Tích tắc!

Tích tắc!

Kể từ vài năm trước, bầu trời của khu đầm Bạch Lãng Trì ba ngàn dặm luôn u ám không ngớt.

Vào thời điểm này của mùa xuân se lạnh, những cơn mưa liên tục không ngừng rơi.

Trên mái nhà, những giọt mưa nhỏ hòa thành dòng chảy, rơi liên hồi tạo thành những “bức rèm pha lê” nước. Ngay cả những góc hiên được che chắn trong sân vườn nhỏ, những giọt nước vẫn tiếp tục rơi xuống.

Đùng! Đùng! Đùng!

Những bước chân nhẹ nhàng nhưng rõ ràng vang lên nhanh chóng, từ xa dần đến gần hơn.

Chẳng mấy chốc, một bé gái nhỏ với đôi bím tóc hình sừng dê và khuôn mặt nhỏ xinh đã chạy vào từ bên ngoài.

Bé gái rất đáng yêu; đôi mắt to tròn như những viên ngọc đen trong sáng, mũi cao vút, môi mỏng manh… Chỉ có làn da lại tái nhợt đến mức không hề có chút hồng hào nào.

Cô bé mặc rất ấm áp, được quấn kín trong những bộ váy len trắng tinh khôi.

Nhưng ngay cả những bộ váy ấy cũng không thể che giấu được sự tái nhợt của làn da cô bé.

Phía sau, tiếng nói âu yếm và lo lắng vang lên:

“Mao Mao, chạy chậm thôi, đừng ngã nhé.”

Bé gái nghe lời, dừng lại một chút, dựa vào những cây cột to trong hành lang, thở hổn hển. Cô bé hào hứng nói với người phía sau:

“Mẹ ơi, hôm nay em trai con đã học xong rồi, con muốn đi chơi với anh ấy.”

Sau khi hít thở đều lại, cô bé tiếp tục bước đi, đi qua hành lang dài để đến khu vực hồ nước được che chắn bởi những tảng đá nhân tạo.

Phía sau, một người phụ nữ trẻ tuổi, dung mạo dịu dàng, cười nhẹ và đi theo sau. Mặc dù cách biệt khá xa, nhưng bóng dáng của cô bé vẫn nằm trong tầm mắt người phụ nữ kia.

Khi sắp bước vào khu vực hồ nước, một người phụ nữ trung niên mặc đơn giản cúi đầu ra ngoài. Thấy người phụ nữ trẻ tuổi, bà ta cung kính chào hỏi:

“Xin chào bà.”

Lâm Tĩnh Thục nhìn khuôn mặt bà ta một chút, do dự hỏi:

“Bà là người nhà Lão Thất phải không?”

Người phụ nữ trung niên gật đầu:

“Vâng, chủ nhân nhà tôi nghe nói cậu thiếu gia Phù Dương học hành vất vả, và vì cậu ấy có mối quan hệ tốt với cậu thiếu gia Vũ Khởi, nên đã sai tôi mang đến một số thực phẩm bổ dưỡng cho cậu ấy.”

Lâm Tĩnh Thục hiểu ngay; con trai mình quả thực có mối quan hệ tốt với Vũ Khởi nhà Lão Thất. Hơn nữa, chồng bà cũng có mối quan hệ rất thân thiết với Lão Thất, từng cùng nhau trải qua nhiều gian khổ.

Dù vậy, với tính cách hiểu biết và chu đáo của mình,

Người phụ nữ trung niên nở một nụ cười, “Không sao đâu, chủ yếu là vì thiếu gia Phù Yêu còn quá nhỏ, cố gắng học hành quá sức thì sợ ảnh hưởng đến sức khỏe.”

Lâm Tĩnh Thúc cũng mỉm cười, “Vậy thì xin cảm ơn rất nhiều. Khi tôi rảnh rỗi, sẽ tự mình đến cảm ơn.”

“Vậy thì thiếp xin phép lui lại trước.”

Lâm Tĩnh Thúc gật đầu, ánh mắt vẫn dõi theo người phụ nữ trung niên, rồi bước đi dọc theo con hành lang dài.

Chồng mình thật sự có uy tín lớn trong gia tộc!

Cô thầm nghĩ, rồi tiếp tục đi về phía một cái lầu ven hồ.

Chưa kịp bước vào, cô đã nghe thấy tiếng cười nói bên trong.

“Anh trai ơi, anh trai, chữ này có phải đọc là ‘phong’ không, tức là gió?”

“Đúng rồi, Mao Mao.”

“Vậy chữ tiếp theo đọc là gì?”

“‘Chiết’, tức là nhanh như gió lốc. Đây cũng là một trong những chữ được sử dụng trong phả hệ của gia tộc Châu chúng ta. Những từ như ‘Thương Khôn Vân Tiêu’, ‘Hải Vũ Kinh Phong’, ‘Chiết Dữ Xích Thừa’, ‘Lôi Điện Nhi Phi Sa’… tất cả đều mang ý nghĩa về việc bay lượn trên mây, du ngoạn khắp bốn biển. Gia tộc Châu chúng ta xuất thân từ Biển San Hô phía Bắc, vì vậy tổ tiên mới để lại những chữ này với ý nghĩa tốt đẹp như vậy.”

“Phức tạp quá! Và tại sao tên hai chúng ta lại không có những chữ này, trong khi tên anh Trí lại có?”

“Thực ra em cũng có đấy, ban đầu tên em là Châu Khinh Vũ, nhưng tổ tiên đã đổi thành chữ ‘Vũ’ có âm thanh tương tự.”

“Vậy còn anh trai thì sao?”

“Tôi à…” Giọng nói của cậu bé luôn tràn đầy sự tò mò và năng động; trong khi đó, giọng nói của cô bé dù có vẻ nữ tính nhưng lại rất rõ ràng và điềm đạm.

Nhưng khi được hỏi tại sao tên mình lại không nằm trong danh sách các chữ trong phả hệ, giọng nói của cậu bé cũng đầy sự băn khoăn.

Lâm Tĩnh Thúc kịp thời bước vào, nhìn thấy đứa con gái đáng yêu và đứa con trai tuấn tú của mình, cô mỉm cười nói:

“Bởi vì tổ tiên rất kỳ vọng vào anh trai em. Việc chọn chữ ‘Phù Yêu’ có ý nghĩa chỉ sự nhỏ bé, nhằm nhắc nhở anh ấy không được lơ là công việc học tập.”

Cậu thiếu niên mặc bộ đạo bào màu trắng giản dị đứng dậy, đặt cô bé nhỏ xuống đất, rồi cúi chào người phụ nữ.

“Mẹ ơi!”

Lâm Tĩnh Thúc lắc đầu nhẹ, “Ở nhà thì không cần phải cúi chào nhiều như vậy đâu. Gần đây việc học của con thế nào rồi?”

Châu Phù Yô tự tin trả lời: “Con đã đọc hết ba mươi hai quyển Đạo Tàng, hiểu rõ tất cả các giáo lý và sách vở của gia t

Cậu bé kể chuyện một cách điềm đạm và tự tin. Đặc biệt là với thân hình cao ráo của mình – cao hơn nhiều so với các em gái cùng tuổi – người ta khó có thể tin rằng cậu chỉ mới năm tuổi! Vâng, lúc này Châu Phù Yô mới chỉ năm tuổi thôi, nhưng danh tiếng “thiên tài” đã lan truyền khắp gia tộc Châu. Một tuổi đã biết chạy, hai tuổi đã biết nói chuyện linh hoạt, ba tuổi đã thuộc lòng hàng loạt thơ văn. Sau đó, cậu không còn hài lòng với những tác phẩm văn học thông thường nữa, mà bắt đầu tìm hiểu về các sách võ thuật và pháp luật liên quan đến việc tu luyện. Hầu hết các bậc trưởng lão trong gia tộc Châu từng gặp cậu đều cho rằng, nếu cậu có được Linh Căn, chắc chắn sẽ trở thành thiên tài tu luyện của gia tộc Châu! Nhìn con trai mình, ánh mắt Lin Jing Shu tràn đầy tự hào và an ủi. Tuy nhiên, khi nhìn thấy cô con gái yếu ớt, da tái nhợt như ngọc trắng san hô của mình, lòng bà lại không khỏi xót xa và thương cảm. Dù cùng một mẹ sinh ra, ngày sinh cũng gần nhau, nhưng Châu Khinh Vũ lại yếu đuối và mắc bệnh từ nhỏ; trí tuệ của cô ấy cũng phát triển muộn hơn người khác. Dù vợ chồng bà đã dành rất nhiều tài nguyên để chăm sóc cô ấy, nhưng tình hình vẫn không được cải thiện nhiều. Để cô ấy không phải lo lắng về bệnh tật, họ thậm chí còn đặt cho cô ấy cái tên “Mao Mao” – một cái tên giản dị để dễ dàng chăm sóc. Thở dài một hơi, kiềm chế lại tình cảm thương yêu trong lòng, Lin Jing Shu hỏi con trai mình về một vấn đề khác: “Sách về cờ vây đâu rồi?” Khuôn mặt Châu Phù Yô hiện lên vẻ do dự. Lin Jing Shu nhíu mày: “Chúng ta trong gia đình Thiên Nguyên Đạo Tông rất coi trọng việc chơi cờ vây; ai biết chơi cờ vây đều rất giỏi. Làm sao con có thể không quan tâm đến điều này được?” Châu Phù Yô cười buồn: “Con thực sự không hứng thú với việc chơi cờ vây… Con làm mẹ thất vọng rồi.” Lin Jing Shu nhíu mày, nghĩ rằng có lẽ con trai mình chỉ thừa hưởng tính cách của cha mình mà thôi. Gia đình Lin xuất thân từ một gia đình nghèo khó theo đạo Đạo Giáo, nhưng gia đình Châu của chồng bà lại là những người quý tộc đến từ phía Bắc Hải. Có lẽ, từ sâu thẳm tâm hồn, con trai bà không thích những trò chơi trên bàn cờ. Lắc đầu, Lin Jing Shu bỏ qua chuyện đó và tự nhiên hỏi tiếp: “Cha con vừa gửi tin cấp báo… Có dấu vết của Dã Thú xuất hiện dọc theo bờ biển.”

Gia đình ba người của Châu Lâm Yên không đủ người, mẹ cũng phải đi giúp đỡ.”

Châu Phù Yô hỏi: “Còn nhà thì sao?”

Lâm Tĩnh Thù vẫy tay: “Đừng lo, trong gia tộc có tổ tiên coi sóc, sẽ không ai dám xâm phạm chúng ta đâu. Về nhà, tôi đã nhờ bà Lâm trông nom; dù bà già rồi, nhưng bà vẫn có tu vi Luyện Khí Hậu Kỳ. Điều tôi lo lắng nhất là em gái con.”

Châu Phù Yô hiểu ngay và gật đầu nói: “Mẹ yên tâm, con sẽ chăm sóc em gái con thật tốt!”

Lâm Tĩnh Thù mỉm cười và vẫy tay.

Cô bé ngoan ngoãn ban nãy chạy đến, và Châu Phù Yô cũng tiến lại gần hơn.

Người phụ nữ trẻ ôm lấy cô bé, vừa vuốt đầu cậu bé:

“Không lâu nữa, cha mẹ sẽ trở về, các con hãy ở nhà ngoan ngoãn nhé.”

“Vâng!”

“Vâng!”

Sau đó, Lâm Tĩnh Thù ôm cô bé ra ngoài, cậu bé cũng theo sau từng bước.

Ra khỏi hành lang ven hồ, bà Lâm mà họ đã nói đến đang đứng đó, cúi người chờ đợi.

“Hãy đợi chúng tôi trở về nhé.”

Cậu bé nhận lấy em gái từ tay mẹ và vẫy tay chào tạm biệt.

Lâm Tĩnh Thù có chút lưu luyến, nhưng đã đến lúc phải đi. Bà triệu hồi một thanh kiếm bay và lên đó.

Ở xa, một chiếc thuyền bay khổng lồ đang bay lượn trên bầu trời, nhiều bóng người từ khắp nơi đang tập trung vào đó.

Lâm Tĩnh Thù mỉm cười với các con và cũng lên thuyền bay.

Chẳng mấy chốc, chiếc thuyền bay đã sẵn sàng, quay một vòng rồi dần bay xa về phía bờ biển.

Trên mặt đất…

Mưa nhỏ rả rích, Châu Phù Yô không thấy chiếc thuyền bay nữa, liền ôm lấy em gái:

“Ngoài kia lạnh lắm, chúng ta về nhà thôi!”

“Anh trai ơi, mẹ sẽ trở về khi nào vậy?”

“Rất sớm thôi.” Châu Phù Yô vuốt đầu em gái, rồi nói với bà Lâm bên cạnh: “Thuốc bổ mà anh Cửu gửi đến trước đây đang ở trong hành lang ven hồ, xin bà nhân tiện sắc thuốc cho con uống vào buổi tối khi học.”

Bà Lâm không phải là thành viên của gia đình Châu, mà là người hầu được mang theo từ nhà mẹ của Lâm Tĩnh Thù, vì vậy gia tộc không thể nhờ cậy bà trong những việc này.

Nhưng trong việc chăm sóc anh chị em nhỏ Phù Dương thì ông ta lại rất tận tụy.

Nghe vậy, người đó gật đầu và nở nụ cười hiền từ.

“Cháu trai thật là chăm chỉ quá!”

Đêm đó…

Châu Phù Yô đang đọc sách dưới ánh nến, đồng thời uống thuốc bổ do bà Lâm nấu, cảm thấy tinh thần phấn chấn hẳn lên, có thể đọc được hàng loạt từ một cái nhìn.

Anh ta nghĩ, những thứ mà chú 7 gửi đến thực sự rất tốt.

Nhưng đến ngày thứ ba, mọi chuyện bắt đầu trục trặc.

Rắc!

Chiếc bát sứ vỡ tung xuống đất, thành nhiều mảnh nhỏ.

Châu Phù Yô đang đọc sách bỗng nghiêng người nhìn ra và thấy một bé gái nằm trên đất, khuôn mặt đỏ bừng, khóe miệng đang chảy ra nước canh.

“Mao Mao!”

Châu Phù Yô hoảng sợ, vội vàng bế cô bé dậy và lập tức rung chuông bên cạnh hành lang.

Không lâu sau, bà Lâm đã xuất hiện trong phòng.

“Làm sao lại như vậy?”

Châu Phù Yô hoảng loạn, “Tôi không biết… Lúc đó tôi đang đọc sách, Mao Mao đang chơi bên cạnh tôi… Rồi cô ấy…”

Ánh mắt anh ta rơi xuống đám vỡ bát trên đất; nửa bát thuốc bổ vẫn còn đó, nhưng giờ chỉ còn lại vài giọt nước thôi.

“Chính chiếc bát thuốc này!”

Bà Lâm kiểm tra sức khỏe của Châu Khinh Vũ một lượt rồi thở phào nhẹ nhõm.

“Cô bé vẫn còn sống… Đừng lo lắng, chúng ta sẽ đưa cô ấy đến nhà của bác Hải Bão – ông ấy rất giỏi y thuật.”

Nói xong, bà lấy một lá bùa dán lên người cô bé, sau đó ôm cô bé vào lòng và nắm tay Châu Phù Yô, cùng nhau biến thành một tia sáng màu xanh la và bay ra khỏi dinh thự.

……

Đêm khuya.

Một vị lão nhân cười ha hả nói với bà Lâm và Châu Phù Yô:

“Không sao đâu… Chỉ là cơ thể cô bé quá yếu, không thể chịu đựng được loại thuốc này mà thôi. Loại thuốc này có tính nóng quá mạnh, thực sự không phù hợp cho trẻ em… Nhất là vì cơ thể của Tiểu Vũ quá yếu. Tôi đã sử dụng phép thuật y học kết hợp với các loại thuốc để cứu Tiểu Vũ… Cô bé chỉ cần nghỉ ngơi thật tốt trong thời gian tới là sẽ ổn thôi.”

Nghe vậy, bà Lâm mới thực sự yên tâm.

Bà nhìn Châu Phù Yô đang tỏ vẻ ân hận và nói:

“Cháu trai Phù Dương đừng tự trách mình nhé.”

Châu Phù Yô nhìn em gái mình với đầy đau lòng. Khuôn mặt xinh đẹp của cô bé giờ đây không còn đỏ bừng nữa, mà trở nên nhợt nhạt hơn bao giờ hết; ngay cả những mạch máu trong suốt cũng hiện rõ lên trên làn da. “Tất cả đều tại tôi… Lẽ ra tôi không nên để cô bé uống loại thuốc đó.”

Dù trông có vẻ như một thiếu niên, nhưng thực ra Châu Phù Yô mới chỉ năm tuổi thôi. Nỗi đau lòng, sự lo lắng và hoảng loạn đều hiện rõ trên khuôn mặt cậu bé.

Vị lão già Hải Bộ, người có kiến thức y khoa xuất chúng, tỏ ra tò mò: “Loại thuốc này dù có tác dụng tăng cường sức khỏe và sáng mắt, nhưng thực ra không phù hợp cho trẻ nhỏ. Hơn nữa, cách pha chế nó cũng rất phức tạp… Tại sao cô Lin lại cho cô bé uống?”

Bà Lin do dự trả lời: “Đó là do nhà ông Chủ thứ Bảy gửi đến… Và sau khi cô bé uống, cô bé cảm thấy rất tốt, nên tôi liền chuẩn bị hai bát thuốc mỗi ngày.”

“À, ra vậy…” Hải Bộ tỏ vẻ suy tư, rồi vẫy tay: “Từ nay trở đi, đừng nấu loại thuốc đó nữa. Thêm vào đó, tôi có một viên thuốc trừ hỏa đây; cô bé hãy mang đi uống đi.”

Sau khi đã dặn dò xong, ông ta vội vàng rời khỏi phòng.

Bà Lin kiểm tra viên thuốc một lượt rồi đưa cho Châu Phù Yô. Nhìn em gái vẫn đang ngủ say, cậu bé lắc đầu và nói: “Tôi sẽ uống sau này!”

……

“Lão tổ, Hải Bộ xin gặp!”

Trong một đại sảnh im lặng, Zhou Haibo – người trước đây còn vui vẻ – bây giờ đứng đó với vẻ mặt nghiêm túc, chờ đợi lệnh của lão tổ.

“Kích…”

Cánh cửa từ từ mở ra một khe hở, và Zhou Haibo bước vào bên trong.

“Có chuyện gì?” Một giọng nói đầy tuổi tác vang lên từ bên trong đại sảnh tối om.

Zhou Haibo cúi đầu thành kính và kể chi tiết về sự việc vừa xảy ra.

Giọng nói đó hỏi một cách bình tĩnh: “Chỉ là sử dụng sai loại thuốc mà thôi… Cần gì phải vội vàng đến gặp tôi đến thế?”

Zhou Haibo nuốt nước bọt và trả lời: “Nhưng loại thuốc đó, dù trông có vẻ tăng cường sức khỏe, thực ra lại gây hại cho cơ thể… Những người tu luyện dưới cấp bậc Kim Đan Kỳ thì không thể nhận ra điều đó được. Nếu không phải vì tôi am hiểu y khoa, có lẽ tôi cũng sẽ không phát hiện ra.”

Giọng nói đó hỏi tiếp: “Ý cậu là, có người trong gia tộc đang âm mưu hại đến đồng loại của mình à?”

Zhou Haibo không dám trả lời.

Im lặng bao trùm khắp đại sảnh.

Một lúc sau, ánh sáng từ ngọn nến bỗng nhiên le lói, và khuôn mặt già nua của một người xuất hiện trước mắt mọi người.

Chính là Châu Vân Sâm đó.

Anh ta tỏ vẻ buồn bã và thở dài: “Chỉ mới yên ổn được vài năm thôi, gia tộc chúng ta cũng đã bắt đầu phát triển, vậy mà lại có người nghĩ đến những điều xấu xa rồi!”

Chu Hải Bạch thì nói khẽ: “Có lẽ là vì Châu Phù Yô quá xuất sắc; chỉ mới năm tuổi thôi mà đã hiện ra tài năng phi thường. Hơn nữa, khi cậu ấy chào đời, tổ tiên chúng ta đã ban tặng cho cậu ấy một hạt sen quý giá… Điều này chắc chắn đã khiến một số người ghen tị.”

“Tôi vẫn chưa chết đâu!” Châu Vân Sâm lạnh lùng trả lời.

Chu Hải Bạch hỏi một cách thận trọng: “Vậy sau này chúng ta sẽ sắp xếp thế nào cho Châu Phù Yô? Bố mẹ cậu ấy đã đi thực hiện nhiệm vụ, trong nhà chỉ còn lại một người hầu gái trông coi cậu ấy thôi.”

“Không được để gì xảy ra với cậu ấy!” Châu Vân Sâm nói một cách quyết đoán, nhưng ngay sau đó lại thêm vào: “Nhưng cũng không thể can thiệp quá nhiều vào sự phát triển của cậu ấy.”

Chu Hải Bạch không hiểu lắm; Châu Phù Yô chỉ là một đứa trẻ mà thôi, dù có thông minh đến đâu, cũng không hiểu tại sao tổ tiên lại quan tâm đến mức đó. Thậm chí trước đây, tổ tiên còn bí mật yêu cầu chính mình – người giỏi y thuật nhất trong gia tộc – kiểm tra sức khỏe của cậu ấy định kỳ. Vậy tại sao bây giờ tổ tiên lại nói rằng không được can thiệp quá nhiều vào sự phát triển của Châu Phù Yô?

Một lúc lâu sau, giọng nói của Châu Vân Sâm mới từ từ vang đến tai Chu Hải Bạch: “Tôi không thể trực tiếp can thiệp được; hãy để Jun Xiao thay tôi chăm sóc Châu Phù Yô một cách bí mật đi!”

Hiện nay, trong gia tộc Chu có năm vị Kim Đan Tu sĩ. Người mạnh mẽ nhất chắc chắn là Chu Cang, nhưng anh ấy đang gánh vác trọng trách tiến tới mục tiêu Nguyên Ấn Kỳ. Tiếp theo là các thành viên thế hệ thứ hai của dòng họ, những người còn trẻ tuổi nhưng đầy tiềm năng… Việc tổ tiên yêu cầu Châu Quân Tiêu ra tay chăm sóc Châu Phù Yô chứng tỏ sự quan tâm đặc biệt của ông ấy đối với cậu bé này. Nhưng trong lời nói của tổ tiên, lại có từ “bí mật”… Thật là một tình huống phức tạp.

Chu Hải Bạch vẫn còn nhiều điều không hiểu, nhưng cuối cùng vẫn tuân theo mệnh lệnh của tổ tiên.

……

Trong phòng khám y khoa, ngay trước bình minh, Châu Phù Yô đã uống viên thuốc đó.

Ban đầu thì chẳng có gì xảy ra cả, nhưng không lâu sau…

“Ồi!”

Một ngụm máu đen bị ói ra đất.

Châu Phù Yô sững sờ nhìn cảnh tượng ấy. Dù còn trẻ tuổi, nhưng cậu ta rất thông minh; ngay khi nhìn thấy ngụm máu đen đó, cậu đã hiểu ngay rằng loại canh thuốc kia chứa độc.

“Độc…”

Kết hợp với những lời hỏi han dường như ân cần nhưng thực chất lại rất sắc bén của bác Hải Bào trước đó…

“Gia đình Chú Tám muốn hãm hại mình sao?”

Cậu bé thì thầm, gần như không thể tin nổi.

Cô bé nhỏ bên cạnh bỗng có biểu hiện bất thường, co ro lại, có vẻ rất lạnh.

Châu Phù Yô cho em gái mình khoác chiếc chăn dày, và khi thấy khuôn mặt em dần thoải mái trở lại, lòng anh ta vừa ấm áp vừa se lại.

Niềm ấm áp đến từ việc em gái mình không sao cả; nhưng điều làm anh ta buồn bã là tại sao gia đình Chú Tám – những người luôn quan hệ tốt với họ – lại muốn hãm hại họ?

Tại sao bác Hải Bào, người đã phát hiện ra manh mối, lại không nói ra?

Và cha mẹ họ… Khi nào thì họ mới trở về được?

Châu Phù Yô vô thức nắm chặt đôi tay, nhìn về phía ngôi nhà u ám của gia đình Chu, chỉ cảm thấy lạc lõng và hoang mang; mọi thứ xung quanh đều đầy rủi ro.