Trại núi Tỳ Lạc**

Suốt đêm không ai nói gì; khi thức dậy, họ rửa mặt bằng nước suối, sau đó nướng vài con cá. Trong lúc mọi người đang ăn cá, Tử Thụ lại nhắc đến chuyện của các chị em khác.

“Điều này…” Kỷ Thần có vẻ do dự; anh muốn tìm hiểu tung tích của những người khác, nhưng lại sợ Lý Ngạo Quân không hài lòng.

“E là chúng ta không thể làm được việc này,” Lý Ngạo Quân lắc đầu phủ nhận ý kiến của Tử Thụ. “Nếu có kẻ cố tình nhắm vào Vương gia Ninh, dù chúng ta đi tìm bây giờ thì cũng đã quá muộn rồi. Hơn nữa, khi thuốc trên mặt Hoa Hồng hết tác dụng, mọi người sẽ biết bạn không còn ở Viện Say Đỏ nữa… Họ chắc chắn sẽ tìm cách bắt bạn. Vì vậy, bây giờ chúng ta chỉ có thể bảo đảm an toàn cho bạn trước; việc tìm những người khác có thể để sau.”

“Ai da, các chị em kia sẽ ra sao đây?” Tử Thụ tỏ vẻ lo lắng.

“Không còn cách nào khác,” Lý Ngạo Quân nói.

“Ngạo Quân nói đúng… Bây giờ chúng ta quá yếu thế; nếu đi tìm họ, không những không tìm thấy được, mà còn khiến bạn gặp nguy hiểm nữa. Thà rằng bảo đảm an toàn cho bạn trước, sau này mới tìm cách liên lạc với những người khác.” Kỷ Thần suy nghĩ một hồi rồi cũng đồng ý với Lý Ngạo Quân.

“Tử Thụ, họ nói đúng đấy,” Ngô Văn cũng khuyên cô.

“Thôi được… Hy vọng trời phù hộ chúng ta,” Tử Thụ cầu nguyện rồi ngước nhìn bầu trời.

“Hãy đi thôi, nhanh chóng đến làng tiếp theo để thuê một chiếc xe,” Kỷ Thần mang theo hành lí của mình và Lý Ngạo Quân, thúc giục mọi người lên đường.

Bàn chân của Tử Thụ và Tiểu Hồng đã bị nứt nẻ, đi bộ rất đau nhưng họ vẫn phải chịu đựng để nhanh chóng đến nơi. May mắn thay, làng tiếp theo không quá xa; sau hai giờ đi bộ, họ đã đến nơi.

Họ hỏi thăm xung quanh và cuối cùng mua được một chiếc xe đẩy cũ kỹ tại nhà trưởng làng. Vì không có ngựa, họ đành mua hai con lừa để kéo xe; họ cũng mua thêm lương thực khô và nước uống. Lần này, Kỷ Thần đã chuẩn bị rất kỹ lưỡng. Trước đây, mọi thứ đều do Lý Ruỵ và Tiểu Dung lo liệu trước; tuy nhiên, anh không hề oán trách, ngược lại còn cảm thấy rất thoải mái và nói với Lý Ngạo Quân rằng từ nay trở đi, anh sẽ tự lo mọi thứ, không cần cô phải lo lắng nữa.

“Các ngài ơi, nếu muốn đi về phía bắc, tốt nhất là tránh con đường nhỏ kia… Hãy đi theo đường chính đi. Con đường đó đi qua một ngọn núi tên là Phi Lâm Sơn. Nửa năm trước, có một nhóm người đến đó, chiếm giữ ngọn núi và bắt buộc tất cả những ng

“Chỉ muộn ba ngày thôi mà.”

“May mà có anh nhắc nhở, nếu không chúng tôi thực sự cũng không biết đâu. Cảm ơn trưởng làng.” Sau khi cảm ơn trưởng làng, họ cho Zixu và những người khác lên xe ngựa. Ji Chen điều khiển xe phía trước; con lừa già yếu và chiếc xe hỏng hóc kia lắc lư trên đường, di chuyển chậm hơn cả việc đi bộ. Nhưng nhìn thấy cách Zixu và những người khác đi bộ, Lý Áo Quyền đành phải chịu đựng sự rung lắc để ngồi bên cạnh Ji Chen.

“Lúc nãy trưởng làng nói gì với em vậy?” Lý Áo Quyền chỉ thấy trưởng làng nói gì đó nhưng không nghe rõ.

“Ông ấy nói rằng trên núi Phi Lâm có bọn cướp đường, bảo chúng ta nên đi đường chính thức.”

“Vậy sao anh lại chọn con đường này?”

“Nếu đi đường chính thức thì sẽ mất ba ngày vào ban đêm; tôi sợ những người đi sau sẽ theo kịp. Với võ năng của hai chúng ta, có lẽ vẫn qua được thôi.” Ji Chen có lý do riêng của mình. “Nếu thật sự có người cố ý chặn đường, anh sẽ bảo vệ họ và đi trước.”

“Đừng.” Lý Áo Quyền lập tức phản đối, “Anh đã nói rằng dù thế nào cũng không bao giờ buông tay em, vậy sao bây giờ lại muốn đẩy em đi?”

“À, thôi được, chúng ta sẽ tùy tình hình mà xử lý.” Ji Chen nhìn cô, không ép buộc. Hình ảnh ở Vách Đá Tàn Nhẫn vẫn còn in sâu trong trí óc anh.

Núi Phi Lâm dần hiện ra trước mắt; xung quanh rất yên tĩnh, chỉ thỉnh thoảng mới nghe thấy tiếng chim hót. Một con đường bùn lầy uốn lượn dẫn vào sâu trong rừng. Ji Chen và Lý Áo Quyền nhìn nhau, chuẩn bị tinh thần. Xe từ từ tiến lên; hai người luôn cảnh giác. Khi đến chân núi, họ không thấy bất cứ dấu hiệu gì đáng ngờ. Họ thở phào nhẹ nhõm… Nhưng ngay khi vào một cái hang núi, họ nhận ra mình đã quá lạc quan.

“Á, họ… là đến bắt chúng ta à?” Tiểu Hồng hoảng sợ ôm chặt lấy Zixu.

“Họ là bọn cướp trên núi Phi Lâm.” Lý Áo Quyền an ủi họ, “Với số người đông như vậy, hai chúng ta e là không đối phó nổi.”

“Cứ tùy tình hình mà xử lý thôi. Nếu họ chỉ muốn tiền, thì cho họ; nếu không được, thì bỏ xe chạy trước đi.” Ji Chen nhìn nhóm người đang chặn đường phía trước một cách bình tĩnh. Nhóm người đó đen kịt, có lẽ khoảng năm sáu mươi người. Nếu chỉ có hai người họ, những người này không thể ngăn cản họ được… Nhưng trên xe còn có ba người bình thường, không có khả năng tự vệ.

“Úi, cây này là tôi trồng, con đường này là tôi mở; nếu muốn đi qua đây, hãy trả tiền thông qua.” Một người thấp bé, mập mạp cầm rìu chỉ vào họ và hét lớn.

“Các người

“Tôi nói thật đấy, các người muốn bao nhiêu tiền chuộc mới chịu đi? Nhanh lên nói đi, chúng tôi còn phải tiếp tục hành trình nữa.” Ji Chen lặp lại lần nữa.

“Ừm… thú vị thật.” Người đó cười ha hả và hét về phía sau: “Chủ nhân của hai trại này ơi, người này hỏi chúng ta cần bao nhiêu tiền, ông nghĩ sao?”

“Hãy giữ hết lại.” Một giọng nói trong trẻo vang lên từ phía sau; bọn cướp lập tức lùi sang hai bên để mở ra con đường.

Ji Chen nghe thấy giọng nói đó và dừng lại một chút.

“Có chuyện gì vậy?” Li Aoqiong nhận thấy sự bất thường trên khuôn mặt anh và nhẹ nhàng hỏi.

“Nghe quen quá…” Ji Chen vội vàng nói ba từ đó, ánh mắt dán chặt vào người đang tiến về phía trước. Chủ nhân của hai trại này hóa ra là một học giả; điều này khiến Zixu và những người khác rất ngạc nhiên. Làm sao mà vào thời đại này, những người học giả lại đi làm cướp? Nhưng trong lòng Ji Chen, anh lại rất vui mừng – giờ thì không cần đánh nhau nữa rồi.

“Các người muốn bao nhiêu? Cứ đến lấy đi.”

“Thật là thoải mái!” Chủ nhân của hai trại này định bước tới, nhưng bị những người dưới quyền ngăn lại.

“Chủ nhân của hai trại này ơi, không được đâu.”

“Không sao đâu, chúng ta có đông người lắm, sợ gì họ chứ?” Chủ nhân của hai trại này dường như rất tự tin, xua đám người ra và tiến về phía Ji Chen.

“Không ngờ chủ nhân của Quán Thức Tạo lại đến đây làm thủ lĩnh băng cướp.” Ji Chen cười nhẹ.

“Ông là ai? Làm sao lại biết tôi?” Chủ nhân của hai trại này ngạc nhiên, ngay lập tức khuôn mặt hiện lên vẻ hung dữ. Rất ít người biết rằng ông ta chính là chủ nhân của Quán Thức Tạo; làm sao người trước mắt này lại biết được?

“Khi dây đàn được gảy, chim hạc bay lượn.” Ji Chen không trả lời, mà chỉ nhẹ nhàng đọc một câu.

“Để cùng nhau say sưa trong niềm vui.” Chủ nhân của hai trại này tiếp lời, ánh mắt đầy hoài nghi nhìn Ji Chen.

“Qihè!”

“Ông là…”

“Tôi là Ji Chen, đã từng cùng Vương gia Ning đến Quán Thức Tạo.” Ji Chen lợi dụng lúc mọi người không chú ý, đặt tay thành hình bán nguyệt xuống eo; Qihè nhìn thấy vậy mà rất xúc động.

“Công tử Ji…?”

“Ha ha, không ngờ lại gặp ông ở đây. Nhưng tại sao ông lại trở thành chủ nhân của hai trại này nhỉ?” Ji Chen nhìn qua Qihè về phía những người đứng phía sau.

“À, chuyện này dài lắm… Xin công tử Ji theo tôi vào nội địa trại để nói chuyện.” Qihè thở dài, rồi mời:

“Đây là vợ tôi, Bạch Qiong; những người này cũng là bạn tôi.” Ji Chen giới thiệu.

“A! Qihè xin chào cô dâu của công tử Ji. Lúc nãy tôi đã làm mọi người sợ hãi, xin lỗi nhé.” Qihè cung kính cúi chà

“Lý Áo Cương rất hào phóng mỉm cười nói với Kỳ Hạc, đồng thời nhìn về phía Kỳ Thần – anh ta đang gật đầu với cô ấy.”

“Các anh em ơi, hãy đánh trống reo kèn để chào đón vị khách quý này!” Kỳ Hạc hét lớn với mọi người.

“Đánh trống reo kèn!” Người đàn ông thấp bé, mập mạp kia cũng hét lên.

Theo tiếng hô của họ, tiếng trống và kèn bắt đầu vang lên đều đặn, lan tỏa khắp nửa dốc núi.

Kỳ Thần cùng những người khác xuống xe, đi theo Kỳ Hạc. Ai ngờ bên lề đường lại có một con đường hẹp, chỉ đủ cho một người đi qua. Kỳ Thần nắm tay Lý Áo Cương, đi sau Kỳ Hạc; phía sau là Tử Túc cùng những người khác, còn bọn cướp thì đi cuối cùng, thậm chí cả hai con lừa già yếu và chiếc xe hỏng cũng được họ mang theo.

Dường như con đường này kéo dài suốt nửa dốc núi; họ đã đi qua không biết bao nhiêu khúc quanh và chướng ngại vật trước khi cuối cùng nhìn thấy căn cứ trên núi. Trước cổng căn cứ, có rất nhiều người đang đứng; ở giữa là một người đàn ông trung niên với mũi đỏ và râu rậm, đeo một quả bầu rượu bên hông.

“Em trai thứ hai, anh đang làm gì vậy?” Người đàn ông này có vẻ không hài lòng khi thấy Kỳ Hạc dẫn năm người trẻ tuổi đến đây.

“Anh trai, đây là công tử Kỳ!” Kỳ Hạc nhanh chóng đến bên cạnh anh ta và thì thầm vài câu.

“A!?” Người đàn ông trung niên tròn mắt, tiến lại gần Kỳ Thần, quan sát anh ta một hồi rồi bỗng nhiên cười ha hả, làm cho Tử Túc cùng những người khác sợ hãi lùi lại phía sau. “Công tử Kỳ! Ha ha ha, quả thực là vị khách quý… Lúc nãy tôi nhìn không ra, xin công tử đừng trách!”

“Không sao đâu. Anh Lao luôn khỏe mạnh chứ?”

“À, nếu khỏe mạnh thì tôi cũng không đến nơi này đâu.”

“Tôi cũng rất tò mò tại sao các bạn lại ở đây.”

“À, kể từ khi Vương Ninh mất, việc kinh doanh của chúng tôi không còn ai bảo vệ nữa; mọi thứ đều bị phá hoại, nên chúng tôi buộc phải tìm con đường mới… Không ngờ hôm nay lại gặp được công tử Kỳ ở đây, thật là duyên phận.” Chủ nhân của căn cứ nói.

“Những người này là ai vậy?”

“Đây là vợ của công tử Kỳ và bạn bè của anh ấy,” Kỳ Hạc giới thiệu.

“Ha ha ha, không ngờ công tử Kỳ lại có một người vợ xinh đẹp như vậy… Tôi tên là Lao Bách Tuý, chào mừng mọi người đến thăm căn cứ núi Kỳ Lao! Các anh em ơi, chuẩn bị rượu thức ăn để tiếp đãi vị khách quý này.” Chưa đợi mọi người trả lời, ông ta đã ra lệnh cho người của mình chuẩn bị rượu thức ăn.

“Lao huynh quá lịch