Bên bờ sông Thanh Hoa.

Dưới bóng đêm thẳm, dòng nước sông róc rách vang lên.

Một người già ngồi một mình trên tảng đá xanh, ánh mắt đầy hoài niệm, nhìn dòng sông cuồn cuộn chảy về phía đông.

Phía sau ông, một người đàn ông trung niên đứng tựa tay vào lưng, nhìn bóng dáng người già với đầy lòng kính trọng.

Gió đêm rít gào, vuốt ve khuôn mặt đầy nếp nhăn của ông.

Trước đây, ông chỉ cảm thấy làn gió mát thổi qua mặt, nhưng lúc này, ông lại cảm thấy se lạnh, và cơ thể ông bắt đầu run rẩy.

Người đàn ông trung niên lo lắng nói: “Ông ơi, gió ở đây quá lớn, chúng ta hãy trở về đi!”

Người già giơ tay lên, từ chối đề nghị đó.

Tay ông vẫn không hạ xuống, mà ngược lại, được duỗi ra phía trước, như thể muốn chạm vào dòng sông cuồn cuộn dưới chân mình.

“Ying Zhang à, tuổi thọ của ta đã sắp hết… Ta cảm thấy cuộc sống thật khó khăn.”

“Giống như dòng sông Dương Tử này… Mặc dù có ý chí chảy về biển phía đông, nhưng con đường trước mắt vẫn còn dài và đầy gian khổ.”

“Nhưng dù sao thì dòng sông cuối cùng cũng sẽ đến biển… Còn ước mơ về việc phục hưng gia tộc của ta thì lại khó có thể thành hiện thực… Điều này khiến ta tiếc nuối suốt đời.”

Những lời nói già nua ấy vang lên, như thể chạm vào tận tâm hồn người nghe.

Trong suốt cuộc đời mình, người già này đã dành tất cả tâm huyết cho việc phục hưng dòng sông Thanh Hoa.

Đến lúc sắp qua đời, ông vẫn không ngừng nỗ lực, liên lạc với các đồng minh, chỉ sợ rằng sau khi mình mất đi, dòng sông Thanh Hoa sẽ bị bỏ rơi, giống như gia tộc Phù trước đây.

Có thể nói, ông đã cống hiến hết mình cho sự nghiệp của mình.

Đối với người ngoài, cuộc đời ông có vẻ rất thành công.

Nhưng chỉ những người thân thiết mới biết được, đằng sau vẻ thành công ấy, trong lòng ông ẩn chứa bao nhiêu nỗi không cam lòng.

Số phận không ban cho ông đủ thời gian…

Người đàn ông trung niên cảm thấy tim mình như bị ai đó siết chặt, khiến ông khó thở.

Ông nghẹn ngào nói: “Con hiểu được phần nào tâm trạng của ông. Ông thông minh, có tầm nhìn xa trông rộng, luôn mong muốn phục hưng gia tộc… Điều đó quả thực là ước mơ chung của chúng ta.”

“Tuy nhiên, để những dòng nước nhỏ bé hợp lại thành sông lớn đã là điều không hề dễ dàng… Và khi chúng chảy mãi về phía trước, đến khi hòa vào biển cả, con sẽ cảm thấy bản thân mình thật nhỏ bé.”

“Giống như ông, giống như con… Chúng ta đều chỉ là những sinh vật nhỏ bé trong vũ trụ này mà thôi.”

“Sự hưng thịnh và mạnh mẽ của gia tộc không nằm ở chúng ta thế hệ này hay thế hệ kia, mà phụ thuộc vào việc gia tộc được truyền tục mãi mãi, không bao giờ tắt ngút.”

Gió buổi sáng thổi qua, những con chim nước bay lên, tạo ra vô số gợn sóng trên mặt nước.

“Mãi mãi… gia tộc được truyền tục…” Lý Kim Hoàng lẩm bẩm điều đó, rồi bỗng nhiên cười ha hả!

“Ha ha ha…”

Tiếng cười vang dội, lan xa hàng chục dặm.

Trên dòng sông Qin Hua, những con cá bơi lộn tung tóe, những con chim nước hoảng sợ bay lên; ngay cả những tu sĩ yếu thế sinh sống hai bên bờ cũng bất ngờ tỉnh giấc khỏi giấc mơ.

Khoảng bảy hơi thở sau, tiếng cười dần tắt đi.

Lý Kim Hoàng vui mừng nói: “Có vẻ như việc tu luyện ‘Chín Lần Trở Về Nguyên Thủy’ quả thực đã rèn luyện được tính cách của em.”

“Đó là nhờ sự chỉ dạy tận tâm của tổ tiên!”

Lý Kim Hoàng cười, vẫy tay, và một thanh kiếm dài có vỏ hiện ra trong tay ông.

Thanh kiếm dài ba thước bảy tấc, vỏ kiếm được khắc với những đường gợn sóng, và được làm từ da cá mập hung dữ.

Ngay cả khi kiếm chưa được rút ra khỏi vỏ, nó vẫn toát ra những luồng khí linh mạnh.

“Nếu vậy, thì em xứng đáng để kế thừa thanh kiếm này.”

Lý Ứng Trường ngạc nhiên nói: “Đây là thanh kiếm riêng của tổ tiên… Cháu chỉ là một đệ tử nhỏ bé, làm sao có thể kế thừa được?”

Anh ta nhận ra rằng thanh kiếm này chưa từng trải qua nghi thức hiến máu.

Với dòng máu cùng nguồn, anh ta không thể kế thừa thanh kiếm này.

Tuy nhiên, dưới ánh mắt sáng ngời của Lý Kim Hoàng, anh ta vẫn dũng cảm nhận lấy thanh kiếm.

“Cháu sẽ thành công… và không làm uổng danh của thanh kiếm này!”

“Rất tốt! Từ hôm nay trở đi, em sẽ là người đứng đầu gia tộc Qin Hua!”

Lý Kim Hoàng gật đầu đầy vui mừng.

Ông quay người lại, đôi mắt đầy kinh nghiệm nhìn về phía đông.

Bóng tối sâu thẳm bao phủ dòng sông bất tận, nước cuồn cuộn chảy về phía đông.

Bỗng nhiên!

Một tia sáng vàng nhạt bắt đầu ló rạng từ chân trời xa xôi.

Bóng tối tan biến, ánh sáng bừng lên.

Những con sóng xanh mênh mông, làn gió buổi sáng nhẹ nhàng thổi qua.

Trước cảnh đẹp tuyệt vời này, Lý Ứng Trường đã có khoảnh khắc mất tập trung.

Khi ông tỉnh táo lại, người đứng phía trước đã không còn bóng dáng nào nữa.

Một nỗi buồn sâu thẳm bao trùm lấy trái tim ông.

“Cháu trai Lý Ứng Trường của ta, xin chúc ngài ra đi thanh thản!”

……

Trên đỉnh núi Danh Hà.

Trong đại điện La Thiên, La Trần đang vuốt ve tấm ngọc cổ đã vàng úa trong tay, lòng tràn ngập một nỗi nặng nề khó hiểu.

“Lão già kia, có cần thiết phải quyết đoán một cách triệt để đến thế không?”

Ông có thể hiểu được lý do của Lý Kim Hoàng, nhưng không thể cảm thông hoàn toàn với quyết định đó.

Thở dài một hơi, La Trần cẩn thận cho tấm ngọc vào lòng áo mình.

Bên ngoài cửa, tiếng bước chân vang lên rõ ràng.

Không lâu sau, Châu Nguyên Lễ bước vào đại điện.

“Báo cáo với ngài chủ tịch, sông Thanh Hoa Lý Gia vừa gửi tin buồn: Ngài trưởng tộc Lý Kim Hoàng đã qua đời vào sáng nay.”

“Ngài đã ngồi yên bên bờ sông, chờ đợi ánh nắng ban mai rồi từ trần.”

“Cháu trai ruột Lý Ứng Trường của ngài đã đưa ngài đi, nhiều người ở hai bên bờ sông cũng đều chứng kiến việc này.”

“Cuối cùng thì ngài cũng đã chết…” La Trần thì thầm.

Giọng nói rất nhỏ.

Nhưng với tư cách là một cao thủ cấp chín của Luyện Khí, Viên Đông Thăng có thể nghe thấy rất rõ trong không gian trống rỗng này.

Ông cảm thấy ngạc nhiên.

“Cái gọi là ‘cuối cùng cũng chết’… là ý gì vậy?”

Phải chăng ngài chủ tịch đã mong đợi người đó chết?

Ông cắn răng, loại bỏ những suy nghĩ không đáng có đó, rồi cung kính hỏi: “Ngài có muốn tự mình đến thăm không?”

Nhiều người đều biết rằng La Trần và Lý Kim Hoàng có mối quan hệ rất tốt.

Kể từ khi quyết định kết hôn, họ thường xuyên giao lưu với nhau.

Vì vậy, La Trần mới đặt ra câu hỏi đó.

Nhưng không ngờ, La Trần chỉ lắc đầu.

“Tôi sẽ không đi đâu. Người bạn của tôi vừa mới qua đời; việc đi đến nơi anh ấy nằm cũng chỉ khiến tôi thêm buồn thôi.”

“Theo phong tục ở đây, người ta phải giữ thi thể trong bảy ngày, đúng không?”

Châu Nguyên Lễ gật đầu: “Đúng vậy. Những người tu luyện tin rằng sau bảy ngày kể từ khi người ta qua đời, linh hồn họ sẽ trở về. Vì vậy, thi thể được giữ lại trong bảy ngày để chờ đợi linh hồn quay trở về.”

“Phong tục này phổ biến nhất ở Gia tộc tu luyện.”

“Đúng vậy!”

Chúng ta, những người tu luyện chân chính, hoặc là sống theo quy luật của trời, hoặc là vượt qua mọi khó khăn để thành công. Trong cuộc sống, chúng ta trải qua đủ mọi thăng trầm; sau khi chết, xác chúng ta được chôn cất dưới những ngọn núi xanh tươi. Làm sao có thể quan tâm đến những chuyện sau này được? Chỉ có Gia tộc tu luyện thôi là còn tin vào điều đó.”

La Trần nói nhẹ nhàng: “Vậy thì trong bảy ngày đầu tiên, tôi sẽ đến tiễn anh ấy một chút!”

“Nhưng thông tin này, bạn có thể truyền đi để Viên Đông Thăng và vợ ông ấy quay về nhà mẹ một chuyến, để thể hiện lòng hiếu thảo.”

“Rõ ràng!”

Châu Nguyên Lễ ngay lập tức nhận lệnh và rời đi.

Trong suốt năm tháng La Trần ẩn dật tu luyện, cuộc hôn nhân giữa La Thiên và Lý Gia đã được hoàn tất. Viên Đông Thăng – người đứng đầu phòng thuốc – và cháu gái của Lý Kim Hoàng tên Li Yingjun đã kết hôn với nhau và trở thành đồng đạo.

Khi tin này đến tai Li Yingjun, cô ấy đã bật khóc nức nở ngay tại chỗ. Sau khi lo liệu xong mọi việc liên quan đến phòng thuốc, Viên Đông Thăng đã đưa cô ấy trở về gia tộc Lý Gia ở sông Qinhua.

Không chỉ vậy, theo sắp xếp của Mục Dung Thanh Liên, La Thiên cũng đã gửi đi một món quà lớn để thể hiện mối quan hệ thân thiết giữa hai gia đình.

……

Cái chết của một người tu luyện cấp thấp như Xây Cơ Trung Kỳ không hề gây ra bất kỳ xáo trộn nào ở Thiên Lan Tiên Thành. Nhưng đối với những người có liên quan, tin này đã lan truyền nhanh chóng như gió.

Tại trong Đạo Môn Dan Nguyên!

Chủ đạo môn, Dan Nguyên Tử, đã nghe được tin này từ những người đến báo tang.

Trong khoảnh khắc đó, ông vô cùng hạnh phúc!

“Tôi tu luyện đã hơn một trăm năm rưỡi, nhưng hiện tại chỉ mới đạt đến tầng thứ tư của Xây Nền. Tất cả chỉ vì thiếu kinh phí và nguồn lực.”

“Nếu tôi có thể chiếm giữ những cánh đồng dược liệu Lý Gia kia, chi phí sản xuất viên Dưỡng Nguyên Đan sẽ được kiểm soát. Lúc đó, chúng ta hoàn toàn có thể lật ngược tình thế và vượt qua sự cạnh tranh với La Thiên và gia tộc Trịnh!”

Dan Nguyên Tử vô cùng xúc động.

Ông không phải là kẻ ngốc.

Cuộc cạnh tranh giữa La Thiên và gia tộc Trịnh ban đầu diễn ra rất gay gắt, nhưng sau bao nhiêu năm, cả hai bên không hề tổn thương gì, thậm chí còn thu được nhiều lợi nhuận hơn.

Còn những người như chúng ta, chỉ biết đứng nhìn từ xa, thì sắp chết đói mất rồi.

Rõ ràng, hai bên đang có sự thỏa thuận ngầm với nhau.

“Thật là đáng ghét!”

Nhưng ông không dám đụng vào hai thế lực này. Một bên quá mạnh, một bên lại có sự hậu thuẫn của Băng Cung, đều không phải là đối thủ mà ông có thể đối đầu được.

Nếu có thể kiểm soát được chi phí sản xuất và giúp viên Dưỡng Nguyên Đan trở lại vị trí xứng đáng trong số các loại dược phẩm cấp thấp của Thiên Lan, thì ông chắc chắn sẽ kiếm được rất nhiều tiền.

Phải biết rằng, những đối thủ mà hai bên kia đang đối đầu không chỉ có Đạo Môn Dan Nguyên.

Thị trường đã bị chúng chiếm hết rồi.

Nghĩ đến việc La Thiên và gia tộc Trịnh có thể kiếm được hàng trăm nghìn tiền mỗi năm, Dan Nguyên Tử thèm muốn đến nỗi mắt đỏ lên.

“Nếu tôi cũng có thể kiếm được nhiều như vậy, có lẽ trong đời này tôi sẽ có cơ hội tiếp cận Kim Đan Kỳ.”

Ngay lập tức, ông triệu tập các đệ tử của mình!

Nhưng khi các đệ tử lần lượt tập trung lại, ông lại bắt đầu do dự.

“Lý Kim Hoàng kia, người đàn ông già kia, luôn cẩn thận trong mọi việc, làm sao có thể qua đời mà không chuẩn bị gì cả?”

“Nếu ông ấy không phải là chết vì tuổi tác, mà là giả chết để khiến tôi phải hành động sớm hơn thì sao?”

Nghĩ đến điều này, mồ hôi lạnh không thể kiểm soát được mà đổ ra sau lưng ông.

“Đúng rồi, đúng rồi!”

“Người đàn ông già kia thật là xảo quyệt, rất có thể ông ấy muốn hoàn thành tất cả công việc trước khi qua đời!”

“Để hoàn toàn loại bỏ mối nguy hiểm cho gia tộc.”

“Tôi tuyệt đối không thể để mình bị lừa đảo!”

“Về chuyện này, cần phải suy nghĩ kỹ lưỡng trước.”

Nghĩ ngợi một hồi, ông ra lệnh cho những người hầu rời đi, chỉ giữ lại vài người tin cậy bên cạnh.

“Ngươi hãy đi tìm hiểu chi tiết về việc Lý Kim Hoàng qua đời vào ngày hôm đó!”

“Ngươi hãy liên lạc với gia tộc Hồ ở Thánh Đường; họ có mâu thuẫn sâu sắc với Lý Gia, chắc chắn họ sẽ không thể kiềm chế được.”

“Đúng rồi!”

“Cũng không thể bỏ qua gia tộc La Thiên; nghe nói hai gia tộc này đã kết thông gia với nhau.”

Dan Nguyên Tử đi đi lại lại trong phòng khách, từng việc một hiện lên trong đầu ông, như một cơn bão dữ dội.

Mỗi khi đối mặt với chuyện lớn, phải giữ bình tĩnh!

Lần này, có thể là quyết định quan trọng nhất, quyết định sẽ thay đổi con đường tu luyện của ông.

Không thể mắc phải bất kỳ sai sót nào!

……

Thánh Đường, tên gọi của nó là “Đường”, nhưng thực tế thì nó không hề nhỏ chút nào.

Trước đây, Thánh Đường được trồng đầy cây gỗ đàn hương, cảnh vật rất đẹp đẽ.

Nhưng sau khi ba người Xây Nền liên tiếp xuất hiện trong gia tộc Hồ, không chỉ cảnh vật ở Thánh Đường không còn phát triển mạnh mẽ hơn, mà ngược lại còn dần suy tàn.

Bây giờ, Thánh Đường chỉ toàn là đá cuội và cây khô.

Một số cung điện trông có vẻ hoa mỹ nằm trên nền đất ấy, nhưng lại rất không hòa hợp với cảnh quan xung quanh, thậm chí còn gây cảm giác kinh ngạc.

Những cây gỗ đàn hương từng trải khắp núi non đã bị chặt hết để đổi lấy các nguồn lực khác.

Bây giờ, ba anh em nhà Hồ đã tụ tập lại với nhau.

Ngay cả người anh cả của gia tộc Hồ – Hồ Xương Hỉ–, người đang ẩn dật tu luyện, cũng đã rời khỏi ẩn cư để tham gia vào cuộc hành động này.

Tất cả, chỉ vì mục đích báo thù cho Lý Gia!

“Cha và em út đã chết dưới tay Lý Kim Hoàng; tôi nhất định sẽ trả thù!” Hu Xương, người anh thứ hai, nói với giọng đầy căm phẫn, như thể bất kỳ chuyện nhỏ nào cũng có thể khiến ông nổi giận.

Nhưng Hu Xương Lạc lại lắc đầu: “Anh trai, mối thù của người quân tử có thể được trả thù qua chín đời; chúng ta không cần phải vội vàng.”

Hu Xương trừng mắt nhìn anh mình: “Ngươi không vội vàng ư? Dĩ nhiên rồi! Lúc đó ngươi còn quá nhỏ, chưa biết rõ mâu thuẫn giữa hai gia tộc chúng ta là gì. Nhưng tôi, Hu Xương, thì quyết tâm trả thù từ sáng đến tối!”

Hu Chang Le nhếch môi, không tranh luận với anh ta. Thay vào đó, anh tiếp tục nói:

“Việc trả thù cần phải được suy nghĩ kỹ lưỡng và chu đáo mới có thể thực hiện được.”

“Trước hết, chúng ta phải xem xét khả năng Lý Kim Hoàng giả vờ chết. Ngày xưa, tổ sư Kim Đan của Thiên Đao Ủ đã giả vờ chết, kéo theo những kẻ thù thuộc phe Tông Môn – những người cũng là các cao thủ Kim Đan – để cùng chết; cuối cùng, Thiên Đao Ủ đã từ tình trạng suy tàn trở lại. Tôi không muốn điều đó xảy ra với gia tộc Hồ của chúng ta.”

Hu Chang Nộ ngẩn ngơ một lát. Chuyện cũ kỹ giữa Thiên Đao Ủ và Hán Yê Tân đã được lan truyền rộng rãi trong giới này từ lâu rồi; ông cũng biết rất rõ về nó. Bây giờ, Thiên Đao Ủ lại xuất hiện thêm một tổ sư Kim Đan, và phe Tông Môn đang trở nên ngày càng mạnh mẽ, chỉ đứng sau bảy phái Vũ Đỉnh mà thôi. Còn Hán Yê Tân thì đã mất hết vinh quang, cửa hàng đã bị phá hủy, và không còn sự huy hoàng như xưa nữa.

Hu Chang Le liếc nhìn anh trai mình rồi tiếp tục nói:

“Thứ hai, chúng ta cần phải chú ý đến động thái và thái độ của các đồng minh Lý Gia. Thanh Đan Cốc có quan hệ cũ với Lý Gia, và trong vòng mười năm tới, họ sẽ nắm quyền lực tại Thành Tiên; nếu chúng ta vẫn muốn tồn tại ở đó, thì chúng ta phải xem xét đến thái độ của Thanh Đan Cốc.”

Hu Chang Nộ không nhịn được mà hỏi: “Làm sao chúng ta có thể đoán được thái độ của đại gia đó?”

“Rất đơn giản, chỉ cần xem liệu Thanh Đan Cốc có cử người tham dự đám tang của một gia tộc nhỏ bé, không có __TERM019__ thật sự, hay không.”

Hu Chang Le nói một cách tự tin.

Nghe xong, Hu Chang Nộ bỗng nhiên hiểu ra. __TERM010__ thông thường không bao giờ hạ mình giao thiệp với những người nhỏ bé như vậy. Trừ khi có mối quan hệ rất thân thiết, họ mới sẽ cử người đến tham dự các sự kiện lớn như lễ cưới, lễ tang của những gia tộc đó.

“Ngoài ra, còn có __TERM018__, Dan Nguyên Môn và Gia tộc Cảnh… Ba gia tộc này đều có mối quan hệ rất tốt với __TERM021__; họ có thể kết hôn với nhau, hợp tác với nhau, hoặc cùng nhau tiến thoái trong các tình huống khác nhau.”

“Đặc biệt là cái nhà La Thiên kia! Trong vài năm gần đây, họ đã dốc hết sức lấy lòng phe mới nổi này.”

“Chúng ta phải chú ý đến những động thái của họ!”

Hu Chang cau mày tức giận, không hiểu nổi: “Nhưng chỉ là một nhóm người mới giàu có thôi, tại sao lại cần quan tâm đến họ đến vậy?”

Hu Chang Le bất đắc dĩ nói: “Họ có đến bốn người trong gia đình, còn không muốn để ý à?”

Hu Chang há miệng, không biết phải nói gì tiếp.

Anh chỉ muốn trả thù thôi, tại sao lại phức tạp đến thế này!

“Còn điều cuối cùng nữa không?”

“Tất nhiên là có!”

Hu Chang Le cười khinh: “Nhà Lý Gia đó không phải là loại gia đình hiền lành đâu; ngoài chúng ta ra, họ cũng có rất nhiều kẻ thù. Nếu chúng ta có thể liên kết được những kẻ thù này lại với nhau và cùng tấn công vào lúc đó, dù cho La Thiên kia, Đan Nguyên Môn hay gia tộc Cảnh có hỗ trợ đến đâu, họ cũng chỉ là những kẻ yếu thôi!”

“À! Đúng rồi, đúng rồi!” Hu Chang cuối cùng cũng nghe thấy tin tức khiến anh vui mừng: “Lúc đó chúng ta sẽ cùng xông vào và giết sạch nhà Lý Gia kia, để dòng sông Qin Hua tràn ngập máu!”

“Ah…”

Hu Chang Le thở dài; anh không biết liệu cha mình khi đặt tên cho bốn anh em là ‘Hỉ Nộ Ai Lạc’ có thực sự tính toán đến tính cách của từng người hay không.

Người anh thứ hai thật sự là người nóng tính và thiếu suy nghĩ.

Nhưng chính anh ta lại sống sót một cách may mắn.

Trong khi đó, người anh thứ ba Hu Chang Ai, người luôn chuẩn bị kỹ lưỡng và suy nghĩ trước mọi tình huống, lại đã chết thảm dưới lưỡi kiếm của Lý Kim Hoàng.

Nếu như Hu Chang Ai vẫn còn sống, gia tộc Hu lớn lao này đã không đến nỗi suy tàn như hiện nay!

Và cũng không đến nỗi khiến anh, người con út, phải suy nghĩ và lập kế hoạch lung tung như vậy.

Bây giờ, gia tộc Hu ở Tan Qiu, dù có đến ba người trong gia đình cùng mang tên ‘Hỉ Nộ Ai Lạc’, nhưng thực chất chỉ là vẻ bề ngoài hào nhoáng mà thôi; bên trong thì đang trong tình trạng suy yếu.

Tên tuổi của gia tộc Gia tộc tu luyện này sắp trở thành danh nghĩa mà thôi.

Với tâm trạng u ám, Hu Chang Le nhìn về phía Hồ Xương Hỉ – người luôn im lặng không nói gì.

“Anh cả, anh nghĩ sao?”

Khuôn mặt của Hồ Xương Hỉ lạnh lùng, không hề hiện lên vẻ vui mừng nào.

Kể từ khi cha họ và em thứ ba bị Lý Kim Hoàng giết chết bằng một nhát kiếm, anh ta đã không còn cảm thấy vui vẻ nữa.

Ánh mắt anh ta nhìn vào khuôn mặt Hu Chang Le, trong đó ẩn chứa sự tự mãn không thể che giấu.

Người con út này rất thông minh.

Nhưng tính cách của anh ta thì…

Anh ta từ từ nói: “Tôi nghĩ, anh có một số điểm sai lầm.”