lừa dối bản thân mình.

Vậy thì mình cũng không cần phải giả vờ hay kiêu ngạo nữa.

“Ông Sương, nếu có chuyện gì, xin cứ nói thẳng ra!”

“Người như Tiên Dương Tử này thật thẳng thắn và rành mạch, thật tiết kiệm công sức cho lão phu rồi.”

Rõ ràng, sự thẳng thắn của La Trần khiến Sang Cửu Công cảm thấy nhẹ nhõm hơn.

“Có lẽ thời hạn nhiệm vụ của ông đã hết, và ông sẽ trở về dãy núi Phục Long phải không?”

“Ừm.” La Trần gật đầu.

“Lão phu cũng vậy.” Sang Cửu Công đáp lại; thời hạn nhiệm vụ của ông ta cũng gần giống như của La Trần, vì vậy họ mới cùng nhau đến và cùng nhau rời đi vào khoảng thời gian gần nhau. “Và điều mà lão phu muốn cũng rất đơn giản: mong rằng đạo huynh sẽ cùng lão phu trở về.”

Chỉ vậy thôi à?

La Trần nhíu mày: “Tôi đã quen với việc đi một mình rồi; một con thuyền đầy người như thế này, e rằng sẽ làm chậm tốc độ của tôi.”

Sang Cửu Công khuyên: “Đạo huynh không sợ gặp phải những kẻ cướp trên đường sao?”

“Ehm…”

La Trần bỗng nhiên cảm thấy bị đặt vào tình thế khó xử.

“Ông Sương, chẳng lẽ ông đang đùa đấy chứ?”

Tôi là một Kim Đan Tu sĩ; bình thường thì ai dám cướp bóc tôi chứ? Hơn nữa, ngay cả nếu có kẻ dám động đến tôi, miễn là họ không phải là những cao thủ ở giai đoạn cuối của quá trình tu luyện thành Kim Đan, tôi hoàn toàn tự tin có thể thoát khỏi tình huống đó một cách dễ dàng. Còn nếu những cao thủ ở giai đoạn cuối Kim Đan lại đi làm việc cướp bóc, thì thật là xấu hổ quá.”

Nhưng Sang Cửu Công lại lắc đầu và nói: “Thanh Dương Tử, đừng nghĩ rằng Bắc Hải là nơi an toàn như vậy. Cần biết rằng cái danh “kẻ cướp bóc” chính là bắt nguồn từ chúng ta – Bắc Hải Tu Tiên Giới. Ai bảo không có trường hợp các cao thủ chọn con đường này chứ?”

La Trần ngạc nhiên: “Thật sao?”

Sang Cửu Công hạ giọng xuống và nói: “Người bạn đạo, có lẽ bạn không biết rằng một trong ba cao thân của Hội Vạn Tiên chúng ta – Huyết Tản Nhân – đã từng làm những việc tương tự vào giai đoạn cuối của quá trình tu luyện thành Kim Đan đấy!”

Được rồi!

Lần này, La Trần thực sự bị câu chuyện bí mật này làm cho sững sờ.

Huyết Tản Nhân… đã từng làm việc cướp bóc! Và còn ở giai đoạn cuối Kim Đan nữa… Thật là không kiêng nể gì cả!

Nhìn thấy biểu hiện của La Trần, Sang Cửu Công liền tiếp tục nói: “Con đường biển rất nguy hiểm, nhất là trong tình hình hiện tại khi Bắc Hải đang rối loạn. Có rất nhiều cao thủ nghèo đến mức sẵn sàng liều lĩnh làm những việc nguy hiểm. Người bạn đạo, bạn nên cẩn thận nhé! Thay vì vậy, sao bạn không cùng chúng tôi trở về? Mặc dù tốc độ sẽ chậm hơn một chút, nhưng sự an toàn chắc chắn sẽ được đảm bảo hơn.”

Trong lúc do dự, La Trần cuối cùng cũng nhìn về phía Sang Cửu Công.

“Sang Lão, mối quan hệ giữa chúng ta còn chưa đến mức đó… Chắc không phải ông chỉ muốn tốt cho tôi mà thôi!”

Câu nói này như một thanh kiếm sắc bén, xuyên thủng những lời nói che đậy của người già kia.

Sang Lão có vẻ mặt không thoải mái, muốn bào chữa điều gì đó, nhưng dưới ánh mắt sắc bén của La Trần, ông cuối cùng cũng thở dài.

“Ta bị thương rồi, việc bảo vệ những người trên con thuyền này thực sự rất khó khăn… Vì vậy, ta cần sự bảo vệ chắc chắn hơn.”

“Bị thương à?” La Trần nhìn người đối diện và lập tức hiểu ra lý do tại sao khi lần đầu tiên gặp ông ta, ông ta lại có vẻ ngoài không hòa hợp với sức mạnh thể chất của mình.

Ông Sàng không còn e ngại nữa, mà thẳng thắn nói ra: “Trước đây tôi đã nhận nhiệm vụ từ nhóm thiên tài của Thần Nguyên Thành, trách nhiệm bảo vệ họ trong quá trình rèn luyện chiến đấu chống yêu tinh ở tuyến phòng thủ đầu tiên. Đây vốn là việc dễ dàng, nhưng không ngờ những thành viên cốt lõi của gia tộc Tông Môn này lại không biết trời cao đất dày đến thế. Họ cùng nhau liên kết, thậm chí còn dám đối đầu với một vị yêu tinh cấp ba.”

  “Nói thật lòng, những người dưới trướng họ cũng khá giỏi; một vị yêu tinh cấp ba mới chỉ ở giai đoạn đầu thực sự không phải là đối thủ của họ.”

  “Nhưng họ gây ra quá nhiều rắc rối và kéo dài cuộc chiến quá lâu, khiến cho những thứ mạnh mẽ hơn xuất hiện.”

  “Để tránh có người tử vong, tôi đành phải tự mình vào cuộc, chiến đấu với vài vị yêu tinh. Mặc dù đã giết hết chúng, nhưng tôi cũng bị thương nặng.”

  “Bây giờ, để trở về Thành Tiên Long Uyên, ít nhất cũng mất ba đến năm ngày, nhiều thì tới bảy hay tám ngày. Quãng đường này không quá xa, nhưng cũng không hề ngắn. Nếu gặp phải kẻ xấu, nếu có vài người trên con thuyền này bị thương, tôi thực sự không dám đối mặt với sự truy cứu trách nhiệm từ phe sau lưng họ.”

  “Vì vậy, tôi mới phải đến cầu cứu ngài.”

  Mọi chuyện được kể một cách rõ ràng và logic.

  Dù không biết bao nhiêu phần trong câu chuyện này là sự thật, nhưng nói chung thì có đầu có đuôi.

  La Trần lắng nghe mà không bày tỏ ý kiến gì.

  Thấy La Trần không hề bị ảnh hưởng, Sang Cửu Công nói với giọng điệu nhẹ nhàng hơn: “Ngài đã từng khiến Hoàng Phủ Tùng phải từ bỏ ý định, chắc hẳn ngài cũng có thể bảo vệ chúng tôi một cách an toàn. Nếu có ngài bên cạnh, chúng tôi chắc chắn sẽ không gặp nguy hiểm gì.”

  “Hơn nữa, con đường trở về này cũng không quá nguy hiểm, không chắc chắn sẽ gặp phải rắc rối gì đâu.”

  “Thanh Dương Tử, coi như Sang Cửu Công đang nợ ngài một ân huệ nhé?”

  Trước hết là khen ngợi, sau đó là nói rằng mức độ nguy hiểm không cao, và cuối cùng là đề nghị một ân huệ.

  Thái độ của họ thực sự rất khiêm tốn.

  La Trần nhìn người đối diện một cách mỉm cười.

  Ân huệ của bọn họ Kim Đan Tu không hề rẻ tiền đến thế đâu!

  Nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, La Trần cũng bắt đầu nhận ra ý định thực sự của Sang Cửu Công.

  Đôi khi, việc nợ người khác một ân

Cái gọi là tình bạn chính là sự đối xử công bằng, có cho cũng phải nhận lại. Khi không hề có lợi ích gì chung, việc sẵn lòng hy sinh một chút để nợ người khác một ân tình cũng đã đủ để thiết lập mối quan hệ giữa hai bên rồi.

  Rõ ràng, lần này yêu cầu và sự nhờ vả của đối phương chỉ là một việc nhỏ thôi.

  Ân tình được gây ra cũng chỉ là một ân nhỏ, việc trả ơn sau này cũng không cần phải tốn nhiều công sức, huống chi đến mức phải “sinh tử tương thành”.

  Nhưng điều này, chính là một khởi đầu tốt đẹp!

  Sang Cửu Công này, rõ ràng là dùng cái cớ nhờ vả sự bảo vệ để thực sự thiết lập mối quan hệ với chủ nhân của Penghu – Qingyangzi!

  Nghĩ thông suốt vấn đề, La Trần trong lòng bật cười khẩy.

  Nói không quanh co, thực ra là đã đi một vòng rất dài mới đến đây.

  Tuy nhiên, việc này cuối cùng cũng mang lại nhiều lợi ích mà không hề có bất kỳ hại gì, không có lý do gì để từ chối.

  Dưới ánh mắt chăm chú của Sang Cửu Công, La Trần từ từ gật đầu.

  “Nếu vậy, thì chúng ta hãy cùng nhau đi thôi!”

  Nghe thấy câu trả lời này, Sang Cửu Công thở phào nhẹ nhõm, khuôn mặt hiện lên nụ cười rạng rỡ, như những bông hoa cúc nở rộ vậy.

  Sau đó, La Trần truyền đạt ý kiến của mình qua linh thông.

  Trong biển cả, Black King, người đang cảm thấy buồn chán, lẩm bẩm một tiếng rồi thu nhỏ kích thước cơ thể, bay lên thuyền bay và tìm một căn phòng để nghỉ ngơi.

 
Phía Sang Cửu Công, ông ta ra lệnh cho những người dưới quyền mình, thuyền bay lại được khởi động, và ông ta trở về cung điện để trao đổi kinh nghiệm tu luyện với La Trần.

  Trong cộng đồng Thiên Tiên Giới, việc trao đổi kinh nghiệm tu luyện không chỉ đơn thuần là nói chuyện suông.

  Nhưng những việc này thường diễn ra giữa Tông Môn và các tu sĩ trong gia tộc.

  Thậm chí, họ không chỉ trao đổi bằng lời nói, mà còn thường xuyên tổ chức các cuộc so tài nhỏ, so tài lớn, thậm chí là những cuộc đấu tranh giữa các phe phái khác nhau, nhằm kiểm tra những gì họ đã học được trong quá trình tu luyện.

  So với đó, tần suất trao đổi giữa những người tu luyện độc lập thì thấp hơn nhiều.

  La Trần đã đến Vạn Tiên Hội được năm sáu năm rồi, cũng chỉ thỉnh thoảng trao đổi với Đạo Sư Câu, và phần lớn là người đó hỏi ông về những kinh nghiệm liên quan đến việc rèn luyện thể xác.

Lần này trò chuyện với lão Sương, La Trần Bản không kỳ vọng gì cả; dù sao thì người đó cũng thấp hơn ông một tầng tu luyện.

Nhưng không ngờ, lão Sương với bao năm kinh nghiệm tu luyện lại thực sự mang đến cho ông một số kiến thức quý báu.

……

“Về lĩnh vực trồng trọt thực vật linh hồn, có rất nhiều quy tắc và rào cản, nhưng thực ra chúng không hề phức tạp đến thế.”

“Để trở thành một người giỏi trong lĩnh vực này, trước tiên phải xem xét tiềm năng của loại thực vật đó, sau đó là môi trường sinh trưởng của nó, và cuối cùng mới là trình độ thực hành nghệ thuật trồng trọt của chính mình.”

“Nguyên tắc rất đơn giản: Nếu chỉ là những loài hoa cỏ bình thường trên đất cằn cỗi, dù chúng ta có khả năng phi thường đến đâu, cũng không thể trồng ra những cây lớn vút trời được.”

“Trong những năm trước, tại sao Bắc Hải lại tích cực khởi động các cuộc chiến tranh? Lý do là bởi vì ở vùng biển sâu do Dã Thú kiểm soát, có rất nhiều vùng đất linh hồn cao cấp chưa được khám phá. Những vùng đất đó không chỉ giúp ích cho việc tu luyện của chúng ta, mà trên chính những mảnh đất đó còn mọc rất nhiều loại thực vật linh hồn.”

“Những loại thực vật này chưa từng được chúng ta – những người tu luyện nhân loại – thu hoạch. Dã Thú và Thọ Nguyên đã chờ đợi rất lâu, thậm chí có cả những chủng tộc Một Số Yêu Thú đặc biệt canh giữ những loại thực vật nhất định để liên tục thu hoạch quả của chúng. Điều này khiến cho những loại thực vật này có thể phát triển trong hàng nghìn năm, thậm chí hàng vạn năm. Có thể nói, nếu các cuộc chiến tranh đó thành công, lợi ích từ việc thu hoạch thực vật linh hồn chắc chắn sẽ chiếm một phần lớn.”

“Có lẽ bạn không biết, người đứng đầu phái Liệt Thiên trong giáo phái Ma La, vào những năm trước, cũng đã tham gia các cuộc chiến tranh và thu hoạch được một loại dược liệu quý giá cấp năm trên một hòn đảo hoang. Anh ta đã hiến nó cho Nguyên Ma Tông, và Nguyên Ma Tông – thông qua Hoá Thần tổ tiên của mình – đã rất hài lòng, đặc biệt thăng chức người đứng đầu phái Liệt Thiên từ Kim Đan Kỳ lên Nguyên Ấn Kỳ. Tsk tsk, cơ hội như thế này thực sự là điều mà chúng ta ai cũng mơ ước!”

Sang Cửu Công ngoài việc đạt đến tầng thứ tư của Kim Đan, còn là một chuyên gia về trồng trọt thực vật linh hồn. Chính nhờ vào kiến thức sâu rộng trong lĩnh vực này mà ông không muốn để nó biến mất khi mình qua đời, vì vậy ông muốn để lại di sản trước khi Thọ Nguyên đến gần.

Trong những năm qua, ông ta đã bắt đầu thu nhận đệ tử và thành lập một Tông Môn. Địa điểm của Tông Môn này không nằm trong dãy núi Phục Long, mà là trên một hòn đảo nhỏ có nguồn linh khí cấp ba, thuộc lãnh thổ của Hội Vạn Tiên. Nói một cách chính xác thì, ông ta thực ra đã không còn là một người tu luyện đơn độc nữa. Tuy nhiên, chuyện này cũng chẳng ai quan tâm đến. Dù sao thì, trong số bảy vị Nguyên Ấn Chân lớn của Hội Vạn Tiên, có ba người cũng sở hữu Tông Môn hoặc có gia tộc hậu thuẫn mạnh mẽ. Nghe người kia nói rất hứng thú, ký ức liên quan đến các loại thực vật linh hồn và việc trồng trọt chúng lại hiện lên trong đầu La Trần. Lĩnh vực này, ông ta quả thực không hề xa lạ. Những năm trước, khi còn ở La Thiên Tông, ông ta đã có một người thầy chuyên về thực vật linh hồn tên là Viên Đông Thăng; người này từng giúp ông trồng các loại cây và hoa linh hồn ngoài phạm vi Thiên Lan Phong và Động Phủ của ông. Người đó đã qua đời, nhưng những gì họ để lại vẫn còn trong trí nhớ của La Trần. Lúc này, nghe Sang Cửu Công nói rất chi tiết, La Trần vừa góp ý vừa hỏi về một số vấn đề liên quan đến việc trồng trọt các loại dược liệu mà ông quan tâm. Quả thực, người này xứng đáng được gọi là một chuyên gia về thực vật linh hồn; ông ta đã trả lời tất cả những thắc mắc của La Trần, kể cả những vấn đề mà ông ta không am hiểu, cũng đưa ra những suy đoán và gợi ý trong phạm vi khả năng của mình. Khi cuộc trò chuyện kết thúc, Sang Cửu Công thở dài một hơi và nói: “Không phải tôi tham lam lợi ích mà mang những thiên tài từ Thần Nguyên Thành này đến tuyến phòng thủ Tam Dương… Bởi vì những người này có xuất thân đặc biệt và gia tài giàu có; kết bạn với họ cũng sẽ mang lại lợi ích cho phái Thổ Tương của tôi.” La Trần không hiểu và hỏi: “Nhưng những người này không phải là các tu sĩ của Hội Vạn Tiên… Tại sao ông không kết bạn với những người tu luyện đơn độc trong Hội Vạn Tiên?” Sang Cửu Công cười khẩy và nói: “Người tu luyện đơn độc ư? Những người như vậy thì không đáng tin cậy chút nào.”

“Có một câu nói rằng: Người có tài sản vững chắc thì có lòng kiên định; người không có tài sản vững chắc thì không có lòng kiên định. Nếu không có lòng kiên định, con người sẽ sa vào lối sống phung phí và làm những điều xấu xa. Chàng Qingyang Tử, chắc hẳn ngươi cũng hiểu ý nghĩa của câu này!”

La Trần im lặng không nói gì.

Những lý lẽ này, làm sao hắn có thể không hiểu được? Những người tu luyện tự do, không có chỗ ở cố định, lang thang khắp nơi… Cái gọi là thiện ác, chỉ là do một suy nghĩ trong chốc lát mà thôi; họ có thể là những người quân tử khiêm tốn trước mặt mọi người, nhưng sau lưng lại trở thành những kẻ ác độc, làm sao có thể dễ dàng tin tưởng họ được? Ngược lại, những người tu luyện có tài sản cố định, gia đình họ sẽ giúp họ không thể làm những việc tùy tiện. Ngay cả khi họ làm điều xấu, họ cũng phải gánh chịu hậu quả không thể trốn tránh!

Nếu là La Trần, hắn cũng sẽ muốn kết bạn với những người tu luyện như vậy hơn.

Tuy nhiên…

“Ông Sango, có vẻ như ông coi tôi khác biệt so với những người khác…”

“Ha ha!”

Sang Cửu Công cười ha hả, “Người khác có thể không biết gì về ngươi, Qingyang Tử, nhưng ta thì biết một vài điều. Vùng đất rộng lớn ấy – 800 dặm Penghu – chắc chắn không phải là nơi bỏ trống suốt những năm qua, phải không?”

La Trần nhướng mày, rồi mỉm cười đồng ý.

Nhìn ra ngoài, hắn thốt lên một câu:

“Nói như vậy, những người tu luyện từ Thành phố Thần Nguyên này quả thực là những kho báu.”

“Đúng vậy, họ đều là tương lai của các phe phái lớn. Nếu họ không gặp tai nạn gì, chắc chắn sẽ nắm quyền lực trong tương lai. Kết bạn với họ, không chỉ có lợi cho chúng ta, mà còn rất tốt cho thế hệ sau này nữa.”

Nói đến đây, Sang Cửu Công bất chợt chỉ ra ngoài và hỏi:

“Qingyang Tử, ngươi có hứng thú kết bạn với họ không?”

“Tôi ư?” La Trần do dự một chút.

Sang Cửu Công gật đầu: “Đúng vậy. Với danh tiếng ‘Ma Vương Qingyang’ mà ngươi đã có, những người trẻ tuổi này, được các bậc cao tuổi bảo vệ từ nhỏ, ngoài sự kính trọng, họ còn rất tò mò nữa. Nếu ngươi chủ động kết bạn với họ, chắc chắn họ sẽ rất vui mừng.”

Lúc này, La Trần thực sự bắt đầu quan tâm đến ý tưởng đó. Không phải vì muốn mở rộng mạng lưới quan hệ với thế hệ sau, mà vì nhớ đến những gì Sang Cửu Công đã nói trước đó – những người này đều có xuất thân đặc biệt và tài sản giàu có! Nghĩa là, họ rất giàu có!

Kế hoạ