Như Phong đã đi ngủ rất sớm tối qua.

Trong những ngày ở lại khách sạn Nam Đình cùng Hoàng tử thứ sáu, anh ta thực sự được thưởng thức nhiều món ngon lắm.

Văn Nhân Ngay khi biết danh sách các món đặc sản do quan huyện kê cho Tiến sĩ Cui, Như Phong đã lập tức yêu cầu xin.

Món đứng đầu trong danh sách chính là bánh giò dầu Nam Đình; điều này cho thấy quan huyện rất thích món này.

Bánh này quả thật rất ngon, và số lượng bán ra cũng rất hạn chế – chỉ bán một lần vào buổi sáng và một lần vào buổi tối; muốn mua thêm cũng không được.

Hoàng tử thứ sáu đã yêu cầu Như Phong mua vài chiếc mỗi buổi sáng và buổi tối để dành riêng.

Văn Nhân Nhưng quan huyện mãi không đến; vì luôn coi trọng sức khỏe, Hoàng tử thứ sáu không bao giờ ăn nhiều, nên phần lớn số bánh giò dầu đó đều thuộc về Như Phong.

Dù bánh ngon, nhưng ăn hàng ngày cũng không tốt cho sức khỏe.

Vì mệt mỏi vào mùa xuân và cảm giác no nê sau khi ăn, đến tối qua, Như Phong cuối cùng cũng không chịu nổi nữa và đi ngủ sớm; anh ta ngủ say sưa đến mức không nghe thấy tiếng mưa hay sấm ngoài kia.

Bây giờ, anh ta tràn đầy sinh lực; nhìn thấy Hoàng tử thứ sáu trông mệt mỏi, anh không nhịn được mà thở dài: “Chủ nhân phải đi sớm đến thế sao? Bây giờ mới vừa đến giờ triều đâu.”

Hàng Triệu Khiết Trả lời: “Phải đi thôi.”

Như Phong không hiểu lắm: “Tối qua gặp nhau vội vã như vậy, Văn Nhân Quan huyện có lẽ hôm nay vẫn sẽ đến thăm ngài, mà ngài lại đi mà không nói lời nào cả…”

Hàng Triệu Khiết Nói: “Tôi biết.”

Đó chính là lý do tại sao tôi muốn từ biệt sớm. Nếu không gặp nhau lần này, người thầy sẽ càng nhớ và suy nghĩ về ngài hơn.

Nghĩ đến đây, Hàng Triệu Khiết lại ngáp một cái. Anh ta đưa chiếc cốc trà đã cạn ra và nói nhẹ nhàng: “Chủ nhà, tôi còn phải tiếp tục hành trình, xin hãy pha trà đậm hơn một chút.”

……

Hoàng tử thứ năm Hạng Tri Thức Duyện đang kiểm tra bài tập của em út thứ mười một trong phòng đọc sách.

Hoàng tử thứ mười một Hàng Triệu đã hơn bốn tuổi, đủ tuổi để bắt đầu học; cậu bé đang lẩm bẩm, ngâm nga khi học bài “Thiên Tử Văn”.

Cảnh tượng này vốn dĩ rất ấm áp, thể hiện tình anh em thân thiện; nhưng Hạng Tri Thức Duyện, người đang kiểm tra bài tập, lại có vẻ mặt lạnh lùng, ngồi thẳng lưng; điều này khiến cậu bé Hàng Triệu càng trở nên lo lắng và căng thẳng hơn, giọng nói của cậu bé cũng dần trở nên nhỏ hơn, gần như chỉ là thì thầm.

Sau khi học xong bài “Thiên Tự Văn”, người đàn ông cao lớn đang thong dong chơi đùa với vẹt ở phía bên kia phòng đọc sách quay lại và hỏi: “Con đã học xong rồi à?”

Hạng Tri Thức Duyện cung kính trả lời: “Thưa Hoàng Thượng, con trai thứ mười một của con đã học xong hết rồi.”

“Có sai bao nhiêu chỗ?”

“Bảy chỗ.”

“Cụ thể là những chỗ nào?”

Hạng Tri Thức Duyện liệt kê từng chỗ một.

Tuy nhiên, ông chỉ nhận được một câu phán định nhẹ nhàng: “Đều sai cả.”

Cảm giác lo lắng quen thuộc dần trỗi dậy trong lòng ông.

Hạng Tri Thức Duyện nuốt nước bọt và nói: “Xin Hoàng Thượng… cho con biết lý do.”

“Câu ‘Tôn cha kính vua, gọi là nghiêm túc và tôn trọng’, con đã đọc thành ‘gọi là trang nghiêm và tôn trọng’. Chữ ‘Duyệt Dục Thả Khang’ trong câu này, con đọc thành ‘Duyệt’.”

Hoàng Thượng nhìn vẹt và nói một cách bình thản: “Ngay cả từ xa như thế này, ta vẫn nghe rõ mọi thứ. Lần sau con đứng vào vị trí của ta để nghe, có lẽ sẽ nghe rõ hơn đấy.”

Trên trán Hạng Tri Thức Duyện bắt đầu đổ mồ hôi.

Lời nói của Hoàng Thượng luôn ở ranh giới giữa trò đùa và sự nhắc nhở; khiến người ta không biết phải đáp lại thế nào mới đúng.

Chiến lược tốt nhất là im lặng.

Hoàng Thượng vui vẻ vẫy tay gọi Zhi Qing: “Đến đây.”

Zhi Qing ngoan ngoãn bước đến bên cạnh Hoàng Thượng.

Hoàng Thượng đặt đứa con trai nhỏ lên đầu gối, cân nhắc một chút rồi thốt lên: “Con đã nặng hơn một chút rồi đấy.”

Ông vẫy tay sang một bên, và các eunuch lập tức hiểu ý, mang đến một chiếc khăn sạch.

Trong lúc lau mồ hôi cho Zhi Qing, giọng nói của Hoàng Thượng rất âu yếm và dịu dàng: “Sao con lại đổ nhiều mồ hôi thế nhỉ?”

Zhi Qing còn nhỏ, chưa hiểu nhiều về nỗi buồn; lúc nãy khi học, cậu bé lo lắng đến nỗi suýt khóc, và giờ đây được Hoàng Thượng lau mồ hôi cho, cảm giác yêu thương và tin tưởng dành cho cha bỗng nhiên trỗi dậy, cậu bé không còn sợ hãi nữa, mà an nhiên cuộn mình vào vòng tay cha.

Hạng Tri Thức Duyện, người cũng đang đổ mồ hôi, đứng đó và cảm thấy cảnh tượng này rất quen thuộc.

Hồi nhỏ, Thái tử trước đây cũng từng kiểm tra bài học của ông như thế này.

Và ông cũng từng được Hoàng Thượng âu yếm ôm vào lòng như thế này.

Lúc đó, ông chỉ nghe thấy giọng nói của Hoàng Thượng chậm rãi, dịu dàng và thân thiện.

Còn những gì Hoàng Thượng đã nói với Thái tử trước đây, ông thực sự không mấy quan tâm đến điều đó.

Bây giờ, mỗi khi nghe thấy giọng nói đó, anh ta không khỏi run rẩy một cách vô thức, như thể có một con rắn độc lạnh lẽo đang bò qua mu bàn chân mình.

Liệu người anh trai của mình ngày xưa có cảm giác tương tự như bản thân mình bây giờ không?

Giọng nói thanh lịch kia lại vang lên: “Con có hiểu lòng thành của cha không?”

Hạng Tri Thức Duyện cảm thấy như thể con rắn độc kia đã ngước đầu nhìn mình, và lông trên người anh ta không thể kiểm soát được mà dựng đứng hết lên.

“Cha quá nghiêm khắc với các em trai con là vì mong họ trở thành những người hùng cống hiến cho đất nước. Nếu họ cố gắng, sau này cha sẽ yên tâm hơn. Kinh Duyệt, con có hiểu không?”

“Thần phụ thật sự nói quá mức rồi,” Hạng Tri Thức Duyện lập tức đáp, “Chúng ta là anh em ruột thịt, lẽ ra phải hỗ trợ lẫn nhau.”

Từ “người hùng cống hiến” chỉ dành để nói về những người có công lao lớn đối với đất nước và vua chúa.

Anh ta không thể để bản thân mình liên quan đến điều đó, không thể có bất kỳ ý nghĩ sai trái nào.

Nhìn thấy Hạng Tri Thức Duyện có vẻ u sầu và buồn chán, hoàng đế liền nhìn về phía Tiểu Thập Nhất đang nằm trong lòng mình và làm một biểu cảm kỳ quặc.

Hàng Triệu Kính Tự từ khi bắt đầu hiểu chuyện đã được dạy rằng hoàng đế rất thích những đứa trẻ ngoan ngoãn, tuân thủ quy tắc.

Anh ta không dám làm lại biểu cảm đó, chỉ biết mỉm cười một cách bối rối trước mặt hoàng đế.

Hoàng đế nhìn anh ta một lúc lâu, rồi đột nhiên hỏi: “…Có thiếu sót gì không?”

Hàng Triệu Kính Tự: “?”

Hoàng đế nói một cách nghiêm túc: “Con có thiếu sót gì không?”

Hàng Triệu Kính Tự hoàn toàn không hiểu câu hỏi đó, trong sự hoảng loạn, anh ta quay đầu nhìn về phía eunuch thân cận của hoàng đế – Tạ Kế.

Nhưng Tạ Kế cũng cúi đầu xuống, dường như cũng không hiểu gì cả.

Trong tình huống căng thẳng đó, Hàng Triệu Kính Tự lại muốn khóc: “…Thần phụ ơi?”

Ngay lập tức sau đó, khuôn mặt hoàng đế trở nên dịu nhẹ hơn.

“Cha cũng không nghĩ là có,” hoàng đế đặt Hàng Triệu Kính Tự xuống, “Ở độ tuổi này, mọi đứa trẻ đều đã thuộc lòng sách ‘Thượng Thư’ rồi. Hồi đó cha còn là thái tử, phu nhân Hứa Triệu Nghị đã đưa cậu bé vào cung; cậu bé thông minh lắm, khiến bao nhiêu phi tần yêu mến.”

Hạng Tri Thức Duyện không nói gì.

Em thứ mười một được sinh ra vào năm Lạc Vô Hạn – năm người đó qua đời vì bệnh tật.

Vào ngày em thứ mười một chào đời, Hoàng thượng đã nói như này: “Đứa trẻ này sinh ra đúng lúc… Nếu có thể có được một đứa con như nó, thì cuộc đời ta cũng không uổng phí.”

Khi nói điều đó, giọng Hoàng thượng đầy buồn và tiếc nuối; dường như việc xử tử Lạc Vô Hạn là một điều vô cùng đáng tiếc, như thể lệnh hành quyết đó không phải do chính Ngài ban hành.

Nhìn thấy hai người con đều cúi đầu im lặng, Hoàng thượng thở dài và nói: “Xem kìa… Một đứa này rồi đứa khác, ai cũng không thích nói chuyện gì cả.”

Ngài quay sang Hoàng tử thứ năm và nói bằng giọng thân thiện: “Nếu có Lạc Vô Hạn ở đây, câu nói đó sẽ thực sự thú vị hơn nữa.”

“Năm nó chín tuổi, ta triệu hồi nó vào cung và kiểm tra nó về các nội dung trong ‘Cuốn Sử Xuân Thu’; nó đã có thể trò chuyện với ta một cách thông suốt. Ta khen nó thông minh từ nhỏ… Dù ta cũng thuộc lòng rất nhiều sách vở từ khi còn nhỏ, nhưng nhiều điều chỉ thực sự được hiểu khi đã lớn hơn. Zhuyun, cậu đoán xem nó đã trả lời như thế nào?”

Hạng Tri Thức Duyện nghe câu hỏi này, chỉ cảm thấy da đầu mình tê dại.

Hoàng thượng khen ngợi một đứa trẻ, lại không đưa ra ví dụ của người khác mà lại dùng chính mình làm ví dụ… Và trong lời nói của mình, Ngài đã một cách thoải mái “đạp lên đầu” chính mình. Làm sao mà có thể trả lời được đây?

Nếu trả lời theo cách thông thường, đồng nghĩa với việc phải thừa nhận rằng mình giỏi hơn Hoàng thượng… Còn nếu từ chối, thì sẽ trông như người e ngại, sợ hãi, và chắc chắn sẽ không làm hài lòng Hoàng thượng.

Hạng Tri Thức Duyện suy nghĩ mãi mà không dám tiếp tục nữa… Nếu anh ta có thể nói những điều giống như Lạc Vô Hạn hoặc làm những việc giống như người đó, thì chắc chắn anh ta đã sớm qua đời rồi… Vì vậy, anh ta tiếp tục giả vờ không biết gì.

Hoàng thượng vẫn say sưa kể lại những kỷ niệm xa xưa, và coi như không thấy sự im lặng của anh ta. Trước mắt Hoàng thượng, là hình ảnh của Lạc Vô Hạn khi mới chín tuổi… Đứa bé đó đã cúi chào một cách nghiêm túc và nói rõ ràng: “Người thông minh từ nhỏ thường sớm qua đời; người thành công muộn mới sống lâu… Nhờ có phong thủy của Rồng bảo hộ, Ngài chắc chắn sẽ sống lâu và tràn đầy trí tuệ. Dù Hạng Tri Thức Duyện thông minh, nhưng cũng rất tham lam… Đứa bé mong muốn được ở bên Ngài và cha mẹ thêm vài năm nữa… Xin Hoàng thượng hãy để Hạng Tri Thức Duyện ở bên cạnh Ngài… Chỉ có vậy, gia đình chúng ta mới thực sự được bảo vệ

Dù đã trôi qua bao nhiêu năm, ông vẫn không thể không ngưỡng mộ cái miệng của Lạc Vô Hạn đó.

Chẳng trách sao Hoàng Thượng đến tận bây giờ vẫn còn nhớ mãi về người đó.

Mỗi khi nhắc đến Lạc Vô Hạn, Hoàng Thượng lại nghĩ đến một người khác: “Tiểu Lục đã đi Nam Đình chưa?”

Hạng Tri Thức Duyện đáp: “Rồi, đã được tám ngày rồi. Tiểu Lục nói sẽ trở về kinh trong mười ngày nữa; anh ta luôn đúng hẹn, Hoàng Thượng yên tâm đi.”

Hoàng Thượng gật đầu: “Vụ án mà quan huyện Nam Đình vừa xử lý gần đây khá tốt đấy… Tên ông ấy là gì nhỉ?”

Tạ Kế nhẹ nhàng nhắc nhở: “Báo Hoàng Thượng, quan huyện Nam Đình tên là Văn Nhân Dược ạ.”

“À, nhớ ra rồi… Văn Nhân Minh Khoát… Một cái tên hay đấy,” Hoàng Thượng nhận xét. “Không biết ông ta đã dùng những phương pháp gì mà khiến Tiểu Lục say mê đến thế…”

Hạng Tri Thức Duyện cảm thấy có điều gì đó không ổn trong câu nói này, liền im lặng không dám nói thêm gì nữa.

Tuy nhiên, Hoàng Thượng không hề có ý định tha thứ cho ông.

“Lần trước, Tự Như Ý theo bạn vào cung, phải là cách nửa năm trước rồi đấy phải không? Tại sao không gọi hắn theo lần này nữa?” Hoàng Thượng hỏi.

Hạng Tri Thức Duyện mặt tái nhợt, cố gắng trả lời: “Tự Như Ý phục vụ không tốt, đã phạm sai lầm; tôi đã đuổi hắn về làng rồi.”

“Dù là việc học hay cách sống, chỉ khi có anh trai như bạn làm gương, các em mới có thể đi đúng đường, sống chuẩn mực được.”

Hoàng Thượng nói một cách thoải mái: “Về rồi thì xử lý hắn đi. Bạn tự lo liệu, phải làm cho sạch sẽ, đừng để lại dấu vết gì.”

Hoàng tử thứ mười một không hiểu ý nghĩa của từ “xử lý”, và nhìn người anh thứ năm đang tái nhợt với vẻ ngây thơ.

Hạng Tri Thức Duyện lúng túng không biết phải nói gì; trong lòng ông đang hoảng loạn, kêu gọi và van nài không ngừng:

Tự Như Ý từ nhỏ đã cùng ông lớn lên, họ chỉ là bạn bè chính thức mà thôi… Chỉ là cô ấy sống một cách đúng đắn hơn mà thôi…

Ngày nửa năm trước, khi ông dẫn người vào cung, nắng gắt lắm; ông đổ mồ hôi, không mang khăn lau, và chính Tự Như Ý đã lau mồ hôi giúp ông, sợ ông mất mặt trước mặt Hoàng Thượng.