**Hai Mươi, Hoàng Đế Ban Hôn**

Những ngày thảnh thơi luôn trôi qua rất nhanh. Khi Li Ao Qiong đang tận hưởng sự yên bình trong biệt thự của người giành vị trí số một trong kỳ thi khoa cử, một “bất ngờ lớn” đã ập đến, khiến Li Ao Xi hoảng sợ đến mức choáng váng.

Vào ngày hôm đó, sau khi tan triều, Li Ao Xi trở về phòng sách và tự nhốt mình bên trong, không chịu mở cửa dù Ren Hang gọi thế nào. Vì vậy, Ren Hang đã đi gọi Li Ao Qiong.

Li Ao Qiong đang ngồi bên cạnh chiếc bàn tròn, thong dong thưởng thức cháo hạt sen do Tiểu Lan mang đến, thì bỗng nghe thấy tiếng bước chân vội vã của Ren Hang.

“Em út ơi, có con hổ đuổi theo sau không?”

“Chị gái ơi, có vẻ như anh Tứ đang có chuyện buồn.” Ren Hang ngồi xuống bên cạnh, không ngần ngại múc một cái bát trống từ cái hũ gốm để ăn cháo hạt sen.

“Tan triều rồi à?” Li Ao Qiong không quan tâm lắm.

“Ừ, vừa mới trở về, anh ấy tự nhốt mình trong phòng sách, không chịu mở cửa dù gọi thế nào.” Ren Hang ăn cháo hạt sen ngấu nghiến.

“Khi làm việc cho hoàng đế, chắc chắn sẽ có những chuyện phiền lòng; đừng lo lắng cho anh ấy.”

“Nhưng nếu có chuyện gì không thể nói ra được, biết đâu chúng ta có thể giúp đỡ anh ấy.”

“Nếu là chuyện liên quan đến triều đình, chúng ta sẽ không thể giúp được đâu.”

“Chị gái ơi, chúng ta hãy đi xem thử đi.” Ren Hang lại múc một bát cháo và nhanh chóng nuốt xuống.

“Được thôi.” Li Ao Qiong đặt cái bát trống xuống, đứng dậy và bước về phía cửa.

“Đợi em một chút.” Ren Hang uống hết cháo, lau miệng rồi theo sau.

Phòng sách của Li Ao Xi nằm ngay cạnh phòng của họ; Ren Hang ở đối diện phòng của anh.

“Anh Tứ ơi.” Li Ao Qiong gõ cửa phòng sách đang đóng chặt. “Anh Tứ ơi!”

“Cạch…” Cánh cửa mở ra. Li Ao Xi đứng ở cửa với khuôn mặt đầy buồn bã; bộ áo triều của anh vẫn chưa được thay ra.

“Ồ… Anh Tứ, sao vậy?” Ren Hang giật mình.

“Anh Tứ, có chuyện gì xảy ra vậy?” Trong suy nghĩ của Li Ao Qiong, anh Tứ luôn là người vui vẻ, lạc quan; chưa bao giờ có vẻ buồn như bây giờ.

“Chị Ba ơi, em Hang ơi.” Li Ao Xi mời họ vào phòng sách.

“Anh Tứ, cứ nói ra đi, chúng ta có thể giúp anh giải quyết được.” Ren Hang rất lo lắng.

“Chuyện này, các em không thể giúp được tôi đâu.” Giọng nói của Li Ao Xi khàn khàn.

“Ồ?” Ren Hang và Li Ao Qiong nhìn nhau.

“Sau khi tan triều hôm nay, hoàng đế đã triệu tôi đến Phòng Đọc Nam.”

“Việc hoàng đế triệu tập người ta không phải là chuyện thường xuyên sao?” Ren Hang không hiểu; hoàng đế rất tin tưởng Li Ao Xi và thường xuyên triệu gọi anh để trò chuyện, vậy tại sao hôm nay lại khác?

“Hoàng đế mu

“Li Ao Xi nói một cách nhẹ nhàng.”

“Ban hôn ư?” Cả hai người đồng thời hỏi.

“Đó không phải là chuyện tốt sao?” Ren Hang càng thêm không hiểu.

“Em trai thứ tư, cô gái đó là ai vậy?” Li Ao Qiong bắt đầu hiểu ra lý do bất thường của Li Ao Xi.

“Là Công chúa Thanh Tâm, em gái duy nhất của Hoàng đế.”

“Công… công chúa? Ừm, anh nghĩ điều này chứng tỏ Hoàng đế rất tin tưởng vào anh đấy. Sao anh lại…”

“Anh sẽ không hiểu đâu.” Li Ao Xi ngồi xuống ghế, cúi đầu vào bàn học.

“Em trai thứ tư, tại sao em lại không vui vậy? Chẳng lẽ em có người mình thích rồi sao?” Li Ao Qiong lo lắng và cố tình hỏi thêm.

“Ừm.”

“Là Tử Thanh à?”

“Ừm.”

“Vậy em đã báo cho Hoàng đế biết chưa?” Đoán định trong lòng Li Ao Qiong được xác nhận.

“Đã báo rồi, nhưng Hoàng đế không vui.”

“Ừm, vậy đó không phải là ép buộc em phải kết hôn sao?” Ren Hang lẩm bẩm.

Li Ao Qiong liếc nhìn anh ta một cái rồi không để ý đến: “Em trai thứ tư, vậy em dự định sẽ làm thế nào?”

“Còn làm sao được nữa? Sắp có sắc lệnh ban hôn rồi, sẽ được công bố khắp thiên hạ. Nếu từ chối, coi như là phản đối chỉ dụ, cả gia đình sẽ bị trừng phạt nặng nề; nghiêm trọng hơn nữa, có thể cả chín đời bị trừng phạt.” Giọng nói của Li Ao Xi đầy bất lực.

“Ừm, không lẽ sự việc lại nghiêm trọng đến thế sao?” Ren Hang sợ hãi đến mức không thể nói nên lời. Anh ta luôn sống tự do, chưa bao giờ phải chịu bất kỳ ràng buộc nào; hóa ra việc được Hoàng đế tin tưởng cũng không phải là điều tốt đâu.

Li Ao Qiong ngồi trên chiếc ghế bên cạnh, im lặng một hồi lâu.

“Vì gia đình Li, em buộc phải chấp nhận sắc lệnh này… Nhưng em thật sự muốn gặp lại Tử Thanh một lần nữa.” Giọng nói của Li Ao Xi vang lên từ dưới bàn, khiến Li Ao Qiong cảm thấy đau lòng.

“Em trai thứ tư, thật là oan uổng cho em quá.”

“Nhưng anh trai Yân đã về nhà được nửa tháng rồi, mà vẫn không hề gửi tin tức gì về. Chúng ta sẽ tìm cô Yân ở đâu đây?” Ren Hang tức giận; anh ta đã nói sẽ mời chị gái đến kinh thành để chẩn trị, hẹn gặp lại sau… Nhưng cuối cùng lại không thấy bóng dáng nào cả. Hừ, lần sau nhất định phải đòi tiền thuê thầy một cách triệt để.

“À…” Li Ao Qiong thở dài, trong lòng cũng cảm thấy buồn bã.

“Thưa gia chủ, sắc… sắc lệnh đã đến rồi.” Qi Feng chạy đến, thở hổn hển.

“Nói đến thì đến ngay.” Ren Hang không ngờ vừa mới nói về chuyện này, sắc lệnh đã đến; Hoàng đế thật sự quá vội vàng rồi.

“Chúng ta đi thô

Li Ao Xi ngẩng đầu lên, chỉnh lại quần áo rồi đội chiếc mũ triều điện lên đầu.

Khi sắc lệnh hoàng gia được ban hành tại nhà họ Li, tất cả mọi người đều phải ra ngoài quỳ đón nhận. Li Ao Qiong và Ren Hang theo sau vào phòng khách; các cô hầu gái và người hầu đã có mặt từ trước đó, cùng với Shi Mei và Xiao Lan.

Một người trông giống như eunuch đang ngồi trong phòng khách uống trà, bên cạnh ông ta có khoảng bảy hay tám người eunuch khác; một trong số họ đang cầm một cái đĩa, trên đĩa đó phủ một tấm vải vàng, chứa đựng bản sắc lệnh hoàng gia, cùng với nhiều loại phần thưởng khác.

Khi thấy Li Ao Xi xuất hiện, người eunuk đó vội vàng đứng dậy chào hỏi: “Thưa Ngài Li, mọi người đã đến hết rồi chứ?”

Li Ao Xi mỉm cười: “Quan công Qi, cảm ơn ngài đã vất vả điều phối mọi việc; mọi người đều đã đến rồi.”

“Vậy thì tốt.” Quan công Qi thấy đã chuẩn bị xong bàn thờ, liền cầm lấy bản sắc lệnh và hét lớn: “Sắc lệnh hoàng gia được ban hành! Thưa Ngài Li Ao Xi, Hàn Lâm học sĩ, hãy nhận lệnh này!”

“Tôi, Li Ao Xi, xin nhận lệnh này! Vạn tuế, vạn tuế…” Dù không muốn chút nào, nhưng Li Ao Xi cũng không dám đùa cợt với mạng sống của cả gia đình mình, nên anh ta vâng lời quỳ xuống và cúi đầu.

Li Ao Qiong và Ren Hang cũng quỳ bên cạnh anh ta; các cô hầu gái và người hầu tiếp tục hô vang: “Vạn tuế, vạn tuế…”

Quan công Qi gật đầu hài lòng và bắt đầu đọc nội dung sắc lệnh: “Theo ý muốn của Trời cao, Hoàng đế ban hành sắc lệnh này: Hàn Lâm học sĩ Li Ao Xi trẻ tuổi nhưng tài năng, học thức uyên bác và có vẻ ngoài xuất chúng, thực sự là một tài năng quý báu. Hôm nay, Ngài được mời làm phụ mã và sẽ kết hôn với Công chúa Thanh Tâm vào một ngày được chọn. Được ban hành.”

Li Ao Xi có vẻ ngơ ngác, không để ý rằng quan công Qi đã đọc xong sắc lệnh; Li Ao Qiong vội vàng nhẹ nhàng nhắc nhở anh: “Anh trai thứ tư của em!”

“Thưa Ngài Li, chúc mừng ngài! Hãy nhận lệnh này đi.” Quan công Qi đưa bản sắc lệnh đến trước mặt anh.

“Theo lệnh của Thái hậu, ngày 18 tháng Chạp năm nay là một ngày tốt lành. Ngoài ra, Ngài còn được ban cho một biệt thự phụ mã, một ngàn mẫu ruộng tốt, mười ngàn lượng bạc và một trăm tấm lụa… Kể từ bây giờ đến ngày tốt lành còn ba tháng hai mươi ngày nữa; thời gian khá gấp rút. Biệt thự phụ mã nằm ở ngoại ô thành phố, gần hồ Tuyết Vũ; Thái hậu đã ra lệnh cho người ta bắt đầu thi công ngay hôm nay. Thưa Ngài Li, Ngài cũng cần phải chuẩn bị thật kỹ lưỡng.”

“Cảm ơn Hoàng đế vì ân huệ lớn lao này.”

Quan công Qí biến sắc thấy rõ, không ngờ chị gái thứ ba của ông Lý lại hào phóng đến thế; thái độ của ông cũng thay đổi hoàn toàn: “Hóa ra là chị gái của ông Lý, cô gái thứ ba thật là lịch sự quá.”

“Trong cái nắng gắt này mà quan công còn bỏ công đến đây, việc tặng những món quà nhỏ bé này để tỏ lòng biết ơn cũng là điều đương nhiên.” Li Áo Quỳnh mỉm cười nhẹ nhàng, “Em trai thứ tư nhà tôi còn trẻ, chưa trải qua nhiều chuyện lớn; sau này xin quan công hãy chỉ bảo thêm cho em ấy.”

“Cô gái thứ ba đùa rồi… Ông Lý là người được Hoàng đế sủng ái, và giờ đây lại trở thành vị hôn phu tiềm năng của Hoàng gia; chính ông ấy mới nên giúp đỡ gia đình chúng ta.”

“Quan công quá khiêm tốn rồi… Ngài là người có kinh nghiệm trong cung đình; em trai tôi còn trẻ, tất nhiên phải nghe theo lời dạy của ngài.” Li Áo Quỳnh kiên nhẫn đối thoại với ông Qí vì anh trai mình.

“Ông Lý, cô gái thứ ba… Gia đình chúng tôi vẫn cần phải đền đáp ân huệ của Hoàng đế; xin phép chúng tôi cáo từ.” Quan công Qí nhìn Li Áo Quỳnh, trong lòng cảm thấy vô cùng mãn nguyện; vừa nhận được quà tặng, vừa nghe được những lời khen ngợi, chuyến đi này thực sự rất đáng giá. Về chuyện được chỉ bảo… Nữ Công chúa Thanh Tâm chính là niềm tự hào của Thái hậu, là em gái duy nhất của Hoàng đế; nếu Li Áo Huyền kết hôn với Nữ Công chúa Thanh Tâm, sau này mình chắc chắn sẽ phải tìm cách nịnh hót ông ta nhiều hơn nữa.

“Quan công, chúc ngài đi đường bình an.” Mọi người tiễn ông ra khỏi cửa, nhìn ông lên kiệu.

“Chúc mừng chủ nhân!” Kỷ Phong cùng các cô hầu gái và người hầu điệu mừng; không ngờ chủ nhân của mình lại trở thành vị hôn phu tiềm năng của Hoàng gia… Nếu có cơ hội làm việc tại dinh thự của vị hôn phu này, danh tiếng của họ chắc chắn sẽ rất lớn.

“Ừm, các người cứ xuống đi.” Li Áo Huyền đặt chiếu thư hoàng gia trước bàn thờ, đứng trước đó thở dài. “Kỷ Phụ, hãy ghi những món quà này vào sổ sách và cất chúng cẩn thận trong kho.”

“Vâng, chủ nhân.” Kỷ Phong chỉ đạo các cô hầu gái và người hầu mang các món quà xuống dưới; trong phòng chỉ còn lại Li Áo Quỳnh và Nhân Hàng. Thị Mai thấy họ có vẻ muốn nói chuyện riêng, liền dẫn Tiểu Lan trở về phòng trước.

“Em trai thứ tư, mọi chuyện đã đến nước này rồi; coi như con và Tử Thanh không có duyên với nhau thôi… Em đừng suy nghĩ quá nhiều nhé.” Li Áo Quỳnh có chút lo lắng.

“Chị gái thứ ba, yên tâm đi… Em sẽ không sao đâu.”

“Được rồi…” Thấy anh trai mình đồng ý, Li Áo Quỳ

“Anh ta có thể giúp được gì chứ? Một kẻ eunuch như vậy mà cô ba lại quá lịch sự rồi.” Ren Hang bắt chước giọng của Quan công và nói: “Chỉ cần anh ta ra tay là đã phải trả đến 100 lượng vàng.”

“Anh ta có thể điều tra thông tin cho em thứ tư. Làm sao anh ta có thể không để ý đến điều đó chứ?”

“Ừm, nhưng số tiền đó quá nhiều rồi…” Ren Hang vẫn cảm thấy tiếc nuối, “Thà cho người dân bình thường còn hơn.”

“Ôi anh này…”

“Chị ba…” Li Ao Xi không ngờ chị mình lại giàu có đến thế, đã ban thưởng cho Quan công đến 100 lượng vàng.

“Tiền bạc chỉ là vật ngoài thân thôi; mất đi rồi cũng sẽ kiếm lại được.”

“Nhưng….” Li Ao Xi vẫn muốn nói thêm điều gì đó.

“Đã cho rồi thì thôi, lẽ nào lại đòi lại được chứ?” Li Ao Qiong không muốn tiếp tục tranh luận về vấn đề này nữa. “Dù rằng việc lo liệu cho Phủ Phụ Mã không cần anh phải bận tâm nữa, nhưng việc cưới công chúa là chuyện lớn, còn rất nhiều việc phải làm; anh nên suy nghĩ xem phải làm thế nào cho đầy đủ, đừng để sót qua điều gì.”

“Vâng.” Mỗi khi nhắc đến chuyện cưới công chúa, Li Ao Xi lại trở nên u sầu như cây cỏ bị sương giá làm héo úa.

Li Ao Qiong thấy vậy cũng cảm thấy không thoải mái; không ngờ cuộc hôn nhân của hai anh em mình lại trở nên tồi tệ đến thế. Hồi đó, việc kết hôn là do cha mẹ quyết định; bây giờ, em trai mình còn khổ sở hơn cả mình nữa – được hoàng đế sắp đặt hôn nhân mà không hề có cơ hội từ chối… À, liệu hai anh em song sinh này có phải cũng chia sẻ chung những điều không may mắn không nhỉ?