Hồ Phi hành xử điềm đạm, lại tinh tế và tỉ mỉ; tất cả các nữ nhân trong cung đều thích gần gũi với cô ấy.

Cô ấy không khỏi vỗ nhẹ lên mu bàn tay của Hồ Kinh và nói: “Ôi người bạn này…”

Trong lúc trò chuyện, Hồ Kinh bỗng trở nên u sầu: “Tôi thật không hề biết chuyện này… Khi tôi rời nhà, những người già trong gia đình đã không còn nữa; mẹ tôi luôn mang mùi hoa duyên dáng, ấm áp và thơm ngát… Không biết bây giờ, trên người bà có còn mùi giống như Hoàng đế không?”

“…Dù có, tôi cũng không phiền lòng đâu.”

Cô ấy gối má vào khuỷu tay của Hồ Phi.

Hồ Phi thương xót cô ấy và từ từ vỗ lưng cô, nhưng trong lòng lại nghĩ rằng việc cơ thể phát ra mùi hôi thường là do các cơ quan nội tạng đang suy yếu.

Hoàng đế đã quá tuổi rồi… Không biết liệu cậu bé nhỏ ấy có cơ hội nào không…

Cô ấy kịp thời ngăn chặn những suy nghĩ vô ích ấy và buộc bản thân phải suy nghĩ về những vấn đề thiết thực hơn: “Nghe nói ở vùng Điền, ánh nắng mặt trời rất gay gắt; không biết cậu bé ấy đã bị đen da đến mức nào rồi?”

…

Vì vậy, Hồ Phi sợ rằng nếu ở bên Hoàng đế quá lâu, khi nhớ đến những lời nói của Hồ Kinh và ngửi thấy mùi trên người ông ấy, cô có thể sẽ bất ngờ bật cười lên.

Hoàng đế không thích những người có vẻ ngoài cứng nhắc như cô ấy, nhưng cũng không thích những người quá thật thà, chân thành.

Hàng Tranh không nhớ rõ chuyện này, nhưng Hồ Phi vẫn nhớ cho ông ấy: Có một nữ nhân trong hậu cung, không hiểu từ đâu nghe được rằng Hoàng đế trước đây rất thích vẻ đẹp rực rỡ và tính cách thẳng thắn của Trang Lan Đài, nên cô ta đã cố tình bắt chước cách cư xử của cô ấy để hy vọng thu hút sự chú ý của Hoàng đế.

Nhưng Hoàng đế chính là người ghét nhất những kẻ cố tình “đấu tranh” để giành sự ưa chuộng của mình.

Một lần nào đó, không biết cô gái đó đã nói hay làm điều gì, Hoàng đế đã tức giận và hạ cấp cô ta, rồi bỏ đi không nói tiếng.

Từ đó, cô gái ấy bị bỏ rơi ở một góc xa xôi của cung điện, lặng lẽ mất đi vẻ đẹp của mình… Cho đến khi người hầu báo tin cô ấy đã qua đời vì bệnh tật, cô vẫn sống trong yên lặng, không dám phát ra bất kỳ âm thanh nào nữa.

Số phận của họ luôn phụ thuộc vào ý muốn của người đàn ông ấy… Vì vậy, thà an toàn còn hơn là liều lĩnh.

……

Rời khỏi Hồ Phi, Hàng Tranh đi thẳng đến Cung Thanh Tịch.

Lần này, Trang Lan Đài hiếm khi tụng kinh, cũng không mặc những bộ áo choàng rộng thùng thình nữa.

Khi thấy ông ta đến vào ban ngày, Trang Lan Đài vừa ngạc nhiên vừa ra lệnh cho cung nữ Đan Quỳnh: “Rót chút trà đây.”

Có lẽ trong suốt hơn mười năm qua, tại nơi này, ngoài những chiếc ghế lạnh lẽo và những lý thuyết khô khan, Trang Lan Đài chẳng nhận được gì cả; ngay cả một tách trà trong lành cũng rất hiếm có. Vì vậy, Hàng Tranh cảm thấy vô cùng ngạc nhiên và biết ơn.

Tuy nhiên, dù có cảm thấy ngạc nhiên đến đâu, trước khi uống trà, người hầu nhỏ theo hầu ông ta vẫn kiểm tra xem có độc hay không.

Hàng Tranh uống một ngụm rồi cười nói: “Hương vị này thật mới lạ, trước giờ tôi chưa từng thử bao giờ. Nó đến từ đâu vậy?”

Trang Lan Đài nếm thử một ngụm và nói: “Đây không phải là trà tiến cống hay trà hoàng gia; vua chắc chắn chưa bao giờ uống loại này. Đây là do Hoàng tử thứ sáu tìm thấy ở một ngôi đạo ở Jinzhou. Người ta nói rằng cây trà này mọc phía sau Đền Tam Thanh, được nuôi dưỡng bởi khí thiêng liêng hàng ngày, nên hương vị của nó rất khác biệt so với các loại trà thông thường.”

Hàng Triệu Khiết mỗi khi đi công tác xa, luôn mang theo những thứ quà về; trà, hương liệu… tất cả đều là những thứ mà cô ấy thích.

“Hoàng tử thứ sáu thật chu đáo,” Hàng Tranh nói. “Còn bạn thì sao? Bạn luôn đối xử với anh ta rất nghiêm khắc…”

Trang Lan Đài thành thật trả lời: “Thần phi không thích trẻ con…”

Đặc biệt là những đứa trẻ như Hàng Triệu Khiết này… Trông chúng có vẻ ngoài ngoan ngoãn, nhưng những gì chúng nói ra thì thật là vô nghĩa… Mỗi lần chúng mang quà về, lại đi kèm với đủ thứ lời nói vô nghĩa… Làm sao người đó có thể chịu đựng được chúng nhỉ?

Hàng Tranh không hiểu nổi suy nghĩ của Trang Lan Đài, liền đùa cợt: “Con cái của ta, bạn cũng không thích à?”

Trang Lan Đài im lặng không nói gì.

Trong suốt hơn mười năm qua, cô ấy đã sống một mình, đối diện với ngọn đèn và bức tượng thần linh… Có lúc cô ấy cũng cảm thấy cô đơn lắm… Nhưng bây giờ, cô ấy thực sự cảm thấy may mắn vì mình đã quyết định sống cô lập, không cần phải giả vờ giao tiếp với kẻ già kia nữa.

Câu nói đó gây ra quá nhiều ảnh hưởng cho cô ấy; cô suýt nữa không thể tiếp tục diễn xuất được nữa. May mắn thay, cuối cùng cô vẫn giữ được vẻ mặt lạnh lùng, nhướng mày nhìn anh ta và nói: “Tôi không thích. Hoàng thượng xin hãy mau ôm tôi trở đi đi.”

Hàng Tranh lại thích thú với kiểu nũng nịu của cô ấy: “Con gái đã lớn rồi, muốn ôm về cũng không dễ đâu… Cô chỉ có thể chịu đựng thôi.”

Trang Lan Đài cúi đầu uống một ngụm trà, điều chỉnh lại biểu cảm của mình để bình tĩnh lại, kẻo không làm vỡ cái bát trà đập vào đầu anh ta.

Hàng Tranh đậy nắp bát trà lại và thay đổi giọng điệu: “Rõ ràng cô tin vào những điều này…”

“Vậy thì hoàng đế sẽ thử thách cô xem. Cô có biết Ma Ning Thiên Mẫu là vị thần thuộc phái nào không?”

Trang Lan Đài nhướng mày nhìn anh ta.

À, hóa ra phần hấp dẫn của câu chuyện nằm ở đây rồi…

Cô gật đầu: “Tôi có nghe qua một chút. Nhưng thần thiếp chỉ tin vào Đạo Giáo mà thôi…”

Cô nhướng mày lên: “Tại sao hoàng thượng lại dùng một vị thần của tộc người khác để thử thách thần thiếp?”

Hàng Tranh bình tĩnh đáp: “Quý phi thông thái thật, thậm chí còn biết đến các vị thần của tộc người khác nữa à?”

Trang Lan Đài dừng lại một chút: “Hồi đó, thần thiếp cảm thấy lo lắng và chỉ có thể tìm niềm an ủi trong thần linh. Vì vậy, cần phải chọn một vị thần đáng tin cậy để tin tưởng…”

“Không biết quý phi đã đọc thông tin đó từ cuốn sách nào?”

Trang Lan Đài thành thật trả lời: “Đó là chuyện xảy ra cách đây hơn mười năm rồi… Làm sao tôi còn nhớ được chứ? Có lẽ là do các cung nữ kể lại cho nhau mà thôi.”

Hàng Tranh hỏi: “Vậy thì đó là vị thần của tộc nào? Chắc hẳn quý phi cũng nhớ được chứ?”

Trang Lan Đài suy nghĩ một lát rồi trả lời: “Tộc Kinh.”

Hàng Tranh tay cầm cốc trà dường như dừng lại trong chốc lát… Tộc Kinh…

Lạc Vô Hạn cũng là người của tộc Kinh… Văn Nhân Dược cũng vậy…

Liệu đây có phải là sự trùng hợp không?

Hàng Tranh vừa mới hồi phục sau căn bệnh nặng, cơ thể còn yếu ớt; anh ta thực sự không thể nhảy lên giường của Trang Lan Đài được… Họ trò chuyện thêm nửa giờ nữa, rồi mới lưu luyến rời đi.

Vừa mới rời đi, Trang Lan Đài liền ra lệnh cho A Minh lấy chiếc gối ngồi của ông ta đi, nhất định phải ngâm nó trong nước lá chanh ba lần để loại bỏ đi những điều xấu rủi.

Đây là chuyện sau này, tạm thời không cần đề cập đến.

Vừa trở về Đình Thủ Nhân, Hàng Tranh lập tức yêu cầu Tạ Kế kiểm tra các hồ sơ cũ và phát hiện ra rằng cách đây hơn mười năm, quả thực có một cung nữ thuộc dòng họ Jing phục vụ tại Cung Thanh Tĩnh; sau đó cô ta được thả ra khỏi cung và biến mất không dấu vết, có lẽ đã trở về quê hương.

Trang Lan Đài đã nghe cô ta kể về tên của vị thần linh ít người biết đến này, và điều đó hoàn toàn hợp lý.

Ông ta còn triệu tập các quan chức của Hồ Lư Tự để hỏi thăm về nguồn gốc của Nữ Thần Ma Ning, nhưng những quan chức đó đều tỏ ra mù mờ và liên tục xin lỗi.

Việc thành lập Hồ Lư Tự ban đầu là để thiện thiện quan hệ với các dân tộc xa xôi và thể hiện uy quyền của đất nước; do đó, họ thực sự không quan tâm đến văn hóa của các dân tộc khác.

Hơn nữa, Đại Ngụ đã từng giao tranh với dòng họ Jing trong nhiều năm, và chỉ gần đây mới hòa giải được; vì vậy, họ thực sự không thể nắm rõ hết về văn hóa của dòng họ Jing.

Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, Hàng Tranh quyết định cử người đến dòng họ Jing để tìm hiểu thêm.

Hiện tại, Lạc Vô Hạn đang kiểm tra lại những người lính canh của Vương Sù; Cao Tư Niên không thể đi, vì anh ta vẫn cần ở lại để duy trì trật tự.

Ông ta cần phải chọn thêm một số người lính canh đáng tin cậy để giúp mình giải quyết những việc khó khăn.

……

Trong khi Hoàng đế đang bận rộn tuyển chọn nhân viên, trong dinh thự của Văn Nhân, có một người cao lớn đang co ro trong tình trạng thảm hại trước mặt Lạc Vô Hạn; đầu anh ta đầy máu.

— Đó là do Dương Trinh dùng đạn bắn vào.

Người này có tài năng ẩn danh và giả mạo rất giỏi; anh ta đã giả vờ là một công nhân sửa chữa mái nhà và lẻn vào nơi này, sau đó lợi dụng lúc đi vệ sinh để tiếp cận căn phòng của Lạc Vô Hạn.

Nhưng may mắn thay, anh ta không may bị Dương Trinh và Hà Thanh Tùng đang tuần tra bắt gặp ngay lập tức.

Do dinh thự của Văn Nhân gần đây thường xuyên bị người khác theo dõi, và còn xảy ra vụ ám sát nhắm vào chính Văn Nhân Dược, nên toàn bộ gia đình đều sống trong tình trạng hoảng sợ; bất kỳ ai có hành động nghi ngờ đều có thể bị xử lý một cách nghiêm khắc.

Thấy Dương Trinh vung tay đánh ngã người kia, Hà Thanh Tùng lập tức lao tới, rút kiếm trên lưng ra, sẵn sàng đâm thêm vài nhát nếu thấy tình hình xấu đi.

Nhưng khi nhìn thấy vùng sau đầu người đó chảy máu không ngừng, anh ta bỗng giật mình.

Nói ra thì, về thân hình và dáng vẻ, người này có phần giống với cái… kẻ khổng lồ ngốc nghếch kia.

Chính là người đã cướp đá của ngài vào thời Nam Đình, họ “Đạ”…

Hà Thanh Tùng suy nghĩ mãi trong đầu nhưng cuối cùng cũng không nhớ được tên đầy đủ của anh ta, liền lật người đó lại.

…Không phải anh ta.

Nhưng nhìn vào ngoại hình, chắc chắn là người của bộ tộc Cảnh.

Dương Trinh muốn vứt người này ra ngoài cửa dinh ngay lập tức, nhưng Hà Thanh Tùng lại nghĩ kỹ hơn: “Hay là nên hỏi ý kiến ngài trước, để ngài quyết định?”

Không lâu sau, Lạc Vô Hạn thực sự sai người đưa người đó đến.

Người này có mũi cao, đôi mắt sâu, vẻ mặt uy nghiêm và oai phong; dù bị trói chặt, anh ta vẫn giữ vẻ bình tĩnh, không hề hoảng loạn.

Khi nhìn thấy người này, Lạc Vô Hạn liền nghĩ đến người kia, và một nụ cười nhẹ hiện lên trên môi anh ta.

Anh ta biết rằng anh trai mình không nỡ bỏ rơi mình.

Anh trai từng nói với anh ta rằng mình có một người thay thế.

Khi nghe tin mình bị các vệ sĩ Trường Môn ám sát, anh trai đã cử người này đến, chỉ vì lo lắng rằng nếu cử người khác, Lạc Vô Hạn sẽ không tin tưởng vào danh tính của họ và không tiện tiếp cận.

Nếu người này được trang điểm cẩn thận, thậm chí có thể đổi lộn danh tính với Hạ Liên Triệt mà không ai phát hiện ra.

Anh ta ngồi trên chiếc ghế bọc da cáo đỏ thắm, tựa đầu vào tay và nhìn người đó: “Anh là ai?”

Người kia liếc nhìn chiếc áo khoác lớn bằng da cáo dưới chân anh ta.

…Nếu anh ta không nhìn nhầm, thì một nửa số da cáo đó là do anh ta cùng chủ nhân tự mình săn bắt được.

Thấy người đó không trả lời, Lạc Vô Hạn nói nhẹ: “Dù anh là ai, hãy truyền đạt thông điệp này cho tôi.”

“Thứ nhất, tôi rất khỏe. Vẫn sống năng động, ăn uống tốt, xin ngài yên tâm.”

“Thứ hai, nghe nói ngài Hạ Liên… rất giỏi về hội họa…”

Lạc Vô Hạn co ro trên ghế như con mèo, hai chân đặt trên mép ghế, nhìn xuống người đàn ông dưới chân: “Bộ tộc Cảnh có một vị thần linh, tên là Ma Ninh Thiên Mẫu, có thể dẫn dắt linh hồn người đã khuất, giúp đỡ những người qua đời, và còn rất giỏi về việc chế tạo thuốc. Câu chuyện về vị thần này đã được truyền tụng trong bộ tộc Cảnh hàng trăm năm nay, chỉ là người thường không biết đến. Phải tìm hiểu